บทที่ 43 - โหมโรงก่อนมหาสงคราม

บทที่ 43 - โหมโรงก่อนมหาสงคราม

★★★★★

"เจ้าหุบปากซะ" บอร์มุนด์ทุบที่เท้าแขนเก้าอี้อย่างแรง หนวดเคราที่ม้วนงอของเขาสั่นระริกราวกับร่อนแกลบด้วยความโกรธ "ข้ายังไม่ตาย ยังไม่ถึงคราวเจ้าจะมาโอหัง ทหาร ทหาร"

ทหารยามในชุดกวางสวมมงกุฎรีบวิ่งเข้ามา เห็นสองพ่อลูกที่บรรยากาศค่อนข้างตึงเครียดในโถง ในแววตาก็ฉายแววสงสัยและเป็นห่วง

"พาเขากลับไปที่ห้องของเขา ห้ามเขาออกจากห้องโดยไม่ได้รับอนุญาตจากข้า คอกม้าทุกคอกห้ามให้ม้าศึกแก่เขา เอาค้อนกับเกราะของเขาไปขังไว้ด้วย"

"ท่านพ่อ ท่านทำอย่างนี้ไม่ได้" โบรอสเริ่มตื่นตระหนกเมื่อถูกทหารยามกดตัวไว้แน่น "เจ็ดเทพเจ้าอยู่เบื้องบน ข้าแค่ต้องการจะตีพวกดอร์นเท่านั้นเอง"

"เจ็ดขุมนรกเอ๊ย" บอร์มุนด์ถึงจะรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ขาซึ่งเป็นโรคเกาต์ได้อีกครั้ง เจ็บปวดราวกับอยู่ในเจ็ดขุมนรกจริงๆ "เจ้าเป็นลูกข้า เจ้าคิดอะไรอยู่พ่อของเจ้าอย่างข้ารู้ดี เรื่องนี้ควรจะจำกัดอยู่แค่ในวงของเจ้าชายเดรอนเท่านั้น พอแล้ว ไปซะ พวกเจ้าสองสามคนดูแลไอ้เด็กเวรนี่ให้ดี ถ้ามันหนีไปได้ ข้าจะเอาหัวพวกเจ้ามาเตะเล่น" บอร์มุนด์อดทนต่อความเจ็บปวด โบกมือให้ทหารยามนำตัวโบรอสออกไป

จนกระทั่งถูกลากออกไป โบรอสก็ยังคงตะโกนว่าให้เขาไปตีพวกดอร์น

"ท่านปราชญ์" บอร์มุนด์ยกมือขึ้นเรียกท่านปราชญ์ที่ยืนรออยู่ข้างๆนานแล้ว รับนมฝิ่นจากมือเขามาจิบช้าๆ ยานี้เป็นยาแก้ปวดที่ท่านปราชญ์ใช้บ่อยที่สุด มีประสิทธิภาพดีมาก แต่มีฤทธิ์เสพติดรุนแรง แต่ดยุคบอร์มุนด์ บาราเธียนผู้ชราภาพก็ขาดมันไม่ได้เสียแล้ว

"ข้าบอก เจ้าเขียน" บอร์มุนด์ให้ท่านปราชญ์นำกระดาษและปากกามา ไม่เหมือนกับลูกชายที่ไม่รู้หนังสือของเขา บอร์มุนด์อ่านออกเขียนได้ แต่ก็ยังไม่สามารถเปลี่ยนนิสัยของขุนนางที่ต้องพึ่งพาท่านปราชญ์ได้ ท่านปราชญ์กางกระดาษและปากกาออก พยักหน้าให้ดยุค "ท่าน เริ่มได้เลยขอรับ"

"ถึงฝ่าบาทพระราชา สงครามกลางเมืองดอร์นปะทุขึ้น เจ้าชายเดรอนและขุนนางชายแดนบางส่วนก็เข้าไปพัวพันด้วย เพื่อปกป้องชายแดนของอาณาจักร ขอพระราชทานพระบรมราชานุญาตให้ขุนนางสตอร์มแลนด์ระดมกำลังพล เสริมสร้างการป้องกันชายแดน"

"ขอรับ ท่าน"

รับจดหมายที่ท่านปราชญ์เขียน ตรวจสอบอีกครั้งว่าไม่มีปัญหา บอร์มุนด์ถึงจะส่งจดหมายให้คนรับใช้ข้างๆ ให้เขาไปส่งที่หออีกา

"ถึงเคานต์รอยซ์ คาร์รอนแห่งไนท์ซอง ให้เขารักษาช่องเขาเจ้าชายไว้ ในยามจำเป็นสามารถให้การสนับสนุนเจ้าชายเดรอนในนามของลอร์ดแห่งชายแดนได้ ถึงเคานต์เควิน สวอนน์แห่งสโตนเฮล์ม ให้เขาและเคานต์ลอเรนต์ แกรนดิสันแห่งกรีนสโตนร่วมมือกัน ปกป้องชายแดนตอนใต้ เตรียมพร้อมรับกองทัพของเราตลอดเวลา"

ท่านปราชญ์เขียนจดหมายเสร็จอย่างรวดเร็ว หลังจากตรวจสอบว่าถูกต้องแล้วก็ส่งออกไป บอร์มุนด์ถึงจะถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาไม่คิดว่าสถานการณ์จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วเช่นนี้ ภายในดอร์นถึงกับเกิดสงครามขึ้น แม้แต่เจ้าชายโครินที่สุขุมรอบคอบมาตลอดก็ยังอดไม่ได้ที่จะส่งกองทัพออกไป

เดรอนทำอะไรลงไปกันแน่

"ข้าแค่จุดไฟเท่านั้นเอง" เดรอนมองดูดวงตาของเคานต์ดอนัลด์ ทาร์ลี พูดพลางยิ้ม "ความขัดแย้งภายในดอร์นมีอยู่ตลอดเวลา เพียงแต่ไม่มีใครไปจุดชนวนมันเท่านั้นเอง"

"ก่อนหน้านี้ตอนที่เราตีพวกดอร์น พวกเรารีบร้อนเกินไป" เคานต์ทาร์ลีก็สังเกตเห็นเรื่องนี้เช่นกัน "ทำให้ตระกูลมาร์เทลล์มีโอกาสรวบรวมกำลังภายใน ต่อสู้กับศัตรูภายนอกอย่างเป็นหนึ่งเดียว ฝ่าบาท ท่านให้เงื่อนไขอะไรกับเลวิน ไอร์ออนวูดและเด็กน้อยตระกูลเดย์น ทองคำ กำลังทหาร หรือว่ามงกุฎ"

"ทั้งหมด" เดรอนพยักหน้า เจคาเอริสถือเหยือกแก้วที่เต็มไปด้วยไวน์ผลไม้เดินเข้ามา รินไวน์ผลไม้ให้เคานต์ทาร์ลีและเดรอน เคานต์ทาร์ลีก็ยกแก้วไวน์ขึ้นแสดงความเคารพต่อเจ้าชายอย่างเป็นธรรมชาติ ส่วนเจคาเอริสก็โค้งคำนับเล็กน้อย แล้วก็ถอยไปยืนอยู่ข้างๆอย่างรู้กาละเทศะ เงี่ยหูฟังบทสนทนาของทั้งสองคนอย่างเงียบๆ

"คำสัญญาปากเปล่าไม่สามารถสร้างความประทับใจให้อสรพิษแห่งดอร์นเหล่านี้ได้หรอก ท่าน" เดรอนจิบไวน์ผลไม้

"ข้ายอมรับเรื่องนั้น" เคานต์ทาร์ลียกแก้วไวน์ขึ้น "ต่อไปพวกเรา..."

"กองทัพของเราจะตั้งแถวรบที่ทุ่งราบทางตอนใต้ของช่องเขาเหล้าไวน์" เดรอนลุกขึ้นยืน เดินไปที่แผนที่ที่แขวนอยู่กลางกระโจม "ที่นั่นทัศนวิสัยกว้างไกล และเป็นเส้นทางที่ต้องผ่านในการเดินทางขึ้นเหนือ ศัตรูของเราคือกองทหารราบ 1500 นายของตระกูลจอร์ดีน ทหารม้าที่เหลืออยู่ 400 นายของตระกูลเวลล์ ทหารม้า 1100 นายของตระกูลโทแลนด์และกองทัพ 4000 นายของตระกูลอูลเลอร์ ข้าจะขี่เวอร์มิธอร์ไปลาดตระเวนการจัดทัพของศัตรู"

"ท่านอัสลัน ลองเดลและท่านลินน์ วาลทาเคนได้เสริมกำลังทหารม้า 200 นายและทหารราบ 800 นายให้พวกเราอีก ตอนนี้พวกเรามีทหารม้าของท่าน 600 นาย ทหารราบ 2000 นาย ทหารราบของข้า 3000 นาย ทหารม้า 600 นาย ทหารม้าของขุนนางชายแดน 300 นายและทหารราบ 1200 นาย ทหารม้าของท่านเอ็ดดริค 300 นายและทหารราบ 800 นาย ทหารสวมเกราะของเคานต์เซลมี่ 350 นาย ไม่ว่าจะเป็นจำนวนทหารม้าหรือกำลังพล ฝ่ายเราก็ได้เปรียบ"

"ท่านทาร์ลี ข้าขอให้ท่านและอัสลันรับผิดชอบบัญชาการทหารม้าปีกซ้ายขวาในยามสงคราม ท่านเห็นว่าอย่างไร"

"ข้าปรารถนาอย่างยิ่ง" เคานต์ทาร์ลียิ้มกว้าง "ข้าจะนำชัยชนะกลับมาให้ท่านอย่างแน่นอน"

"ท่านไม่ต้องกังวล มังกรของข้าและวาลาร์จะคอยคุ้มกันกองทัพของเรา" เดรอนมองดูเจคาเอริสที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความอิจฉา พูดพลางยิ้ม "เจ้าเจคน้อยก็ไม่ต้องรีบร้อน อีกปีเดียวเวอร์แม็กซ์ก็สามารถบินสูงสู้รบได้ ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะมีโอกาสได้ขี่มังกรขึ้นไปบนท้องฟ้า"

ยามดึก

กระโจมของเหล่าเจ้าชาย

กระโจมที่ตกแต่งอย่างดีหลังนี้เดรอนเตรียมไว้ให้เจคาเอริสและลูเซริส สะอาดกว่ากระโจมที่ขุนนางคนอื่นๆอาศัยอยู่มาก ข้างนอกยังมีทหารผู้ไร้มลทินคอยเฝ้ายามอยู่ เพียงแต่เด็กทั้งสองคนอ้างว่าตนเองเป็นคนรับใช้ของเดรอนและวาลาร์ ต้องคอยรับใช้อยู่ตลอดเวลา จึงปฏิเสธการดูแลเป็นพิเศษ นอกจากเรื่องเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว พวกเขามักจะพักอาศัยอยู่ข้างๆกระโจมของเดรอนและวาลาร์

เด็กทั้งสองคนในตอนนี้กำลังช่วยกันสวมเกราะให้กันและกัน

"เจคน้อย เดรอน..." ลูเซริสหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง พบว่าหาคำที่เหมาะสมเพื่อแสดงความเคารพไม่ได้จริงๆ ในที่สุดก็ยอมแพ้ "ท่านลุงบอกหรือเปล่าว่าจะเริ่มรบเมื่อไหร่"

เจคาเอริสดูรอบๆ ปิดปากน้องชาย "นี่เป็นความลับทางทหาร พูดมั่วซั่วไม่ได้นะ"

"ท่านลุงวาลาร์ก็พูดแบบนี้เหมือนกัน" ลูเซริสรู้ตัวทันทีว่าตนเองถามคำถามที่ไม่ควรถาม แต่ก็ยังพูดอย่างน้อยใจ "ถ้ามังกรของเราสองคนสู้ได้ก็ดีสิ ท่านลุงเดรอนคงจะบอกพวกเราแน่ว่าจะเริ่มรบเมื่อไหร่"

"มังกรของเราสองคนต่อให้เป็นซิลเวอร์วิงก็ยังกัดได้ทีละตัว" เจคาเอริสรู้ดีว่ามังกรกับมังกรนั้นแตกต่างกันอย่างมาก เกล็ดของมังกรของพวกเขาทั้งสองในตอนนี้ยังไม่สามารถป้องกันลูกธนูที่ใหญ่กว่าได้เลย ไม่ต้องพูดถึงการเข้าสู่สนามรบ อย่างน้อยก็ต้องรออีกหนึ่งหรือสองปีกว่าที่จะสามารถปล่อยไปเผาคนได้อย่างสบายใจ "ติดตามท่านลุงพวกเขารบรับรองไม่ผิดพลาด พูดถึงเรื่องกลับดราก้อนสโตนแล้วท่านแม่ก็คงจะภูมิใจในตัวพวกเรา" เขาช่วยน้องชายผูกสายรัดหลังของเกราะ ลูเซริสส่งสัญญาณพี่ชายหันหลัง เขาก็ดึงอย่างแรง ผูกสายรัดหลังของพี่ชายให้แน่น

"ข้าก็อยากจะเห็นสายตาของจอฟฟรีย์เหมือนกัน" ลูเซริสพูดพลางยิ้ม "ฮิฮิ พี่ชายของเขาไปรบกันหมดแล้ว เขายังเล่นของเล่นอยู่เลย ฮิฮิ"

"เจ้าชาย" ฮอฟฟา ผู้ถือสัจจะตาทองคำยืนอยู่ที่หน้ากระโจม ตอนนี้เขาเป็นหัวหน้าคนรับใช้ของเดรอน เขากับน้องชายอดัมส์ ผู้ถือสัจจะรับผิดชอบความปลอดภัยส่วนตัวของเดรอน "พวกเราควรจะเตรียมตัวออกเดินทางแล้ว"

"รู้แล้ว พวกเราจะออกไปเดี๋ยวนี้" เจคาเอริสรีบผูกสนับแขน พา้องชายออกจากกระโจม ฮอฟฟาถือหอกยาวเหล็กวาเลเรียน "ผู้ถือสัจจะ" ของเขา มองดูสองพี่น้องอย่างจริงจัง "เจ้าชายทั้งสอง ฝ่าบาทมีรับสั่งแล้ว ให้พวกท่านอยู่กับข้าที่กองกลาง"

"ไหนว่าให้พวกเราติดตามทหารม้าปีกซ้ายไปไม่ใช่หรือ" เจคาเอริสผิดหวังเล็กน้อย

"ลินน์เขากำลังเหลวไหล" ฮอฟฟาพูดอย่างโกรธเคือง "พวกท่านยังไม่ถึงวัย ทหารม้ามีภารกิจที่หนักหน่วงกว่า หากยังต้องคอยดูแลพวกท่านอีก จะเป็นอุปสรรคใหญ่ในสนามรบ เอาล่ะ ตามข้ามา"

"เข้าใจแล้ว ขอบคุณท่าน"

ฮอฟฟาพยักหน้าให้เจ้าชายทั้งสองคนทำท่าทางให้พวกเขาตามมา

กองทัพค่อยๆเคลื่อนพลไปยังสนามรบที่กำหนดไว้ภายใต้การอำพรางของราตรี

ในขณะเดียวกัน

ที่พักของตระกูลไอร์ออนวูด

เคานต์เลวิน ไอร์ออนวูดหรี่ตามองดูชายหนุ่มผมเงินตรงหน้า ทิคาโร ดาร์กาเรียน ชายหนุ่มผู้เชี่ยวชาญด้านยาพิษคนนี้สร้างความประทับใจให้เขาอย่างลึกซึ้งตั้งแต่แรก เขาไม่เคยเห็นใครกล้าดื่มเหล้าที่ผสมพิษแมงป่องกับน้ำเห็ดพิษเข้าไปในอึกเดียว และก็ไม่เคยเห็นเภสัชกรที่สามารถจำแนกส่วนประกอบของยาพิษและถอนพิษได้อย่างแม่นยำในทันที

การทดสอบครั้งนี้ก็ทำให้เขาต้องให้ความสำคัญกับทูตจากตระกูลวาเลเซสคนนี้

"ท่านหมายความว่า กองกำลังหลักของมาร์เทลล์กำลังหยุดอยู่ที่ใกล้กับเนินทรายใหญ่"

"นี่เป็นข่าวที่เจ้าชายวาลาร์ขี่มังกรนำกลับมา" ทิคาโรมองดูดวงตาของเคานต์เลวิน พูดพลางยิ้ม "นี่เป็นโอกาสของท่าน กองทัพของเจ้าชายโครินเพิ่งจะก่อตั้งขึ้นใหม่ และยังต้องเดินทางผ่านเนินทรายใหญ่ที่ภูมิประเทศซับซ้อน หากสามารถเอาชนะดวงตะวันจ้าได้ในตอนนี้ ก็จะไม่มีใครสงสัยในความสามารถของสายเลือดอันสูงส่งที่จะสวมมงกุฎราชันสูงสุดแห่งดอร์นกลับคืนมา"

"คำสัญญาของเจ้าชายเดรอนยังคงมีผลอยู่หรือไม่"

"แน่นอน" ทิคาโรยังคงยิ้มมองเคานต์เลวิน "มงกุฎที่ทำจากทองคำเป็นเพียงการลงทุนก้อนแรก เจ้าชายจะเอาชนะกองทัพพันธมิตรขุนนางแห่งดอร์นตะวันออกได้อย่างราบคาบ เพียงแค่ท่านเอาชนะกองทัพของเจ้าชายมาร์เทลล์ได้ อย่างน้อย 10 ปี ตระกูลไอร์ออนวูดก็จะสามารถขยายดินแดนในดอร์นกลางและดอร์นตะวันออกได้อย่างอิสระ เจ้าชายเดรอนก็จะสร้างการค้ากับราชันสูงสุดแห่งดอร์นด้วย เพราะอย่างไรเสีย เจ้าชายดอร์นที่เคยบุกรุกครั้งใหญ่ก็คือมาร์เทลล์ ไม่ใช่ไอร์ออนวูดนี่นา"

"แล้วตระกูลฟาวเลอร์ล่ะ ถ้าหากพวกเขารบกวนเส้นทางถอยของพวกเราจะทำอย่างไร"

"ท่านสามารถปล่อยทหารม้าลาดตระเวนได้อย่างเต็มที่" ทิคาโรยังคงยิ้มพูด "ช่องเขาเจ้าชายไม่ได้มีแค่ฟาวเลอร์ครอบครัวเดียว"

"ข้าเข้าใจแล้ว ท่านทูต กลับไปบอกเจ้าชายน้อยของพวกท่านว่า อย่าได้หลงเชื่อคำสัตย์ของชาวดอร์น แต่จงเชื่อในหอกของชาวดอร์น ไอร์ออนวูดขอบคุณการสนับสนุนของวาเลเซส และจะทำให้มาร์เทลล์ที่พึ่งพาผู้หญิงคนนั้นต้องชดใช้ แต่พวกท่านจำไว้ อย่าคิดว่าจะใช้บุญคุณเล็กน้อยมาแลกกับหอกและความภักดีของชาวดอร์นได้ หอกและความภักดีของชาวดอร์นเป็นของเราเอง"

"หากมีวันนั้นจริงๆ" ทิคาโรยิ้มอ้าแขนออก "พวกเราพร้อมเสมอ"

ทุ่งราบยามเช้ายังคงแห้งแล้งจนมีเพียงพืชทะเลทรายขึ้นประปราย อัศวินแห่งชายแดนค่อยๆเคลื่อนพลไปยังที่สูง มองดูชาวดอร์นที่มุ่งหน้าขึ้นเหนือจากที่สูง

ทหารบ้านที่ไม่มีเกราะหรือสวมเกราะเบาถือหอกยาวปรากฏตัวในสายตาก่อน จากนั้นถึงจะเป็นนักรบทะเลทรายที่สวมเกราะ ทหารม้าทะเลทรายของชาวดอร์นก็ถือธงปรากฏตัวขึ้นที่ปีกซ้ายขวาอย่างช้าๆ

ดวงอาทิตย์ค่อยๆขึ้น

เคานต์ทาร์ลีมองดูชาวดอร์นที่อยู่ไกลออกไปอย่างเย็นชา ดาบได้ออกจากฝักแล้ว

ในขบวนทหารราบ เจคาเอริสพยายามยืดคอให้ยาวเพื่อพยายามมองดูกองทัพฝ่ายตรงข้ามให้ชัดเจน มือที่จับบังเหียนแน่นเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

เหนือเมฆ อาศัยการกำบังของเมฆ มังกรยักษ์สองตัวก็มาถึงอย่างเงียบๆ

[จบแล้ว]