บทที่ 49 - คำแนะนำของเดมอน

บทที่ 49 - คำแนะนำของเดมอน

★★★★★

“โฮกกก”

เสียงกรีดร้องแหลมคมดังสะท้อนไปทั่วขุนเขาและทุ่งกว้าง มังกรยักษ์สีแดงฉานร่อนลงจากฟากฟ้า ลำคอที่ยาวเหยียดราวอสรพิษหันกลับกลางอากาศ พาร่างกายอันเพรียวยาวบินวนรอบรังมังกรหนึ่งรอบ ก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงจอดบนขอบกำแพงเมืองชั้นที่สาม

“หนอนโลหิต” คารักเซส มังกรของเจ้าชายเดมอน ทาร์แกเรียน มังกรที่ดูคล้ายงูยักษ์ตัวนี้ลงจอดบนขอบกำแพงเมืองสีดำอย่างมั่นคง มันหมอบราบลงกับพื้น เจ้าชายเดมอนในชุดรัดกุมสีดำกระโดดลงมาจากหลังมังกรในสภาพมอมแมมฝุ่น

ผู้ที่มารอต้อนรับเจ้าชายในลานปราสาทคือ ฟานเซน คาร์ออน หัวหน้าข้ารับใช้คนสำคัญของตระกูลวาเรซิส ชายชราผู้มีสายเลือดวาเลเรียผู้นี้มีรูปร่างสูงตระหง่าน ดวงตาสีฟ้าคราม และหนวดเครายาวถึงอกที่เล็มอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เขาคอยดูแลอยู่เบื้องหลังมาโดยตลอด รับผิดชอบงานก่อสร้างทั้งหมดของตระกูล

เดมอนกวาดตามองชายชราตรงหน้าตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะเอ่ยยิ้มๆ "ข้าคือเดมอน ทาร์แกเรียน"

"กระหม่อมทราบถึงชื่อเสียงของท่านพ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย" ฟานเซนหลีกทางให้ "องค์ชายของกระหม่อมรอท่านอยู่ที่ห้องโถงหลักแล้ว พวกเขาเพิ่งจะรับประทานอาหารเสร็จ การแต่งกายยังไม่เรียบร้อย จึงไม่สะดวกที่จะออกมาต้อนรับท่าน"

เดมอนโบกมือ "คนกันเองทั้งนั้น ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองเหล่านั้นหรอก ในครัวยังมีอาหารเหลือหรือไม่ ข้าเพิ่งรีบมาจากดราก้อนสโตน ทั้งข้าและมังกรของข้าต่างก็หิวโซ"

"เตรียมไว้ให้ท่านแล้วพ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย" ฟานเซนกล่าว "เดี๋ยวจะมีองครักษ์เงินแห่งรังมังกรนำอาหารไปให้มังกรของท่าน"

เดมอนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เขาเดินตามการนำทางของฟานเซนผลักประตูหอคอยโลหิตเงินเข้าไป เหล่าคนรับใช้ในปราสาทรีบเก็บกวาดเศษอาหารที่เหล่าเด็กหนุ่มกินเหลืออย่างเร่งรีบ แล้วเปลี่ยนเป็นอาหารชุดใหม่

"ท่านพ่อ" เจคาเอริสลุกขึ้นยืน ทักทายเดมอน เดมอนส่งยิ้มอบอุ่นกลับไป จากนั้นจึงหันไปมองเดรอนที่นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรผลึก

สายตาของเขาถูกบัลลังก์นั้นดึงดูดไปโดยไม่รู้ตัว บัลลังก์ทั้งตัวทำจากออบซิเดียนที่ถูกเผาด้วยไฟมังกร พนักพิงสลักเสลาเป็นภาพมังกรทะลวงออกมาจากดวงจันทร์ที่แตกสลาย บินไปยังนครที่มีหอคอยนับไม่ถ้วน ที่พักแขนแกะสลักเป็นรูปมังกรหมอบ ดูยิ่งใหญ่และน่าเกรงขาม

"ขอทักทายท่าน ท่านพี่เดมอน" เดรอนผงกศีรษะเล็กน้อย แสดงความเคารพ เดมอนเองก็ค้อมตัวเล็กน้อย "ขอบใจเจ้าที่ช่วยดูแลเจ้าน้อยเจกับเจ้าน้อยลุค"

"เป็นสิ่งที่ข้าสมควรทำอยู่แล้ว" เดรอนส่งสัญญาณให้เดมอนกินไปคุยไป "ท่านเดินทางมาไกลขนาดนี้ คงไม่ได้มาเพื่อเยี่ยมเจ้าน้อยเจกับเจ้าน้อยลุคเพียงอย่างเดียวใช่หรือไม่"

เดมอนหั่นเนื้อแกะชิ้นเล็ก เคี้ยวจนหมดคำจึงเอ่ยขึ้น "ข้ามาในนามของราชวงศ์"

เดรอนวางจดหมายฉบับยาวเหยียดนั้นลงตรงหน้าเดมอน "จดหมายของราชวงศ์ข้าอ่านดูแล้ว พูดตามตรง ข้ากับวาลาร์เพิ่งจะอายุสิบหก..."

"แม้ว่าข้าจะไม่สามารถปฏิบัติกับเจ้าเหมือนเด็กอายุสิบหกได้ก็ตาม อย่างไรเสียเจ้าก็มีความกล้าหาญ สติปัญญา และความสามารถที่ทำให้พวกเราต้องละอายใจ" เดมอนพูดอย่างตรงไปตรงมา "แต่อาณาจักรไม่ต้องการให้การแต่งงานที่วุ่นวายมาทำลายสถานการณ์ที่ดีงามในตอนนี้ ดังนั้นข้าจึงมาด้วยตนเอง"

"ถ้าว่ากันตามอายุ ท่านคือผู้อาวุโสของข้า" เดรอนลุกมานั่งข้างๆ เดมอน เจคาเอริสเห็นว่าที่นี่ไม่เหมาะที่ตนจะอยู่ต่อ จึงแอบหนีออกจากประตูข้างไปพร้อมกับวาลาร์อย่างเงียบๆ วาลาร์เองก็ไม่อยากปวดหัวกับเรื่องพวกนี้เช่นกัน

ยังไงเสียพี่ใหญ่ก็จัดการทุกอย่างได้อยู่แล้ว

"ข้าควรจะรับฟังความเห็นของท่าน" เดรอนคลี่จดหมายออกจนสุด อันที่จริงจดหมายฉบับนี้ซับซ้อนอย่างยิ่ง ราชวงศ์ใช้ถ้อยคำที่กระชับรัดกุมอย่างที่สุดในการอธิบายสถานการณ์โดยรวมของเด็กสาวแต่ละคน เด็กสาวจากริเวอร์แลนด์และหุบเขาเอรินก็มีเช่นกัน แต่มีน้อยกว่าที่อื่นมาก ที่โดดเด่นที่สุดคือ อลิซาน แบล็กวูด เด็กสาววัยเก้าขวบ

"หากเลดี้เจนีแห่งหุบเขาเอรินยังสาวกว่านี้ บางทีพวกเขาอาจจะใส่ชื่อนางลงไปด้วยก็ได้" เดมอนกวาดตามองจดหมายอย่างรวดเร็ว พลางแค่นหัวเราะออกมา "หุบเขาเอริน หึหึ" เขาหยิบขนมปังแผ่นหนึ่งขึ้นมา จิ้มซอสเล็กน้อย คิดจะใช้ขนมปังปาดชื่อเด็กสาวจากคราวน์แลนด์ทิ้งทั้งหมด แต่แล้วก็คิดอีกที สุดท้ายก็โยนขนมปังเข้าปาก แล้วใช้นิ้วลากผ่านชื่อเด็กสาวคราวน์แลนด์แทน

"เด็กสาวจากตระกูลขุนนางคราวน์แลนด์ส่วนใหญ่ถูกลากมาให้ครบจำนวนเท่านั้น หากเจ้าไม่อยากปวดหัวโดยใช่เหตุ ก็ไม่ต้องไปพิจารณาลูกสาวขุนนางคราวน์แลนด์ ในบรรดานี้ตระกูลเดียวที่มีค่าคือตระกูลวาเลเรียน แต่ตระกูลวาเลเรียนไม่มีลูกสาววัยเหมาะสม แต่ตระกูลเซลทิการ์มีเด็กสาวคนหนึ่งที่เหมาะสมมาก แต่ตระกูลเซลทิการ์อ่อนแอเกินไป"

เดมอนมองเดรอนที่กำลังจมอยู่ในความคิด "ในฐานะทายาทราชันย์มังกรแห่งวาเลเรีย พวกเราย่อมต้องเลือกแต่งงานกับชาววาเลเรียด้วยกันก่อนอยู่แล้ว นี่คือข้อได้เปรียบของตระกูลเซลทิการ์"

หากข้าอยากแต่งงานกับชาววาเลเรียล่ะก็ ในหมู่คนที่ข้าพามาด้วยก็มีถมไป เดรอนคิดในใจ เขารู้ดีว่าการแต่งงานของเขาและวาลาร์ไม่ใช่แค่ปัญหาการแต่งงานธรรมดาๆ อีกต่อไปแล้ว แต่มันเป็นปัญหาที่ซับซ้อนว่าพวกเขาจะสามารถหลอมรวมเข้ากับสังคมเวสเทอรอสได้อย่างแท้จริงหรือไม่

"นอกจากนี้ หากมองในแง่ประโยชน์ส่วนรวม ตระกูลแลนนิสเตอร์ ตระกูลบาราเธียน ตระกูลแมนเดอร์ลี ตระกูลฟลอเรนซ์ ตระกูลโรวาน และตระกูลทาร์ลี ล้วนเป็นคู่สมรสที่ดีมาก"

เดมอนกดเสียงต่ำลง "แต่หากมองในแง่ประโยชน์ส่วนตัว ข้าขอแนะนำตระกูลเซลทิการ์ ตระกูลแมนเดอร์ลี และตระกูลทาร์ลีมากกว่า"

เดรอนเอียงคอมองเดมอน เขาเข้าใจว่าเดมอนพูดถูก หากมองในแง่ประโยชน์ส่วนรวม การที่มหาขุนนางเหล่านี้มาเชื่อมสัมพันธ์กับตนล้วนเป็นผลดีต่อบัลลังก์เหล็กทั้งสองฝ่าย หากมองในแง่ประโยชน์ส่วนตัว แม้ตระกูลแลนนิสเตอร์และตระกูลบาราเธียนจะดี แต่ในปัญหาการสืบทอดราชบัลลังก์ ตระกูลแลนนิสเตอร์กลับมีท่าทีคลุมเครือมาโดยตลอด ไทแลนด์ แลนนิสเตอร์ สมาชิกในตระกูลก็ยังครองตำแหน่งสำคัญมาอย่างยาวนาน ส่วนลอร์ดชราแห่งตระกูลบาราเธียนแม้จะให้ความสำคัญกับคำสัตย์ปฏิญาณ แต่เจ็ดเทพเท่านั้นที่รู้ว่าเขาจะยังมีชีวิตอยู่ได้อีกนานเท่าใด อีกทั้งการแต่งงานกับตระกูลบาราเธียน ก็ย่อมจะนำพาสตอร์มแลนด์ทั้งหมดเข้าสู่ความขัดแย้งกับดอร์นโดยตรง ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อสถานการณ์ที่ยังคงนับว่ามีเสถียรภาพในปัจจุบัน

ตระกูลแมนเดอร์ลีร่ำรวยและแข็งแกร่ง แม้จะอยู่ไกลถึงแดนเหนือ แต่การที่ได้ครอบครองไวต์ฮาร์เบอร์ทำให้พวกเขามีความสามารถในการค้าทางทะเลที่โดดเด่น ทั้งยังติดต่อค้าขายอย่างใกล้ชิดกับทั้งแดนใต้และทวีปตะวันออก เดรอนจำได้ว่าสินค้าของตระกูลเขาก็เคยไปขายที่ไวต์ฮาร์เบอร์เช่นกัน ในสายเลือดของตระกูลแมนเดอร์ลีก็มีสายเลือดของแกร์ธ กรีนแฮนด์ ไหลเวียนอยู่เช่นกัน พวกเขาเคยเป็นเจ้าผู้ครองนครที่ยิ่งใหญ่ในรีช แต่เพราะเป็นภัยคุกคามต่อการปกครองของกษัตริย์การ์เดเนอร์ ตระกูลแมนเดอร์ลีจึงถูกขุนนางรีชเอาชนะและขับไล่ออกมา จนกระทั่งกษัตริย์แดนเหนือรับพวกเขาไว้

จนถึงทุกวันนี้พวกเขาก็ยังคงเป็นหนึ่งในข้ารับใช้ที่ภักดีและแข็งแกร่งที่สุดของตระกูลสตาร์ค

ส่วนตระกูลทาร์ลีคือกุญแจสำคัญในการรวบรวมชายแดนของเดรอน หลังจากที่ตระกูลดอนดาเรียนแสดงท่าทีสวามิภักดิ์ ตระกูลเซลมีก็เริ่มเตรียมที่จะเปลี่ยนผู้ภักดีเช่นกัน ตระกูลอื่นๆ ในชายแดนตะวันออกยังคงเฝ้าจับตาดูสถานการณ์อยู่ หากสามารถอาศัยการแต่งงานดึงตระกูลทาร์ลีมาอยู่ใต้บัญชาได้ ก็จะเป็นทางเลือกที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่งในการขยายอิทธิพลของเดรอน

"แน่นอน การแต่งงานของตระกูลราชันย์มังกรจะธรรมดาขนาดนั้นไม่ได้" เดมอนหยิบราชโองการฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ด้านบนมีตราประทับของเจ้าหญิงแห่งดราก้อนสโตน เรนีรา ทาร์แกเรียน ผู้สืบทอดแห่งอาณาจักร "นี่คือราชโองการของเจ้าหญิง เจ้าสามารถใช้มันเพื่อเดินทางไปยังปราสาทใดก็ได้ในอาณาจักร โดยไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองอื่นใด"

"นี่คือสิทธิ์ของสมาชิราชวงศ์"

"เจ้าก็เป็นสมาชิราชวงศ์เช่นกัน" เดมอนกล่าว "วางใจเถอะ พวกเจ้าผู้ครองนครเหล่านั้นอยากให้เจ้าและวาลาร์ขี่มังกรบินไปยังดินแดนของพวกเขาจะตายไป เจ้าสามารถไปดูเด็กสาวเหล่านั้นด้วยตาของเจ้าเองได้ และยังสามารถสร้างสัมพันธ์อันดีกับเหล่าขุนนางในอาณาจักรได้อีกด้วย"

"โปรดฝากคำขอบคุณของข้าไปถึงองค์หญิงด้วย ท่านพี่เดมอน"

เดมอนโบกมือ "พวกเราต่างหากที่ต้องขอบคุณเจ้าที่ช่วยดูแลเจ้าน้อยเจกับเจ้าน้อยลุค รวมถึงคุณูปการที่เจ้ามีต่ออาณาจักร รอให้เจ้าน้อยจอฟฟ์กับเจ้าหนูเอกอนโตกว่านี้อีกหน่อย ข้าจะส่งพวกเขามาคอยรับใช้พวกเจ้าเช่นกัน"

เดรอนยิ้ม แต่ไม่พูดอะไร

ในขณะเดียวกัน ที่หอคอยมังกรผลึก

หอคอยที่โปร่งใสราวคริสตัลแห่งนี้คือที่พำนักของเหล่าข้ารับใช้ใกล้ชิดของตระกูลวาเรซิส ลานหน้าหอคอยยังเป็นสถานที่ที่ทุกคนใช้ฝึกซ้อมยุทธในยามปกติ

ลูเซริสกำดาบไม้ในมือแน่นอย่างประหม่าเล็กน้อย ตรงหน้าเขามีเด็กหนุ่มกลุ่มหนึ่งยืนล้อมอยู่ ผู้นำคือแอสลัน รอนเดล ผู้มีผมสีเงินและดวงตาสีม่วง และยังมีลินน์ วาลทาเคน

"เจ้ากระรอกยักษ์ ข้าไม่ได้หลอกเจ้าใช่ไหมล่ะ" เรย์ยิ้มพลางประคองไหล่ของลูเซริส "ทุกคนอยู่ที่นี่หมดแล้ว เอาชนะพวกเขาให้ได้ แล้วทุกคนจะเคารพเจ้า และปฏิบัติต่อเจ้าเหมือนพี่น้องแท้ๆ"

ตอนที่วาลาร์และเจคาเอริสเดินเข้ามาก็เห็นภาพนี้พอดี

"นี่มัน..."

เจคาเอริสขมวดคิ้วมองทุกคน วาลาร์ตาเป็นประกาย เขากระซิบเสียงต่ำ "นี่เป็นประเพณีของบ้านข้า องครักษ์ของพี่ใหญ่จะพิสูจน์ความสามารถกันด้วยการประลอง ยิ่งล้มคนได้มากเท่าไหร่ สถานะในหมู่พวกเราก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น"

"องค์ชายวาลาร์ ท่านอย่ามาล้อพวกเราเล่นเลยขอรับ" อดัมส์ ผู้ถือสัจจะ ที่มักจะยิ้มแย้มเสมอ หัวเราะ "ตอนนั้นท่านเอาแต่วิ่งไล่ตีพวกเราไม่ใช่หรือขอรับ"

วาลาร์เกาหัว ก่อนจะกระซิบข้างหูเจคาเอริส "หากอยากได้รับการยอมรับนับถือจากคนพวกนี้ ก็ต้องล้มพวกเขาให้ได้ด้วยฝีมือจริงๆ ไปสิ อย่าปล่อยให้เจ้าน้อยลุคสู้เพียงลำพัง"

พูดจบเขาก็ผลักเจคาเอริสเข้าไปกลางวง

แอสลันเองก็ถือดาบไม้เล่มหนึ่งเช่นกัน เขาทอดสายตามององค์ชายผมสีน้ำตาลเข้มทั้งสอง

"พิสูจน์ความสามารถของพวกเจ้าให้ข้าเห็นสิ" เขายกดาบไม้ขึ้น "เจ้ากระรอกน้อยผมดำทั้งหลาย"

[จบแล้ว]