บทที่ 24 - หนูยักษ์กลายพันธุ์!
บทที่ 24 - หนูยักษ์กลายพันธุ์!
บทที่ 24 - หนูยักษ์กลายพันธุ์!
◉◉◉◉◉
เรย์มอนเองก็หน้าซีดเผือดเช่นกัน พยายามกลั้นของที่จุกอยู่ที่คอเอาไว้
เพราะตอนนี้ตรงหน้าพวกเขาไม่ไกล มีศพที่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและถูกกัดกินอยู่
ศพเน่าเปื่อยจนจำไม่ได้ว่าใครเป็นใคร บนนั้นยังมีหนอนสีขาวจำนวนมากเกาะอยู่ คลานเข้าออกเบ้าตาที่โบ๋โบ๋ แก้มที่ฉีกขาด และก้อนเนื้อที่เน่าเปื่อยอย่างต่อเนื่อง
นี่ไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดาที่หลงเข้ามาที่นี่ แต่เป็นนักผจญภัยคนหนึ่ง เพราะข้างๆ เขาไม่ไกลมีดาบยาวเล่มหนึ่งตกอยู่ บนเกราะป้องกันเอวที่ขาดรุ่งริ่ง ยังมีป้ายชื่อสีขาวห้อยอยู่
นี่คือนักผจญภัยระดับกระเบื้องขาวเหมือนกับพวกเขา!
น่าเสียดายที่เขาไม่โชคดีเหมือนเรย์มอน ดาบยาวของเขาดูเหมือนจะเป็นดาบที่ตีจากโรงตีเหล็กธรรมดา เกราะป้องกันบนตัวก็เป็นเพียงเกราะหนังธรรมดา
เขาควรจะเป็นนักดาบ หรือไม่ก็เป็นนักรบที่ซื้อเกราะหนักไม่ไหว มาที่ท่อระบายน้ำนี้คนเดียวเพื่อหวังจะหาเงิน แต่กลับถูกหนูกลายพันธุ์รุมล้อมจนเสียชีวิตที่นี่
นักผจญภัย มักจะมาพร้อมกับอันตราย!
แม้แต่ภารกิจระดับกระเบื้องขาวที่ต่ำที่สุด ก็มักจะมีนักผจญภัยเสียชีวิตเพราะมัน
เรย์มอนเดินเข้าไปอย่างเงียบๆ นั่งลงเก็บป้ายชื่อสีขาวที่เป็นตัวแทนของนักผจญภัยขึ้นมา
เพทาล เคอร์, นักดาบ
ด้านหน้าของป้ายชื่อ เขียนชื่อและอาชีพของนักผจญภัยคนนี้ไว้
เรย์มอนหยิบถุงหนังออกมา ใส่ป้ายชื่อเข้าไป แล้วมองไปที่ดาบยาวเล่มนั้น
แม้จะเป็นดาบที่ตีจากโรงตีเหล็กธรรมดา แต่ดาบเล่มนี้ก็มีค่าไม่น้อย ราคาอยู่ที่ประมาณเจ็ดสิบถึงแปดสิบเหรียญเงิน
อย่าเอาเรย์มอนไปเทียบกับนักผจญภัยธรรมดา เขาขูดรีดเงินจากมาดามวิลเลอร์มาได้ก้อนโต ถึงได้รวยขนาดนี้
และก่อนหน้านั้น ดาบยาวเล่มนี้ก็เกือบจะเท่ากับเงินเดือนทั้งปีของเขาแล้ว
แต่ดาบเล่มนี้มีรอยบิ่นและชำรุดแล้ว เอาไปขายก็คงจะลดราคาลงมาก สุดท้ายเรย์มอนก็ยังเก็บมันขึ้นมา
“เรย์มอน หรือว่าเรากลับกันเถอะ!” ชาริฟีตอนนี้หายดีแล้ว แต่ไม่กล้าเข้าใกล้ศพเลย
แต่จากแววตาที่ตื่นตระหนก ดูเหมือนว่าตอนนี้น่าจะตกใจมาก
แม้ว่าเรย์มอนเองจะตกใจไม่น้อย แต่ก็ต้องมีคนหนึ่งคอยคุมสถานการณ์ไว้ ไม่อย่างนั้นสถานการณ์จะยิ่งแย่ลง
เมื่อได้ยินข้อเสนอของชาริฟี เรย์มอนก็คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าอย่างรวดเร็ว “ได้!”
แม้ว่านักดาบคนนี้จะมีอุปกรณ์ไม่ดี แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าฝีมือจะต่ำ
ก่อนที่จะมีทักษะ ความสามารถโดยรวมของนักดาบนั้นแข็งแกร่งกว่านักสู้ประชิดมาก
การที่จะฆ่านักดาบคนนี้ได้ จะไม่ใช่แค่หนูกลายพันธุ์สามสี่ตัวทำได้แน่นอน!
แม้ว่าจะขาดหนูกลายพันธุ์อีกเพียงตัวเดียวเขาก็จะสามารถปลุกพลังอาชีพใหม่และได้รับแต้มทักษะหนึ่งแต้มได้ แต่เรย์มอนเลือกที่จะปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่าเสี่ยง
มิฉะนั้น ศพที่จำไม่ได้ว่าใครเป็นใครบนพื้นนี้ อาจจะเป็นตัวเองคนต่อไปก็ได้
แต่ในขณะที่เรย์มอนกำลังจะลุกขึ้นเตรียมจะจากไปพร้อมกับชาริฟี รอบๆ ท่อระบายน้ำก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น พร้อมกับเสียงคำรามต่ำๆ เหมือนสัตว์ป่า
เมื่อทั้งสองคนมองไปรอบๆ ก็พบว่า พวกเขาถูกล้อมรอบไปด้วยดวงตาปีศาจสีเขียวที่ส่องแสงระยิบระยับนับไม่ถ้วน!
เรย์มอนเพียงแค่กวาดตามองคร่าวๆ ก็พบว่ามีหนูกลายพันธุ์ไม่ต่ำกว่าสิบตัว!
และในส่วนที่ลึกกว่าของทางเดิน ดูเหมือนว่ายังมีหนูกลายพันธุ์อีกมากมายกำลังเดินทางมา ตอนนี้พวกเขาราวกับว่าอยู่ในรังของหนูกลายพันธุ์!
ไม่สิ ในท่อระบายน้ำนี้ แต่เดิมก็คือรังของหนูกลายพันธุ์เหล่านี้!
ในตอนนี้ เรย์มอนก็เข้าใจในที่สุดว่าทำไมเพทาล เคอร์ถึงได้เสียชีวิตที่นี่
“เรย์... เรย์มอน... ทำ... ทำยังไงดี?”
ชาริฟีตอนนี้กลัวจนวิ่งไปอยู่ข้างๆ เรย์มอน จับแขนเขาแน่น
แม้ว่าเวทระเบิดของเธอจะร้ายกาจ แต่หนูกลายพันธุ์ฝูงนี้มีจำนวนมากเกินไป และไม่ได้รวมตัวกันอยู่ด้วยกัน ยืนกันอยู่เป็นกลุ่มๆ สองสามตัวในทางเดินที่แตกต่างกัน ไม่สามารถระเบิดให้ตายทั้งหมดได้!
ตอนนี้เรย์มอนก็ตึงเครียดไม่แพ้กัน แต่เขาก็เข้าใจว่าในเวลาแบบนี้ยิ่งต้องไม่สติแตก
หนูกลายพันธุ์เหล่านี้มีความเร็วมาก ตอนนี้พวกเขาเข้ามาลึกในท่อระบายน้ำแล้ว การจะหนีออกไปนั้นเป็นไปไม่ได้เลย!
“เวทระเบิดของเธอมีระยะแค่ไหน?”
เรย์มอนถามพลางจับตามองหนูกลายพันธุ์รอบๆ อย่างระแวดระวัง ป้องกันไม่ให้พวกมันลอบโจมตีกะทันหัน
“ระ... ระยะระเบิดเหรอ น่าจะครอบคลุมได้ห้าเมตร...” นิ้วของชาริฟีกำคทาเวทมนตร์โลหะแน่นจนขาวซีด
“ห้าเมตรเหรอ...”
เรย์มอนพึมพำกับตัวเอง พลางคิดหาวิธีที่จะหนีออกจากสถานการณ์คับขันนี้
ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นว่า สายตาของหนูกลายพันธุ์รอบๆ ต่างก็มองไปยังทางเดินแห่งหนึ่งพร้อมกัน
สิ่งนี้ทำให้เรย์มอนอดไม่ได้ที่จะหันไปมองตาม
พลันเห็นทางเดินช่องนั้นส่งเสียงคำรามกึกก้องราวกับอสูรร้าย ทั้งยังมีเสียงลากที่เสียดสีหนักหน่วงคล้ายกำลังลากหนังบางชนิดอยู่
เงาดำขนาดมหึมาและน่าเกลียดน่ากลัว ค่อยๆ ปรากฏตัวออกมาจากทางเดิน!
นั่นคือหนูกลายพันธุ์ที่ตัวใหญ่กว่าหนูกลายพันธุ์รอบๆ มาก!
ร่างกายที่ใหญ่โตและอ้วนพี ทำให้ขาสั้นๆ ของมันไม่สามารถรองรับน้ำหนักของหนังและเนื้อที่สกปรกนี้ได้ทั้งหมด หนังและเนื้อเหล่านั้นห้อยลงมาบนท่อระบายน้ำที่เต็มไปด้วยสิ่งปฏิกูล เสียงเสียดสีเมื่อครู่ ก็คือเสียงที่เกิดจากการเสียดสีระหว่างหนังและเนื้อกับพื้นขณะที่หนูยักษ์กลายพันธุ์ตัวนี้เดิน!
หนังและเนื้อใต้ท้องอาจจะเสียดสีกับพื้นบ่อยครั้ง บางส่วนก็มีรอยถลอก และเน่าเหม็น
เรย์มอนถึงกับเห็นสิ่งมีชีวิตสีขาวกำลังเคลื่อนไหวอยู่ในเนื้อเน่าเหล่านั้น
ถ้าหนูกลายพันธุ์ตัวอื่นมีขนาดเท่าทารก งั้นหนูยักษ์กลายพันธุ์ตัวนี้ เรย์มอนคาดว่าถ้ามันยืนขึ้น คงจะสูงเท่ากับตัวเองแน่นอน!
ในวินาทีที่เห็นหนูยักษ์กลายพันธุ์ตัวนี้ ในใจของเรย์มอนมีเพียงความคิดเดียว: “หนี!”
และเขาก็ลงมือทำทันที!
“รีบหนีเร็ว!” เรย์มอนไม่ทันได้อธิบาย ดึงชาริฟีวิ่งกลับไป
“เรย์มอน เมื่อกี้นี้มันไม่ใช่ของจริงใช่ไหม?”
ชาริฟีหวนนึกถึงหนูยักษ์กลายพันธุ์ที่เห็นเมื่อครู่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ
ทำไมถึงมีหนูตัวใหญ่ขนาดนั้น! ยืนขึ้นสูงกว่าเธออีก!
เรย์มอนไม่ตอบเธอ เพราะไม่จำเป็นต้องตอบ!
“โฮก!”
เสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวดังขึ้นมาจากด้านหลังพวกเขาทันที
เรย์มอนอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง ทันใดนั้นก็ถูกดวงตาสีเขียวที่ส่องแสงระยิบระยับและกำลังไล่ตามพวกเขามาจนเหงื่อตกไปทั้งตัว
หนูยักษ์กลายพันธุ์ตัวนั้นก็ปะปนอยู่ในนั้นด้วย ดวงตาสีเขียวคู่ใหญ่ราวกับกระดิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งโดดเด่น มันถูกหนูกลายพันธุ์ตัวอื่นห้อมล้อมอยู่
แต่เรย์มอนก็สังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่า ความเร็วของหนูยักษ์กลายพันธุ์ตัวนี้ ดูเหมือนจะไม่เร็วขนาดนั้น!
และหนูกลายพันธุ์ตัวอื่น ดูเหมือนจะไม่กล้าวิ่งเร็วเกินไป
ไม่!
เรย์มอนสังเกตเห็นอย่างกะทันหันว่า ไม่ใช่ว่าหนูกลายพันธุ์เหล่านั้นไม่กล้าวิ่งเร็วเกินไป แต่... พวกมันกำลังยกหนูยักษ์กลายพันธุ์ตัวนั้นวิ่งอยู่!
เหมือนกับกำลังยกราชันย์ของพวกมัน!
เมื่อพบเรื่องนี้ เรย์มอนไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกดีใจ แต่กลับรู้สึกขนหัวลุก
เพราะนี่หมายความว่า หนูกลายพันธุ์ฝูงนี้ อาจจะเกิดสติปัญญาขึ้นมา? หรือว่า หนูยักษ์กลายพันธุ์ตัวนั้น มีวิธีควบคุมหนูกลายพันธุ์ตัวอื่น?
◉◉◉◉◉
[จบแล้ว]