บทที่ 44 - วางท่าเกินไปแล้วหรือ
บทที่ 44 - วางท่าเกินไปแล้วหรือ
บทที่ 44 - วางท่าเกินไปแล้วหรือ
✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿
คฤหาสน์สกุลสวีนั้นหรูหราโอ่อ่าสมคำร่ำลือ ขนาดของสวนเทียบได้กับสวนของจ้าวอี้ฝูในปัจจุบันเลยทีเดียว ทว่าที่หนึ่งได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถันงดงามราวภาพวาด ส่วนอีกที่หนึ่งกลับรกร้างมานานเพิ่งจะเริ่มทำความสะอาดไปเพียงเล็กน้อย
จ้าวอี้ฝูเปรียบเทียบในใจแล้วก็รู้สึกว่ามันช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
สำหรับครอบครัวมหาเศรษฐีเช่นนี้ แน่นอนว่าต้องรีดไถให้เต็มที่
เมื่อเข้ามาในประตู เขาก็พบกับพ่อบ้านเฒ่าร่างเตี้ยท้วมคนหนึ่ง พ่อบ้านเฒ่าเห็นทั้งสองมาก็มีท่าทีสุภาพ เพียงประสานมือคารวะแล้วนำทางเข้าไปด้านใน
ระหว่างทางเขากล่าวว่า “ท่านผู้เฒ่าต้องการจะแจ้งความต้องการกับพวกท่านให้ชัดเจนด้วยตนเอง แต่ขอบอกไว้ก่อน หากทำไม่เป็นที่พอใจเงินค่าจ้างก็จะต้องถูกหักลดหย่อน”
ซ่งเจี้ยได้ละทิ้งสถานะของผู้บำเพ็ญเพียรและทิฐิของบัณฑิตไปโดยสิ้นเชิงแล้ว เขาจึงพยักหน้ารับคำอย่างนอบน้อม
ทว่าจ้าวอี้ฝูยังคงไว้ซึ่งสิ่งเหล่านั้น เขากล่าวเสียงเรียบ “ข้ามาที่นี่เพื่อวาดภาพเหมือนให้สหายทงเหวิน ก็เพื่อแสดงความระลึกถึงสหายร่วมรุ่น หากท่านจะมาพูดเรื่องเงินกับข้า เช่นนั้นก็แล้วกันไปเถิด”
ทงเหวินคือนามรองของสวีซื่อต๋า ยากนักที่จ้าวอี้ฝูจะยังจดจำได้
พูดจบเขาก็หันหลังทำท่าจะเดินจากไป
ซ่งเจี้ยได้ฟังก็ร้อนใจ นี่มันเงินยี่สิบตำลึงเชียวนะ จะไม่เอาจริงๆ หรือ
เขารีบเกลี้ยกล่อม “น้องจวินซิ่น เจ้าอย่าเพิ่งใจร้อน”
ว่าแล้วก็รั้งจ้าวอี้ฝูไว้ จากนั้นจึงเดินไปหาพ่อบ้านร่างเตี้ยท้วมแล้วกระซิบ “ท่านพ่อบ้านสวี ดูเรื่องที่เกิดขึ้นนี่สิ...”
พ่อบ้านสกุลสวีก็แซ่สวีเช่นกัน เขาถามอย่างไม่เข้าใจ “เพื่อนที่เจ้าหามานี่เป็นอะไรไป”
ท่าทางไม่พอใจพร้อมจะเปลี่ยนคนได้ทุกเมื่อ
ซ่งเจี้ยเหลือบมองจ้าวอี้ฝูแล้วถอนหายใจในใจ “ท่านพ่อบ้านอาจไม่ทราบ น้องชายของข้าผู้นี้แซ่จ้าวชื่ออี้ฝู เป็นบัณฑิตรุ่นเดียวกับคุณชายสวี อนาคตไกลนัก”
พ่อบ้านสวีชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคงมีท่าทีไม่ใส่ใจ “เป็นบัณฑิตแล้วอย่างไร เจ้าแซ่ซ่งก่อนหน้านี้ก็เคยเป็นบัณฑิตมิใช่หรือ”
“บัณฑิตก็นับว่าดี แต่การสอบวัดผลทุกสามปีมีคนถูกคัดออกเท่าไหร่ แล้วจะมีสักกี่คนที่สอบผ่านเป็นบัณฑิตระดับสูงได้”
ซ่งเจี้ยกล่าว “แต่น้องจวินซิ่นไม่เหมือนกัน ท่านรู้หรือไม่ว่าท่านปราชญ์เจิ้งฟางแห่งเขาหมึกมาเยือนนครหมึกสุริยา ยังต้องพาเขาไปรับใช้ข้างกายก่อน”
พ่อบ้านสวีมีสีหน้าเปลี่ยนไปทันที
“และท่านผู้ตรวจการศึกษาฮ่าวหรานประจำแคว้นก็มักจะมอบหมายการบ้านให้เขาอยู่เสมอ แสดงให้เห็นถึงความคาดหวังที่สูงส่งกว่าคนทั่วไป”
คราวนี้พ่อบ้านสวีไม่กล้าดูแคลนอีกต่อไป เขารีบประสานมือคารวะพร้อมกับเดินเข้าไปหาจ้าวอี้ฝูอย่างรวดเร็ว “ที่แท้ก็คือคุณชายจ้าว ก่อนหน้านี้ข้าน้อยไม่ทราบเรื่องจึงได้ล่วงเกินไป โปรดอภัยด้วย”
จ้าวอี้ฝูไม่พูดพร่ำทำเพลง กล่าวเสียงเรียบ “ข้ามาวาดภาพให้สวีทงเหวินก็เพื่อทำตามคุณธรรมของบัณฑิต หากสกุลสวีของท่านไม่ต้อนรับ ข้ากลับไปก็ได้”
พ่อบ้านสวีได้ฟังก็รีบดึงมือจ้าวอี้ฝูไว้ “คุณชายจ้าวมาได้ก็นับว่าดีเหลือเกินแล้ว คุณชายเป็นสหายรักของนายน้อยแต่ครั้งยังมีชีวิตอยู่ สกุลสวีของพวกเราต้องต้อนรับอย่างสมเกียรติสิ”
จ้าวอี้ฝูจึงพยักหน้ารับคำ
พร้อมกันนั้นก็ส่งสายตาให้ซ่งเจี้ยว่า ‘ร่วมมือได้ดี’ ทำให้ซ่งเจี้ยที่หัวใจยังเต้นระรัวรู้สึกจนปัญญาอย่างยิ่ง
เขาไม่อยากจะร่วมมือแบบนี้เลยจริงๆ มันน่าหวาดเสียวจะตายไป
พวกเขาถูกเชิญเข้าไปในโถงใหญ่ พ่อบ้านสวีกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ท่านผู้เฒ่ายังคงโศกเศร้าอยู่ข้างใน ขอให้ข้าน้อยเข้าไปเรียนให้ทราบก่อน เพื่อให้ท่านผู้เฒ่ามีเวลาเตรียมตัวเตรียมใจ”
จ้าวอี้ฝูได้ฟังก็พยักหน้าแล้วทำท่า ‘เชิญ’
พ่อบ้านสวีเดินเข้าไปข้างใน ครู่ใหญ่จึงออกมาทำท่า ‘เชิญเข้า’ ให้จ้าวอี้ฝูและซ่งเจี้ย
จ้าวอี้ฝูประสานมือคารวะแล้วจึงก้าวเท้าเข้าไป
เมื่อเข้ามาในห้อง เขาเห็นชายชราผมเผ้าขาวโพลนคนหนึ่ง ท่าทางอิดโรยใบหน้าซูบตอบ ดูแล้วโศกเศร้าเสียใจอย่างยิ่ง
จ้าวอี้ฝูเข้ามาก็ประสานมือคำนับ กล่าวอย่างนุ่มนวล “ท่านอาสวีโปรดทำใจให้สบาย ข้าน้อยจ้าวอี้ฝู ขอคารวะท่านอาสวี”
นี่เรียกท่านอาแล้วหรือ
ซ่งเจี้ยหันขวับมองจ้าวอี้ฝูอย่างตกตะลึง ทึ่งในความหน้าไม่อายของเขา
ในใจคิดว่าไม่น่าแปลกใจที่คนผู้นี้จะรุ่งเรืองได้ แค่ความสามารถในการตีสนิทไต่เต้าขึ้นไปนี่ก็น่าเลื่อมใสแล้ว
แน่นอนว่าซ่งเจี้ยไม่อาจหน้าด้านได้อย่างจ้าวอี้ฝู ทำได้เพียงประสานมือกล่าวอย่างตะกุกตะกัก “ข้าน้อย...ข้าน้อยซ่งเจี้ย ขอคารวะท่านผู้เฒ่าสวี”
บัณฑิตระดับสูงสวีได้สติ เขามองข้ามซ่งเจี้ยที่เรียกตนเองว่า ‘ข้าน้อย’ และเรียกเขาว่า ‘ท่านผู้เฒ่า’ ไป แล้วมองตรงไปยังจ้าวอี้ฝูที่เรียกตนเองว่า ‘ข้าน้อย’ และเรียกเขาว่า ‘ท่านอา’
เขาถาม “คุณชายจ้าว ท่านเป็นสหายรักของลูกข้าหรือ เหตุใดในยามปกติข้าไม่เคยได้ยินเขาเอ่ยถึงเลย”
จ้าวอี้ฝูกล่าวอย่างเปิดเผย “ข้ากับสหายทงเหวินเป็นเพียงสหายที่พบปะทักทายกันตามวิสัยบัณฑิตเท่านั้น”
เมื่อเห็นสีหน้าไม่เชื่อของบัณฑิตระดับสูงสวี จ้าวอี้ฝูก็กล่าวเสียงเรียบต่อไป “เดิมทีวันนี้ข้าตั้งใจจะกลับบ้านเร็วหน่อยเพื่อไปถกปัญหากลยุทธ์การเมืองตลอดห้าปีที่ผ่านมาของแคว้นหมึกกับสหายจื่อฉาง แต่พอได้ยินสหายจื่อไท่เล่าเรื่องของสกุลสวี ก็รู้สึกว่าต้องมาสักครั้งให้ได้”
สีหน้าโศกเศร้าของบัณฑิตระดับสูงสวีเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาถาม “โอ้ เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น ท่านกับลูกข้าเป็นเพียงสหายที่พบปะทักทายกัน ไม่จำเป็นต้องใส่ใจถึงเพียงนี้กระมัง”
จ้าวอี้ฝูมีสีหน้าเคร่งขรึมและแฝงไว้ด้วยความสลดใจ “เพราะเมื่อวานนี้ท่านอาจารย์สังเกตเห็นภัยเลือดทางทิศใต้ของเมืองบนภูเขาแต่เช้า จึงได้มาหาข้าเพื่อไปยังท่าเรือด้วยกัน”
สีหน้าของบัณฑิตระดับสูงสวีสั่นสะท้าน เขาถาม “ศพของลูกข้า ท่านเป็นคนพบหรือ”
จ้าวอี้ฝูพยักหน้า
จากนั้นใบหน้าของบัณฑิตระดับสูงสวีก็แดงก่ำ เขานั่งไม่ติดอีกต่อไป ลุกขึ้นยืนแล้วถาม “ท่านรู้ความจริงเกี่ยวกับการตายของลูกข้าหรือไม่ เหตุใดเจ้าคนแซ่สวี่นั่นถึงไม่ยอมพูดอะไรเลย”
คำถามสองข้อซ้อน แสดงให้เห็นถึงความรู้สึกที่พังทลายอย่างยิ่ง
จ้าวอี้ฝูกลับพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ข้ารู้ ข้ารู้ทั้งหมด”
บัณฑิตระดับสูงสวีอดรนทนไม่ไหว เขาถาม “เช่นนั้นบอกข้าได้หรือไม่”
จ้าวอี้ฝูกล่าว “บางเรื่องไม่อาจพูดอย่างเปิดเผยได้ แต่ท่านอาก็เป็นบัณฑิตระดับสูงมีตำแหน่งทางวิชาการ ไม่นับว่าเป็นคนนอก...”
“ข้าบอกท่านอาได้ว่า นอกจากสวีซื่อต๋าแล้ว คนอีกยี่สิบเจ็ดคนบนเรือสำราญลำนั้น และอีกสามครอบครัวสิบเอ็ดชีวิตบนเกาะเรือประมง รวมทั้งหมดสามสิบแปดคนล้วนตายด้วยวิธีเดียวกัน”
บัณฑิตระดับสูงสวีกล่าวอย่างเด็ดขาด “ข้าไม่สนใจคนอื่น ข้าอยากรู้แค่ว่าลูกข้าตายอย่างไร”
ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความแค้น ราวกับจะทุ่มสุดตัวเพื่อล้างแค้นโดยไม่คำนึงถึงทุกสิ่ง
จ้าวอี้ฝูรู้สึกว่าสภาพจิตใจของบัณฑิตชราผู้นี้อาจมีปัญหา เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว “อันที่จริงข้าน้อยไม่อยากจะเปิดเผยความจริงอันโหดร้ายเช่นนี้ แต่ในเมื่อท่านอายืนกรานเช่นนี้...”
เขาถอนหายใจอีกครั้ง “เฮ้อ สหายทงเหวินถูกปีศาจหนูน้ำที่บำเพ็ญตนจนสำเร็จตนหนึ่งควักเอาเลือดร้อนจากหัวใจไปทำพิธีบูชายัญอาคมชั่วร้าย”
บัณฑิตระดับสูงสวีตกตะลึง จากนั้นใบหน้าก็กระตุกเล็กน้อย “ดีล่ะเจ้าจ้าวอี้ฝู ข้าอุตส่าห์ถามเจ้าด้วยความจริงใจ เหตุใดเจ้าจึงต้องใช้คำพูดเหลวไหลไร้สาระเช่นนี้มาหลอกลวงข้า”
จ้าวอี้ฝูตกตะลึงเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าบัณฑิตชราผู้นี้จะไม่เชื่อว่าในโลกนี้มีภูตผีปีศาจอยู่จริง
จากนั้นเขาจึงถาม “ท่านเจ้าเมืองสวี่ว่าอย่างไร”
บัณฑิตระดับสูงสวีกล่าว “เจ้าคนแซ่สวี่นั่นบอกว่ามีคนร้ายผู้หนึ่งนิยมชมชอบการฆ่าฟัน จึงได้ก่อคดีใหญ่เช่นนี้ขึ้น แต่ถูกท่านปราชญ์เหลียงที่ลงมาจากเขาหมึกปราบปรามแล้ว”
“เจ้าเฒ่านี่พูดจาเหลวไหลสิ้นดี หลอกได้ก็แต่ชาวบ้านที่ไม่รู้ความ จะมาหลอกข้าได้อย่างไร”
จ้าวอี้ฝูได้ฟังกลับกล่าวว่า “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง เช่นนั้นความจริงก็ให้เป็นไปตามที่ท่านเจ้าเมืองสวี่กล่าวเถิด ข้าน้อยไม่ควรพูดจาเหลวไหลจริงๆ”
เขากล่าวขอโทษซ้ำๆ จากนั้นก็ดึงซ่งเจี้ยทำท่าจะถอยออกไป
แต่ตอนนั้นเองบัณฑิตระดับสูงสวีกลับแค่นเสียงเย็นชา “พูดให้รู้เรื่องก่อนแล้วค่อยไป”
ตอนนี้พวกเขาเดินออกจากห้องมาถึงลานบ้าน ก็เห็นคนรับใช้ร่างกำยำกลุ่มหนึ่งล้อมเข้ามา
ซ่งเจี้ยรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก
เขายังคงเชื่อว่าจ้าวอี้ฝูจะสามารถจัดการเรื่องนี้ได้...หรืออาจจะกล่าวได้ว่านี่คือความเชื่อมั่นต่อสำนักอาจารย์ของเขาก็เป็นได้
[จบแล้ว]