บทที่ 46 - ตัวแปรที่ผันผวน

บทที่ 46 - ตัวแปรที่ผันผวน

★★★★★

อัครมหาเสนาบดีออตโตลุกขึ้นยืนก่อน "ฝ่าบาท กระหม่อมต้องขอย้ำเตือนฝ่าบาทว่า แม้ดอร์นในขณะนี้จะอยู่ในภาวะสับสนวุ่นวาย แต่นี่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเราจะสามารถพิชิตดอร์นได้อย่างเด็ดขาด หากไม่ระมัดระวังเพียงเล็กน้อย สถานการณ์ที่ดีงามนี้อาจจะพังทลายลงอย่างรวดเร็วได้"

"ท่านอัครมหาเสนาบดี ท่านพูดมาตรงๆ เถอะ" ท่านปราชญ์หลวงเมรอสลูบสร้อยคอของตน เขามีห่วงโซ่ด้านรัฐศาสตร์และการทูต จึงพอจะเข้าใจความคิดของออตโตอยู่บ้าง พูดตามตรง ท่านปราชญ์หลวงเมรอสเองก็กังวลว่าพระเจ้าวิเซริสที่หนึ่งจะทรงหน้ามืดตามัวสั่งการให้พิชิตดอร์น

ในทางกลับกัน คริสตัน โคล ผู้บัญชาการอัศวินองครักษ์ที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะไม่พอใจอยู่บ้าง แต่เขาก็กดอารมณ์นั้นไว้ในใจ อย่างน้อยก็ยังไม่สามารถแสดงออกมาในตอนนี้ได้

อย่างไรเสียเขาก็เป็นคนชายแดนเช่นกัน ผู้บัญชาการอัศวินองครักษ์ผู้กล้าหาญผู้นี้มาจากตระกูลขุนนางเล็กๆ ในแบล็กเฮเวน บิดาของเขาเคยรับใช้เป็นสจ๊วตของตระกูลดอนดาเรียน และพี่น้องของเขาก็ยังคงรับใช้ตระกูลดอนดาเรียนมาจนถึงทุกวันนี้ ในฐานะอัศวินแห่งชายแดน การที่ต้องพลาดสงครามปลดปล่อยโทสะของชายแดนต่อดอร์นในครั้งนี้ ทำให้ผู้บัญชาการอัศวินองครักษ์ผู้หยิ่งทะนงรู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างมาก

แต่ต่อหน้ากษัตริย์และราชินี ผู้บัญชาการอัศวินองครักษ์ไม่อาจแสดงท่าทีเช่นนี้ออกมาได้ นี่ถือเป็นการไม่เคารพต่อราชวงศ์

"ฝ่าบาท กระหม่อมคิดว่าราชวงศ์ควรให้การสนับสนุนปฏิบัติการล้างแค้นของเจ้าชายเดรอนพ่ะย่ะค่ะ" เซอร์คริสตันหาจังหวะที่เหมาะสม เสนอความเห็นขึ้นก่อนที่อัครมหาเสนาบดีออตโตจะทันได้พูด ผู้บัญชาการคิงส์การ์ดไม่เพียงแต่เป็นผู้นำองครักษ์พิทักษ์ราชวงศ์เท่านั้น แต่ยังเป็นเสนาธิการทหารของราชวงศ์ด้วย รับผิดชอบในการถวายคำแนะนำด้านการทหารแด่กษัตริย์ "หรืออย่างน้อยที่สุด ควรสั่งการให้ลอร์ดบาราเธียนและลอร์ดไทเรลล์อนุญาตให้ขุนนางชายแดนส่งทหารไปช่วยเหลือได้ เช่นนี้แล้วราชวงศ์จึงจะไม่สูญเสียโอกาสในการแสวงหาผลประโยชน์จากสงครามครั้งนี้"

"อัศวินขาว ปัญหาดอร์นไม่ได้เป็นเพียงปัญหาทางการทหารเท่านั้น" ออตโตกล่าวอย่างใจเย็น "มันยังเป็นปัญหาทางการเมืองด้วย ตอนนี้ดอร์นมีกษัตริย์ถึงสี่องค์ ตระกูลอูลเลอร์ที่อ่อนแอนั้นเรายังไม่ต้องพูดถึง ตระกูลเดย์นมุ่งมั่นที่จะรวมดอร์นตะวันตก ทำให้ชั่วขณะนี้ไม่มีเวลามารสนใจปัญหาของดอร์นตะวันออก กุญแจสำคัญของสงครามที่สับสนอลหม่านนี้จึงอยู่ที่ตระกูลไอร์ออนวูดและตระกูลมาร์เทลล์ สองตระกูลนี้ไม่มีตระกูลใดที่มีความสามารถพอจะกลืนอีกฝ่ายได้ในคราวเดียว หากมีกำลังภายนอกเข้าไปยุ่งเกี่ยวเพียงเล็กน้อย สองตระกูลนี้ก็สามารถสู้กันจนถึงขั้นต้องร้องขอให้กำลังภายนอกเข้าแทรกแซงได้ ท่านเซอร์ไทแลนด์ ข้าไม่ได้มีเจตนาจะพาดพิงตระกูลของท่านหรอกนะ มันก็เหมือนกับสิงโตสู้กับหมาป่า หากกวางตัวผู้ก้าวเข้ามาในสนามในตอนที่ทั้งสองฝ่ายอ่อนล้าและบาดเจ็บสาหัส ผู้ชนะคนสุดท้ายก็คือกวางตัวผู้นั้น แต่หากกวางตัวผู้บุ่มบ่ามเข้าไปในสนาม สิ่งที่จะต้อนรับมันก็คือการรุมจู่โจมของทั้งหมาป่าและสิงโต"

"ท่านอัครมหาเสนาบดี ท่านไม่ได้พาดพิงแค่ตระกูลของข้าเสียแล้ว" เซอร์ไทแลนด์ แลนนิสเตอร์หัวเราะฮ่าฮ่า "น่าเสียดายที่ลอร์ดสตาร์คอยู่ไกลถึงแดนเหนือ ส่วนลอร์ดบาราเธียนก็ยังคงพักฟื้นอยู่ที่สตอร์มส์เอนด์ มิฉะนั้นแล้วควรจะให้พวกเขามาฟังคำเปรียบเปรยอันน่าอัศจรรย์ของท่านอัครมหาเสนาบดีจริงๆ"

แต่สิ่งที่ออตโตพูดก็มีเหตุผลอย่างยิ่ง เดรอนประสบความสำเร็จในการฉีกกระชากดอร์น แต่หากบัลลังก์เหล็กบุ่มบ่ามเข้าไปแทรกแซง ดอร์นก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง แต่ถ้าแรงกดดันจากภายนอกไม่ได้มากมายขนาดนั้น... ย่อมต้องจัดการภายในให้สงบเสียก่อนจึงจะขับไล่ภายนอกได้

ในสภาองคมนตรีของพระเจ้าวิเซริสที่หนึ่งไม่มีคนโง่ ทุกคนล้วนเข้าใจได้ในทันที

"ฝ่าบาท ลอร์ดบอร์มุนด์ บาราเธียน ส่งจดหมายมา ขอพระบรมราชานุญาตจากบัลลังก์เหล็กให้เหล่าเจ้าครองนครแห่งสตอร์มแลนด์สามารถรวบรวมกำลังทหารได้ แต่ลอร์ดบอร์มุนด์ก็รับรองด้วยว่ากำลังทหารเหล่านี้จะใช้เพื่อการป้องกันชายแดนเท่านั้น เขาจะไม่เปิดศึกโดยพลการอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ" ท่านปราชญ์หลวงเมรอสกล่าวเสริม "เชื่อว่าเหล่าท่านลอร์ดแห่งรีชก็คงจะเข้าอกเข้าใจสถานการณ์ที่ยากลำบากของอาณาจักรเช่นกัน"

"นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว" ออตโตได้เขียนจดหมายถึงโฮบาร์ต ไฮทาวเวอร์ ผู้เป็นพี่ชาย และมอนด์ ไฮทาวเวอร์ ผู้เป็นหลานชายแล้ว ในฐานะหนึ่งในตระกูลขุนนางที่ยิ่งใหญ่ที่สุดทางใต้ ตระกูลไฮทาวเวอร์มีความสามารถพอที่จะกดดันเหล่าขุนนางแห่งรีช ให้พวกเขาสงบสติอารมณ์ไว้ได้ ที่ดูจะไม่สมบูรณ์แบบอยู่บ้างก็คือ ภรรยาของเซอร์มอนด์ ไฮทาวเวอร์ ซาแมนธา ทาร์ลี มาจากตระกูลทาร์ลีที่กำลังเข้าร่วมสงครามอยู่ นี่ทำให้ขุนนางแห่งรีชจำนวนมากคิดว่าตระกูลไฮทาวเวอร์แอบไปมีส่วนร่วมในสงครามครั้งนี้ลับหลังพวกเขา

"ฝ่าบาท กระหม่อมคิดว่ามีความจำเป็นต้องแจ้งให้ฝ่าบาททราบถึงสถานการณ์คลังหลวงในปัจจุบันพ่ะย่ะค่ะ" เอิร์ลลินแมน บีสบิวรีกระแอมไอเล็กน้อย ดึงความสนใจของทุกคนกลับมา "ไม่ว่าท้ายที่สุดอาณาจักรจะตัดสินใจแทรกแซงสงครามครั้งนี้ด้วยวิธีใด ก็ล้วนต้องการทองคำจำนวนมหาศาล และน่าเสียดายที่ แม้ว่าในคลังหลวงจะมีเหรียญทองมังกรทองคำแท้อยู่หนึ่งล้านห้าแสนเหรียญ และเหรียญทองมังกรที่เจือปนสิ่งอื่นอีกไม่น้อยกว่าสามล้านเหรียญ แต่หากสงครามปะทุขึ้นจริงๆ ค่าใช้จ่ายก็จะเป็นจำนวนมหาศาล" ลอร์ดผู้ชรามองพระเนตรของกษัตริย์ "การวางผังและก่อสร้างเมืองคิงส์แลนดิงต้องใช้เงิน การบำรุงรักษาถนนสายหลักหลายสายก็ต้องใช้เงิน ฝ่าบาทต้องทรงคำนึงถึงสถานการณ์ของคลังหลวง และราษฎรในคิงส์แลนดิงจะสามารถแบกรับภาระภาษีที่จะเพิ่มขึ้นหลังสงครามได้หรือไม่"

บัดนี้กษัตริย์ทรงสงบลงแล้ว "เช่นนั้นพวกท่านคิดว่า ตอนนี้อาณาจักรสามารถทำสิ่งใดได้บ้าง"

"ฝ่าบาท อย่าเพิ่งทรงทำอะไรเลยพ่ะย่ะค่ะ" อัครมหาเสนาบดีออตโตกล่าว "มอบหมายแนวหน้าให้กับคนที่เหมาะสมเถิด" เขากล่าวต่อ "อย่าได้ใส่ใจทูตของดอร์น หากพวกเขาเดินทางมายังคิงส์แลนดิง รอจนกว่าเวลาจะสุกงอม พวกเราค่อยเข้าแทรกแซง"

วิเซริสพยักหน้าเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะรู้ถึงความทะเยอทะยานของออตโต แต่ความสามารถของออตโตนั้นโดดเด่นยิ่งกว่า คนทะเยอทะยานที่มีความสามารถ หากใช้งานให้ดี ก็จะสร้างประโยชน์ให้กับอาณาจักรได้อย่างไม่สิ้นสุด

"ท่านลอร์ดทั้งหลาย ยังมีอีกปัญหาหนึ่ง" จ้าวแห่งกฎหมาย เอิร์ลจัสเปอร์ ไวลด์ กล่าวขึ้น "หากชาวดอร์นต้องการจะเชื่อมสัมพันธ์กับเจ้าชายเดรอนเล่า จะทำเช่นไร"

ทุกคนต่างหันไปมองกษัตริย์พร้อมกัน

นั่นสินะ หากชาวดอร์นต้องการจะรักษาความสัมพันธ์ด้วยการแต่งงาน เดรอนก็ยากที่จะหาเหตุผลมาปฏิเสธได้ แต่เป้าหมายของราชวงศ์คือการพยายามควบคุมตระกูลวาเรซิสให้อยู่ในจุดที่ราชวงศ์พอจะดูแลไปถึงได้มากที่สุด

น่าเสียดายที่สตรีในราชวงศ์ที่อยู่ในวัยอันควรต่างก็มีคู่หมายกันหมดแล้ว เรื่องอย่างการฉีกสัญญาหมั้นหมายนั้น พวกเขายังทำไม่ลง

"ฝ่าบาท เรื่องเร่งด่วนในตอนนี้คือปัญหาการสมรสของตระกูลวาเรซิสจริงๆพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชายเรย์ยังรอได้ แต่เจ้าชายเดรอนและเจ้าชายวาลาร์ก็อายุสิบหกชันษากันแล้ว..." เอิร์ลลินแมน บีสบิวรี พูดเพียงครึ่งเดียวก็หยุดไป แต่ทุกคนต่างก็เข้าใจความหมายของเขา

หากหาได้ ก็ควรรีบหาในหมู่เจ้าครองนครทั้งหลายให้เร็วที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ถึงเวลาที่เดรอนไปแต่งงานกับชาวดอร์นเข้าจริงๆ เมื่อนั้นเรื่องสนุกคงได้บังเกิดแน่

"เรื่องนี้เอาไว้ค่อยหารือกันครั้งหน้า" วิเซริสรู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที เรื่องแบบนี้รับมือได้ยากจริงๆ หากไม่ระวังเพียงเล็กน้อยก็จะเกิดปัญหาใหญ่ตามมาได้

"ท่านปราชญ์หลวง ออตโต พวกท่านรับผิดชอบไปตรวจสอบรายชื่อสตรีที่อยู่ในวัยอันควร" กษัตริย์วิเซริสออกคำสั่ง

หลังจากการประชุมสิ้นสุดลง ลาริส สตรอง "เท้าแป" ก็ใช้ไม้เท้าพยุงร่าง เดินกะโผลกกะเผลกไปตามระเบียงในเรดคีป เขากำลังเม้มริมฝีปากบางๆ ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ออตโตเดินสวนเขาไปอย่างรวดเร็ว พลางเหลือบมองเขาอย่างสงสัย "ท่านลาริส ท่านมีอะไรอยากจะพูดหรือ"

"ไม่มีเลย ท่านลอร์ด" ลาริสยิ้ม "ข้าเพียงแค่กำลังทึ่งในความเด็ดขาดของเจ้าหญิงเรนีรา ตอนนี้เจ้าชายเจคาเอริสและเจ้าชายลูเซริสต่างก็อยู่ที่แนวหน้าของสงครามดอร์น สมาชิราชวงศ์ที่ออกรบด้วยตนเอง ย่อมกลายเป็นวีรบุรุษที่ควรค่าแก่การสรรเสริญในปากของเหล่านักกวีและประชาชนเป็นแน่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้รับชัยชนะกลับมา ข้าลองคิดดู ประชาชนคงจะแซ่ซ้องถึงความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวของเหล่าองค์ชายน้อยที่อยู่เบื้องหลังองค์ชายกระมัง"

สีหน้าของออตโตเปลี่ยนไป "ท่านลาริส การแบ่งเบาภาระของอาณาจักรคือหน้าที่โดยกำเนิดของสมาชิราชวงศ์ ข้าภูมิใจในตัวองค์ชายทั้งสอง"

"ท่านลอร์ดช่างเป็นเสาหลักของประเทศชาติโดยแท้" ลาริสก้มตัวลง "ขอคารวะท่าน อัครมหาเสนาบดีที่ดีของเรา"

ออตโตพยักหน้าเบาๆ แล้วเดินต่อไปยังทิศทางของหอคอยอัครมหาเสนาบดี ราชินีอลิเซนต์กำลังรออยู่ที่ห้องโถงหลักของหอคอยแล้ว

"ฝ่าบาท ท่านคือราชินีนะ" ออตโตเห็นลูกสาวยืนอยู่หน้าเตาผิงด้วยท่าทางประหม่าเล็กน้อย ก็อดถอนหายใจออกมาไม่ได้ "ในเวลาเช่นนี้ ท่านควรจะอยู่เคียงข้างกษัตริย์"

"ท่านพ่อ ข้าต้องการความเห็นของท่าน" ราชินีอลิเซนต์ไม่สนใจเรื่องอื่นอีกต่อไป นางรีบถกกระโปรงวิ่งมาอยู่ตรงหน้าออตโต "ลูกๆ ของเรนีรามีความดีความชอบทางการทหารแล้ว แต่ลูกๆ ของข้ายังคงเน่าเปื่อยอย่างช้าๆ อยู่ในคิงส์แลนดิง เอกอนเอาแต่เที่ยวเตร่ไปวันๆ เอมอนด์ในนามได้ครอบครองมังกรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก แต่ในความเป็นจริงเพิ่งเคยขี่มันแค่ครั้งเดียว"

"เจ้าอยากให้เอกอนกับเอมอนด์เข้าร่วมสงครามด้วย" ออตโตยกมือกุมขมับอย่างจนปัญญา "ลูกรักของข้า ราชินีของข้า สงครามไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ลูกๆ ของเจ้าหญิงเรนีราก็เป็นเพียงแค่ตามกองทัพไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์เท่านั้น สถานการณ์ในดอร์นมีนักรบมังกรที่ช่ำชองอยู่ถึงสองคน การที่เอกอนและเอมอนด์เข้าร่วมด้วย มีแต่จะกลายเป็นข้ออ้างให้พวกดอร์นรวมตัวกันโดยเปล่าประโยชน์"

"แล้วลูกของเรนีราไม่นับเป็นข้ออ้างหรืออย่างไร" อลิเซนต์ไม่พอใจเล็กน้อย แต่ก็ยังคงพยายามเกลี้ยกล่อมบิดาของตนต่อไป "สมาชิราชวงศ์เข้าร่วมสงครามแล้ว นี่คือความจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ นักกวีในคิงส์แลนดิงเริ่มขับขานถึงความกล้าหาญของพวกเขาแล้ว"

"พวกเขามีเหตุผลที่ชอบธรรม" ออตโตเริ่มจะหมดความอดทน "พวกเขาเข้าร่วมสงครามในนามของผู้ติดตามของเจ้าชายเดรอนและเจ้าชายวาลาร์ ไม่มีใครสามารถห้ามปรามผู้ติดตามจากการติดตามอัศวินของตนเข้าสู่สนามรบได้หรอก"

"องค์ชาย เจ้าชาย" อลิเซนต์หัวเราะ "ท่านพ่อ ท่านคงลืมไปแล้วกระมังว่าก่อนหน้านี้ท่านเคยตกลงที่จะขายลูกสาวให้พวกเขาคนหนึ่ง โอ หรืออาจจะสองคน"

"อลิเซนต์ เรื่องเหล่านี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกันเลย" ออตโตพลันรู้สึกหมดเรี่ยวแรงอย่างสุดซึ้ง

"ลูกของข้าจะด้อยกว่าลูกของเรนีราไม่ได้" อลิเซนต์ขยับเข้าไปใกล้อีกสองสามก้าว บีบให้ออตโตต้องถอยหลังไปสองสามก้าวเช่นกัน "เจ้าชายที่ยอดเยี่ยมจะขาดความดีความชอบทางการทหารไปไม่ได้"

"ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจ" ออตโตก็ไม่กล้าพูดจารุนแรงกับลูกสาวในเวลานี้เช่นกัน "ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาที่เหมาะสม รอให้เจ้าชายเดรอนตั้งหลักในดอร์นได้อย่างมั่นคงเสียก่อน เมื่อสถานการณ์สงครามชัดเจนแล้ว บัลลังก์เหล็กย่อมต้องส่งกองทัพเข้าไปรักษาสันติภาพอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นแหละคือเวลาที่ดีที่สุดที่เหล่าองค์ชายจะออกโรง 'ผู้สร้างสันติ' 'ผู้ปลดปล่อยแห่งดอร์น' 'ผู้รวบรวม' 'เจ้าชายแห่งสันติภาพ' ฉายาเหล่านี้จะแพร่หลายในหมู่ประชาชนมากกว่าคำว่านักรบผู้กล้าหาญเสียอีก"

"แต่..."

"อลิเซนต์" ในที่สุดออตโตก็หาจังหวะขัดจังหวะราชินีได้สำเร็จ "เจ้าคือราชินี ในเวลาเช่นนี้เจ้าควรจะอยู่เคียงข้างกษัตริย์ ไม่ใช่..." เขากวาดตามองไปรอบๆ "ไม่ใช่มาอยู่กับพ่อของเจ้าในหอคอยอัครมหาเสนาบดี"

"ข้าทราบแล้ว" ดูเหมือนจะเข้าใจแล้วว่าสุดท้ายพ่อของนางก็จะใช้เหตุผลเช่นนี้มาปัดนางทิ้งไป อลิเซนต์จึงยังคงพึมพำว่าข้าคือราชินี พลางถกกระโปรงเดินจากหอคอยอัครมหาเสนาบดีไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้ออตโตได้แต่ถอนหายใจยาวเหยียด

"เอมอนด์ เจ้ารออะไรอยู่" เอกอนผู้พี่กำลังตื่นเต้น ให้ผู้ติดตามช่วยสวมเกราะหนังให้ เอมอนด์ที่ดวงตาข้างหนึ่งฝังอัญมณีสีฟ้าใสกระจ่างยืนอยู่อย่างเงียบๆ ข้างพี่ชาย เขากอดอกมองพี่ชายที่กำลังส่องกระจกดูซ้ายทีขวาที หลังจากชื่นชมท่วงท่าอันองอาจของตนเองจนพอใจแล้ว เอกอนผู้พี่ก็เสยผมทีหนึ่ง ก่อนจะเดินอย่างรวดเร็วมาอยู่ตรงหน้าน้องชาย "ขี่เวการ์ไป วันนี้พวกเราจะไปสเต็ปสโตนส์เลย เวการ์อาจจะช้าไปบ้าง แต่สามสี่วันก็คงพอ"

"เจ้าบ้าไปแล้วหรือ" เอมอนด์เหลือบมองมือของพี่ชายที่วางอยู่บนไหล่ของตน พลางเอ่ยเสียงเรียบ

"ข้าไม่ได้บ้า" เอกอนผู้พี่จ้องมองดวงตาข้างที่เหลืออยู่ของน้องชาย "นี่เป็นโอกาสดี ท่านอาเดรอนรบชนะครั้งใหญ่ ตอนนี้สเต็ปสโตนส์ของดอร์น กับดินแดนอีกผืนใหญ่ล้วนตกเป็นของอาณาจักรแล้ว ดอร์นทั้งแผ่นดินแตกเป็นทรายเม็ดเล็กๆ พวกเราแค่ไปบินวนอยู่เหนือท้องฟ้าดอร์นสักรอบ พอกลับมาก็จะมีนักกวีมาขับขานถึงความกล้าหาญของพวกเราแล้ว เอมอนด์ เจ้าลองคิดดูสิ แค่ไปเท่านั้น ต่อไปเจ้าจะไปเที่ยวโรงเหล้าหรือซ่องโสเภณีแห่งไหน เจ้าก็จะได้ยินชื่ออันไพเราะของเจ้าจากปากของไอ้พวกชาวบ้านกับนังแพศยาพวกนั้น นี่มันไม่เจ๋งหรอกหรือ"

"ท่านพ่ออนุญาตแล้วหรือ" เอมอนด์ใช้ดวงตาอัญมณีสีฟ้าจ้องมองพี่ชายที่ถึงกับพูดไม่ออกไปในบัดดล

"แต่... แต่ว่า..."

"พี่ข้า" เอมอนด์ปัดมือของเอกอนผู้พี่ออก "เจ้าเข้าใจบ้างหรือไม่ว่า การที่องค์ชายที่แท้จริงถึงสองพระองค์ขี่มังกรไปยังดอร์นในตอนนี้ จะทำให้เกิดผลที่ตามมาเช่นไร"

"อะไร..." เอกอนผู้พี่นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสะท้านขึ้นมาทันที "พวกเขาจะคิดว่าสงครามเต็มรูปแบบได้เริ่มขึ้นแล้ว"

เอมอนด์เหลือบมองพี่ชาย ยังไม่นับว่าโง่เง่าจนเกินเยียวยา "ข้าดูแผนที่กับรายงานการรบแล้ว พี่ล่ะ เจ้าได้ดูหรือไม่"

เอกอนผู้พี่ส่ายหน้า แต่ก็ยังพยายามแก้ตัว "ข้าได้ยินพวกเขาพูดกันแล้วว่า ดอร์นในตอนนี้แบ่งออกเป็นหลายเสี่ยง ที่ใหญ่ที่สุดคือไอร์ออนวูดกับมาร์เทลล์ กำลังจะตีกันให้ตายไปข้างหนึ่งอยู่แล้ว"

"หากไม่มีกำลังภายนอกสนับสนุน ไอร์ออนวูดไม่มีทางเอาชนะตระกูลมาร์เทลล์ได้อย่างราบรื่นเช่นนี้แน่ ศึกจู่โจมเนินทรายใหญ่ เลวิน ไอร์ออนวูดใช้ทหารม้าเพียง 1500 นายตีทัพใหญ่เกือบหมื่นของเจ้าชายโครินจนแตกพ่าย นี่เป็นไปไม่ได้เลยหากปราศจากการสนับสนุนด้านข่าวกรองที่เพียงพอ มันอธิบายได้อย่างเดียวเท่านั้น นั่นคือเบื้องหลังการตัดสินใจลุกฮือขึ้นก่อกบฏของตระกูลไอร์ออนวูดในท้ายที่สุดนั้น มีท่านอาที่รักของเราให้การสนับสนุนอยู่"

เอมอนด์อธิบายให้เอกอนผู้พี่ฟังต่อ "ภายใต้การสนับสนุนของราชันย์มังกรที่ไม่ได้มีเจตนาจะฮุบดอร์นทั้งแผ่นดินในคราวเดียว ตระกูลไอร์ออนวูดจึงมีกำลังหนุนที่เพียงพอจะต่อกรกับตระกูลมาร์เทลล์ได้ แต่หากพวกเราไป มันจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป ความสมดุลจะถูกทำลาย เจ้าชายโครินก็จะสามารถปลุกปั่นอารมณ์ต่อต้านทาร์แกเรียนของชาวดอร์นขึ้นมาได้ ดอร์นที่แตกเป็นเม็ดทรายก็จะกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง"

เอมอนด์มองพี่ชายที่ค่อยๆ หมดแรงลง พลางกล่าวเสียงเรียบ "อีกอย่าง เวการ์ของข้ากับมังกรของท่านอาทั้งสองไม่กลัวหน้าไม้แมงป่อง แต่ซันไฟร์ของเจ้าล่ะ"

เอกอนผู้พี่ตัวสั่นขึ้นมาทันที ซันไฟร์ผู้งดงามของเขาเป็นมังกรหนุ่ม แม้จะสง่างามอลังการ แต่เกล็ดก็ยังไม่หนาพอเทียมเท่ามังกรที่โตเต็มวัย หน้าไม้แมงป่องขนาดยักษ์ยังคงสามารถทำอันตรายมันได้

"โอ ข้าเข้าใจแล้ว" เอกอนผู้พี่ก้มมองเกราะหนังบนตัวอย่างอาลัยอาวรณ์ "แต่หลานชายของเราได้รับความดีความชอบทางการทหารไปแล้ว ในเมืองคิงส์แลนดิงมีคนกำลังขับขานถึงพวกเขาแล้ว..."

"โอ้ พวกเขาช่างแข็งแกร่งปานนั้นเชียว" เอมอนด์เบ้ปาก

ในเงามืด เฮเลนาเฝ้ามองบทสนทนาของพี่ชายทั้งสองอย่างเงียบๆ นางเดินกลับเข้าไปในห้องนอนโดยไม่พูดอะไรสักคำ นางจ้องมองเตาผิงและกระถางไฟที่มอดดับลง โดยไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

ดราก้อนสโตน

เจ้าหญิงเรนีราที่เพิ่งให้กำเนิดบุตรชายผู้แข็งแรงได้หนึ่งคน กำลังจ้องมองจดหมายในมือของนางนิ่งนานโดยไร้คำพูด

ในเปลที่อยู่ข้างกายนางคือบุตรชายแรกเกิดของนางที่หลับใหลอยู่ เวเซริสน้อย ผู้ซึ่งตั้งชื่อตามบิดาของนาง สิ่งที่ทำให้เจ้าหญิงรู้สึกเสียดายคือ ไข่มังกรในเปลของทารกน้อยผมสีเงินผู้นี้ยังไม่ฟักออกมา ซึ่งแตกต่างจากบุตรชายคนก่อนๆ ของนาง

เสียงฝีเท้าที่ชัดเจนดังมาจากนอกประตู เจ้าชายเดมอนในชุดรัดกุมผลักประตูเข้ามา

"ลูกกำลังนอนอยู่" เจ้าหญิงเรนีราเอ่ยเตือนสามีที่กำลังจะเข้าไปเล่นกับลูกชาย "ท่านได้ดูรายงานการรบที่ส่งมาจากทางใต้แล้วหรือยัง"

"ข้าเห็นแล้ว" เดมอนกล่าวเสียงเบา "เดรอนได้เรียนรู้บทเรียนจากสงครามดอร์นครั้งก่อนแล้ว" เขานั่งลงข้างภรรยา "รู้จักหยุดยั้งในเวลาที่เหมาะสม ยุแยงให้เกิดความแตกแยกภายใน เขาทำสำเร็จทั้งหมดแล้ว เพียงแค่รอให้ผลไม้สุกงอม ดอร์นก็จะตกอยู่ในกำมือของเขาแล้ว"

"พวกขุนนางดอร์นมองไม่ออกหรือไร" เจ้าหญิงเรนีราถาม

"ความโลภทำให้คนสายตาสั้น ที่รัก" เดมอนยิ้มพลางกล่าวเสียงเบา "ต่อให้พวกเขามองออก แต่ผลประโยชน์ที่ได้มาอยู่ในมือแล้วก็คงไม่ปล่อยให้มันหลุดลอยไปหรอก ตราบใดที่พวกเขายังคงคิดที่จะรวบรวมดอร์นให้เรียบร้อยก่อนที่จะจัดการกับเดรอน พวกเราก็จะยังคงอยู่ในจุดที่ไม่มีวันพ่ายแพ้"

"ท่านหาอัศวินที่ดีให้เจ้าน้อยเจกับเจ้าน้อยลุคแล้ว" เรนีรายิ้มพลางกล่าวเสียงต่ำ "ข้าได้ยินมาว่ามีนักร้องบางคนเรียกพวกเขาว่าเจ้าชายผู้กล้าหาญแล้ว ได้ยินว่าชาวชายแดนรักใคร่เจ้าน้อยเจกับเจ้าน้อยลุคมาก เพราะระหว่างการรบพวกเขาคลุกคลีอยู่กับเหล่าทหาร"

"นี่เป็นเรื่องดี" เดมอนกล่าวพลางยิ้ม "เรื่องเล่าในตำนานที่เพียงพอจะทำให้ผู้คนละเลยข่าวลือเหลวไหลไปได้"

"แต่ข้าก็ยังต้องสวดภาวนาต่อเจ็ดเทพอยู่ดี" เรนีรามองดวงตาของสามี "อย่างไรเสียก็เป็นลูกของข้า การที่พวกเขาต้องไปอยู่ในที่อันตราย ข้าก็ยังคงใจคอไม่ดีอยู่"

"พวกเรามาสวดภาวนาด้วยกันเถอะ" เดมอนกุมมือภรรยา "ทวยเทพจะคุ้มครองพวกเขาเอง"

ซากเมืองเวลล์

กองกำลังหลักของเดรอนเลือกที่จะตั้งค่ายพักแรมกันที่นี่ เหล่าไพร่ฟ้าข้าแผ่นดินเดิมในอาณัติของเวลล์ต่างก็ยอมรับการปกครองของเจ้าผู้ครองนครคนใหม่เป็นอย่างดี

ก็แหงล่ะ ในเมื่อเขาถึงกับยกเว้นภาษีให้หนึ่งปีเต็ม ทั้งยังลดภาษีขนานใหญ่ และนำอาหารราคาถูกเข้ามาอีก แม้แต่การก่อสร้างป้อมปราการและค่ายพักแรมก็ยังจ่ายเงินให้อย่างรวดเร็ว

แม้ว่าชาวดอร์นจะรักอิสระ ไม่ค่อยเคร่งครัดในกฎระเบียบที่ชาวเหนือยึดถือนัก แต่พวกเขาก็ยังเป็นคน ชาวดอร์นมีระบบเกียรติยศในแบบของตนเอง เดรอนเอาชนะอูลเลอร์น เวลล์ เอาชนะคนในตระกูลเวลล์ทั้งหมด ทั้งยังเอาชนะขุนนางใหญ่อีกหลายคน ชาวดอร์นที่ชื่นชมนักรบย่อมต้องเทิดทูนบูชาเขาเป็นธรรมดา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเดรอนยังเอาชนะอัศวินอีกหลายคนที่มาท้าประลองกับเขาได้

ชาวดอร์นเกลียดชังผู้พิชิต แต่พวกเขาเคารพวีรบุรุษผู้กล้าหาญและใจกว้าง

ดังนั้นการปกครองของเดรอนจึงราบรื่นอย่างน่าประหลาดใจ ประชากรที่มาจากชายแดนและที่เดรอนนำมาด้วยก็เริ่มค่อยๆ เข้ามาเติมเต็มช่องว่างประชากรในดินแดนของเวลล์

"เจ้าชายเดรอนแห่งตระกูลวาเรซิส ลอร์ดแห่งรังมังกร กุญแจแห่งโบนเวย์ ข้าหลวงชายแดน ผู้พิทักษ์แห่งสเต็ปสโตนส์ สายเลือดโลหิตเงิน ทายาทจักรพรรดิวาเลเรีย ผู้สังหารอสรพิษ ผู้ทำลายล้างโทลันด์..."

"พอ พอ พอ" เดรอนโบกมืออย่างจนปัญญา เป็นสัญญาณว่าไม่จำเป็นต้องขานสมัญญามากมายขนาดนั้น วาลาร์ที่อยู่ข้างๆ เขาเริ่มแอบหัวเราะแล้ว มีเพียงฮอฟฟา ผู้ถือสัจจะ เท่านั้นที่ยังคงตีหน้าขรึม ยืนตัวตรงแน่วอยู่สองข้างกายนายเหนือหัวร่วมกับอโก เด็กหนุ่มชาวโดธรากี ริมฝีปากของฮอฟฟากำลังขมุบขมิบ ดูเหมือนกำลังท่องจำสมัญญาของเดรอนอยู่

เอิร์ลเอเดริค ดอนดาเรียน จึงหยุดอ่านสมัญญาที่เหลือ "ข้าได้ถอนคำสัตย์ปฏิญาณความภักดีต่อลอร์ดบาราเธียนแล้ว และก็ได้รับการยอมรับจากท่านลอร์ดแล้วเช่นกัน องค์ชาย เหล่าเจ้าครองนครชายแดนทั้งหมดสมควรคุกเข่าแสดงความภักดีต่อข้าหลวงชายแดนที่แท้จริง" เขามองไปทางเอิร์ลเจโรลด์ เซลมี และเอิร์ลโดนัลด์ ทาร์ลี "นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ตระกูลดอนดาเรียนแห่งแบล็กเฮเวนจะขออุทิศตนรับใช้ตระกูลวาเรซิสในฐานะเจ้าเหนือหัว สายฟ้าสีม่วงจะฟาดฟันฝ่าทุกอุปสรรคเพื่อท่าน นับจากวันนี้ ตราบจนกระทั่งแบล็กเฮเวนพังทลาย ตระกูลดอนดาเรียนคนสุดท้ายสิ้นลม ความภักดีของเราจะขอมอบให้แด่ท่านและตระกูลของท่าน ขอเทพเจ้าองค์เก่าและองค์ใหม่เป็นพยาน วันนี้เป็นเช่นไร ทุกวันก็ยังคงเป็นเช่นนั้น"

เอเดริควางดาบลงบนมือ แล้วชูขึ้นเหนือศีรษะ

เดรอนยิ้มเล็กน้อย เขารับดาบของเอิร์ลเอเดริคมา "ข้าขอรับความภักดีของท่านไว้ ในห้องโถงของรังมังกรจะมีที่นั่งสำหรับตระกูลดอนดาเรียนเสมอ"

"ถือเป็นเกียรติของตระกูลดอนดาเรียนพ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย" เอิร์ลเอเดริคกล่าวอย่างนอบน้อม

เหล่าทหารที่สร้างผลงานในสงครามครั้งนี้เดินตามหลังเอิร์ลเข้ามาทีละคน เพื่อรับรางวัลของตน

ไมล์ส เฮอร์โมซา สองปู่หลานที่ได้รับพระราชทานนามสกุล ได้รับดินแดนผืนหนึ่งใกล้กับทะเลดอร์น กลายเป็นอัศวินผู้มีที่ดิน

ร็อดริก อิสชาบูร์ อัศวินรับจ้างแห่งหุบเขา ผู้ซึ่งสังหารอัศวินตระกูลอูลเลอร์ไปหลายคนในสมรภูมิ และนำหน่วยรบเล็กๆ สังหารทหารราบดอร์นไปกว่าร้อยนาย ก็ได้รับที่ดินผืนเล็กๆ ในเทือกเขาสีแดงเช่นกัน

เดรอนมอบเงินก้อนใหญ่ที่เพียงพอสำหรับสร้างปราสาทหลังเล็กๆ ให้แก่พวกเขาทั้งสองอย่างใจกว้าง

ทำเอาขุนนางใหม่ทั้งสองถึงกับหลั่งน้ำตาท่วมท้นในทันที พวกเขาสาบานต่อเจ็ดเทพว่าจะขอรับใช้ตระกูลวาเรซิสตลอดไป

"องค์ชาย"

เสียงสตรีดังมาจากนอกกระโจม สตรีนางหนึ่งในชุดกระโปรงผ้าเนื้อหยาบจูงเด็กชายร่างผอมสูงคนหนึ่งเดินก้มหน้าเข้ามา

"อาเบล เฮย์ตัน สามีของข้าเป็นลอร์ดแห่งสกายบริดจ์ เขาเสียชีวิตอย่างกล้าหาญระหว่างการรุกรานของพวกเวรตะไลตระกูลเวลล์ ข้าอยากจะขอ..." พอพูดถึงสามี หญิงนางนั้นก็ถึงกับจุกอก น้ำตาไหลพรากเป็นสาย ลูกชายของนางคอยช่วยเช็ดน้ำตาให้แม่อย่างรู้งาน

"องค์ชาย ท่านแม่ของข้าอยากจะขอให้ท่านมีราชโองการ ยืนยันสิทธิ์ของตระกูลเฮย์ตันในการครอบครองดินแดนสกายบริดจ์อีกครั้งพ่ะย่ะค่ะ" เด็กชายก้าวออกมายืนข้างหน้า กล่าวคำร้องขอด้วยภาษาทั่วไปอย่างชัดถ้อยชัดคำ

"นั่นเป็นสิ่งที่สมควรอยู่แล้ว" เดรอนมองเด็กชาย "ผู้ภักดีและกล้าหาญย่อมไม่ควรถูกทอดทิ้ง" เขามองไปยังเอิร์ลเอเดริคที่อยู่ข้างๆ

"เซอร์อาเบลเป็นอัศวินที่ภักดีและกล้าหาญพ่ะย่ะค่ะ" เอิร์ลเอเดริคไม่ได้ปิดบังคุณงามความดีของลูกน้อง "เขาเคยร่วมเป็นร่วมตายกับบุตรชายของข้า และในที่สุดก็สิ้นใจในสนามรบพร้อมกับบุตรชายของข้า"

"เจ้าชื่ออะไร" เดรอนถาม

"ข้าชื่อเรวิลล์พ่ะย่ะค่ะ"

"ดีมาก เรวิลล์น้อย เจ้าอยากจะเข้าร่วมราชสำนักของข้าหรือไม่" เดรอนเดินลงมาจากที่นั่ง มาอยู่ตรงหน้ามารดาของเด็กชาย "ข้าจะเขียนราชโองการยืนยันดินแดนของตระกูลเฮย์ตันด้วยตนเอง ท่านผู้หญิง ท่านจะยินยอมให้เรวิลล์ไปอยู่ในราชสำนักของข้าหรือไม่ ข้าจะจัดหาอาจารย์และที่พักที่ดีที่สุดให้กับทายาทของอัศวินผู้ภักดีและกล้าหาญ"

"ถือเป็นเกียรติของตระกูลเฮย์ตันเพคะ องค์ชาย" หญิงนางนั้นรีบถอนสายบัว "ตระกูลเฮย์ตันจะเป็นดาบที่คมกริบที่สุดของท่านตลอดไป"

เดรอนลูบหัวเรวิลล์น้อยทีหนึ่ง แล้วกลับไปนั่งยังที่ของตน

คนต่อไปที่เข้ามา

คือชาวดอร์นผู้หนึ่ง

[จบแล้ว]