บทที่ 35 สัญชาตญาณของสตรีหนึ่งเดียว

บทที่ 35 : สัญชาตญาณของสตรีหนึ่งเดียว

ณ เวลานั้น เหล่าผู้สมัครนับร้อยต่างมารวมตัวอยู่ ณ ทางเข้า แห่ง สถาบันเชร็ค

ชู ชูชิง และ หนิง หรงหรง ก็อยู่ในหมู่คนเหล่านั้นเช่นกัน

แม้สองสาวเคยปรากฏตัวอย่างโดดเด่นในภาพเหตุการณ์ถาม–ตอบ แต่กลับมิได้ดึงดูดสายตาผู้คนมากนัก อาจเพราะผู้คนรอบกายจำพวกนางไม่ได้จากภาพ

โลกความจริงนั้น หาได้เหมือนในภาพวาดหรือบทละคร ที่ผู้คนจักคงสภาพเดิมทุกอย่าง เพียงเปลี่ยนทรงผมและเครื่องแต่งกายเล็กน้อย ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะจำได้ เว้นเสียแต่ว่าบุคคลนั้นจะมีรูปโฉมงดงามสะดุดตา หรือใบหน้าที่คุ้นเคยล้ำลึก

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีผู้คนมากมายที่รูปหน้าคล้ายคลึงกัน หนิง หรงหรง กับ ชู ชูชิง จึงไร้ซึ่งกังวลว่าจะถูกจดจำในยามนี้ เพราะคนส่วนใหญ่ดูภาพเพียงเพื่อความบันเทิง แล้วก็ลืมมันไปในทันทีที่ภาพจบสิ้น

ใช่ว่าผู้ซึ่งเคยปรากฏในภาพจะกลายเป็นผู้มีชื่อเสียงทั่วหล้า จนถูกผู้คนแวดล้อมทุกหนแห่งหรอก

“ชูชิง… เจ้ารู้สึกหรือไม่ว่า สถาบันเชร็ค แห่งนี้แปลกประหลาดกว่าที่โฆษณาไว้?”

หนิง หรงหรง เอ่ยกระซิบจากด้านหลัง น้ำเสียงแฝงความสงสัย

“อืม… ข้าก็รู้สึกเหมือนกัน” ชู ชูชิง ขมวดคิ้ว พลันแววตาฉายแววระแวง ว่าสถาบันนี้เป็นของแท้หรือเป็นเพียงกลลวง

เสียงกระซิบกระซาบจากรอบด้านดังแทรกเข้ามา

“นี่มันล้อกันหรือไร? สถาบันที่อ้างว่าเป็นแหล่งบ่มเพาะวิญญาณยุทธ์ปรมาจารย์ ถึงขั้นทำให้ผู้สำเร็จการศึกษาได้เป็นถึงขุนนางจักรวรรดิ?”

“ว่ากันว่าคนของ หอวิญญาณ ยังเอ่ยรับรอง… แต่เหตุใดสภาพถึงได้ทรุดโทรมปานนี้”

“ท่านพ่อ ข้าไม่อยากเรียนที่นี่แล้ว น่าอับอายยิ่ง ข้าอยากไปเรียนที่ สถาบันวิญญาณยุทธ์ชั้นกลางเมืองโซโต ดีกว่า อย่างน้อยตอนอยู่สำนักเยาว์วัย ข้าก็เป็นอัจฉริยะ!”

“ใจเย็นก่อนลูกชาย รออีกหน่อย บางทีนี่อาจเป็นการทดสอบ สถาบันที่แท้จริงอาจมิใช่ตรงนี้ก็เป็นได้”

ถ้อยสนทนาเช่นนี้ดังก้องไปทั่วแถว ผู้สมัครวัยเยาว์และผู้ปกครองมากหน้าต่างมีสีหน้าผิดหวัง

ชู ชูชิง เหลือบมองไปข้างหน้า เห็นพื้นที่ลงทะเบียนอยู่ไม่ไกล

ด้วยการได้ยินที่เฉียบคมยิ่งกว่าผู้คนทั่วไป อันเป็นพรสวรรค์จาก แมวเทพปีศาจแห่งความมืด นางจึงได้ยินทุกถ้อยคำชัดเจน

ชายชราผู้นั่งหลังโต๊ะลงทะเบียน มีท่าทางซังกะตาย เสื้อผ้าธรรมดาราวชาวชนบท

ชายหนุ่มผู้สมัครคนหนึ่งก้าวเข้าไปลงทะเบียน

“ค่าลงทะเบียน เหรียญวิญญาณทองสิบเหรียญ ใส่ลงกล่องนั้น” ชายชราเอ่ยเนือย ๆ

บิดาของชายหนุ่มรีบหยิบเหรียญทองสิบเหรียญใส่ลงในกล่องไม้ ส่งเสียง กริ๊ง ดังชัด

“ยื่นมือมา”

ชายหนุ่มทำตาม ชายชราบีบนิ้วตรวจสอบเพียงครู่ ก่อนส่ายหน้า “ยังไม่ถึงวัยที่รับได้ ออกไปเสีย”

ชายหนุ่มชะงัก บิดารีบเอ่ย “ท่านอาจารย์ ลูกข้าพึ่งสิบสามปี ช่วยทำข้อยกเว้นเถิด”

ชายชราตอบรำคาญ “เรารับเพียงผู้มีอายุต่ำกว่าสิบสามเท่านั้น เกินแล้วมิอาจรับได้”

บิดาจึงถามต่อ “แล้วค่าลงทะเบียน…”

“ลงแล้ว ไม่มีคืน”

คำตอบนี้ทำให้บิดาถึงกับโกรธจัด “นี่มันต้มตุ๋นชัด ๆ! คืนเงินมาเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นข้าจะไม่ไปไหน!”

เหรียญวิญญาณทองสิบเหรียญ เพียงพอให้ครอบครัวอยู่สุขสบายหลายเดือน จะยอมเสียไปเฉย ๆ ได้อย่างไร?

ชายชราหันไปพูดอย่างเย็นชา “มู่ไป๋ จัดการ”

ทันใดนั้น ร่างสูงใหญ่ก้าวออกมาจับข้อมือบิดาไว้ “อยากได้เงินคืนก็ได้… แต่ต้องสู้กับข้าก่อน!”

เสียงคำรามพยัคฆ์ดังลั่น สามวงแหวนวิญญาณปรากฏขึ้น หนึ่งในนั้นคือแหวนพันปี

ชู ชูชิง เห็นชัดว่าเป็น ไต้ มู่ไป๋ คู่หมั้นของนางเอง การที่เขาทำตัวเป็นอันธพาลข่มคนธรรมดาเพื่อเหรียญทองสิบเหรียญ ทำให้นางรู้สึกเวทนาอย่างบอกไม่ถูก

สถาบันที่มีชื่อเสียง แต่กลับยักยอกเงินผู้สมัครเช่นนี้… ช่างน่าขยะแขยง!

เมื่อบิดาของชายหนุ่มเห็นวงแหวนวิญญาณของไต้ มู่ไป๋ สีหน้าก็ซีดเผือด “ช่างเคราะห์ร้ายของพวกเรา” แล้วรีบลากลูกชายจากไป

ไต้ มู่ไป๋ กลับไปนั่งลง ดวงตาเย็นชากวาดมองผู้คนในแถว ราวข่มขู่ให้ระวังตัว

หลังเหตุการณ์นี้ แถวลดลงไปกว่าหนึ่งในสาม ไม่มีใครอยากเสียเงินโดยใช่เหตุ

แล้วชายหนุ่มอีกผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา

เขามาคนเดียว เส้นผมและนัยน์ตาสีฟ้า ใบหน้าหล่อเหลาสง่างาม ท่าทางนุ่มนวลสบายตา

ชู ชูชิง จ้องมองพลันรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

สัญชาตญาณของสตรี… ช่างน่าสะพรึง!

ชายผู้นั้นก็คือ ถังซาน หลังจากปลุก วิญญาณยุทธ์หญ้าเงินคราม รูปลักษณ์ของเขาเปลี่ยนไปไม่น้อย เขามาตามแผนเดิม เพื่อเข้าเรียนที่ สถาบันเชร็ค ตามคำแนะนำของอาจารย์

เหตุที่ไม่ได้ฝึกกับบิดา ถังเฮ่า ก็เพราะถังซานยังเยาว์วัยเกินไป ระดับพลังวิญญาณยังต่ำเกินกว่าที่บิดาจักถ่ายทอดวิชาได้ การศึกษาพื้นฐานยังจำเป็นยิ่ง

และด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงเลือกเดินตามเส้นทางเดิม ก้าวเข้าสู่สถาบันแห่งนี้…