บทที่ 14 - การแข่งขันที่ดุเดือด

บทที่ 14 - การแข่งขันที่ดุเดือด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

จ้าวอี้ฝูพูดคุยกับซ่งเจี้ยอยู่ครู่หนึ่ง ค่อยๆ ค้นพบความยากลำบากของศิษย์นอกที่หมดวาระอย่างพวกเขา

เมื่อออกจากความคุ้มครองของสำนักศึกษาเชิงภูผาหมึกแล้ว พวกเขาดูเหมือนจะไม่เข้ากับโลกมนุษย์นี้เลย

เขามีสองทางเลือก: หนึ่งคือละทิ้งวิชามหัศจรรย์แห่งภาพชาดที่เคยมีแล้วกลับคืนสู่ความเรียบง่าย หรือสองคือออกจากนครหมึกสุริยา แม้กระทั่งแคว้นหมึก เพื่อเดินทางไปทั่วหล้าแสวงหาโอกาส

เขาถาม “พี่จื่อไท่ แล้วท่านล่ะ ท่านจะทำอย่างไร”

ซ่งเจี้ยตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถอนหายใจ “จะทำอย่างไรได้ ข้าไม่มีใจที่จะออกไปเผชิญโลกกว้างแล้ว เพราะช่วงหลายปีมานี้พี่ชายก็แต่งงานมีครอบครัวแล้ว”

“ก็คงจะเหมือนกับศิษย์พี่คนนั้น อีกหลายปีถ้ายังไม่ประสบความสำเร็จอะไร ก็คงจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไป”

“ไม่ต้องพูดถึงข้าแล้ว น้องจวินซิ่นในเมื่อแบกหีบมาด้วย ก็น่าจะมาขายภาพอักษรและภาพวาดใช่หรือไม่”

จ้าวอี้ฝูฟังแล้วก็พยักหน้า “ใช่แล้ว แต่ข้าถนัดวาดภาพมากกว่า ดังนั้นจึงเตรียมที่จะตั้งแผงขายภาพวาด”

ซ่งเจี้ยยิ้มกว้าง “เช่นนั้นก็ช่างบังเอิญนัก พี่ชายขายอักษร น้องจวินซิ่นขายภาพวาด ไม่รบกวนกัน”

ในเมื่อเขาพูดเช่นนี้แล้ว จ้าวอี้ฝูจึงเปิดหีบหนังสือแล้วหยิบพู่กัน หมึก กระดาษ และที่ฝนหมึกออกมาทั้งหมด มาตั้งแผงขายด้วยกันกับพี่จื่อไท่ที่นี่เถิด

ซ่งเจี้ยเหลือบมองหีบของจ้าวอี้ฝู แล้วถาม “จวินซิ่น ทำไมในหีบของเจ้าไม่มีภาพวาดสำเร็จเลยล่ะ”

จ้าวอี้ฝูยิ้มตอบ “พี่จื่อไท่ เพราะข้ายังคิดไม่ออกว่าจะขายภาพวาดแบบไหนดี วันนี้มาที่นี่ก็เพื่อจะมาดูลาดเลาก่อน”

ซ่งเจี้ยฟังแล้วก็พยักหน้าไม่หยุด เขาพูด “แล้วเจ้าถนัดวาดภาพประเภทไหนล่ะ”

จ้าวอี้ฝูตอบ “ข้าถนัดวาดภาพคนมากที่สุด รองลงมาคือดอกไม้ นก แมลง และปลา และสุดท้ายคือภาพทิวทัศน์”

ซ่งเจี้ยฟังแล้วก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าว “ภาพคน เกรงว่าจะไม่ง่าย”

“เจ้าดูแผงที่หัวถนนนั่นสิ นั่นเป็นบัณฑิตเก่าอายุห้าสิบปีมาตั้งแผง ภาพคนของเขานั้นลึกซึ้งถึงแก่น หรือแม้แต่ทางการมีหมายจับก็จะให้เขาวาดภาพ”

“นั่นคือฝีมือที่แท้จริง แค่ฟังคำบรรยายลักษณะของคนร้ายก็สามารถวาดได้เหมือนหกเจ็ดส่วน เรียกได้ว่าเป็นหนึ่งเดียว”

จ้าวอี้ฝูฟังแล้วก็รู้สึกปวดหัวตึ้บ ความสามารถพิเศษแบบนี้เขาเทียบไม่ได้เลย

ดังนั้นเขาจึงถามอย่างจนใจ “พี่ชาย แล้วภาพดอกไม้ นก แมลง และปลาขายดีหรือไม่”

ซ่งเจี้ยกล่าว “ภาพดอกไม้ นก และทิวทัศน์มีคนซื้อ แต่เจ้าดูทางตะวันออกของถนนนั่นสิ ผู้เฒ่าชีแม้จะไม่ใช่ศิลปินชื่อดัง แต่ก็เชี่ยวชาญด้านดอกไม้และนกเป็นพิเศษ หลายคนจะมาเพราะชื่อเสียงของเขา”

“อันที่จริงแล้วเขาสามารถนำแผงไปตั้งที่ถนนด้านหน้าได้ แต่เป็นเพราะบ้านของเขาอยู่ในตรอกด้านหลังนี้ จึงอาศัยเหตุผลว่า ‘ใกล้บ้าน’ มาตั้งแผงที่นี่”

จ้าวอี้ฝูฟังแล้วก็มองไปยัง ‘ผู้เฒ่าชี’ ที่ดูอ้วนท้วนสมบูรณ์คนนั้นอย่างจนคำพูด

ซ่งเจี้ยพูดอีกว่า “แล้วก็ผู้เฒ่าหลู่ทางนั้นอีกคน นั่นเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการวาดภาพทิวทัศน์ หรือแม้แต่ตอนนี้เขาก็ไม่ค่อยจะมาตั้งแผงแล้ว เพียงแค่ให้คนในครอบครัวนำผลงานล่าสุดมาขาย ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องยอดขายเลย”

จ้าวอี้ฝูพูดอย่างจนใจ “ทั้งสามท่านนี้ล้วนมีความสามารถสูงส่ง ทำไมยังมาอยู่ที่ถนนด้านหลังนี้ล่ะ”

ซ่งเจี้ยถอนหายใจ “เพราะถนนด้านหน้าไม่ใช่แค่ศิลปินชื่อดัง แต่ยังเป็นผลงานของบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงอีกด้วย”

จ้าวอี้ฝูพูดไม่ออกในทันที

บัณฑิตคืออะไร

หลังจากสอบผ่านการสอบระดับมณฑลและได้เป็นจวี่เหรินแล้วก็คือบัณฑิต

กล่าวคือ ภาพอักษรและภาพวาดที่ขายที่ถนนด้านหน้านั้นไม่ใช่แค่ดี แต่ยังมีการเคลือบทองด้วยคำว่า ‘อำนาจ’ อีกด้วย ย่อมแตกต่างจากธรรมดา

เขาอดคิดไม่ได้ว่า หากในอนาคตเขาสามารถติดอันดับในการสอบระดับมณฑลได้ ก็คงจะสามารถไปขายภาพวาดที่ถนนด้านหน้าได้เช่นกัน

เดี๋ยวก่อน เป็นจวี่เหรินแล้วยังต้องมาขายภาพวาดอีก นี่ดูเหมือนจะไม่มีอนาคตไปหน่อยหรือเปล่า

จ้าวอี้ฝูเกาหัว ตอนนี้ความรู้สึกเดียวที่เขามีคือ ‘การแข่งขันที่ดุเดือด’ บัณฑิตในโลกนี้ช่าง ‘แข่งขันกันดุเดือด’ จริงๆ

เขายิ้มอย่างขมขื่น “ดูเหมือนว่าข้ามาตั้งแผงที่นี่จะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง”

ซ่งเจี้ยปลอบใจ “ไม่เป็นไรหรอก อันที่จริงแล้วสามารถขายให้ถูกลงหน่อยได้ อย่างนี้ก็จะมีคนอยากจะซื้อกลับไปประดับบ้าน”

จ้าวอี้ฝูฟังแล้วก็ส่ายหน้า “ไม่ได้ อย่างนี้ไม่ได้ รู้ว่ามีของที่ดีกว่าแต่กลับซื้อของข้าเพราะว่าถูกกว่า เช่นนั้นแล้วเขาก็จะคิดไปก่อนเลยว่าภาพของข้าไม่ดี”

ซ่งเจี้ยตะลึงไปครู่หนึ่ง จึงตระหนักได้ว่าจ้าวอี้ฝูพูดถึงปราณทิพย์สุริยันที่เกิดจากการยอมรับและคำชมเชย

เขายิ้มอย่างขมขื่น “น้องจวินซิ่นสมกับเป็นคนที่เพิ่งลงมาจากเขาจริงๆ พี่ชายผ่านไปหลายปีขนาดนี้ เกือบจะลืมไปแล้วว่าต้องอาศัยอักษรที่ตนเองเขียนมาเพื่อให้ได้มาซึ่งปราณทิพย์สุริยัน”

“แผงนี้ตั้งอยู่ที่นี่ กลับกลายเป็นว่าทำไปเพื่อหาเลี้ยงครอบครัวโดยสิ้นเชิง”

เปลี่ยนเป็นจ้าวอี้ฝูมาปลอบใจบ้าง “พี่จื่อไท่ ข้าก็ยังไม่มีความคิดอะไร แค่พูดไปอย่างนั้นเอง”

ซ่งเจี้ยกำลังจะพูดอะไรต่อ ก็ได้ยินเสียงอึกทึกดังมาจากทางตะวันตกของถนน

เขาหันไปดูก็หน้าซีดเผือด

“น้องจวินซิ่น ‘จูป้านเฉิง’ มาแล้ว เราอย่าเพิ่งพูดอะไรเลย รอให้เขาผ่านไปก่อนค่อยว่ากัน”

จ้าวอี้ฝูมองไป ก็เห็นคนลักษณะอันธพาลสี่คนกำลังกวาดถนนมา

‘กวาดถนน’ คืออะไร

ก็คือระหว่างทางที่เดินผ่านแผงลอยไหนก็ไม่ปล่อยไป ไม่รีดไถเงินก็หยิบสินค้าไปตามใจชอบ อวดดีอย่างยิ่ง

แต่บางแผงพวกเขาก็ไม่ยุ่ง อย่างน้อยแผงที่ซ่งเจี้ยแนะนำก่อนหน้านี้พวกเขาก็ไม่ยุ่ง ดูเหมือนจะเป็นพวกที่รังแกคนอ่อนแอกลัวคนแข็งแกร่ง ไม่กล้าลงมือกับคนที่มีฝีมือจริงๆ

และ ‘จูป้านเฉิง’ คนนั้นก็คือหัวหน้าของกลุ่มอันธพาล ระหว่างทางที่เดินมาไม่มีใครกล้าสบตาเขาเลย ทำให้เขารู้สึกพอใจและดูมีบารมีอย่างยิ่ง

แต่ในตอนนั้นเอง เขาก็สังเกตเห็นหน้าใหม่คนหนึ่ง

คนใหม่คนนั้นสวมชุดบัณฑิตสีดำ นั่งอยู่อย่างสง่างาม มองมาด้วยสายตาที่เปล่งประกาย เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและกระตือรือร้นที่จะลอง

จูป้านเฉิงรู้สึกว่าบารมีของตนถูกท้าทาย รีบนำคนเข้าไปเตรียมจะทำความรู้จักกับคนใหม่ที่ดูสง่างามคนนี้ให้ดีเสียหน่อย

แต่เพิ่งจะเดินไปได้ครึ่งทาง เขาก็นึกถึงฉากในนิยายกำลังภายในที่เขาชื่นชอบขึ้นมาทันที จุดสุดยอดแรกของตัวเอกตอนที่ยังเป็นมังกรซ่อนกาย ก็คือการชกต่อยอันธพาล เตะนักเลงข้างถนน ใช่แล้ว หมายถึงคนแบบเขานี่แหละ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหนุ่มคนนั้นถึงแม้จะสวมชุดบัณฑิตแต่ดูร่างกว้างใหญ่ คิ้วดกตาโตดูเหมือนจะกระตือรือร้นที่จะลองอยู่ด้วย

ดังนั้นจูป้านเฉิงจึงชะลอฝีเท้าลง ความคิดหมุนอย่างรวดเร็ว คำพูดอวดดีที่เตรียมจะพูดออกมาก็เปลี่ยนเป็นการทักทายอย่างเป็นมิตร “เจ้าหนุ่มคนนี้หน้าตาไม่คุ้นเลย มาจากต่างถิ่นหรือ”

ซ่งเจี้ยงุนงง จูป้านเฉิงเป็นคนพูดจาดีขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ทำไมถึงได้อ่อนโยนขนาดนี้

ส่วนจ้าวอี้ฝูนั้นเสียดาย เขามือคันแล้ว ในหัวก็ได้จำลองฉากการต่อสู้ด้วยวิชาจับยึดกรงเล็บกระเรียนไปหลายครั้งแล้ว

ช่างน่าเสียดายจริงๆ

แต่ในเมื่ออีกฝ่ายรู้ความเช่นนี้ ความคิดของจ้าวอี้ฝูก็เปลี่ยนไปทางอื่นได้อย่างง่ายดาย

เขายิ้มกริ่ม “ท่านจอมยุทธ์ ข้าไม่ใช่คนท้องถิ่นจริงๆ แต่ก็มาอาศัยอยู่นอกนครหมึกสุริยานี้ตั้งแต่อายุสิบสอง เพียงแต่ก่อนหน้านี้มัวแต่อ่านหนังสือเพิ่งจะย้ายเข้ามาในเมืองเมื่อไม่นานมานี้”

จูป้านเฉิงได้ยินแล้วก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง เขาไม่ได้สนใจว่าจ้าวอี้ฝูพูดอะไรในครึ่งหลังเลย ได้ยินเพียงคำเรียกเขาว่า ‘จอมยุทธ์’ เท่านั้น

เขารู้สึกประทับใจอย่างยิ่ง หนุ่มน้อยที่ดูสง่างามคนนี้เรียกเขาว่าจอมยุทธ์นะ

พูดจาไพเราะขนาดนี้ ก็อย่าไปรังแกคนอื่นเลย

[จบแล้ว]