บทที่ 120 ข้าขึ้นเวทีเองก็ยังไหว

บทที่ 120 ข้าขึ้นเวทีเองก็ยังไหว

“เช่นนั้นก็แล้วกัน แยกย้ายกันเถอะ” ผู้อาวุโสใหญ่เอ่ยพลางห่อตัวลงอย่างชรา หลังงอจนคล้ายคนหลังค่อม

แม้ว่าเดิมเขาก็เป็นชายชราและหลังค่อมอยู่แล้วก็ตาม แต่การเน้นถึงท่าทีนี้ก็เพื่อขับบรรยากาศให้ชัดเจนขึ้น

“เอาล่ะ แยกย้าย แยกย้าย ไปกินข้าวกัน” ผู้อาวุโสซ่าลุกขึ้นนำออกจากที่นั่งเป็นคนแรก เวลานี้เขาเปรียบเสมือนหัวหน้าของกลุ่มนี้ ย่อมต้องทำตัวให้สมบทบาท

“เยี่ยมไปเลย โชคดีที่ยังมีผู้อาวุโสซ่าอยู่” ว่าที่สตรีศักดิ์สิทธิ์ถอนหายใจโล่งอก นางถึงขั้นเห็นผู้อาวุโสซ่าเป็นพวกเดียวกันเสียแล้ว ทั้งที่ความจริงแล้วนางคือคนที่ถูกพวกนี้จับตัวมาบังคับแท้ ๆ กลับกลายเป็นว่าได้เพื่อนร่วมทีม

ส่วนสตรีศักดิ์สิทธิ์นั้นเงียบเฉย นางเพียงมองเหตุการณ์ตรงหน้าอย่างสงบ ไม่ใช่เพราะผู้อาวุโสเหล่านี้กลัวตาย หากแต่เพราะแต่ละคนก็มีแนวทางในการใช้ชีวิตเป็นของตนเอง

“โอ๊ะ? พวกเจ้าจะไปไหนกันหรือ?” ในขณะทุกคนกำลังจะแยกย้าย ทันใดนั้นก็มีพลังลึกลับบางอย่างกดทับลงมาทำให้ผู้อาวุโสทุกคนไม่อาจขยับเขยื้อนได้

“เรื่องของข้า ยุ่งอะไรด้วย?” ผู้อาวุโสคนหนึ่งเผลอตอบกลับโดยไม่คิด แม้ว่าในที่ประชุมเขาจะสุภาพเรียบร้อยเพียงใด แต่เมื่อประชุมจบ ความสุภาพก็จางหายไปเพราะในห้องประชุมนั้นมีคนที่เหนือกว่าอยู่จึงต้องสงบปากสงบคำ

“หวืด” สิ้นเสียง เพียงพริบตาผู้อาวุโสที่เผลอพูดจาหยาบคายก็หายไปต่อหน้าต่อตา ไม่มีใครทันเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น

แล้วเสียงกระเพื่อมของมิติก็ดังขึ้นก่อนที่บุรุษหนุ่มในชุดอาภรณ์สีครามจะปรากฏกายขึ้นกลางวิหาร ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งห้อง ผู้อาวุโสที่พยายามใช้พลังวิญญาณต้านทานก็หยุดความพยายามโดยพลัน ต่างเบิกตากว้างมองบุรุษผู้นั้นอย่างตึงเครียด

“คารวะท่านผู้นั้น” แม้จะขยับตัวไม่ได้ แต่พวกเขายังสามารถเอ่ยวาจาได้

จากน้ำเสียงของพวกเขาเผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวที่ฝังอยู่ในจิตใจต่อบุรุษตรงหน้า

“นั่นคือหัวหน้าที่เจ้าตามหามาตลอด เป็นผู้ที่สั่งการให้จับตัวเจ้ามายังที่นี่” สตรีศักดิ์สิทธิ์กระซิบแนะนำแก่สตรีศักดิ์สิทธิ์ฝึกหัดที่อยู่ข้างกาย

“ที่แท้ก็เป็นเขานี่เอง” ว่าที่สตรีศักดิ์สิทธิ์ลอบจดจำใบหน้าของชายหนุ่มไว้ในใจพร้อมสลักชื่อเขาลงในบัญชีแค้น รอวันแก้แค้นเมื่อแข็งแกร่งพอเพราะตอนนี้ยังอ่อนแอเกินกว่าจะทำสิ่งใดได้

เดิมนางไม่เคยเห็นหน้าหัวหน้าคนนี้มาก่อน ตอนถูกจับมายังสำนักก็ถูกแต่งตั้งให้เป็นว่าที่สตรีศักดิ์สิทธิ์ทันที แม้แต่ผู้อาวุโสใหญ่ก็ยังไม่เคยพบหน้า ในตอนนั้นเขาเพียงสั่งความกับผู้อาวุโสใหญ่ไม่กี่คำแล้วจากไป ไม่มีโอกาสพูดคุยกับนางแม้แต่น้อย

“โอ้? นั่นไม่ใช่สตรีศักดิ์สิทธิ์หรือไร ที่แท้เจ้าก็อยู่ที่นี่ด้วย เช่นนั้นเด็กสาวข้างกายเจ้าคงเป็นว่าที่สตรีศักดิ์สิทธิ์กระมัง?” ชายหนุ่มกวาดตามองสองสตรีก่อนจะหัวเราะเบา ๆ

“สตรีศักดิ์สิทธิ์ ว่าที่สตรีศักดิ์สิทธิ์ เจอท่านผู้นั้นแล้วยังไม่คารวะอีกหรือ?” ผู้อาวุโสใหญ่ร้องลั่นด้วยความตกใจและโกรธเกรี้ยว กล้าหาญเกินไปแล้วกระมัง? ท่านผู้นี้มิใช่ผู้ที่จะมองข้ามพิธีรีตองได้ พวกเจ้าทำแบบนี้เท่ากับท้าทายขีดจำกัดการมีชีวิตของมนุษย์เลยนะ

ที่สำคัญ หากอยากตายก็อย่าทำให้เราต้องพลอยติดร่างแหด้วยสิ เรายังอยากมีชีวิตอยู่

แม้เสียงของผู้อาวุโสใหญ่จะดังแค่ไหน แต่สองสตรีก็ยังคงนิ่งเฉย ไม่แม้แต่จะเอ่ยวาจา ปล่อยให้เขาตะโกนอยู่ฝ่ายเดียวโดยไม่ขยับแม้แต่น้อย

“เอาเถอะ ๆ ๆ สตรีศักดิ์สิทธิ์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง กลิ่นอายเย็นชานี้ยังคงไม่จางหาย เจ้าคงยังไม่อยากคุยกับใครเช่นเคย” ชายหนุ่มแสยะยิ้มคล้ายจะเย้าแหย่

สตรีศักดิ์สิทธิ์ยังคงเงียบ ไม่แม้แต่จะขยับจากที่นั่ง สายตาเย็นเยียบจ้องมองเขาโดยไร้ถ้อยคำ

“ดู ๆ ๆ นี่สิ ถึงจะเรียกว่ากล้าตายอย่างแท้จริง” ผู้อาวุโสใหญ่ลอบดูแคลนพวกผู้อาวุโสคนอื่นอีกระลอกในใจ

“ดูเถอะ พวกเจ้ามีใครกล้าเท่ากับสตรีศักดิ์สิทธิ์บ้าง? นางยังกล้าเมินคำพูดของท่านผู้นั้น ไม่กลัวตายสักนิด นี่แหละคือจิตวิญญาณกล้าหาญที่แท้จริงที่พวกเจ้าควรเรียนรู้”

“ส่วนเจ้าว่าที่สตรีศักดิ์สิทธิ์ ดูไปก็ค่อนข้างว่องไวและฉลาดล้ำ นี่คงเป็นครั้งแรกที่เราได้พบกัน อย่าได้กังวลไปเลย ข้าเองก็ไม่ใช่คนดีอะไรนักหรอก” ชายหนุ่มแนะนำตนเองด้วยรอยยิ้มแปลกประหลาด

ว่าที่สตรีศักดิ์สิทธิ์ถึงกับพูดไม่ออก มีใครแนะนำตัวแบบนี้ด้วยหรือ? บอกว่าตนเองไม่ใช่คนดี?

บรรยากาศเริ่มอึดอัดขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อสองสตรีไม่ตอบคำของชายหนุ่มแม้แต่น้อย

“ผู้อาวุโสใหญ่” ชายหนุ่มพลันหันหลังกลับปลดปล่อยแรงกดวิญญาณที่กักพวกผู้อาวุโสไว้ออก

เหล่าผู้อาวุโสรู้สึกผ่อนคลายอย่างฉับพลัน การได้ขยับตัวอีกครั้งช่างหอมหวานนัก

“ท่านผู้นั้น ข้าอยู่นี่ขอรับ” ผู้อาวุโสใหญ่รีบวิ่งมาหา เข้าท่าเข้าทางโค้งคำนับอย่างคล่องแคล่วราวกับฝึกมาเป็นอย่างดี

“เมื่อครู่พวกเจ้าคุยอะไรกันอยู่?” ชายหนุ่มยิ้มถาม แต่มุมปากนั้นแฝงความน่ากลัว

ผู้อาวุโสใหญ่ใจหายวาบ ความรู้สึกไม่ดีแล่นวาบในใจ “ท่านผู้นั้น ข้าเพียงหารือเรื่องงานในอนาคตกันเล็กน้อย มิได้มีสิ่งใดสำคัญเลยขอรับ”

“โอ๊ะ? ยังกล้าโกหกข้าอีกหรือ?” ชายหนุ่มเอื้อมมือมาตบเบา ๆ ที่ไหล่ของเขา

ดูเผิน ๆ เหมือนไม่มีพลังแม้แต่น้อย ทว่าเพียงสองครั้งเท่านั้น ผู้อาวุโสใหญ่ก็ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด พ่นเลือดออกมาแล้วล้มลงกับพื้น

“จะพูดความจริงหรือไม่?” น้ำเสียงของชายหนุ่มเย็นเฉียบอย่างกับจะบอกว่า ‘ดีที่ข้ามาทัน ได้ยินหมดแล้ว ไม่อย่างนั้นเจ้าคงหลอกข้าสำเร็จ’

“พูดแล้ว ข้าพูดแล้ว ข้าจะบอกทุกอย่าง ขอเพียงท่านไว้ชีวิตข้าเถอะ” ผู้อาวุโสใหญ่คลานไปกอดขาชายหนุ่มร่ำไห้อ้อนวอน

“ยังจะมีหน้ามาว่าพวกเราใจเสาะอีก” เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นเริ่มมองเขาด้วยสายตาดูถูก

เดิมคิดว่าเขาจะเด็ดเดี่ยวถึงใจ แต่กลับถูกตบเพียงไม่กี่ครั้งก็กอดขาอ้อนวอนเสียแล้ว คนแบบนี้ยังมีหน้ามาต่อว่าพวกเขาว่าขี้ขลาดอีกหรือ?

ในสายตาของทุกคน ณ ขณะนี้ ผู้อาวุโสใหญ่ได้กลายเป็นผู้อาวุโสที่ขี้ขลาดที่สุดในบรรดาผู้อาวุโสชั้นสูงทั้งหลายแล้ว

ต่างรู้สึกอับอายแทนที่เคยเป็นเพื่อนร่วมงานกับเขา

ในใจของทุกคนตอนนี้ล้วนมีความคิดเดียวกันว่า “แบบนี้ก็ได้ด้วย? ถ้าคนแบบนี้ยังเป็นผู้อาวุโสใหญ่ได้ ข้าขึ้นเวทีเองก็ยังไหว”

“ไสหัวไป” ชายหนุ่มตวัดเท้าเตะผู้อาวุโสใหญ่กระเด็นออกไป

“อย่ามาเปื้อนเสื้อข้า”