บทที่ 42 - พิธีสถาปนาอัศวิน

บทที่ 42 - พิธีสถาปนาอัศวิน

★★★★★

เปลวเพลิงของมังกรเป็นอาวุธที่ทรงพลังที่สุดในสนามรบเสมอมา เรือรบของพันธมิตรไตรนครไม่มีลำใดหนีรอดไปได้ ทั้งหมดจมลงสู่ก้นบึ้งแห่งทะเลเพลิง ท้องทะเลทั้งผืนเดือดพล่านภายใต้การเผาไหม้ของมังกรยักษ์ จนกองเรือของตระกูลวาเลเซสเองก็ต้องรีบออกจากน่านน้ำนั้นโดยเร็ว

มังกรยักษ์ค่อยๆลดระดับลง เรือรบสามร้อยฝีพายไม่สามารถรองรับร่างของบรอนซ์ฟิวรีได้ มันยื่นคอลงมาเพื่อให้เดรอนปีนลงจากหัวของมันได้ เดรอนค่อยๆปลดสายรัดอานมังกรอย่างระมัดระวัง ค่อยๆคลานผ่านลำคอที่แข็งแรงและเต็มไปด้วยหนามกระดูกของเวอร์มิธอร์ ลูบหัวของมันเบาๆสองสามครั้ง ก่อนจะกระโดดลงจากหัวของมัน ลงสู่ดาดฟ้าเรืออสรพิษสีครามอย่างมั่นคง

การต่อสู้เมื่อครู่ทำให้ดาดฟ้าเรือลำนี้เต็มไปด้วยรูพรุน แต่ยังคงสภาพสมบูรณ์โดยพื้นฐาน กอนซอล เจ็ทไฟร์คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น วางมือบนหน้าอก "ฝ่าบาท ข้าน้อยไม่ทำให้ท่านผิดหวัง การต่อสู้ครั้งนี้ กัปตันไมลส์และแซมเวลล์หลานชายของเขาได้แสดงผลงานอันโดดเด่น ดังนั้นข้าน้อยจึงขอพระราชทานรางวัลแก่พวกเขา"

เดรอนมองไปยังแซมเวลล์ที่เพิ่งจะมาจากเรืออีกลำและยังไม่ทันได้สวมเสื้อผ้า และไมลส์ สโตนที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น แซมเวลล์เป็นเด็กหนุ่มร่างสูงโปร่ง ดูเหมือนจะมีอายุเพียงสิบเจ็ดสิบแปดปี ใบหน้ามีสิววัยรุ่นขึ้นอยู่ไม่น้อย แม้ร่างกายท่อนบนจะไม่ถือว่ากำยำ แต่ก็มีลายกล้ามเนื้อที่ชัดเจน ผมสั้นสีทองดูเรียบร้อยมาก จะเห็นได้ว่าหากแต่งตัวดีๆก็เป็นชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่ง

เดรอนยิ้ม "ธรรมเนียมของตระกูลคือมีคุณต้องมีรางวัล กัปตันไมลส์ แซมเวลล์ ข้าในนามของเจ้าชายเดรอนแห่งตระกูลวาเลเซส ขอสั่งให้พวกเจ้าคุกเข่าลง"

ไมลส์เบิกตากว้างทันที เห็นหลานชายยังไม่ทันได้สติ ก็รีบเตะหลานชายโง่ๆของตนเองไปทีหนึ่ง ดึงเขาคุกเข่าลงต่อหน้าเดรอนด้วยกัน

"กัปตันไมลส์ ท่านนำเรือรบของท่านเองมาต่อสู้เพื่อตระกูลวาเลเซส และในการต่อสู้ครั้งนี้ได้สร้างผลงานอันโดดเด่น ข้าจำไม่ผิดว่าท่านอสรพิษแห่งท้องทะเลได้เคยแต่งตั้งท่านแล้วใช่หรือไม่"

"ใช่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ไมลส์ไม่กล้าเงยหน้า "ท่านอสรพิษแห่งท้องทะเลได้แต่งตั้งข้าเป็นอัศวินเมื่อข้าอายุสิบเก้าปี แต่ไม่ได้พระราชทานที่ดินและเบี้ยหวัดให้"

"ข้าพระราชทานนามสกุล 'เฮอร์โมซา' แก่ท่าน ในภาษาไฮวาเลเรียนโบราณ มันมีความหมายว่าเรือทะเล ท่านเซอร์ไมลส์ เฮอร์โมซา ท่านจะยอมรับนามสกุลที่ข้าพระราชทานให้หรือไม่"

"นี่เป็นเกียรติยศสูงสุดของข้าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ไมลส์น้ำตาไหลพรากในทันที

นามสกุลใหม่ ไม่เพียงแต่หมายความว่าพวกเขาได้เข้าสู่ชนชั้นขุนนางอย่างแท้จริง แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือหมายความว่าพวกเขาสามารถเริ่มต้นตระกูลที่ไม่มีสถานะเป็นลูกนอกสมรสได้อย่างเปิดเผย ไม่ถูกกลุ่มขุนนางกระแสหลักดูถูกอีกต่อไปอย่างแท้จริง

"แซมเวลล์แห่งตระกูลเฮอร์โมซา" เดรอนชักดาบโลหิตเงินออกมา วางดาบยาวลงบนไหล่ขวาของเขาเบาๆ เดรอนระมัดระวังอย่างยิ่ง เพราะหากไม่ระวังเพียงนิดเดียว ดาบโลหิตเงินก็จะบาดผิวของแซมเวลล์

"ในนามแห่งนักรบ ข้าขอให้เจ้าจงกล้าหาญ"

แซมเวลล์มองดูเดรอนอย่างประหลาดใจ ถึงกับลืมก้มหน้า

เดรอนยิ้ม ย้ายดาบไปที่ไหล่ซ้าย

"ในนามแห่งพระบิดา ข้าขอให้เจ้าจงยุติธรรม"

ดาบกลับมาที่ไหล่ขวา

"ในนามแห่งพระมารดา ข้าขอให้เจ้าจงปกป้องผู้อ่อนแอและผู้บริสุทธิ์"

ดาบโลหิตเงินตบเบาๆที่ไหล่ซ้ายของเด็กหนุ่ม

"ในนามแห่งหญิงสาว ข้าขอให้เจ้าจงปกป้องสตรีทุกคน"

"ในนามแห่งช่างเหล็ก ข้าขอให้เจ้าจงฟาดฟันดาบใส่ศัตรูทั้งปวง"

"ในนามแห่งหญิงชรา ข้าขอให้เจ้าจงรักษาปัญญาไว้เสมอ"

"ในนามแห่งคนแปลกหน้า ข้าขอให้เจ้าจงนำความตายมาสู่คนชั่วและศัตรู"

เจ็ดครั้งติดต่อกัน เจ็ดเทพประทานพร

"ข้าแต่งตั้งเจ้าเป็นอัศวิน ท่านเซอร์แซมเวลล์แห่งตระกูลเฮอร์โมซา ความกล้าหาญของเจ้าได้พิสูจน์ความสามารถของเจ้าแล้ว 'แซมขวานศึก' ชาวดอร์นควรจะตัวสั่นภายใต้นามของเจ้า"

แซมเวลล์มองดูเดรอนกระโดดขึ้นไปบนหัวของเวอร์มิธอร์ที่ก้มหัวลงมาอีกครั้งอย่างสง่างาม ค่อยๆปีนกลับไปที่อานมังกรอย่างระมัดระวัง

เขาถึงกับไม่ทันสังเกตเห็นสายตาอิจฉาของคนอื่นๆ

ในหัวของเขามีเพียงประโยคเดียว "ข้าได้เป็นอัศวินแล้วรึ"

จนกระทั่งเสียง "แซมขวานศึก" ดังขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง สุดท้ายกลายเป็นคลื่นเสียงที่ปลุกเขาให้ตื่นขึ้น แล้วเขาก็เห็นคุณปู่ที่น้ำตานองหน้า และกอนซอล เจ็ทไฟร์ที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"ยินดีด้วยนะ แซมน้อย พอกลับไปแล้ว เจ้าไปหาท่านลินน์โดยตรงเลย เขาจะจัดการให้เจ้าติดตามฝ่าบาทโดยตรงเลย ตั้งใจทำงานนะ ข้าเชื่อมั่นในตัวเจ้านะแซมน้อย"

"หา"

ในขณะเดียวกัน สตอร์มส์เอนด์

ดยุคบอร์มุนด์ บาราเธียนนั่งอยู่บนเก้าอี้ บนขามีผ้าห่มขนหมีหนาๆคลุมอยู่ ลูกชายของเขา โบรอส บาราเธียนผู้เกรี้ยวกราด กำลังเดินวนไปวนมาอยู่ในโถงใหญ่

"โบรอส เจ้าอย่าเดินวนเลย เวียนหัว"

"ท่านพ่อ เจ้าชายน้อยนั่นตีชาวดอร์นกลับไม่เรียกพวกเรา ข้ายอมรับว่าดินแดนของเขาเป็นเขตปกครองของราชวงศ์ แต่ดินแดนของเขาอยู่ในสตอร์มแลนด์ อย่างน้อยเขาก็น่าจะบอกพวกเราสักคำ หรือว่าเขาคิดว่าตระกูลบาราเธียนจะขี้ขลาดในการตีชาวดอร์น"

"โง่เขลา" บอร์มุนด์มองลูกชายอย่างผิดหวัง "ถ้าเพียงแต่เจ้าชายเดรอนนำตระกูลดอนดาเรียนและตระกูลชายแดนไปแก้แค้น พวกเราก็สามารถอธิบายได้ว่าเป็นการแก้แค้นการรุกรานของตระกูลเวลล์ แต่ถ้าตระกูลบาราเธียนส่งทหารไป นั่นก็จะเป็นสงครามดอร์นอีกครั้งหนึ่ง พระเจ้าอยู่หัวจะไม่ทรงอนุญาตให้เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น"

"แต่เรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว" โบรอสเดินไปข้างหน้าพ่อของเขาอย่างรวดเร็ว ตะโกนลั่น "สงครามดอร์นเริ่มต้นขึ้นแล้ว ดอร์นกำลังเกิดสงครามกลางเมือง ตระกูลไอร์ออนวูดกำลังรบกับตระกูลฟาวเลอร์ ตระกูลเดย์นยังคงนิ่งเฉย ตระกูลเวลล์ ตระกูลโทแลนด์ ตระกูลอูลเลอร์ ตระกูลจอร์ดีนต่างก็กำลังมุ่งหน้าขึ้นเหนือเพื่อจะรบกับเจ้าชายน้อย คนของเราได้บุกเข้าไปในดินแดนของพวกอีตัวดอร์นและตั้งหลักได้อย่างมั่นคงแล้ว ท่านพ่อ นี่เป็นโอกาสล้างแค้นที่หาได้ยากยิ่งนัก และที่สำคัญ มีอัศวินมังกรถึงสองคนอยู่ข้างเรา นี่มันยิ่งกว่าครั้งก่อนๆเสียอีก..."

"ก็เพราะว่าพวกเราไม่ได้เข้าร่วม ตระกูลมาร์เทลล์ก็เลยยังคงอดทนอดกลั้นอยู่ เรื่องราวจึงยังไม่ถึงขั้นที่แก้ไขไม่ได้" บอร์มุนด์พูดอย่างจริงจัง "ทันทีที่ตระกูลบาราเธียนในฐานะดยุคแห่งสตอร์มแลนด์เข้าร่วมรบ ตระกูลมาร์เทลล์ก็จะมีข้ออ้างในการรวบรวมกำลังภายในดอร์น พวกเรากลับจะตกอยู่ในหล่มของสงครามพิชิตดินแดน"

"นี่ก็ไม่ได้ นั่นก็ไม่ได้ ได้ งั้นข้าไปเองคนเดียวไม่นำกองทัพไปก็แล้วกัน ใช่แล้ว ข้ามีลูกสาวสี่คน" โบรอสทิ้งพ่อของเขาไว้ "ข้าจะพาพวกนางไปด้วยทั้งหมด ท่านพ่อ ครั้งนี้ท่านห้ามข้าไม่ได้ อย่างมากข้าก็แค่แสร้งทำเป็นอัศวินรับจ้าง ตีดอร์นไม่มีข้าได้อย่างไร"

"เจ้าคิดว่าไม่มีใครจำหน้าเจ้าได้จริงๆหรือ" บอร์มุนด์หัวเราะอย่างโกรธเคือง "ทายาทแห่งสตอร์มแลนด์แสร้งทำเป็นอัศวินรับจ้างเข้าร่วมรบก็เป็นข้ออ้างอย่างหนึ่ง เจ้าโง่ และเจ้าพาลูกสาวไปทำไม คิดจะให้พวกนางปีนขึ้นเตียงเจ้าชายกับเจ้าชายน้อยรึ เจ้าบ้าไปแล้วรึ"

"ข้าไม่ได้บ้า เจ้าชายและเจ้าชายน้อยยังไม่ได้แต่งงาน ตระกูลบาราเธียนไม่ใช่คู่ครองที่ดีรึ"

โบรอสกำหมัดแน่น

ดอร์น มังกร

เขาก็ต้องการทั้งหมด

เขาเชื่อว่าเขาสามารถได้มาทั้งหมด

[จบแล้ว]