บทที่ 47 - กลับสู่รังมังกร

บทที่ 47 - กลับสู่รังมังกร

★★★★★

โอเบรอน สแตนทอล ยืนอยู่ข้างไทกริส ฮอธ อย่างอึดอัดเล็กน้อย โอเบรอนเป็นอัศวินขุนนางชาวดอร์น เดิมทีสังกัดตระกูลแมนวูดีแห่งคิงส์เกรฟ แต่ก่อนหน้านี้ตระกูลแมนวูดีถูกตระกูลเวลล์ใช้วิธีการต่างๆ แย่งชิงดินแดนไปไม่น้อย หมู่บ้านของโอเบรอนก็เป็นหนึ่งในนั้น บีบให้อัศวินที่ไม่ค่อยร่ำรวยอยู่แล้วผู้นี้จำต้องขายชุดเกราะของตนเองเพื่อประทังชีวิตของหมู่บ้าน จากนั้นก็ถูกอูลเลอร์น เวลล์ เกณฑ์ไปรบทางเหนืออย่างน่าสังเวช ผลลัพธ์ก็คือถูกเวอร์มิธอร์และซิลเวอร์วิงเผา โชคยังดีที่โอเบรอนหลบได้เร็วพอ เขาซ่อนตัวอยู่ในภูเขาอยู่หลายวัน จากนั้นโอเบรอนก็นำชาวนาสองสามคนที่พามาจากหมู่บ้านเข้าร่วมกับกองทัพของเดรอนในฐานะอัศวินพเนจร

ก็เดรอนจ่ายเบี้ยเลี้ยงทหารนี่นา แถมยังให้เสบียงอย่างเพียงพอด้วย

แม้โอเบรอนจะยากจน แต่ถ้าพูดถึงเรื่องการรบแล้วล่ะก็เขานับเป็นยอดฝีมือคนหนึ่ง ในสนามรบเขาติดตามทหารม้าของเอิร์ลทาร์ลีเจาะทะลวงแนวรบทหารม้าของชาวดอร์น เขายังสังหารอัศวินขุนนางไปหลายคนด้วยมือของตนเอง และใช้หอกซัดสังหารลูกนอกสมรสของตระกูลอูลเลอร์ไปคนหนึ่ง ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขายึดธงของตระกูลอูลเลอร์มาได้ นี่คือเหตุผลที่วันนี้เขาสามารถยืนอยู่เบื้องหน้าเดรอนได้

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือดันมาเจอคนรู้จัก ไทกริส ฮอธ เจ้าผู้ครองนครหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งในเขตชายแดนดิซิชัน ไม่ใช่ว่าทั้งสองตระกูลมีเรื่องบาดหมางกัน อย่างไรเสียชาวชายแดนกับชาวดอร์นก็ทั้งรักทั้งชังกันมานับพันปี แม้จะมีความแค้นทางสายเลือดต่อกัน แต่ในร่างกายของอีกฝ่ายก็มีสายเลือดของกันและกันไหลเวียนอยู่

หลักๆ คือในสมัยที่ยังสงบสุขกันอยู่ โอเบรอนในวัยหนุ่มเคยจีบลูกสาวของไทกริส เกือบจะลักพาตัวลูกสาวของไทกริสหนีตามกันไปได้สำเร็จอยู่แล้ว

ผลลัพธ์คือพอถึงตอนที่จะพูดคุยเรื่องแต่งงาน สงครามก็ระเบิดขึ้นเสียก่อน

ผลลัพธ์ก็คือตอนนี้โอเบรอนไม่กล้ามองตาไทกริสเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน ไทกริสกลับกำลังมองแผ่นหลังของโอเบรอนอย่างใช้ความคิด

ลินน์ วาลทาเคน พลิกสมุดในมือไปยังหน้าที่ตรงกับโอเบรอน "เซอร์โอเบรอน สแตนทอล ระหว่างการรบ สังหารอัศวินตระกูลเวลล์ 2 นาย ยึดชุดเกราะ อัศวินตระกูลอูลเลอร์ 3 นาย ยึดชุดเกราะ ม้าศึก อัศวินตระกูลโทลันด์ 3 นาย ยึดม้าศึก สังหารผู้บัญชาการตระกูลอูลเลอร์ เซอร์อาเธอร์ แซนด์ ในสมรภูมิ ยึดธงตระกูลอูลเลอร์ 1 ผืน ม้าศึก และชุดเกราะอย่างละ 1 ชุด โอเบรอน ท่านยอมรับผลงานของท่านหรือไม่"

"ไม่ขอคัดค้าน" โอเบรอนรู้สึกว่าน่องขาของเขากำลังสั่น เจ็ดขุมนรกเอ๊ย ตอนสู้รบยังไม่เคยตื่นเต้นขนาดนี้มาก่อน เขารู้สึกตลอดเวลาว่าเดรอนที่กำลังมองเขาอยู่บนแท่นนั้นจะสั่งให้มังกรของตนพ่นไฟใส่เขาจนตายได้ทุกเมื่อ

"องค์ชาย มิกล้าปิดบังท่าน ข้าเคยเป็นเจ้าผู้ครองนครหมู่บ้านเหรียญดาราแห่งดอร์น เพียงแต่ถูกบีบบังคับให้เข้าร่วมสงครามเพราะความวุ่นวายที่ตระกูลเวลล์ก่อขึ้น"

"ข้าเข้าใจความลำบากของพวกท่าน" เดรอนย่อมเข้าใจความคิดของเหล่าขุนนางดั้งเดิมชาวดอร์นที่หลงเหลืออยู่ซึ่งมีโอเบรอนเป็นตัวแทนเป็นอย่างดี หลังจากการเกณฑ์ทหารแบบขูดรีดของอูลเลอร์น ดินแดนสเต็ปสโตนส์ไม่ว่าจะเป็นสามัญชนหรือขุนนางต่างก็ได้รับความเดือดร้อนอย่างหนัก หมู่บ้านเหรียญดาราของโอเบรอนตั้งอยู่ทางตอนเหนือ ได้รับผลกระทบจากสงครามไม่มากนัก แต่ในขณะนี้ประชากรก็ลดลงอย่างรวดเร็ว หมู่บ้านหลายแห่งโดยรอบที่เจ้าผู้ครองนครเสียชีวิตไปแล้วก็แทบจะร้างผู้คน

"เซอร์โอเบรอน ผลงานของท่านเพียงพอที่จะพิสูจน์ความกล้าหาญของท่านแล้ว ข้าขอยอมรับสิทธิ์ของท่านในการครอบครองหมู่บ้านเหรียญดารา ขณะเดียวกัน หมู่บ้านและโรงสีอีกสี่แห่งโดยรอบหมู่บ้านเหรียญดาราที่สูญเสียอัศวินไปแล้วก็จะตกเป็นของท่านด้วย นอกจากนี้ เพื่อเป็นรางวัลแก่ท่าน ข้าจะมอบทองคำมูลค่า 1500 เหรียญทองมังกรทองคำแท้ให้แก่ท่านด้วยเช่นกัน นี่เพียงพอที่จะสนับสนุนให้ท่านสร้างปราสาทหลังเล็กๆ ได้"

"ขอเจ็ดเทพพิทักษ์คุ้มครองท่าน องค์ชาย" โอเบรอน สแตนทอล ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก เขคุกเข่าลงข้างหนึ่ง "ตระกูลสแตนทอลจะขอรับใช้ท่านชั่วนิรันดร์ จนกว่าสแตนทอลคนสุดท้ายจะกลับคืนสู่เทพคนแปลกหน้า"

มีเงินแล้ว โอเบรอนตื่นเต้นขึ้นมาทันที 1500 เหรียญทอง ถ้าใช้สอยอย่างประหยัดก็ยังเหลืออีกไม่น้อย เพียงพอให้เขาไปสู่ขอลูกสาวของไทกริสได้อีกครั้ง

ครั้งนี้พอเขาหันกลับไปก็กล้าที่จะสบตาไทกริส ฮอธ แล้ว และในตอนนี้นี่เองที่เขาเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า ไทกริสกำลังมองเขาด้วยสายตาที่ให้กำลังใจและยอมรับมาโดยตลอด

แผ่นหลังของโอเบรอนยืดตรงขึ้นอีก

ไทกริส ฮอธ เดิมทีก็เป็นเจ้าผู้ครองนครที่ติดมากับที่ดินของเดรอนอยู่แล้ว การออกรบครั้งนี้ เขาได้พาลูกชายวัย 9 ขวบ เอลาริออน ฮอธ ไปยังสนามรบด้วย

แน่นอนว่าท่านผู้เฒ่าไม่ได้ให้เด็กน้อยบุกไปอยู่แนวหน้า แต่ตัวท่านผู้เฒ่าเองกลับติดตามทหารม้าของแอสลัน รอนเดล สังหารทหารม้าดอร์นไปหลายคน อย่างน้อยก็มีอัศวินดอร์นที่มีชื่อเสียงอยู่คนหนึ่ง

สิ่งที่เขาได้รับก็ค่อนข้างเรียบง่าย เหรียญทองมังกรจำนวนหนึ่งที่สามารถใช้บูรณะปราสาทหอคอยอันเก่าแก่ของตระกูลฮอธได้ และราชโองการรับรองดินแดน

เหตุผลเดียวที่เดรอนยังคงอยู่ที่นี่ก็คือเพื่อจัดการปัญหาเรื่องที่ดินของดินแดนเก่าและใหม่ ทุ่งฤดูร้อน หุบเขาตาชั่ง และไฮมาร์ค ในฐานะดินแดนในอาณัติโดยตรงของเดรอน ดินอุดมสมบูรณ์ ผลผลิตมั่งคั่ง ทั้งยังตั้งอยู่บนเส้นทางคมนาคมสายสำคัญ ดังนั้นเดรอนจึงใช้ดินแดนทั้งหมดนี้เพื่อสร้างคฤหาสน์สำหรับเลี้ยงดูกองทัพโลหิตเงินและข้ารับใช้ ทหารผ่านศึกทุกคนในครอบครัวต่างก็ได้รับที่ดิน ที่ดินที่สามารถเลี้ยงดูทหารประจำการที่ปลอดจากการผลิตได้หนึ่งคน ส่วนชายแดนดิซิชัน ยอดเขาบวม และชายแดนเสี่ยงภัย นอกจากที่ดินชายฝั่งที่เดรอนกำหนดให้เป็นเขตปกครองโดยตรงเพื่อสร้างเมืองท่าแล้ว ดินแดนที่เหลือก็ถูกเดรอนแบ่งปันให้แก่ขุนนางท้องถิ่นและข้ารับใช้ ตระกูลฮอธ ตระกูลเฮย์ตัน ตระกูลอิสชาบูร์ ก็คือตัวอย่างที่ชัดเจน

ในฐานะหัวหน้าข้ารับใช้คนสำคัญของตระกูลวาเรซิส ฟานเซน คาร์ออน ได้รับอนุญาตให้สร้างปราสาทที่เป็นของตระกูลคาร์ออนได้ ตระกูลวาลทาเคน ตระกูลเจี๋ยเหยียน ตระกูลรอนเดล และตระกูลเฟเซอร์ ก็ได้รับสิทธิ์ในการสร้างปราสาทเช่นกัน พวกเขาได้รับอนุญาตให้สร้างปราสาทในดินแดนใหม่ของดอร์น เพื่อรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อย แต่หลังจากปราสาทเหล่านี้สร้างเสร็จแล้ว จะถูกปกครองโดยข้าราชการที่เดรอนส่งไปแทน ส่วนผู้นำตระกูลเหล่านี้ก็ยังคงอยู่ที่รังมังกรเพื่อคอยช่วยเหลือเดรอนต่อไป

ดินแดนของดอร์นถูกแบ่งสรรปันส่วนใหม่ ดินแดนทางตะวันออกของเทือกเขา ใกล้กับอ่าว ถูกเดรอนกำหนดให้เป็นเขตปกครองโดยตรง เพื่อใช้สร้างเมืองท่าขนาดใหญ่ ส่วนหุบเขาทางตอนเหนือก็ถูกแบ่งแยกออกจากกันอย่างซับซ้อน มีทั้งตระกูลเฮอร์โมซาและตระกูลข้ารับใช้ที่เป็นตระกูลจากภายนอกเข้ามาแทรกแซง และก็มีตระกูลสแตนทอลที่เป็นตระกูลท้องถิ่นคอยรักษาสภาพเดิมเอาไว้ ที่สำคัญกว่านั้นคือประชากรจำนวนมากจากตะวันออกได้หลั่งไหลเข้ามาที่นี่ นี่ได้กลายเป็นรากฐานการปกครองของเดรอน

สถานการณ์ในดินแดนใหม่ค่อยๆ มีเสถียรภาพมากขึ้น ชาวดอร์นที่ได้รับการลดหย่อนภาษีและการคุ้มครองทางทหารก็ยอมรับการปกครองของเดรอนอย่างไม่คาดคิด อย่างไรเสียคนเราก็ต้องมองความเป็นจริง การได้กินอิ่มท้อง และการมีชีวิตรอดต่อไปได้นั้นคือสิ่งสำคัญที่สุด

ในทางกลับกัน ดอร์นทางตอนใต้กลับยิ่งทวีความโกลาหลมากขึ้น หลังจากที่แน่ใจแล้วว่าเดรอนจะไม่ลงใต้ไปเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ในระยะเวลาอันสั้นนี้ เลวิน ไอร์ออนวูด ก็รวบรวมกองทัพขนาดใหญ่ทันที พยายามที่จะยึดช่องเขาเจ้าชายให้ได้ในคราวเดียว เจ้าชายโครินที่สูญเสียอย่างหนักก็กำลังสะสมกำลังขึ้นมาใหม่เช่นกัน เพียงแต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ

ตระกูลอูลเลอร์ที่เจ็ดขุมนรกส่งมาเกิด ดันส่งคนไปปล้นข้าวสาลีของมาร์เทลล์เสียได้

เจ้าชายโครินที่โกรธจัดจำต้องควักกระเป๋าจ่ายเงินก้อนโตเพื่อจ้างทหาร 2000 นาย ในที่สุดก็สามารถขับไล่โจรสลัดตระกูลอูลเลอร์ที่ผลุบๆ โผล่ๆ ออกไปจากดินแดนเพียงหยิบมือที่เหลืออยู่ของตนเองได้

มีเพียงตระกูลเดย์นเท่านั้นที่ยังคงเงียบสงัดราวกับตายไปแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าราชันย์แห่งทอร์เรนไทน์กำลังคิดจะทำอะไร

รังมังกร

หลังจากการก่อสร้างอย่างเร่งด่วนโดยช่างฝีมือที่เดรอนนำมา ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่เดือนนี้ รังมังกรก็เริ่มมีเค้าโครงให้เห็นแล้ว เมืองที่อยู่เบื้องล่างก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากเมืองกระโจมไปสู่เมืองที่สร้างด้วยไม้และหิน

เมืองที่ชื่อว่า "ศาลาทุ่งฤดูร้อน" นี้มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร โดยมีศาลากลางที่สามารถจุคนได้หลายพันคนซึ่งปัจจุบันยังคงเป็นนั่งร้านไม้และฐานรากหินอ่อนเป็นแกนกลาง ถนนกว้างขวางหกสายทอดยาวออกไป เชื่อมต่อกับโบนเวย์ทางทิศใต้ และเชื่อมต่อกับปลายสุดของถนนคิงส์โรดทางทิศเหนือ

ด้านตะวันออกของเมือง วิหารศักดิ์สิทธิ์หลังหนึ่งกำลังผุดขึ้นจากพื้นดิน ด้านตะวันตกของเมือง ป่าไม้แห่งหนึ่งกำลังค่อยๆ ก่อตัวขึ้น จากศาลากลางออกไป อาคารบ้านเรือนค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยบ้านเรือนสวยงามที่สร้างจากไม้และหิน

รังมังกรที่อยู่บนที่สูงก็ยิ่งใหญ่ตระการตาเช่นกัน ถนนแคบๆ ทอดตัวสูงขึ้นไปบนภูเขา จนถึงประตูใหญ่รูปหัวมังกรที่ฝังลึกเข้าไปในตัวภูเขา ภายในกำแพงเมืองวงแรกที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับภูเขาสูงนั้น ตั้งตระหง่านไปด้วยหอคอยซ่อนดาบ หอคอยใบกระวาน หอคอยอัคคี และหอคอยเทพเจ้า ต้นเวียร์วูดที่ย้ายปลูกมาจากแดนเหนืออันไกลโพ้นก็กำลังเติบโตอยู่ในปราสาทชั้นนี้ ถัดขึ้นไปอีก กำแพงเมืองสีดำหลังใหม่ฝังลึกอยู่ในตัวภูเขา ภูเขาสูงถูกหลอมละลายกลายเป็นหอคอยสามหลัง หอคอยมังกรผลึกที่เพรียวบางสวยงาม หอคอยรังมังกรที่องอาจ และหอคอยอีกาที่มืดทะมึน หอคอยทั้งสามโอบล้อมกำแพงเมืองสูงตระหง่านชั้นสุดท้ายเอาไว้ บนตัวกำแพงของชั้นนี้มีลวดลายแปลกประหลาดไหลเวียนอยู่ มองจากระยะไกลไม่เห็นอะไร มีเพียงการเข้าใกล้เท่านั้นจึงจะพอมองเห็นลวดลายของเปลวเพลิงได้ลางๆ หอคอยโลหิตเงินตั้งตระหง่านอย่างทระนงอยู่ท่ามกลางหอคอยทั้งเก้า โดยมีหอคอยแฝดที่เชื่อมต่อกันด้วยทางเดินยาวขนาบอยู่สองข้าง

การตกแต่งภายในของหอคอยทั้งเก้าล้วนเสร็จสมบูรณ์แล้ว ปัจจุบันยังคงอยู่ระหว่างการก่อสร้างอาคารอื่นๆ ภายในเมือง เช่น วิหารศักดิ์สิทธิ์ โรงม้า เป็นต้น

เจคาเอริสและลูเซริสได้เดินทางกลับมายังรังมังกรก่อนแล้ว เพื่อรอคอยโอกาสในการรบครั้งต่อไป

"เจ้ากระต่ายน้อยหิมะ อยากไปรังมังกรด้วยกันไหม" เจ้าชายลูเซริสทุบประตูห้องของเรย์ดังปังๆๆ

"เจ้ากระรอกยักษ์ ถ้าเจ้ากล้าเรียกชื่อเล่นข้าอีก ข้าจะไปฟ้องพี่ข้า" เรย์เปิดประตูผลัวะออกมาอย่างหัวเสีย พร้อมกับคว้าตัวลูเซริสไว้

หลังจากกลับมาถึงรังมังกร เรย์ก็มีห้องเป็นของตนเอง ตั้งอยู่ที่หอคอยแฝด ห้องพักไม่ใหญ่มากนัก เตียงขาสูงกำมะหยี่จากโวแลนทิสตั้งอยู่กลางห้อง พรมราคาแพงมาจากโรงทอพรมของวาเรซิส ซึ่งปัจจุบันได้ค่อยๆ ก่อตั้งขึ้นและฟื้นฟูกำลังการผลิตแล้ว ที่มุมห้องนอกจากของเล่นประปรายแล้ว ก็เต็มไปด้วยหนังสือหลากหลายประเภท

อันที่จริงเรย์ก็ค่อนข้างชอบอ่านหนังสือ เขาแค่ไม่ชอบการเทศนาสั่งสอนของบัณฑิตวิซาริสเท่านั้นเอง

"ฮ่าๆ เจ้าก็เรียกชื่อเล่นข้าเหมือนกันนี่" ลูเซริสคว้ามือของเรย์อย่างคุ้นเคย พวกเขาอายุใกล้เคียงกัน ไม่กี่วันก็กลายเป็นเพื่อนเล่นกันแล้ว "เจ้ากระรอกยักษ์ พี่ข้าเป็นคนบอกเจ้าสินะ"

"แบร่" เรย์แลบลิ้นปลิ้นตาใส่ลูเซริส "ยังไงซะพี่ข้าก็ไม่เรียกข้าว่ากระต่ายน้อยหิมะหรอก ว่าแต่ เจ้าน้อยเจล่ะ หายหน้าไปทั้งวันเลย"

"เจ้าน้อยเจเหรอ" ลูเซริสดึงเรย์เดินลงบันไดเวียน "ข้าเดาว่าเขาคงไปที่หอคอยใบกระวานล่ะมั้ง"

"เจ้าควรจะเรียนรู้จากเจ้าน้อยเจบ้างนะ เจ้ากระรอกยักษ์" เรย์คว้าตัวลูเซริสมากอดไว้ "อ่านหนังสือให้มันเยอะๆ หน่อย"

"พูดเหมือนกับว่าเจ้าไม่อยากไปดูเงาฝันร้ายอย่างนั้นแหละ" พูดถึงตรงนี้ลูเซริสก็อดอิจฉาไม่ได้ "เงาฝันร้ายโตเร็วจริงๆ ถ้าไม่ใช่เพราะมันผอมเกินไป บางทีอาจจะดูตัวใหญ่กว่าอาร์แรกซ์ของข้าเสียอีก"

"เงาฝันร้ายโตไม่เหมือนมังกรในบันทึกจริงๆ นั่นแหละ" เรย์ก็นึกถึงมังกรของตนเองเช่นกัน "มังกรปกติไม่มีหนามเยอะขนาดนั้น แล้วก็ไมผอมขนาดนี้ด้วย"

"แต่เปลวไฟมังกรของเงาฝันร้ายเป็นสีขาวแน่ะ" ลูเซริสถามอย่างสงสัย "ทำได้ยังไงเหรอ"

"ไม่รู้สิ" เรย์ส่ายหน้า พร้อมกับพยักหน้าให้ทหารผ่านศึกกองทัพโลหิตเงินที่กำลังเดินลาดตระเวนอยู่ข้างๆ

"องค์ชาย กลไกของรังมังกรเตรียมพร้อมแล้วขอรับ" ทหารเฒ่าเห็นองค์ชายทั้งสองเดินตรงไปก็รู้ทันทีว่าพวกเขาจะไปที่ไหน รังมังกรในตอนนี้ใหญ่มาก หากอาศัยการเดินเพียงอย่างเดียวจากหอคอยแฝดไปยังหอคอยรังมังกร แล้วเดินต่อจากหอคอยรังมังกรขึ้นบันไดยาวเข้าไปในรังมังกรล่ะก็ คงต้องใช้เวลานานโข

แต่เดรอนก็มีวิธี หอคอยโลหิตเงินเชื่อมต่อโดยตรงกับโพรงภูเขาที่ถูกเจาะไว้ เขาได้ติดตั้งกลไกไว้ในหอคอยโลหิตเงิน สามารถใช้กลไกนี้พาคนเข้าไปในรังมังกรได้

เรย์และลูเซริสวิ่งผ่านทางเดินยาวเข้าไปในหอคอยโลหิตเงิน ปีนบันไดขึ้นไปอีกสองช่วง ก็มาถึงหน้าชานชาลาแห่งหนึ่ง

ฟันเฟืองขนาดยักษ์ค่อยๆ หมุนตัว

ชานชาลาค่อยๆ เลื่อนต่ำลง จมหายเข้าไปในความมืดมิด

ท่ามกลางความมืดมิด มีเสียงมังกรคำรามแว่วดังมาเป็นระลอก

ชานชาลาลงจอดอย่างมั่นคง องค์ชายทั้งสองเพิ่งจะก้าวลงจากชานชาลา ก็ได้ยินเสียงมังกรคำรามอย่างยาวนานสองครั้งดังมาจากนอกภูเขา

"พวกเขากลับมาแล้ว"

เรย์จำเสียงของเวอร์มิธอร์และซิลเวอร์วิงได้ในทันที

[จบแล้ว]