บทที่ 38 - คดีฆาตกรรมในทะเลสาบเซียน

บทที่ 38 - คดีฆาตกรรมในทะเลสาบเซียน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมื่อเผชิญกับความกระตือรือร้นที่เกือบจะเป็นการประจบสอพลอของท่านเจ้าเมืองสวี่ เหลียงจงจื๋อก็เพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วกล่าว “ข้าผู้ชรามาในครั้งนี้ เป็นเพราะเมื่อคืนได้สังเกตปรากฏการณ์บนท้องฟ้า พบว่าทางทิศใต้ของนครหมึกสุริยามีไอปิศาจพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า เกรงว่าจะเกิดเหตุร้ายขึ้น จึงได้มาแจ้งให้ท่านเจ้าเมืองสวี่ทราบเป็นพิเศษ”

พูดเช่นนี้ บารมีก็แผ่ซ่านเต็มเปี่ยม

และปรัชญาขงจื๊อในยุคนี้แม้จะเอนเอียงไปทางสำนักที่เน้นการปฏิบัติจริงมากกว่า แต่เรื่องการหยั่งรู้ฟ้าดินก็ยังคงเป็นที่นิยมอย่างมาก

อย่างไรเสีย จุดที่ว่าบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่จะ ‘สังเกตปรากฏการณ์บนท้องฟ้าในยามค่ำคืน’ นั้นก็เป็นที่ยอมรับกันอย่างกว้างขวาง

ท่านเจ้าเมืองสวี่ก็เชื่อ

เขาสะดุ้งเล็กน้อยแล้วนึกขึ้นได้ “ทิศใต้ของเมือง ทิศใต้ของเมืองไม่ใช่ท่าเรือทะเลสาบเซียนหรือ หากที่นั่นเกิดเรื่องขึ้น...”

เขาทำให้ตัวเองตกใจเสียแล้ว

ที่นั่นเป็นสถานที่ที่คึกคักและมีประชากรหนาแน่นที่สุดในนครหมึกสุริยา

แล้วก็รีบตะโกนเรียกคน “เร็วเข้า เร็วเข้า ไปดูที่ท่าเรือ...ไม่ ข้าจะไปด้วย”

หลังจากวุ่นวายอยู่พักใหญ่ ท่านเจ้าเมืองสวี่ก็ถูกห้อมล้อมหน้าหลังมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ

จ้าวอี้ฝูมองดูมือปราบที่นำทางอยู่ข้างหน้า...เขาสายตาแหลมคม พบว่าเสื้อผ้าของหัวหน้ามือปราบคนนี้เปลี่ยนคนใส่ไปแล้ว และมือปราบสองสามคนที่เคยไปก่อเรื่องที่บ้านของเขาก่อนหน้านี้ก็ไม่เห็นเงาแล้ว

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้สูญเสียตำแหน่งนี้ไปเพราะเรื่องนั้นแล้ว

คิดดูแล้วก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ ตามสถานการณ์ในตอนนั้น ต่อให้ท่านเจ้าเมืองสวี่คนนี้จะไม่สามารถเอาเรื่องกับคนเหล่านี้ได้ด้วยตนเอง แต่ท่านอาจารย์หลูคนนั้นย่อมจะไม่ปล่อยให้พวกเขาได้ดีแน่

จ้าวอี้ฝูและเหลียงจงจื๋อเดินไปในฝูงชน คาดหวังกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปอย่างยิ่ง...

ประมาณหนึ่งก้านธูป พวกเขาก็มาถึงบริเวณท่าเรือ

ในตอนนี้ท้องฟ้ายังคงสว่างอยู่ แต่กรรมกรที่ทำงานหนักที่ท่าเรือก็ได้เริ่มขนย้ายสินค้าอย่างขะมักเขม้นแล้ว

นครหมึกสุริยาเป็นท่าเรือที่สำคัญอย่างยิ่งในทะเลสาบเซียน ทางทิศใต้คือเมืองหนานหูไม่ต้องพูดถึง แต่ทางทิศตะวันตกมีสาขาของแม่น้ำใหญ่ไหลลงสู่ทะเลสาบเซียน สถานที่จอดเรือแห่งแรกก็คือท่าเรือหมึกสุริยา

และทางตะวันออกเฉียงเหนือของหมึกสุริยาเป็นที่ราบที่อุดมสมบูรณ์สำหรับปลูกข้าว แต่เมื่อมีผลผลิตก็จะขนส่งข้าวไปยังนครหมึกสุริยาและเมืองหนานหูเพื่อบรรทุก แล้วลำเลียงไปยังใจกลางเมืองหลวงทางน้ำ

แต่เพราะนครหมึกสุริยายังเชื่อมต่อกับสาขาของแม่น้ำใหญ่ ดังนั้นอย่าได้ดูถูกว่าเมืองหนานหูเป็นเมืองเอกของมณฑลหนานหู แต่ในทางเศรษฐกิจเมืองหนานหูที่เมืองเอกตั้งอยู่กลับไม่สู้แคว้นหมึกที่นครหมึกสุริยาตั้งอยู่

ท่านเจ้าเมืองสวี่มองดูท่าเรือที่คึกคักดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติ จึงมองไปที่เหลียงจงจื๋ออย่างแปลกใจ “ท่านเจิ้งฟางกง มีอะไรผิดพลาดหรือเปล่า ดูเหมือนจะไม่มีเหตุร้ายใดๆ เกิดขึ้นเลย”

เหลียงจงจื๋อกลับชี้ไปที่บริเวณทางทิศตะวันออกของท่าเรือแห่งนี้ “จริงหรือ แล้วทำไมที่อื่นถึงคึกคักกันหมด มีเพียงที่นี่ที่เงียบสงบ”

จ้าวอี้ฝูมองตามเสียงไป ก็เห็นว่าที่นี่มีเรือสำราญขนาดใหญ่สี่ลำจอดอยู่ริมฝั่ง

และบนผิวน้ำด้านหลังเรือสำราญทั้งสี่ลำนี้ก็ยังมีเรือสำราญอีกสามลำลอยอยู่ไกลๆ

แน่นอนว่าจ้าวอี้ฝูเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เรื่องแบบนี้เขาจะไม่กระโดดออกมาอธิบายเอง รอให้คนอื่นมาอธิบายดีกว่า

เป็นไปตามคาด ท่านเจ้าเมืองสวี่ก็ไม่อยากจะพูดอะไรมาก ดังนั้นเขาจึงเหลือบมองไปแวบหนึ่ง อาจารย์หลูผู้โชคร้ายของเขาจึงทำได้เพียงก้าวออกมาอย่างจนใจ “เรียนท่านเจิ้งฟางกง เรือสำราญเหล่านี้อันที่จริงแล้วก็คือหอนางโลมที่ลอยอยู่บนน้ำ พวกมันจะสว่างไสวไปด้วยแสงไฟในยามค่ำคืน แต่กลับเงียบสงบอย่างยิ่งในตอนกลางวัน”

เหลียงจงจื๋อได้ฟังก็ไม่แสดงความเห็นอะไร

และในตอนนี้เองก็มีลมพัดมาจากบนผิวน้ำ อีอีที่ซุกอยู่ในแขนเสื้อของจ้าวอี้ฝูก็พลันอ้าปากส่งเสียงร้องที่สั่นเทาออกมา

จ้าวอี้ฝูได้ฟังก็รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ เพราะอีอีของเขาไม่เคยร้องแบบนี้มาก่อน ในเสียงนั้นแฝงไปด้วยความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด

เขาก็ไม่สนใจกาลเทศะแล้ว ดึงแขนเสื้อขึ้นมาก็เผยให้เห็นแมวน้อยที่นอนอยู่บนฝ่ามือของเขา

เดิมทีอีอีมีขนาดเท่าฝ่ามือของจ้าวอี้ฝูเท่านั้น แต่ตอนนี้ผ่านไปเกือบสองเดือนกว่าแล้ว อันที่จริงแล้วมันก็ตัวโตขึ้นมากแล้ว

เพียงแต่ยังคงติดจ้าวอี้ฝูไม่ยอมแยกจากไปเท่านั้น ด้วยเหตุนี้จ้าวอี้ฝูจึงต้องไปแก้แขนเสื้อของตนเองให้ใหญ่ขึ้น เพื่อให้มันใช้เป็นรังได้

ในตอนนี้เห็นเขาเผยให้เห็นแมวออกมาในเวลานี้ดูเหมือนจะกำลังลูบแมวอยู่ สีหน้าของทุกคนก็แตกต่างกันไป

ท่านเจ้าเมืองสวี่แสดงสีหน้าไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด แต่หลูเช่อกลับอิจฉามากกว่า อิจฉาที่จ้าวอี้ฝูสามารถยืนอยู่ข้างๆ เหลียงจงจื๋อได้อย่างสบายๆ เช่นนี้ ในสายตาของบัณฑิตทั่วไป บัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ที่มีชื่อเสียงเช่นเหลียงจงจื๋อนั้นเปรียบเสมือนเทพเจ้าบนสวรรค์

กลับเป็นเหลียงจงจื๋อที่เห็นอีอีในอ้อมแขนของจ้าวอี้ฝูโก่งหลังขึ้นมา ขนแมวทั้งตัวตั้งชันขึ้นมา ก็ชมเชย “แมวดี มันพบเบาะแสก่อนใคร”

“ปัญหาอยู่ที่เรือสำราญเหล่านี้ ตรวจสอบดูก็รู้”

ความน่าเชื่อถือของบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่นั้นแข็งแกร่งมาก ท่านเจ้าเมืองสวี่ได้ฟังก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบส่งคนขึ้นไปตรวจสอบทันที

เริ่มจากเรือสำราญสี่ลำที่จอดเทียบท่า เคาะประตูเปิดออกแล้วก็ค้นหาอยู่พักใหญ่ ทำให้บนเรือสำราญวุ่นวายไปหมด

แต่ตอนนี้ก็ใกล้จะเที่ยงแล้ว ดังนั้นนอกจากสาวๆ ที่แต่งตัวไม่เรียบร้อยกำลังนอนหลับพักผ่อนอยู่ ก็ไม่พบเรื่องอะไรที่น่ารังเกียจ แน่นอนว่าเหตุร้ายที่เหลียงจงจื๋อพูดถึงก็ไม่ได้เกิดขึ้นเช่นกัน

แต่ในตอนนี้เอง แม่เล้าคนหนึ่งที่ถูกค้นหาและสอบปากคำก็ชี้ไปทางหนึ่ง

นั่นก็คือเรือสำราญที่พวกเขาดำเนินกิจการอยู่โดยทั่วไปแล้วจะนำสาวๆ และแขกเต็มลำเรือออกจากท่าเรือก่อนเวลาเคอร์ฟิวยามค่ำคืน เช่นนี้ก็จะไม่ถือว่าฝ่าฝืนเคอร์ฟิว

และจะกลับมาเทียบท่าอีกครั้งหลังจากเวลาเปิดประตูเมืองในตอนเช้าผ่านไปแล้ว ปล่อยแขกลงและทำการเติมเสบียง

ในตอนนี้ใกล้จะเที่ยงแล้ว เรือสำราญที่พวกเขาจอดอยู่ที่ท่าเรือนั้นอันที่จริงแล้วเป็นรอบที่สองของการเติมเสบียงแล้ว

เรือสำราญรอบแรกที่เติมเสบียงไปแล้วบางลำก็ถูกคนจองไปล่องเรือในทะเลสาบแล้ว บางลำก็ลอยอยู่ใกล้ๆ ท่าเรือ

แต่มีเพียงลำเดียวที่แปลกมาก กลับไม่เทียบท่าเติมเสบียงและไม่แล่นออกไป ลอยอยู่ไกลๆ ตลอดเวลาไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ

เหลียงจงจื๋อขัดจังหวะทันที “เรือลำนั้นอยู่ที่ไหน”

แม่เล้าคนนั้นไม่กล้าหายใจแรง ชี้ไปที่เรือสำราญที่อยู่ไกลที่สุดบนผิวน้ำ “ก็ลำนั้นแหละ อยู่ที่ที่ทอดสมอมาตลอดไม่เคยขยับเลย”

เหลียงจงจื๋อกล่าว “พวกเราไปดูกัน”

แม้ว่าตอนนี้จะยังไม่มีการค้นพบที่แน่ชัด แต่คำพูดของบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ไม่มีใครกล้าไม่ฟัง

ไม่นานนักทุกคนก็ยึดเรือสำราญลำนี้ แล้วให้คนคัดท้ายเรือขับเรือมุ่งหน้าไปยังเรือที่ลอยอยู่ไกลๆ บนผิวน้ำ

เช่นนี้แล้วก็เสียเวลาไปอีกพักใหญ่ ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใกล้เรือสำราญลำนั้นได้ในครึ่งชั่วยาม

และเมื่อเข้าใกล้แล้ว จ้าวอี้ฝูก็ขมวดคิ้วพบว่ามีอะไรผิดปกติ

เขากล่าว “กลิ่นคาวเลือด กลิ่นคาวเลือดแรงมาก”

ในตอนนี้เขาจึงได้รู้ว่าทำไมเมื่อกี้อีอีถึงขนลุกชัน จมูกของมันไวกว่าของคนมาก ต้องได้กลิ่นคาวเลือดตั้งแต่บนฝั่งแล้ว

ส่วนเหลียงจงจื๋อก็กล่าวอย่างเรียบเฉย “ปีศาจร้ายดีแท้ ไม่คิดว่าจะดุร้ายถึงเพียงนี้”

ในตอนนี้เรือสำราญทั้งสองลำได้เทียบข้างกันแล้ว มือปราบและเจ้าหน้าที่ต่างก็กระโดดขึ้นไปบนเรือลำนั้น

ส่วนจ้าวอี้ฝูและเหลียงจงจื๋อ ก็ยังคงอยู่บนเรือลำเดิมรออยู่ชั่วคราว

ไม่ใช่ว่าวางท่า แต่เพื่อเอาใจท่านเจ้าเมืองสวี่

เพราะจะมีเจ้าเมืองผู้ปกครองแคว้นที่ไหนนำหน้าออกไปเอง แต่ยังไม่ทันไร มือปราบสองสามคนที่เข้าไปในห้องโดยสารก็วิ่งออกมาที่ดาดฟ้าเรืออย่างทุลักทุเล เกาะราวเรืออาเจียนจนหมดไส้หมดพุง

“คนตาย...ตายหมดแล้ว...น่าสลดใจมาก”

ในที่สุดก็เป็นหัวหน้ามือปราบคนใหม่ที่มีสภาพจิตใจแข็งแกร่งกว่า สีหน้าซีดเผือดมาแจ้งสถานการณ์ให้ท่านเจ้าเมืองสวี่ทราบ

[จบแล้ว]