บทที่ 50 - พี่น้องร่วมสาบานโลหิต

บทที่ 50 - พี่น้องร่วมสาบานโลหิต

★★★★★

"พวกเจ้าคนไหนจะเริ่มก่อน" แอสลัน รอนเดล มององค์ชายทั้งสองที่อยู่ในลานประลอง เอ่ยถามด้วยใบหน้าเรียบเฉย

เจคาเอริสกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาเคยเห็นภาพแอสลันถือดาบราชสีห์บุกทะลวงในสนามรบมาก่อน เด็กหนุ่มตรงหน้าแม้จะอายุไม่มาก แต่วิทยายุทธ์ก็นับว่ายอดเยี่ยมอย่างยิ่ง

ฮอฟฟา ผู้ถือสัจจะ ที่ยืนอยู่ด้านข้าง โยนดาบไม้ให้เจคาเอริสด้วยใบหน้าเย็นชา เด็กหนุ่มรับดาบไม้ไว้ได้อย่างมั่นคง ควงดาบเป็นวงหนึ่ง จ้องเขม็งไปที่การเคลื่อนไหวของแอสลัน

"เริ่มได้" ฮอฟฟายกหอกไม้ขึ้น กดลงเป็นสัญญาณ

ร่างของแอสลันไหววูบ ทั้งคนทั้งดาบไม้ถาโถมเข้ามา เจคาเอริสยกดาบขึ้นป้องกัน รับดาบแรกของแอสลันไว้ได้อย่างทุลักทุเล ดาบที่สองและสามตามมาติดๆ ดาบของแอสลันทั้งรวดเร็วและดุดัน ทั้งยังไม่ฟาดฟันลงในจุดเดิมซ้ำสอง ไม่นานเจคาเอริสก็เริ่มต้านทานไม่ไหว

ดาบไม้ของแอสลันปัดดาบของเจคาเอริสออก ฟาดเข้าที่เอวของเด็กหนุ่มอย่างแรง เด็กหนุ่มร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด แต่ยังคงยืนหยัดมั่นคง ฟาดดาบสวนไปยังแอสลันที่ยังไม่ทันชักดาบกลับ

ปุ ปุ

เสียงแรกคือแอสลันยกมือขึ้นจับมือที่เจคาเอริสถือดาบไว้ เสียงที่สองคือแอสลันชักดาบไม้กลับมาแทงที่หน้าอกของเจคาเอริส

ลูเซริสกำหมัดแน่น เหงื่อชุ่มฝ่ามือไปหมดแล้ว "ไม่ต้องห่วง" วาลาร์วางมือบนไหล่ของมหาดเล็กน้อยของตน "แอสลันรู้ขอบเขตดี"

เจคาเอริสสะบัดมือหลุดจากการเกาะกุมของแอสลันอย่างแรง อดทนต่อความเจ็บปวด เปลี่ยนเพลงดาบ พยายามโจมตีใต้รักแร้ที่เปิดว่างของแอสลัน แต่ก็ถูกป้องกันไว้ได้อย่างมั่นคง

"เจ้ากระรอกน้อย ถ้าอยากให้คนอื่นยอมรับเจ้า ก็ต้องแสดงฝีมือออกมาหน่อย" แอสลันฟาดดาบเข้าที่แผ่นหลังของเจคาเอริสอีกครั้ง "ราชันย์มังกรแห่งวาเลเรียผมสีน้ำตาลเข้มงั้นรึ ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้ามีมังกร ป่านนี้ข่าวลือคงสะพัดไปทั่วแล้วกระมัง"

เจคาเอริสไม่ตอบคำพูดของแอสลัน แต่ยังคงพยายามทำลายการป้องกันของแอสลันต่อไป

"เจ้าโง่ ดูการเคลื่อนไหวของข้า" แอสลันฟาดดาบเข้าที่ข้อมือของเจคาเอริสอีกครา แต่องค์ชายตัวน้อยก็ยังคงกัดฟันสู้ ไม่ยอมปล่อยดาบหลุดมือ ฉวยโอกาสที่แอสลันเปิดช่องว่าง ชกหมัดเข้าที่หน้าอกของแอสลันอย่างจัง จนเขาสะดุดถอยหลังไปก้าวหนึ่ง "อย่างนี้ค่อยเข้าท่าหน่อย"

แอสลันยิ้ม "แบบนี้ค่อยดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาหน่อย มา ล้มข้าให้ได้ ทำให้เจ้าพวกนี้ยอมรับในความสามารถของเจ้าซะ"

ดาบไม้ปะทะกันอย่างต่อเนื่อง เศษไม้แตกกระจาย เจคาเอริสอดทนต่อความเจ็บปวดที่ถูกฟาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลางมองหาช่องว่างของแอสลัน

เจอแล้ว

เจคาเอริสรวบรวมกำลังทั้งหมดกุมดาบสองมือ ในที่สุด แม้ไหล่จะโดนฟาดไปอีกฉาด เขาก็คว้าช่องว่างของแอสลันไว้ได้ ฟาดดาบขึ้นอย่างแรง

ดาบไม้หลุดมือไปทั้งคู่ เจคาเอริสเงยหน้าขึ้น ใช้หัวโขกใส่แอสลัน

เด็กหนุ่มทั้งสองล้มลงไปกองกับพื้นทั้งคู่ ต่อสู้กันด้วยมือเปล่าบนพื้นที่ค่อนข้างเรียบ

"ดี" แอสลันยกแขนขึ้นป้องกันหมัดของเจคาเอริส พลิกตัวขึ้นมาคร่อมเจคาเอริสไว้ข้างใต้ "องค์ชายให้ข้ามาบอกเจ้า สิ่งเดียวที่จะหยุดข่าวลือได้คือความสามารถของเจ้า"

สิ้นเสียงของเขา หัวของเจคาเอริสก็โขกเข้าที่หน้าอกของแอสลันอีกครั้ง ทั้งสองคนสลับตำแหน่งกันอีกรอบ "ข้ารู้ว่าข้าไม่เหมือนพวกเขา ข้ามีเพียงท่านแม่ น้องชาย และมังกรให้พึ่งพิงเท่านั้น" เด็กหนุ่มกัดฟันพูด

"มันจะสักแค่ไหนกัน" แอสลันดิ้นรนพลิกตัวกลับมาคร่อมเจคาเอริสอีกครั้ง "ลินน์เป็นลูกนอกสมรส เซบาสเตียน อามอส และฮอฟฟาต่างก็เคยเป็นทาส ข้ากับทิคาโรถึงจะเป็นชาววาเลเรีย เอ่อ เหมือนชาววาเลเรียมากกว่าเจ้า แต่พวกเราสองคนไม่มีมังกร" เขาชกเข้าที่แขนของเจคาเอริสที่ยกขึ้นป้องกันศีรษะ แต่กลับถูกเจ้าน้อยเจฉวยโอกาสจับแขนไว้ได้ ดึงเขาทั้งร่างไปอีกทางหนึ่ง ทั้งสองคนกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันอยู่อย่างนั้น

"ขอเพียงเจ้าแข็งแกร่งพอ มีความสามารถพอ ข่าวลือทั้งหมดก็เป็นเพียงข่าวลือเท่านั้น"

เดรอนและเดมอนที่เดินเล่นมาจากหอคอยโลหิตเงินเห็นภาพนี้เข้าพอดี

"เจ้ามีกลุ่มคนหนุ่ม..." เดมอนหยุดไปครู่หนึ่ง "แต่ก็ยอดเยี่ยมมากพอ"

เดรอนมองทั้งสองคนที่สู้กันอยู่นานก็ยังไม่รู้ผลแพ้ชนะ แน่นอนว่าส่วนใหญ่เป็นเพราะทั้งสองฝ่ายไม่ได้เอาจริงเอาจัง เอ่อ เจคาเอริสก็เอาจริงเอาจังไม่ได้เช่นกัน เขาถูกแอสลันกดดันอยู่ฝ่ายเดียวตลอด ที่ยังยืนหยัดอยู่ได้จนถึงตอนนี้ก็เพราะความดื้อรั้นล้วนๆ

"เจ้าน้อยเจก็ไม่เลวเลย" เดรอนมองเดมอนที่ยิ้มอย่างภูมิใจ "แม้แต่ข้าเอง กว่าจะจัดการแอสลันได้ก็ยังต้องเปลืองแรงอยู่บ้าง"

"ข้าดูออก" เดมอนมีท่าทีคันไม้คันมือ แต่ด้วยความทระนงของอัศวิน เขาจึงอดทนต่อความอยากที่จะกระโจนเข้าไปร่วมวงด้วย

"ท่านพี่วางใจได้" เดรอนยิ้ม "เมื่อศาลาทุ่งฤดูร้อนสร้างเสร็จ ข้าจะจัดการประลองยุทธขึ้น ถึงตอนนั้นท่านต้องให้เกียรติมาร่วมงานด้วยนะ"

"แน่นอนอยู่แล้ว" เดมอนมอง 'มนุษย์โคลน' สองคนที่ยังคงกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันอยู่ในลาน "ถึงตอนนั้นคงต้องรบกวนเจ้าในฐานะเจ้าภาพแล้วล่ะ"

"ถือเป็นเกียรติของข้า"

"แอสลัน หมดเวลาแล้ว" ฮอฟฟาพลันยื่นหอกยาวออกไป แยกคนทั้งสองออกจากกัน "องค์ชายเจคาเอริสยืนหยัดอยู่ใต้ฝีมือเจ้าได้นานพอสมควรแล้ว" เด็กหนุ่มผู้เคร่งขรึมแสดงสีหน้าออกมาให้เห็นได้ยาก "ถ้าเจ้ายอมรับ เขาก็ถือว่าผ่านการทดสอบของเจ้าแล้วใช่หรือไม่"

"ข้าก็นึกว่าเขาจะล้มกลิ้งไปตั้งแต่ดาบแรกแล้ว" แอสลันลุกขึ้นยืน เช็ดหน้าตัวเองลวกๆ ก่อนจะออกแรงดึงเจคาเอริสให้ลุกขึ้นมาจากพื้น "ไม่นึกว่าเขาจะทนมาได้จนถึงตอนนี้ ใช้ได้ เจ้าหนู ไม่เลวเลย"

"ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะของท่าน"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ชี้แนะ ชี้แนะบ้าบออะไร" แอสลันตบไหล่เจคาเอริสอย่างแรง "นั่นเป็นเพราะเจ้าอึดด้วยตัวเองต่างหาก" เขามองไปยังลูเซริสที่กำลังตื่นเต้นจนตัวสั่นเล็กน้อย "คนต่อไป ใครจะมาทดสอบเจ้ากระรอกยักษ์ของเรา"

ชื่อเล่นนี้ถูกส่งต่อมาจากเรย์ จนตอนนี้แพร่กระจายไปทั่ววงข้ารับใช้ใกล้ชิดของเดรอนแล้ว พวกเด็กหนุ่มกลุ่มนี้นอกจากฮอฟฟาผู้เคร่งขรึมแล้ว ทุกคนต่างก็ชอบเรียกชื่อเล่นของลูเซริสว่าอย่างนี้ ลูเซริสเองก็แค่ไม่ยอมรับปากเปล่า แต่ลึกๆ แล้วเขาก็ยอมรับชื่อเล่นนี้ไปแล้ว

"อย่ามองข้า" อดัมส์ที่อายุไล่เลี่ยกับลูเซริสโบกมือไปมา "ฝีมืออย่างข้า พี่ชายข้าใช้มือเดียวก็อัดข้าคว่ำแล้ว" เขามองไปทางคนอื่นๆ เซบาสเตียน เจี๋ยเหยียน ตอนนี้ไปสลับหน้าที่กับแอสลันที่แนวหน้าดอร์นแล้ว คนที่เหลืออยู่ก็ไม่ต่างจากอดัมส์ ไม่ก็ฝีมือสูงส่งกว่ามากจนไม่ต้องประลองให้เสียเวลา

"ข้าเอง" อัคโค เด็กหนุ่มชาวโดธรากีก้าวออกมา เขาหยิบดาบโค้งอารัคห์ไม้เล่มหนึ่งมาจากชั้นวางอาวุธ "เจ้ากระรอกยักษ์ ขอเพียงเจ้ายืนหยัดอยู่ใต้คมดาบข้าได้สิบห้ากระบวนท่า ข้าก็จะยอมรับความสามารถของเจ้าในนามของพวกเขา"

เรย์เบ้ปาก กระซิบที่ข้างหูลูเซริสเบาๆ "เรียนรู้จากเจ้าน้อยเจหน่อยสิ ดาบของอัคโคไม่หนักหรอก ทนให้ได้ก็พอ"

ลูเซริสพยักหน้าอย่างแรง ถือดาบไม้เดินเข้าไปในลาน

"อัคโค แค่พอหอมปากหอมคอ เริ่มได้" ฮอฟฟายกหอกยาวขึ้น เป็นสัญญาณว่าการต่อสู้เริ่มขึ้นได้แล้ว

อัคโคพุ่งเข้าใส่ในก้าวเดียว ลูเซริสยังไม่ทันได้ยกดาบขึ้นป้องกันก็ถูกฟาดเข้าที่คอ "ระวังหน่อย ถ้าเป็นดาบจริง หัวของเจ้าคงหลุดไปแล้ว"

ลูเซริสที่ถูกฟาดจนเกือบหายใจไม่ออกเซไปข้างหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ล้มลง เขากลับใช้ขาขับเคลื่อนร่างกายทั้งหมดฟาดดาบเข้าที่เอวของอัคโคอย่างแรง

"ก็ไม่เลวนี่" อัคโคเหินตัวหลบดาบของลูเซริส กดดาบโค้งลง ปะทะเข้ากับดาบไม้ "รู้จักใช้สมองสู้บ้าง"

จากนั้นก็ฟาดเข้าที่แขนซ้ายของลูเซริสอีกครั้ง "มองดาบของศัตรูให้ดี ไม่อย่างนั้นต่อไปก็คือแขนข้างที่เจ้าถือดาบ"

ลูเซริสพยายามปัดป้องการโจมตีราวกับพายุของอัคโคอย่างยากลำบาก หน้าอก แขน ไหล่ ล้วนถูกดาบไม้ฟาดจนเจ็บแปลบ ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแทบทำให้เจ้าน้อยลุคหน้ามืด

"เจ้าน้อยลุค สู้เขา" เจ้าชายเจคาเอริสตะโกนให้กำลังใจ โดยไม่สนใจฝุ่นดินที่เปรอะเปื้อนเต็มใบหน้า

"เจ้ากระรอกยักษ์ ข้าพนันข้างเจ้าไว้นะ ถ้าเจ้าแพ้ เงินค่าขนมของพวกเราก็หมดกันพอดี"

เรย์ก็ตะโกนขึ้นมาบ้าง จากนั้นก็ถูกสายตาพิฆาตของเดรอนปรามไว้

ดาบสุดท้ายหยุดลงในตอนที่จะฟาดลงบนศีรษะของลูเซริส

ไม่ใช่อัคโคออมมือ แต่เป็นลูเซริสที่ในกระบวนท่าสุดท้ายสามารถยกดาบขึ้นมาป้องกันดาบของอัคโคได้ทันท่วงที

"อัคโค เจ้าเป็นคนยืนยันผลเถอะ" หอกยาวของฮอฟฟาแยกคนทั้งสองออกจากกัน

"องค์ชาย ข้าขอชื่นชมในความทรหดของท่าน แต่ฝีมือของท่านยังต้องฝึกฝนอีกมาก" อัคโคยิ้มพลางตบฝุ่นบนตัวของลูเซริส

ฝุ่นดินผสมกับเหงื่อไคล กลายเป็นเหมือนโคลนเปรอะเปื้อนไปทั่วร่างและใบหน้าของเด็กหนุ่ม

เดรอนมองเหล่าเด็กหนุ่มในลาน ก่อนจะแนะนำพวกเขาให้เดมอนรู้จักอย่างเป็นทางการ "พวกเขาเหล่านี้มีสถานะร่วมกันอย่างหนึ่งในตระกูลวาเรซิส" เดรอนกล่าว "พวกเขาคือพี่น้องร่วมสาบานโลหิตของข้า เหมือนกับสหายร่วมสาบานโลหิตของชาวโดธรากี ข้าปฏิบัติต่อพวกเขาดั่งพี่น้องที่ใกล้ชิด พวกเขาก็มองข้าเป็นดั่งพี่ชายที่ฝากฝังทุกสิ่งไว้ได้"

เดมอนมองเด็กหนุ่มเหล่านี้ มีบางอย่างที่อยากจะพูด แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดออกไป

หนอนโลหิตที่กินเนื้อแกะอิ่มหนำแล้ว บรรทุกเดมอนบินขึ้นสู่ทิศเหนือ เดรอนมองมังกรยักษ์สีแดงฉานที่หายลับไป ก่อนจะเดินมาหาเจคาเอริสที่กำลังเตรียมตัวจะไปอาบน้ำ

"เจ้าน้อยเจ เวอร์แม็กซ์ของเจ้าพอจะบรรทุกคนบินได้แล้วใช่หรือไม่"

เจคาเอริสพยักหน้า "มันโตเร็วขึ้นหน่อยหลังจากมาถึงรังมังกร แต่ก็ยังบินระยะไกลไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ"

"ดี" เดรอนพยักหน้า "หลังจากนี้พวกเราจะต้องไปเยือนปราสาทของขุนนางบางแห่ง เจ้าเตรียมตัวให้พร้อมด้วย"

"รับทราบ ขอรับ ท่านอัศวินของข้า"

มหาดเล็กเจคาเอริสกล่าว

ค่ายพักในศาลาทุ่งฤดูร้อน

ไดอาน่า ทาร์ลี กำลังตรวจสอบบัญชี ตอนนี้นางกำลังช่วยเหลือนักบัญชีที่เดรอนพามาทำงานด้านการเงิน

เด็กสาวพึงพอใจกับงานนี้มาก อย่างน้อยที่สุดมันก็มีอิสระ และยังตรงกับความชอบของนางด้วย

"คุณหนูคะ จดหมายจากท่านเอิร์ลค่ะ" หลังจากที่คืนดีกับบิดาแล้ว ไดอาน่าก็ยอมรับอัศวินที่บิดาส่งมาคุ้มครองนางและอลัน อัศวินเหล่านี้ตอนนี้ก็ทำงานอยู่ที่สถานที่ก่อสร้างขนาดใหญ่แห่งนี้เช่นกัน

"วางไว้ตรงนี้แหละ"

หลังจากตรวจสอบรายการสุดท้ายในบัญชีเสร็จ ไดอาน่าจึงเปิดจดหมายออก ค่อยๆ อ่านเนื้อหาในจดหมายอย่างละเอียด

เมื่อเห็นเอิร์ลทาร์ลีบอกว่านางถูกเสนอชื่อให้เป็นหนึ่งในคู่สมรสของเดรอน

ใบหน้าของเด็กสาวก็แดงก่ำขึ้นมาทันที

[จบแล้ว]