บทที่ 12 - สินสอด

บทที่ 12 - สินสอด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ในความมืดมิดยามค่ำคืน เสียงร้องแหบแห้งของแมวดังขึ้นเป็นระยะๆ ราวกับเสียงเด็กร้องไห้ยามค่ำคืน ทำให้รู้สึกไม่สบายใจ

นี่ไม่ใช่เสียงร้องของแมวบ้าน เต็มไปด้วยความดุร้ายและกลิ่นอายของการข่มขู่ ควรจะเป็นแมวจรจัด และรอบๆ ก็มีแมวจรจัดอยู่ไม่น้อย

ตอนนี้ท้องฟ้าที่เคยแจ่มใสก็ไม่รู้ว่ามีเมฆดำลอยมาจากไหน บดบังทั้งดวงจันทร์และดวงดาว ทำให้รอบๆ มืดสนิท

ลมเย็นปลายฤดูใบไม้ผลิพัดโชยมา ราวกับว่าบนผืนดินที่ปกคลุมไปด้วยเงาดำ กำลังมีสิ่งมีชีวิตในความมืดค่อยๆ เข้ามาใกล้

บรรยากาศพลันเกิดความรู้สึกน่าสะพรึงกลัวขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

จ้าวเหย่เฮ่อลุกขึ้นเตรียมพร้อมทันที เขากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “จวินซิ่น ดูเหมือนว่าอาสามจะสร้างปัญหาให้เจ้าแล้ว ที่นี่เกรงว่าจะไม่ธรรมดา”

จ้าวเหย่เฮ่อตอนหนุ่มๆ เคยเดินทางไปทั่วทุกสารทิศ ประสบการณ์โชกโชน น่าจะมองเห็นอะไรบางอย่างแล้ว

จ้าวอี้ฝูก็ถามอย่างตึงเครียด “เป็นอะไรไป มีสิ่งสกปรกจริงๆ หรือ”

จ้าวเหย่เฮ่อไม่ตอบ แต่กลับเดินไปที่หน้าศาลาอย่างกะทันหันแล้วกล่าว “ภูตผีปีศาจตนใด กล้าดีอย่างไรมาหลอกหลอนต่อหน้าข้า”

เสียงของเขาดังกังวาน ในเสียงคำรามนั้นจ้าวอี้ฝูถึงกับได้ยินเสียงสะท้อนของเลือดลมที่สั่นสะเทือนในร่างกายของเขา

สถานการณ์เช่นนี้ทำให้จ้าวอี้ฝูรู้สึกนับถืออย่างยิ่ง และเขาก็นึกถึงอะไรบางอย่างขึ้นมา ค้นหาในกระเป๋าเสื้อของตน ก็พบใบหลิวสองใบที่เขาบ่มเพาะไว้ จากนั้นก็นำมาติดที่เปลือกตา

เบิกเนตรทิพย์

เขาลืมตาขึ้น เปลือกตาหนีบใบหลิวไว้ ในโลกที่มืดมิดนี้พลันมีแสงสีที่แตกต่างออกไป

ความมืดไม่ใช่ความมืดที่แท้จริง ในเนตรทิพย์ของเขาสามารถมองเห็นได้ว่าพื้นดินก็เป็นแหล่งกำเนิดแสง กำลังแผ่รังสีเงาแสงสีแดงเหลืองที่ร้อนเล็กน้อยออกมา

และหญ้ารกเบื้องหน้าก็เป็นแหล่งกำเนิดแสงเช่นกัน เปล่งแสงเรืองรองสีเขียวมรกตออกมา

และระหว่างหญ้ารกนั้น ร่างกายเล็กๆ จำนวนหนึ่งกำลังเคลื่อนไหวไปมาอยู่ข้างใน กำลังเข้ามาใกล้ทางนี้อย่างระแวดระวัง

เป็นแมวจรจัด และเป็นฝูงแมวจรจัดจำนวนมาก

จ้าวอี้ฝูประหลาดใจ เขากล่าว “ท่านอาสาม ก็แค่แมวจรจัดไม่กี่ตัว ไม่ต้องตึงเครียดขนาดนั้นก็ได้กระมัง”

จ้าวเหย่เฮ่อไม่ได้หันกลับมา ไม่ได้สังเกตเห็นใบหลิวบนเปลือกตาของจ้าวอี้ฝู เขากล่าว “อย่าพูดเรื่องโง่ๆ นี่ไม่ใช่เสียงร้องของแมวธรรมดา”

ในขณะนั้น ลูกแมวในอ้อมแขนของจ้าวอี้ฝูก็อ้าปากร้องขึ้นมาหนึ่งครั้ง มีความรู้สึกเหมือนเสียงเด็กทารก น่ารักเป็นพิเศษ

และในขณะนั้น จ้าวอี้ฝูก็พบว่าแมวจรจัดในพงหญ้าเหล่านั้นพลันหยุดลงทั้งหมด ดูเหมือนจะไม่ได้มีท่าทีเป็นศัตรูมากนักแล้ว

ตอนนี้ตาของจ้าวอี้ฝูแห้งผากจนต้องกระพริบตาหนึ่งครั้ง

ใบหลิวบนเปลือกตาก็หล่นลงมา

เขาเอื้อมมือไปเก็บมันไว้ แล้ววางลูกแมวในอ้อมแขนลงบนพื้นอย่างอาลัยอาวรณ์ “ดูเหมือนจะมาหาเจ้า หรือว่านี่คือฝูงของเจ้า”

“ข้ายังคิดว่าเจ้าเป็นลูกแมวที่หลงมาจากบ้านข้างๆ เสียอีก”

จ้าวเหย่เฮ่อรู้สึกจนใจและโกรธเล็กน้อย เขาคิดว่าการกระทำของจ้าวอี้ฝูไม่เหมาะสมกับสถานการณ์อย่างยิ่ง

แต่ในขณะนั้น ลูกแมวก็เดินไปข้างหน้าสองก้าวแล้วร้องเหมียวๆ สองสามครั้ง

เสียงร้องแหบแห้งของแมวจรจัดรอบๆ หยุดลงแล้ว ในพงหญ้ามีเสียงซวบซาบดังขึ้นครู่หนึ่ง ก็เห็นแม่แมวสีดำร่างเพรียวตัวหนึ่งเดินออกมาด้วยท่าทางหยิ่งผยอง

นางราวกับเป็นราชินีผู้หยิ่งผยองเหลือบมองลูกแมวตัวนั้นแวบหนึ่ง

แต่จ้าวอี้ฝูสังเกตเห็นว่า บนตัวของแม่แมวดำตัวใหญ่นี้มีรอยขนร่วงเป็นหย่อมๆ ขนาดใหญ่ ดูน่าเกลียดอย่างยิ่ง

บางที นี่อาจจะเป็นเหตุผลที่มันกลายเป็นแมวจรจัด

ลูกแมวรีบวิ่งเข้าไปออดอ้อนอย่างร่าเริง ส่วนแม่แมวขนร่วงนั้นก็จ้องมองลูกแมวตัวนี้อย่างเฉยเมย แล้วก็แยกเขี้ยวใส่จ้าวอี้ฝูแล้วร้อง ‘เหมียว’ หนึ่งครั้ง

ฟังดูแล้วเสียงนี้ค่อนข้างจะดุดัน เหมือนกับกำลังเตือน

จ้าวอี้ฝูรู้สึกน้อยใจเล็กน้อย คิดอยู่ครู่หนึ่งก็กล่าว “เอาล่ะๆ ดูเหมือนเจ้าจะไม่ชอบข้า”

เขาหยิบถุงปลาแห้งเล็กๆ ในศาลาขึ้นมา แล้วเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว

“เหมียว”

แม่แมวตัวนั้นร้องเสียงเตือนทันที

จ้าวอี้ฝูหยุดฝีเท้า วางปลาแห้งเล็กๆ ลงบนพื้นแล้วกล่าว “เอาไปด้วยเถิด”

พูดจบเขาก็หันกลับเข้าไปในศาลา

จ้าวเหย่เฮ่อมองแล้วก็รู้สึกขำ เขากล่าว “ข้ายังคิดว่าเจ้าจะเลี้ยงลูกแมวตัวนี้เสียอีก ทำไมถึงปล่อยมันไปล่ะ”

จ้าวอี้ฝูกล่าว “ข้าก็ไม่ได้อยากจะเลี้ยงสัตว์เลี้ยงอะไรขนาดนั้น”

“ยิ่งไปกว่านั้น เรือนนี้ดูเหมือนจะเป็นที่อยู่ของฝูงแมวจรจัด ต่อไปข้าว่างๆ ก็ค่อยมาให้อาหารพวกมันบ่อยๆ ก็พอแล้ว”

ความคิดของเขากว้างขวางพอสมควร แน่นอนว่านี่เกี่ยวข้องกับความสนใจหลักของเขาในตอนนี้ซึ่งก็คือการบำเพ็ญเพียรของตนเอง

ส่วนจ้าวเหย่เฮ่อก็ส่ายหน้าแล้วยิ้ม “อย่าลืมว่าตอนนี้เจ้ามีเงินอยู่แค่สองร้อยตำลึง ยังต้องจ้างคนมาซ่อมแซมเรือนนี้อีก จะพอหรือ”

จ้าวอี้ฝูครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วกล่าวอย่างจริงจัง “ต่อไปหลานจะไปหางานทำ ทำงานไปพลางอ่านหนังสือไปพลาง ท่านอาสามก็วางใจเถิด”

เขาดูมีความมั่นใจอย่างยิ่ง

จ้าวเหย่เฮ่อไม่แสดงความคิดเห็น

แต่ในขณะที่อาหลานทั้งสองกำลังจะพูดอะไรต่อ แม่แมวขนร่วงตัวนั้นก็คาบถุงปลาแห้งนั้นไป ทิ้งลูกแมวตัวนั้นไว้ที่เดิม

และลูกแมวก็ไม่ได้ตามไป กลับร้องเรียกแม่ของตนที่เดินจากไปหนึ่งครั้ง แล้วก็หมุนตัวสองสามรอบกลับมาอยู่หน้าจ้าวอี้ฝู

“เหมียว”

มันร้องเสียงเหมือนเด็กทารกหนึ่งครั้ง

จ้าวอี้ฝูประหลาดใจ จากนั้นก็อุ้มมันขึ้นมาด้วยความยินดี แล้วก็นวดคลึงอีกครั้ง

วิชากรงเล็บกระเรียนที่เขาฝึกฝนมาสิบกว่าปีนี้ดูเหมือนจะเหมาะสมอย่างยิ่งในตอนนี้ เพียงไม่กี่ครั้งก็ทำให้ลูกแมวตัวนี้กระดูกอ่อนปวกเปียกไปทั้งตัว ราวกับก้อนโคลน

จ้าวอี้ฝูรู้สึกภูมิใจกับเรื่องนี้อย่างยิ่ง คิดในใจว่าตนเองก็น่าจะเรียกได้ว่าเป็นเซียนลูบแมวแล้วกระมัง

และในตอนนี้ เมฆดำบนท้องฟ้าก็สลายไป ดวงจันทร์สีเงินก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง รอบๆ ก็สงบสุขราวกับว่าบรรยากาศที่แปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวก่อนหน้านี้เป็นเพียงภาพลวงตา

จ้าวเหย่เฮ่อลังเลเล็กน้อย แล้วมองไปที่หลานชายคนที่สองของตนแล้วกล่าว “จวินซิ่น ข้าคิดว่าเจ้าอยู่ที่เรือนนี้คงไม่มีปัญหาแล้ว”

จ้าวอี้ฝูประหลาดใจ จากนั้นเขาก็พลันนึกขึ้นได้ “ท่านอาสามหมายความว่า เรื่องอาถรรพ์ของบ้านผีสิงนี้จริงๆ แล้วก็คือแมวจรจัดพวกนี้หรือ”

จ้าวเหย่เฮ่อยิ้มอย่างมีความหมาย “ถูกต้อง หลังจากที่เรือนนี้ร้างมาสิบกว่าปี แมวจรจัดพวกนี้ก็คือเจ้าของที่แท้จริงของมัน และเมื่อครู่เจ้าดูเหมือนจะได้รับการยอมรับจากแมวจรจัดพวกนี้แล้ว อนุญาตให้เจ้าอยู่ที่นี่ได้”

จากนั้นเขาก็หยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “ตอนนี้คิดดูแล้ว เมื่อครู่เจ้าให้ปลาแห้งเล็กๆ แก่แม่แมวตัวนั้นไปหนึ่งถุง อันที่จริงแล้วก็ถือว่าได้ทำพิธีอย่างหนึ่งไปแล้ว เพราะการเลี้ยงแมวก็เหมือนการรับอนุภรรยา เมื่อครู่เจ้าก็ถือว่าได้สู่ขอแล้ว”

จ้าวอี้ฝูทำหน้าแปลกๆ มองดูทาสแมวตัวน้อยที่นอนแผ่เป็นก้อนโคลนในมือของตนอีกครั้ง กลับหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ “นี่มันดีจริงๆ”

จ้าวเหย่เฮ่อส่ายหน้ากล่าว “ยังคงเป็นเด็กหนุ่มใจร้อนอยู่ดี แต่ในเมื่อเจ้าจะตั้งรกรากอยู่ที่นี่แล้ว ข้าก็สามารถกลับไปรายงานพี่ใหญ่ได้แล้ว”

จ้าวอี้ฝูประหลาดใจ “ท่านอาสามจะไปเร็วขนาดนี้เชียวหรือ”

จ้าวเหย่เฮ่อกล่าว “ช่วงนี้ในยุทธภพไม่สงบ ข้าต้องกลับไปช่วยพี่ใหญ่ดูแลหมู่บ้านกระเรียนเทวะ”

จ้าวอี้ฝูกล่าวอย่างประหลาดใจ “เรื่องอะไรกัน ถึงกับส่งผลกระทบมาถึงหมู่บ้านกระเรียนเทวะเลยหรือ”

หมู่บ้านกระเรียนเทวะในแคว้นหมึกไม่ใช่ขุมกำลังเล็กๆ

จ้าวเหย่เฮ่อส่ายหน้ากล่าว “เจ้าไม่ใช่คนในยุทธภพ ไม่จำเป็นต้องรู้เรื่องเหล่านี้”

“อันที่จริงแล้วครั้งนี้พี่ใหญ่ยอมควักเงินสองพันตำลึงออกมาให้เจ้าตั้งตัวในนครหมึกสุริยา และไม่ส่งคนมาดูแลเจ้าเพิ่มเติม อันที่จริงแล้วก็มีความหมายว่าไม่อยากให้เจ้าเข้าไปพัวพันกับเรื่องเหล่านี้ด้วย”

“หากในอนาคตเจ้าสามารถเดินบนเส้นทางขุนนางได้สำเร็จ สำหรับหมู่บ้านกระเรียนเทวะแล้วก็ถือว่าเป็นทางออกอีกทางหนึ่ง”

จ้าวอี้ฝูได้ยินดังนั้นจึงเข้าใจขึ้นมาทันที พร้อมกับรู้สึกว่าบนบ่ามีแรงกดดันเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย

อืม ก็แค่นิดหน่อย ไม่มาก

ส่วนหมู่บ้านกระเรียนเทวะกำลังเผชิญกับความยากลำบากอะไรนั้น

ความสนใจของเขากลับไม่มากนัก ในเมื่อที่บ้านคิดว่าไม่จำเป็นต้องบอกเขา ก็แสดงว่าเขาไม่จำเป็นต้องรู้

[จบแล้ว]