บทที่ 13 - ศิษย์พี่แห่งสำนักนอก

บทที่ 13 - ศิษย์พี่แห่งสำนักนอก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“อีอี ข้าไปแล้วนะ”

จ้าวอี้ฝูสะพายหีบหนังสือแล้วเดินออกไป เขาตัดสินใจว่าจะไปหาเงินแล้ว

ท่านอาสามจากไปแล้ว และเขาจะต้องหาทางทำมาหากินให้ได้ก่อนที่เงินสองร้อยตำลึงที่ท่านอาสามทิ้งไว้ให้จะหมดไป มิฉะนั้นบ้านหลังใหญ่ขนาดนี้เกรงว่าจะต้องปล่อยให้รกร้างต่อไป

ส่วนผู้ที่มาส่งเขาที่ด้านหลังนั้น คือลูกแมวสีดำสนิทตัวหนึ่ง

ลูกแมวดูเหมือนจะติดคนมาก ดังนั้นจ้าวอี้ฝูจึงตั้งชื่อให้มันว่าอีอี

อย่างเช่นตอนนี้ที่เขาจะออกจากบ้าน ผลก็คือแมวตัวนี้เห็นได้ชัดว่านั่งเงียบๆ อยู่ข้างหลังเขา แต่พอเขาหันกลับมา อีอีก็วิ่งไปอยู่ข้างหลังจ้าวอี้ฝูอย่างรวดเร็ว

จ้าวอี้ฝูหันกลับมาทันแล้ว แต่ชายเสื้อด้านหลังของเขาก็ถูกดึงรั้ง จากนั้นก็รู้สึกว่ามีของเล่นชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่งเกาะเสื้อผ้าของเขาแล้วปีนขึ้นไปบนบ่าของเขาอย่างรวดเร็ว

ช่างติดคนจริงๆ

จ้าวอี้ฝูแตะหัวของเจ้าตัวเล็กบนบ่าอย่างจนใจ ก็เลยพาออกไปด้วยกันเลย

เขาจะไปเตรียมตัวหาเงินแล้ว

ส่วนวิธีการหาเงินนั้น ทิศทางเดียวที่เขาคิดได้ในตอนนี้ก็คือไปขายภาพอักษรและภาพวาด

เขาคิดว่าวิธีนี้ একদিকেสามารถช่วยค่าใช้จ่ายในบ้านได้ และอีกด้านหนึ่งก็สามารถทำให้คนจำนวนมากขึ้นได้ชื่นชมภาพอักษรและภาพวาดของเขา เพื่อให้การบำเพ็ญเพียรวิชามหัศจรรย์แห่งภาพชาดของเขาสำเร็จลุล่วง

เพราะว่าช่วงนี้ในที่สุดเขาก็ได้ลิ้มรสผลประโยชน์ของวิชามหัศจรรย์แห่งภาพชาดแล้ว การช่วยเหลืออย่างมหาศาลต่อการบำเพ็ญเพียรนั้นทำให้เขาเมื่อได้ลองครั้งหนึ่งแล้วก็ไม่อาจหยุดได้

จ้าวอี้ฝูออกจากบ้านไม่เช้าเท่าไหร่ เพราะเขาจะไปตั้งแผงขายภาพอักษรและภาพวาด กลุ่มลูกค้าเป้าหมายแตกต่างจากแผงลอยที่เปิดตอนเช้า

เขามุ่งหน้าไปยังศาลเจ้าพ่อหลักเมืองอย่างมีเป้าหมาย ตลาดนัดที่นี่มีขนาดใหญ่ที่สุดในนครหมึกสุริยา ของว่าง หนังสือ ภาพอักษรและภาพวาด ของเก่าของสะสมมากมายจะมาตั้งแผงอยู่ที่นี่

เพราะที่นี่มีผู้มาสักการะไม่น้อย และยังมีพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่มาขอบุตรอีกด้วย ดังนั้นตลาดของเก่าที่นี่จึงคึกคักมาก

แต่เมื่อจ้าวอี้ฝูมาถึงที่นี่และเตรียมจะตั้งแผง ก็พลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

อืม พื้นที่มีจำกัดก็เรื่องหนึ่ง อีกเรื่องหนึ่งก็คือเขาพบว่าที่นี่มีคู่แข่งเยอะมาก

แผงขายภาพอักษรและภาพวาดหลายแผง ทำให้เขานึกถึงเรื่องหนึ่งที่เขาละเลยไปในช่วงนี้ ระดับฝีมือการวาดภาพและเขียนอักษรของเขาพูดได้แค่ว่าธรรมดา

เขารู้สึกได้ถึงบรรยากาศการแข่งขันที่เข้มข้น ไม่คิดว่าเกิดใหม่มาแล้วยังจะต้องมาเผชิญกับการแข่งขันแบบนี้อีก

เดิมทีจ้าวอี้ฝูคิดจะหาที่ตั้งแผงเลย แต่ตอนนี้ไม่คิดเช่นนั้นแล้ว

ก่อนที่จะตั้งแผง เขาจะต้องทำการสำรวจตลาดก่อน เพื่อให้แน่ใจว่าตนเองมี ‘ความสามารถในการแข่งขันในตลาด’

อารมณ์ของเขาค่อนข้างหงุดหงิด ยื่นมือไปจับอีอีมาไว้ในแขนเสื้อแล้วเริ่มนวดคลึง

ต้องยอมรับว่า ร่างกายนุ่มนิ่มของอีอีช่วยให้เขาผ่อนคลายได้มาก แน่นอนว่าเขาก็ใส่ใจกับแรงของตนเอง จะไม่ทำให้อีอีรู้สึกไม่สบาย

เขาเดินไปตามถนนหน้าศาลเจ้าพ่อหลักเมืองก่อน พบว่าที่นี่ส่วนใหญ่ขายของเก่าของสะสมและของว่าง ยังมีแผงหนังสือบางแผงที่ขายหนังสือโดยเฉพาะ

ร้านขายภาพอักษรและภาพวาดก็มีอยู่บ้าง แต่แผงภาพอักษรและภาพวาดเหล่านั้นดูแล้วก็รู้ว่าไม่ใช่เจ้าของผลงานมาตั้งแผงเอง

เพราะแผงภาพอักษรและภาพวาดเหล่านั้นจริงๆ แล้วเชื่อมต่อกับแผงหนังสือ ดูจากลายเซ็นแล้วน่าจะเป็นผลงานของศิลปินชื่อดังในนครหมึกสุริยาที่นำมาฝากขายที่นี่

ภาพอักษรและภาพวาดแบบนี้เขาเทียบไม่ได้อย่างแน่นอน จ้าวอี้ฝูแสดงสีหน้าลำบากใจออกมา ที่นี่เขาไม่มีข้อได้เปรียบเลย

ดังนั้นเขาจึงหันไปทางถนนด้านหลังศาลเจ้าพ่อหลักเมือง

ที่นี่เมื่อเทียบกับถนนด้านหน้าที่ดูหรูหราแล้วก็ดูรกกว่ามาก และคุณภาพของแผงลอยก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ที่นี่ก็มีแผงขายภาพอักษรและภาพวาดอยู่บ้าง แต่ระดับฝีมือย่อมเทียบไม่ได้กับแผงที่ฝากขายผลงานของศิลปินชื่อดังที่ถนนด้านหน้า

หรือแม้แต่ระดับฝีมือของบางแผงยังดูเหมือนจะด้อยกว่าเขาเสียอีก ที่นี่ ในที่สุดจ้าวอี้ฝูก็พบความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่ง อย่างน้อยก็ทำให้เขารู้สึกว่าตนเองไม่ได้แย่ขนาดนั้น

แต่ถึงกระนั้น ความได้เปรียบในการแข่งขันของเขาก็ยังไม่ชัดเจน

การสำรวจตลาดยังต้องดำเนินต่อไป

จ้าวอี้ฝูยังคงศึกษาสถานการณ์ของคู่แข่งที่นี่ต่อไป

“เอ๊ะ”

เขาตะลึงไป

เพราะเขาเห็นร่องรอยที่คุ้นเคยที่ลายเซ็นของภาพอักษรภาพหนึ่ง ถึงแม้จะไม่ใช่ ‘ตราประทับอักษรซิ่น’ ของเขา แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นตราประทับสะกดวิญญาณชนิดหนึ่ง

ให้ตายสิ

เขามองเจ้าของแผงที่มีคิ้วดกตาโตตรงหน้าอย่างตกตะลึง อ้าปากจะพูดแต่ก็หยุดชะงัก

เจ้าของแผงเห็นท่าทางของเขาก็ตะลึงไปเล็กน้อย จากนั้นก็ลองถามดู “พี่ชายท่านนี้ ศึกษาอยู่ที่สำนักศึกษาเชิงภูผาหมึกหรือ”

จ้าวอี้ฝูเข้าใจอะไรบางอย่างในทันที เขาพูดด้วยความรู้สึกแปลกๆ “ศิษย์พี่”

เจ้าของแผงที่มีคิ้วดกตาโตราวกับเป็นพ่อค้าในตลาดจริงๆ หัวเราะฮ่าๆ “ถูกต้อง ศิษย์น้องชื่ออะไร”

จ้าวอี้ฝูรีบกล่าว “น้องเล็กจ้าวอี้ฝู นามรองจวินซิ่น พี่ชายเรียกข้าว่าจวินซิ่นก็ได้”

เจ้าของแผงพยักหน้า “ที่แท้ก็น้องชายจวินซิ่นนี่เอง ตัวพี่มีนามว่าซ่งเจี้ย นามรองคือจื่อไท่ พี่เพียงอาวุโสกว่าเจ้าไม่กี่ปี เช่นนั้นก็ขอทำใจกล้ารับคำเรียกหาว่า ‘พี่ชาย’ นี้ไว้ก็แล้วกัน

อักษร ‘เจี้ย’ มีความหมายมงคลและร่ำรวย ‘ไท่’ คือเล็กไปใหญ่มา นามรองเช่นนี้จึงมีความหมายว่าโชคร้ายผ่านไปโชคดีกำลังจะมา

“พี่จื่อไท่ ท่านลงจากเขามาเมื่อไหร่”

จ้าวอี้ฝูถามอย่างสงสัย

ซ่งเจี้ยเจ้าของแผงถอนหายใจ “พี่ชายปีนี้อายุสี่สิบแล้ว ลงจากเขาก็สิบปีแล้ว น่าเสียดายที่ไม่ต้องพูดถึงความหวังของสำนัก แม้แต่ตำแหน่งบัณฑิตที่สอบได้ก่อนลงจากเขาก็หายไปแล้ว ตอนนี้ทำได้เพียงขายภาพอักษรและภาพวาดเพื่อยังชีพอยู่ที่นี่”

ดูเหมือนจะพูดเรื่องส่วนตัวมากไปหน่อย บางทีอาจจะเป็นเพราะจ้าวอี้ฝูก็ลงมาจากเขาเหมือนกัน ทำให้ซ่งเจี้ยรู้สึกเห็นอกเห็นใจกัน เป็นพี่น้องที่หมดวาระจากสำนักนอกเหมือนกัน

จ้าวอี้ฝูนั่งลงข้างๆ ศิษย์พี่คนนี้ เขาถามอย่างสงสัย “พี่จื่อไท่ ท่านก็ลงจากเขามาพร้อมกับตำแหน่งบัณฑิตหรือ”

ซ่งเจี้ยกล่าว “ใช่แล้ว นี่อาจจะเป็นการพิจารณาสุดท้ายของสำนักเพื่อให้เราใช้ชีวิตในโลกมนุษย์ได้กระมัง”

เขาถอนหายใจ “มีตำแหน่งบัณฑิต อย่างน้อยก็กินอิ่มนอนอุ่น”

“น่าเสียดายที่ข้ามัวแต่คิดถึงเรื่องการบำเพ็ญเพียรจนละเลยการอ่านหนังสือต่อ ทำให้การสอบวัดผลในปีที่หกหลังจากลงจากเขาได้อันดับสุดท้ายและเสียตำแหน่งไป จึงลำบากมาจนถึงทุกวันนี้”

จ้าวอี้ฝูฟังแล้วก็อดทอดถอนใจไม่ได้ การสอบวัดผลมีทุกสามปี เป็นการคัดเลือกบัณฑิตใหม่ และยังเป็นการประเมินบัณฑิตเก่าว่าผ่านเกณฑ์หรือไม่ ไม่ใช่ว่าได้เป็นบัณฑิตแล้วจะสบายไปตลอดชีวิต

เขาถาม “พี่จื่อไท่ ทราบหรือไม่ว่ายังมีศิษย์พี่คนอื่นที่ลงมาจากเขาอีกหรือไม่”

ซ่งเจี้ยมองไปรอบๆ ถนน แล้วชี้ไปทางหนึ่ง “ตรงนั้นเดิมเป็นแผงขายภาพอักษรและภาพวาดของศิษย์พี่อีกคนหนึ่ง น่าเสียดายที่เขาอายุมากแล้ว หลังจากภรรยาเสียชีวิตก็ไม่มาอีกเลย”

แล้วชี้ไปที่หัวถนนอีกครั้ง “หลังจากการสอบวัดผลเมื่อสามปีก่อน ก็มีศิษย์น้องสองคนมาที่นั่น พวกเขาคงจะรู้สึกว่าอยู่ที่นี่ต่อไปก็คงไม่มีทางออก ในไม่ช้าก็เลือกที่จะออกเดินทางไปศึกษาเล่าเรียนที่อื่น”

“ตอนนี้ถนนด้านหลังนี้ก็มีเพียงข้าคนเดียว โอ้ ยังมีน้องจวินซิ่นเจ้ามาด้วย ตอนนี้เป็นเราสองคนแล้ว”

จ้าวอี้ฝูฟังแล้วก็เงียบไปชั่วขณะ ตามที่ซ่งเจี้ยพูดมานั้น เป็นการบอกถึงจุดจบของศิษย์นอกสองประเภท

ประเภทแรกคือเหมือนกับศิษย์พี่คนนั้นที่ในที่สุดก็เลือกที่จะยอมแพ้ จากนั้นก็กลับไปใช้ชีวิตแบบคนธรรมดา

ประเภทที่สองคือเลือกที่จะออกเดินทางไปแสวงหาโอกาส สถานะบัณฑิตก็สามารถทำให้พวกเขาไม่จำเป็นต้องมีใบเบิกทางจากทางการก็สามารถเดินทางไปศึกษาเล่าเรียนที่อื่นได้อย่างสะดวก

เพียงแต่คนที่จากไปเหล่านั้น ตอนนี้เป็นอย่างไรกันบ้างนะ

[จบแล้ว]