บทที่ 48 - องค์ชาย ท่านสมควรแต่งงานได้แล้ว

บทที่ 48 - องค์ชาย ท่านสมควรแต่งงานได้แล้ว

★★★★★

เวอร์มิธอร์หุบปีกของตนลงก่อนเป็นตัวแรก มันร่อนลงบนพื้นที่ราบหน้าปากทางเข้ารังมังกรอย่างมั่นคง กองภูเขาโทสะสีบรอนซ์ค่อยๆ คลานเข้าไปในรังมังกร ซิลเวอร์วิงก็ตามลงมาติดๆ

รังมังกรของตระกูลวาเรซิสคล้ายกับรังมังกรบนดราก้อนสโตน คือไม่มีการล่ามโซ่มังกร ปล่อยให้พวกมันสร้างรังและอาศัยอยู่เองอย่างอิสระ เวอร์แม็กซ์สีเขียวเข้มและอาร์แรกซ์สีเทาขาว ชูคอยาวคำรามใส่เจ้าตัวยักษ์ใหญ่ในรังเสียงหนึ่ง จากนั้นก็จ้องมองมังกรทั้งสองตาแป๋ว ส่วนเงาฝันร้ายหลบอยู่ในเงามืด ดวงตาสีเทาขาวของมันก็กำลังจับจ้องเวอร์มิธอร์และซิลเวอร์วิงเช่นกัน

เงาฝันร้ายกำลังเติบโตด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง ไม่ว่าจะเป็นความยาวคอ ความยาวลำตัว หรือปีกที่กางออก ล้วนเปลี่ยนแปลงไปแทบจะวันต่อวัน สิ่งเดียวที่ไม่เปลี่ยนคือร่างกายที่ผอมโซราวกับโครงกระดูกของมัน

ตอนที่เวอร์แม็กซ์กับอาร์แรกซ์มาถึงใหม่ๆ พวกมันก็สงสัยในตัวเงาฝันร้ายอยู่หรอก แต่ไม่นานก็พากันถอยห่าง เพราะรูปลักษณ์ของมังกรตัวนี้มัน... ประหลาดอยู่บ้างจริงๆ

วาลาร์ปีนลงมาจากตัวซิลเวอร์วิงก่อนใคร เขาตบเกล็ดของซิลเวอร์วิงเบาๆ สองสามที ก่อนจะหันกายวิ่งมาหาเรย์กับลูเซริส แล้วขยี้ผมของเด็กทั้งสองอย่างแรง

"ข้าบินจนเหนื่อยจะตายอยู่แล้ว พี่ใหญ่ วันนี้มีเนื้อแกะไหม"

"มี" เดรอนค่อยๆ ปีนลงมาจากหลังของเวอร์มิธอร์ เวอร์มิธอร์หันหัวกลับมา ศีรษะมหึมาของมันแตะกับมือที่เดรอนยกขึ้นเบาๆ ทีหนึ่ง ก่อนจะหดหัวกลับไปอย่างเกียจคร้าน "ทำได้ดีมาก สหายเก่า"

"รอให้มังกรกินเสร็จก่อน เนื้อแกะที่เหลือค่อยส่งไปที่ห้องครัว ห้ามดื่มเหล้าแรง พวกเจ้าด้วย แล้วเจ้าน้อยเจล่ะ" คำพูดเดียวของเดรอนทำเอาวาลาร์เงียบกริบ แต่เดรอนบอกแค่ว่าห้ามดื่มเหล้าแรง เช่นนั้นไวน์ผลไม้หรือไวน์อ่อนๆ ก็คงพอได้ล่ะนะ

"เจ้าน้อยเจอยู่ที่หอคอยใบกระวาน" เรย์รีบชิงตอบ

เดรอนพยักหน้า "อืม ดีมาก เจ้าน้อยลุค เดี๋ยวป้อนมังกรเสร็จก็ไปตามเจ้าน้อยเจ พวกเราจะกินข้าวกันที่หอคอยโลหิตเงิน"

เจ้าชายลูเซริสพยักหน้ารับ

เหล่าองครักษ์เงินแห่งรังมังกรค่อยๆ ต้อนฝูงแกะเข้าไปในรังอย่างระมัดระวัง เวอร์มิธอร์เหลือบมองฝูงแกะแวบหนึ่ง เหล่าองครักษ์ก็รีบถอยกรูดออกมา

เปลวไฟมังกรอันร้อนแรงพุ่งเข้าใส่ฝูงแกะโดยที่พวกมันยังไม่ทันรู้ตัว คลื่นความร้อนแผ่ซ่านไปทั่วรังมังกร แต่เด็กหนุ่มทั้งหลายกลับไม่มีท่าทีผิดปกติใดๆ แม้แต่เหงื่อสักหยดก็ไม่มี

เดรอนเหลือบมองลูเซริสที่กำลังจ้องมองเนื้อแกะย่างสุกตาไม่กระพริบ เขาอดถอนหายใจเบาๆ ไม่ได้

เวอร์มิธอร์พ่นไฟจนหมด กองเนื้อแกะย่างสุกกองอยู่ตรงปากถ้ำ มังกรใหญ่สองตัวเริ่มฉีกทึ้งเนื้อแกะก่อนเป็นอันดับแรก มังกรน้อยอีกสามตัวก็ขยับเข้าไปรุมล้อม กลืนกินเนื้อแกะอ้วนพีที่สุกแล้วอย่างตะกละตะกลาม

ตอนช่วงสงครามก่อนหน้านี้ เวอร์มิธอร์กับซิลเวอร์วิงได้กินเนื้อม้ากับเนื้อคนไปไม่น้อย พวกมันกินจนอิ่มหนำสำราญ ระหว่างทางกลับมังกรทั้งสองยังล่าปลาวาฬอีกด้วย ดังนั้นตอนนี้พวกมันจึงกินไปไม่มากนัก ก็กลับเข้ารังของตัวเองไปนอนเสียแล้ว

เนื้อแกะที่เหลือจึงตกเป็นของมังกรน้อยทั้งสาม อย่าได้เห็นว่าเงาฝันร้ายผอมโซราวกับโครงกระดูก แต่มันกลับกินจุไม่น้อยเลย พอเจออาร์แรกซ์แย่งอาหาร มันยังขู่คำรามได้สองสามเสียง

แน่นอนว่าเนื้อเหล่านี้ย่อมเพียงพอให้พวกมันกิน

เด็กหนุ่มทั้งหลายยืนรอจนมังกรกินอาหารเสร็จ ช่วยพวกมันทำความสะอาดเกล็ดเล็กน้อย จากนั้นจึงเดินทางกลับไปยังหอคอยโลหิตเงิน

อาหารเย็นเตรียมพร้อมไว้แล้ว เจคาเอริสเองก็กำลังกอดหนังสือเล่มหนากลับมาพร้อมกับคนรับใช้

อาหารเย็นของรังมังกรไม่ได้หรูหราอะไรมากนัก อาหารหลักคือขนมปังขาวและข้าวสวยราดซอส หุบเขาตาชั่งเหมาะแก่การปลูกข้าวอย่างยิ่ง เดรอนจึงสั่งให้บุกเบิกนาข้าวผืนใหญ่ที่นั่น ส่วนเนื้อสัตว์คือเนื้อแกะย่าง ซุปเครื่องในแกะ และซุปข้นที่ตุ๋นรวมกับไส้กรอกสับและหัวหอม นอกจากนี้ยังมีกะหล่ำปลีสดและผลไม้

แต่ฝีมือพ่อครัวของบ้านวาเรซิสนั้นยอดเยี่ยมมาก ถึงขนาดที่ว่าบนโต๊ะอาหารแทบจะไม่มีใครพูดคุยกันเลย

จนกระทั่งอาหารบนโต๊ะถูกกวาดจนเกลี้ยง เด็กหนุ่มทั้งหลายจึงเอนหลังพิงเก้าอี้อย่างพึงพอใจเพื่อย่อยอาหาร

"องค์ชาย จดหมายจากคิงส์แลนดิงพ่ะย่ะค่ะ" อีแวนส์ ผู้ช่วยบัณฑิต ผลักประตูข้างเข้ามา เขากวาดตามองเหล่าเด็กหนุ่มที่นั่งเอนหลังพิงพนักกันระเกะระกะอยู่ข้างโต๊ะยาว อดเลียคราบมันที่ขอบปากไม่ได้ เขาเองก็เพิ่งได้กินอาหารแบบเดียวกันนี้ที่หอคอยอีกา เพียงแต่ปริมาณน้อยกว่าหน่อยเท่านั้น

"อืม ขอบใจมาก ส่งมาให้ข้าก็พอ" เดรอนที่เดิมทีกำลังนอนลูบท้องอยู่บนเก้าอี้ รีบลุกขึ้นนั่งทันที เขารับจดหมายจากมือของอีแวนส์

จากนั้นมุมปากของเดรอนก็เริ่มกระตุก

"พี่ใหญ่ เป็นอะไรไป" วาลาร์ถามอย่างสงสัย

เรย์ดูเหมือนจะเดาอะไรได้บางอย่าง เขาสบตากับลูเซริสแวบหนึ่ง เมื่อเห็นดวงตาใสซื่อของเจ้าน้อยลุค เรย์ก็เบือนสายตากลับ

ส่วนเจคาเอริสนึกถึงข่าวลือบางอย่างในราชสำนักขึ้นมาได้ จึงมองเดรอนด้วยความกังวลเล็กน้อย

"สุดท้ายก็หนีไม่พ้นวันนี้จนได้"

เดรอนถอนหายใจ เขามองไปทางวาลาร์ "เจ้าก็อย่ามัวแต่อยู่เฉยเล่า จดหมายฉบับนี้เกี่ยวข้องกับเจ้าด้วย"

"หา"

"ไม่ต้องมาหา" เดรอนคลี่จดหมายออก มันเป็นจดหมายที่ยาวเหยียดมาก "คิงส์แลนดิงต้องการจะจัดงานแต่งงานให้พวกเราโดยเร็วที่สุด" เด็กหนุ่มถอนหายใจยาว "พวกเขาคงกลัวว่าพวกดอร์นจะมาขอเชื่อมสัมพันธ์กับเราล่ะสิ"

"หา"

"ในจดหมายรวบรวมรายชื่อเด็กสาววัยเหมาะสมที่อยู่ภายใต้การปกครองของบัลลังก์เหล็กไว้" เดรอนกางจดหมายออกจนสุดบนโต๊ะ "เจ้าน้อยลุค พาเรย์ไปพักผ่อนเถอะ"

เจ้าชายลูเซริสพยักหน้า เขาดึงเรย์ที่กำลังยิ้มเจ้าเล่ห์เดินออกจากห้องโถงไป

ส่วนเจคาเอริสขยับเข้ามาใกล้ เขาคุ้นเคยกับเรื่องตระกูลขุนนางดี แต่ตราสัญลักษณ์ที่เรียงกันเป็นพรืดบนจดหมายก็ทำเอาเขาปวดเศียรเวียนเกล้า

ทำได้เพียงเลือกอ่านเฉพาะส่วนที่สำคัญก่อน

เด็กสาวจากตระกูลขุนนางในคราวน์แลนด์มีจำนวนมาก ไม่รู้ว่าคิงส์แลนดิงเร่งรีบเกินไปหรือไม่ ดูแล้วช่างน่าสงสัยว่าจะเป็นการรวบรวมมาให้ครบจำนวนเสียมากกว่า ในรายชื่อนี้รวมถึงเด็กสาวสามคนจากตระกูลดาร์คลินแห่งดัสเคนเดล ลูกสาวคนโตของเอิร์ลสโตกเวิร์ธ ลูกสาววัยสี่ขวบของเอิร์ลรอสบีและน้องสาวของเขา ลูกสาวของเอิร์ลสทอนตัน ลูกสาวของเอิร์ลบาร์เอมมอน

ไม่รู้จักสักคน

เจ้าชายเจคาเอริสเองก็มองอย่างงุนงง ขุนนางคราวน์แลนด์มีลูกสาวเยอะขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน

เด็กสาววัยเหมาะสมจากแดนเหนือมีน้อยมาก เบนนาร์ด สตาร์ค ผู้สำเร็จราชการแทนลอร์ดเครแกน สตาร์ค ได้แนะนำลูกสาวของตนเอง ส่วนเอิร์ลเดสมอนด์ แมนเดอร์ลี แห่งไวต์ฮาร์เบอร์ ก็แนะนำลูกสาวและน้องสาวของเขา

เซอร์ไทแลนด์ แลนนิสเตอร์ แนะนำสมาชิกในตระกูลของเขา มีเด็กสาวนามสกุลแลนนิสเตอร์ไม่ต่ำกว่า 10 คน ที่น่าสนใจคือลูกสาวสองคนของลอร์ดเจสัน แลนนิสเตอร์ พี่ชายฝาแฝดของเขา ทิชารา และ เซเรลลา ส่วนเลดี้โจแอนนา เวสเตอร์ลิง ภรรยาของลอร์ดเจสัน ก็แนะนำเด็กสาวจากตระกูลเวสเตอร์ลิงอีกหลายคน

ตระกูลขุนนางแห่งรีชที่กระตือรือร้นมีอยู่หลายตระกูล ตระกูลฟลอเรนซ์เห็นว่ามีเพียงเด็กสาวจากตระกูลของตนเท่านั้นที่คู่ควรกับองค์ชายผู้ขี่มังกร ตระกูลโรวานแสดงความเห็นว่าตระกูลข้างบนพูดจาเหลวไหล ตระกูลโรวานมีเด็กสาววัยเหมาะสมสองคน ทั้งคู่ล้วนเป็นสาวงามผู้บริสุทธิ์ เอิร์ลทาร์ลีก็แอบแนะนำลูกสาวคนที่สองซานซารา และไดอาน่า ทาร์ลี ผู้ซึ่งเดรอนรู้จักและยังคงพักอยู่ที่รังมังกร ลินแมน บีสบิวรี ก็แนะนำลูกสาวคนเล็กของตนเองด้วย ตระกูลไทเรลล์ยังคงเงียบกริบเช่นเดิม เพราะบ้านนั้นไม่มีเด็กสาววัยเหมาะสม

เอิร์ลอันวิน พีค ถึงกับเสนอชื่อลูกสาววัยสามขวบ มิริเอล แนะนำว่าสามารถหมั้นหมายกันไว้ก่อนได้ เอิร์ลพีคยืนกรานว่าลูกสาวของเขาเหมาะสมที่สุด

ตระกูลไฮทาวเวอร์ค่อนข้างเงียบงัน เพราะสายหลักของบ้านนั้นก็ไม่มีลูกสาววัยเหมาะสมเช่นกัน

สตอร์มแลนด์นั้นตรงไปตรงมายิ่งกว่า โบรอสเขียนจดหมายไปคิงส์แลนดิงโดยตรงว่า ข้ามีลูกสาวสี่คน จะเลือกคนไหนก็ได้ตามสบาย เอิร์ลคาร์รอนและเอิร์ลสวอนก็แนะนำเด็กสาวจากตระกูลของตนเช่นกัน

เอิร์ลเอเดริค ดอนดาเรียน ทำได้เพียงมองจอน ลูกชายคนเดียวที่เหลืออยู่ของตน พลางถอนหายใจ

เดรอนเองก็กำลังถอนหายใจ การเมืองนี่บางครั้งมันก็ทำให้ทุกอย่างยุ่งเหยิงไปหมด เขาเชื่อว่าอีกไม่นานพวกดอร์นก็จะส่งจดหมายแบบเดียวกันนี้มา

ท้ายจดหมาย กษัตริย์ได้ย้ำเตือนถึงพันธสัญญาของสองตระกูลอีกครั้ง หากราชวงศ์มีเจ้าหญิงประสูติ คู่สมรสลำดับแรกก็ยังคงเป็นเจ้าหญิงแห่งทาร์แกเรียน

เดรอนหยิบจดหมายขึ้นมา ปิดหน้าตัวเองไว้

เขารู้สึกเหนื่อยล้าขึ้นมากะทันหัน

และในตอนนั้นเอง

เสียงร้องแหลมดังมาจากนอกหน้าต่าง

เดรอนลุกพรวดขึ้นยืนทันที

มีมังกรมา

[จบแล้ว]