บทที่ 44 - จู่โจม จู่โจม จู่โจม

บทที่ 44 - จู่โจม จู่โจม จู่โจม

★★★★★

แผ่นดินสั่นสะเทือน

ผู้ที่เปิดฉากโจมตีก่อนคือทหารม้าของดอร์น ทหารม้าเบาเหล่านี้ที่ขี่ม้าทะเลทรายเตี้ยๆเพิ่งจะหยุดยืนก็วิ่งเหยาะๆ เคลื่อนตัวเข้าหากองกลางที่ทหารราบรวมตัวกันอยู่อย่างช้าๆ

เคานต์ทาร์ลีมองไปยังทหารม้าที่นำโดยอัสลัน ลองเดลอีกฟากหนึ่ง ยืนยันว่าพวกเขาไม่ได้ออกรบเพราะการเคลื่อนไหวของทหารม้าชาวดอร์น ถึงจะถอนหายใจอย่างโล่งอก ขุนนางจากชายแดนตะวันตกที่อยู่ข้างๆมองเคานต์ทาร์ลีอย่างสงสัย

"ท่านดอนัลด์ พวกเราไม่ออกรบหรือ"

เคานต์ทาร์ลีเหลือบมองขุนนางโง่ๆที่เอาแต่สร้างกล้ามเนื้อไม่สร้างสมองคนนั้น "เจ้าวิ่งเร็วกว่าทหารม้าเบาของดอร์น หรือว่าเจ้าอยากจะลิ้มรสชาติของการถูกหอกซัดและยิงธนูบนหลังม้าเล่นงาน"

ไม่คาดคิดว่าคนหนุ่มที่มาจากแดนตะวันออกกลับคุ้นเคยกับวิธีการรบของทหารม้าชาวดอร์นมากกว่าคนท้องถิ่นที่รบกับชาวดอร์นมานานหลายปี เคานต์ทาร์ลีอดไม่ได้ที่จะประเมินข้ารับใช้ใต้บังคับบัญชาของเดรอนสูงขึ้น เขารู้จักยุทธวิธีทหารม้าของชาวดอร์นเป็นอย่างดี ม้าทะเลทรายของดอร์นไม่สูงใหญ่เท่าม้าศึกของสตอร์มแลนด์และรีช แต่คล่องแคล่วว่องไวกว่า ทำให้ชาวดอร์นนิยมทหารม้าเกราะเบา ไม่สวมเกราะให้ม้า ทหารม้าก็มักจะเลือกสวมเกราะที่เบากว่า หากเป็นการเข้าปะทะแบบซึ่งๆหน้า ทหารม้าชายแดนสามารถกดดันและเอาชนะทหารม้าชาวดอร์นได้ แต่ชาวดอร์นชอบที่จะล่ออัศวินจากทางเหนือออกจากระยะคุ้มกันของทหารราบ แล้วใช้ความคล่องตัวสูงของตนเองขว้างหอกซัดหรือยิงธนูใส่เหล่าอัศวินจากทางเหนือ นี่เป็นยุทธวิธีสำคัญที่ทำให้ทหารม้าชาวดอร์นสามารถต่อกรกับอัศวินแอนดัลที่มียุทโธปกรณ์ดีกว่าได้อย่างสูสี

ทหารม้าของดอร์นเริ่มเร่งความเร็วขึ้น ทหารม้าที่ถือหอกยาวหรือดาบโค้งเหล่านี้ร้องโห่ร้องอย่างบ้าคลั่งเข้าโจมตีแนวทหารราบ

แต่ทหารม้าทั้งสองปีกก็ยังคงไม่ขยับ

"ตั้งหอกยาว ตั้งหอกยาว" ผู้รับผิดชอบบัญชาการกองกลางคือเคานต์เอ็ดดริค ดอนดาเรียนและอามอร์ เฟลเซอร์ ในขณะนี้ทั้งสองคนแบ่งงานกันอย่างรู้ใจ เอ็ดดริครับผิดชอบรวบรวมทหารหอกในกองทหารราบ ตั้งแนวป้องกันหอกยาวหน้ากองกลาง อามอร์ เฟลเซอร์รวบรวมพลธนูยาวและพลหน้าไม้ทั้งหมดในกองทหารราบ

หอกซัดและลูกธนูของทหารม้าชาวดอร์นมาถึงแล้ว แต่น่าเสียดายที่ระยะทางไกลไปหน่อย หอกซัดและลูกธนูเหล่านี้ตกลงมาอย่างแผ่วเบาหน้าแนวทหารราบ

"ยิง"

สิ่งที่ตอบสนองพวกเขาคือพลธนูยาวและพลหน้าไม้ในขบวนทหารราบ พลธนูยาวของชายแดนมีความแม่นยำไม่ด้อยไปกว่าพลธนูของริเวอร์แลนด์ หรืออาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ พวกเขาใช้ไม้สนยูที่ทำขึ้นอย่างประณีตในการสร้างธนูยาว เพียงเพื่อที่จะยิงลูกธนูไปยังศีรษะของศัตรูคู่อาฆาตที่ยาวนานหลายร้อยปี

ทหารม้าชาวดอร์นกระจายตัวออกทันที ห่าฝนธนูที่หนาแน่นตกลงพื้น ยิงทหารม้าเบาชาวดอร์นล้มไปเพียงไม่กี่คน แต่ทหารม้าชาวดอร์นที่กระจายตัวออกไปก็ไม่สามารถทำอะไรแนวทหารหอกยาวสามชั้นของชายแดนได้ ทหารม้าชาวดอร์นสองสามคนที่พุ่งเข้ามาเร็วเกินไปถูกทหารราบแถวแรกที่ถือหอกยาว 20 ฟุตแทงลงจากหลังม้าโดยตรง แม้แต่ม้าของพวกเขาก็แค่หักหอกยาวไปสองสามเล่มก็ถูกหอกยาว 12 ฟุตของแถวที่สองและสามแทงทะลุเป็นรูเลือดหลายรูในทันที ทหารม้าที่เหลือเห็นดังนั้นจึงทำได้เพียงดึงม้าอย่างเร่งด่วน เพื่อป้องกันไม่ให้ตนเองพุ่งเข้าไปด้วย

แผ่นดินสั่นสะเทือน

แน่นอนว่า ฝั่งทหารราบก็มีคนโชคร้ายสองสามคนที่ถูกทหารม้าชาวดอร์นที่บุกเข้ามาใช้หอกซัดตรึงไว้กับพื้น

"ถอย" เมื่อเห็นว่าไม่สามารถล่อทหารม้าชายแดนออกมาได้ เคานต์โทแลนด์ก็โกรธจนเขี้ยวฟันสั่น แต่ทหารม้าชาวดอร์นได้สูญเสียรูปแบบการโจมตีไปแล้ว การบุกเข้าไปในแนวทหารราบที่มีจำนวนมากกว่าตนเองอย่างต่อเนื่องก็เท่ากับการหาที่ตาย ข้างกายเขาคือไฮแลนด์ เวลล์ ทายาทที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวของตกลูลเวลล์ ตอนที่เมืองเวลล์ถูกเผาทำลาย เขากำลังนำทหารม้าออกไปลาดตระเวนอยู่ข้างนอก จึงรอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้

ทหารม้าชาวดอร์นอาศัยความเร็วของม้าที่เร็วกว่า กำลังจะแยกตัวออกจากแนวทหารราบ

"ทหารหอกยาวบุก อย่าให้พวกสารเลวดอร์นแยกตัวออกจากแนวรบได้" เคานต์เอ็ดดริคเห็นทหารม้าชาวดอร์นรวมตัวกันใหม่ ก็รู้ได้ทันทีว่าจะเกิดอะไรขึ้น ตีม้าศึก กระตุ้นให้ทหารหอกยาววางหอกยาวลง ตั้งแถวรบเข้าปะทะกับทหารม้า

"ท่านโทแลนด์ ทหารม้าชายแดนเคลื่อนพลแล้ว" อัศวินขุนนางตระกูลอูลเลอร์คนหนึ่งชี้ขึ้นมาทันที เคานต์โทแลนด์หันไปมอง เห็นทหารม้าสวมเกราะหนักสีเงินนำหน้า ทหารม้าชายแดนจำนวนมากตามมาติดๆ กำลังจะบุกเข้ามาถึงแนวหลังของทหารม้าชาวดอร์นแล้ว

"ทำไมเร็วนัก"

"พวกเขาอยู่บนที่สูง" ไฮแลนด์ เวลล์เข้าใจเหตุผลที่ทหารม้าชายแดนเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วได้ในทันที "ท่านโทแลนด์ พวกเราต้องรีบไปรวมกับทหารราบ"

"ข้ารู้" เคานต์โทแลนด์หันหัวม้าทันที แต่เสียงดังกึกก้องแบบเดียวกันก็ดังใกล้เข้ามาจากอีกฟากหนึ่ง "เจ็ดขุมนรกเอ๊ย ไอ้ทาร์ลีเวร"

ธงนักล่าผู้ปราดเปรียวสีเขียวกางออกรับลม เคานต์ทาร์ลีถือดาบยักษ์ "หัวใจสลาย" นำหน้า อัศวินจากชายแดนตะวันตกสืบทอดประเพณีอันดีงามของรีช พวกเขาส่วนใหญ่สวมเกราะแผ่นที่สวยงาม พกพาอาวุธหลายชนิด

เคานต์โทแลนด์ถึงจะรู้ว่าการตัดสินใจรวมทหารม้าเพื่อเตรียมตัวแยกตัวออกไปนั้นโง่เขลาเพียงใด ทหารม้าหนักของเคานต์ทาร์ลีเหมือนค้อนหนักที่ฟาดเข้าใส่ขบวนทหารม้าชาวดอร์นอย่างแรง

ทหารม้าชาวดอร์นคนหนึ่งหันหัวม้าทันที เตรียมตัวเข้าปะทะ แต่หน้าอกกลับเกิดเสียงดังตูม ร่างทั้งร่างปลิวออกจากหลังม้าโดยตรง เศษไม้กระจัดกระจาย อัศวินที่เพิ่งแทงเขาลงมาทิ้งทวนที่หักไป ชักดาบยาวออกมาพุ่งเข้าใส่ทหารม้าฟันซ้ายฟันขวา เคานต์ทาร์ลีที่ถือดาบหัวใจสลายฟันดาบเดียวตัดศีรษะของทหารม้าชาวดอร์นคนหนึ่ง เงยหน้าขึ้นก็เห็นอัศวินตระกูลจอร์ดีนคนหนึ่งถือหอกยาวพุ่งมาทางตนเอง เคานต์ทาร์ลีหนีบม้า ดาบยักษ์ยกขึ้น ดาบเหล็กวาเลเรียนที่คมกริบตัดหอกยาวของศัตรูขาดโดยตรง สิ่งต่อไปที่ถูกตัดขาดคืออัศวินชาวดอร์นคนนั้น เลือดร้อนๆไม่ได้ทิ้งร่องรอยไว้บนดาบยักษ์เล่มนี้เลย

ทหารม้าที่นำโดยอัสลัน ลองเดลก็ตัดขาดทหารม้าชาวดอร์นได้สำเร็จ อัศวินหนุ่มในเกราะเงินเหวี่ยงดาบยาวเหล็กวาเลเรียน "ราชสีห์" ของเขา ฟันดาบเดียวเช่นกัน เกราะของชาวดอร์นไม่ว่าจะเป็นเกราะเกล็ดที่ฝังทองคำหรือเกราะโซ่ก็ไม่สามารถทนดาบเหล็กวาเลเรียนได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

"ถอย ถอย" เคานต์โทแลนด์ยกค้อนศึกขึ้น ตะโกนลั่นหนีบม้าหนีไปทางใต้ แล้วก็ชนเข้ากับฮาร์โลว์ เซลมี่ ทายาทตระกูลเซลมี่ อัศวินหนุ่มร่างเล็กกำยำก็ยกค้อนศึกขึ้นมาสู้เช่นกัน ค้อนหนึ่งปัดค้อนของเคานต์โทแลนด์ผู้ชราภาพออกไป เคานต์โทแลนด์เสียหลักเกือบตกจากหลังม้า เคานต์ชราภาพยังไม่ทันได้ตั้งตัว ค้อนศึกของฮาร์โลว์ เซลมี่ก็ฟาดลงมา มังกรเขียวกินหางที่เคลือบอยู่บนเกราะอกแตกออกเป็นเสี่ยงๆ เคานต์โทแลนด์ถูกค้อนนี้ฟาดจนกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง กลิ้งตกลงจากหลังม้าโดยตรง

"ข้ายอม..."

คำว่าแพ้ยังไม่ทันได้พูดออกมา ม้าศึกที่ไม่มีเจ้าของตัวหนึ่งก็พุ่งเข้ามาจากข้างๆ เหยียบเคานต์โทแลนด์ไปหลายทีพร้อมทั้งพาม้าของฮาร์โลว์ไปด้วย ฮาร์โลว์ผู้น่าสงสารก็ได้แต่มองดูผลงานของตนเองหายไปใต้กีบม้า

อีกฟากหนึ่งไฮแลนด์ เวลล์ก็ชนเข้ากับคู่ต่อสู้ของเขา อัสลันถือดาบราชสีห์มาหาเขาด้วยตนเอง ไฮแลนด์มองแวบเดียวก็รู้ว่าดาบในมือของอัสลันนั้นไม่ธรรมดา เขาไม่กล้าสู้ แต่อัสลันก็เข้ามาถึงตรงหน้าแล้ว

ไฮแลนด์ยังไม่ทันได้พูดอะไรก็ถูกฟันคอขาดด้วยดาบเดียว

เมื่อเห็นทหารม้าของฝ่ายตนพ่ายแพ้ เคานต์อูลเลอร์ก็ยิ้มอย่างบ้าคลั่งจนตาแดงก่ำ อัศวินตระกูลอูลเลอร์ที่อยู่ข้างๆมองสายตาของเจ้าบ้านเปลี่ยนไป

เมื่อนึกถึงทายาทของตนเองที่ยังปกติดี อัศวินตระกูลอูลเลอร์หลายคนก็ถอยหลังอย่างเงียบๆ อยากจะออกจากสนามรบโดยเร็วที่สุด แล้วพวกเขาก็ได้เห็นฉากที่พวกเขาจะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต

เวอร์มิธอร์ร่อนลงมาจากท้องฟ้า เปลวไฟมังกรคำหนึ่งเหมือนน้ำตกที่ฟาดลงมาอย่างแรงกลางขบวนทหารชาวดอร์น เปลวไฟที่ถาโถมแผ่ขยายไปยังแนวหลังของขบวนทหารอย่างต่อเนื่อง ทหารชาวนาที่ไม่มีเกราะแถวหน้าร้องโหยหวนล้มลงกับพื้น ค่อยๆกลายเป็นเถ้าถ่านในเปลวไฟ ทหารราบที่สวมเกราะครบครันแถวหลังก็ร้องโหยหวนเช่นกัน เกราะเหล็กหรือทองแดงค่อยๆละลายภายใต้เปลวเพลิงอันร้อนระอุ พร้อมกับเจ้าของของมันด้วย

เคานต์อูลเลอร์ผู้บ้าคลั่งถูกม้าที่ขี่อยู่และกำลังลุกเป็นไฟของเขาสะบัดตกลงไปในกำแพงไฟที่เวอร์มิธอร์สร้างขึ้น เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังจนแม้แต่อัศวินที่กำลังไล่ฆ่าทหารม้าชาวดอร์นอยู่ข้างหน้าก็ยังได้ยินอย่างชัดเจน

ซิลเวอร์วิงบินมาจากอีกทิศทางหนึ่ง เสาไฟแบบเดียวกันก็พุ่งออกมา ตัดกับกำแพงไฟที่พี่ชายสร้างขึ้น เส้นไฟยาวอีกเส้นหนึ่งพาดผ่านแนวทหารราบของชาวดอร์น

ทหารราบของชาวดอร์นแตกพ่าย มังกรยักษ์สองตัวบินไขว้กันไปมาในอากาศ พ่นเปลวไฟลงสู่พื้นดินอย่างต่อเนื่อง กำแพงไฟเส้นแล้วเส้นเล่าลุกโชนอยู่ในฝูงชน ชาวดอร์นถูกเปลวไฟตัดขาดเป็นชิ้นๆ

เสียงร้องโหยหวนดังไปทั่วทั้งสนามรบ

และอัศวินแห่งชายแดนจะนำความเมตตาของคนแปลกหน้ามาสู่ชาวดอร์นในทะเลเพลิง

เคานต์ทาร์ลีและอัสลันละทิ้งการสังหารทหารม้าเบาชาวดอร์นกลุ่มสุดท้ายที่หลบหนีไป นำทหารม้าเข้าโจมตีทหารราบชาวดอร์นที่แตกพ่าย

ดวงอาทิตย์ยามเช้าค่อยๆขึ้นสูง แสงแดดสาดส่องทุ่งราบที่แห้งแล้ง

เปลวไฟค่อยๆมอดลง เหลือเพียงเถ้าถ่านและศพเกลื่อนกลาด

ธงมังกรเขียวของตระกูลโทแลนด์กลายเป็นเถ้าถ่านในเปลวไฟ ธงเปลวไฟไขว้ของตระกูลอูลเลอร์ขาดรุ่งริ่งเหลือเพียงเสาธงต้นเดียว ตระกูลเวลล์หายไปในเปลวไฟมังกรอย่างสิ้นเชิง ธงปากกาขนนกตารางเขียวของตระกูลจอร์ดีนสกปรกจนดูไม่ได้

เจคาเอริสและลูเซริสพยายามแยกแยะธงที่ยึดมาได้เหล่านี้ เวอร์มิธอร์และซิลเวอร์วิงลงมาอยู่ข้างๆเพลิดเพลินกับเนื้อม้าและเนื้อคนที่ย่างสุกแล้ว

มื้อนี้เพียงพอให้เวอร์มิธอร์และซิลเวอร์วิงไม่ต้องล่าเหยื่อไปอีกนาน

"ฝ่าบาท" เคานต์เอ็ดดริค ดอนดาเรียนถือสมุดเล่มเล็กเดินมาหาเดรอนที่กำลังดื่มน้ำอย่างกระหาย "ยืนยันแล้วขอรับ เคานต์โทแลนด์และเคานต์อูลเลอร์เสียชีวิตแล้ว ในศึกครั้งนี้ ฝ่ายเราได้รับชัยชนะอย่างงดงาม" ใบหน้าของเอ็ดดริคเต็มไปด้วยความสุขอย่างบอกไม่ถูก ในที่สุดเขาก็ได้ล้างแค้นให้ลูกชายแล้ว

"ขอบคุณท่าน ท่านดอนดาเรียน" เดรอนพยักหน้า ยกถุงน้ำขึ้นยืน "ทุกท่านเหนื่อยมากแล้ว รอให้กลับถึงปราสาทรังมังกร ข้าจะจัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะให้ทุกคน ทุกคนที่สร้างผลงานในที่นี้ ข้ามีคุณต้องมีรางวัล"

"เจ้าชายเดรอนทรงพระเจริญ"

ทหารคนหนึ่งที่อุ้มศีรษะของทหารม้าชาวดอร์นอยู่ก็ลุกขึ้นมายืนตะโกนทันที

จากนั้นก็เป็นคลื่นเสียงที่แผ่ขยายออกไปเป็นชั้นๆ ในที่สุดแม้แต่เจ้าชายทั้งสองคนก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนว่า "เจ้าชายเดรอนทรงพระเจริญ"

มังกรยักษ์ทั้งสองตัวพร้อมใจกันคำรามขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับกำลังเฉลิมฉลองชัยชนะด้วย

เนินทรายใหญ่

แสงแดดยามเช้าสาดส่องธงอาทิตย์แทงทะลุที่ขาดรุ่งริ่ง

มีแต่คนตายและม้าศึกที่ร้องโหยหวนอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทั้งหมดนี้บ่งบอกว่าเมื่อคืนวานนี้ ที่นี่ได้เกิดการต่อสู้ที่ดุเดือดขึ้น

"น่าเสียดายที่จับไอ้เวรโครินไม่ได้" เลวิน ไอร์ออนวูดแม้จะบ่นอยู่ปาก แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ทิคาโรเดินตามอยู่ข้างๆ มองดูศพที่เกลื่อนกลาดอย่างเย็นชา

หลังจากยืนยันว่ากองทหารของเคานต์ฟาวเลอร์ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แถมยังแบ่งส่วนหนึ่งกลับไปป้องกันสกายรีช เลวินจึงตัดสินใจเสี่ยง เขาได้นำทหารม้า 1500 นายออกเดินทางทันที และมาถึงเนินทรายใหญ่ก่อนค่ำ

น่าเสียดายที่โครินยังคงมีความสามารถในการปกครองกองทัพอยู่บ้าง หลังจากค่ายแตกจากทหารม้าบุกกลางคืนแล้ว เขาก็ยังสามารถรวบรวมทหารที่เหลืออยู่ไม่กี่ร้อยคนถอยกลับไปได้อย่างเป็นระเบียบ ทำให้เคานต์เลวินไม่สามารถบรรลุเป้าหมายได้ในคราวเดียว

แต่กองทัพใหญ่ที่ตระกูลมาร์เทลล์รวบรวมมาอย่างยากลำบากก็แตกพ่ายไปในครั้งนี้ หลังจากโครินถอยหนีไปอย่างทุลักทุเลหลายสิบลี้ ถึงจะรวบรวมคนได้มากกว่า 1000 คน

ดวงอาทิตย์พ่ายแพ้แล้ว

ท้องฟ้าของดอร์นถล่มลงมาแล้ว

[จบแล้ว]