บทที่ 41 - ทะเลสีชาด

บทที่ 41 - ทะเลสีชาด

★★★★★

แสงแดดสาดส่องลงบนผืนทะเลที่คลื่นซัดเป็นฟองขาว ระยิบระยับเป็นแสงสีทองเจือเลือดเล็กน้อย พายเรือขนาดใหญ่กระทบผิวน้ำ เกิดเป็นเกลียวคลื่นมากขึ้น

แฮเรียน แซนด์ น้องชายของเคานต์โทแลนด์ ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือธง "นางระบำทะเลทราย" มองท้องฟ้าอย่างกระวนกระวาย ข้างกายเขาคือกัปตันเรือรบสามร้อยฝีพายลำนี้ ฮาเย็ค ทามัส ชาวเมืองลิส ในยุคสมัยที่ความวุ่นวายและสันติภาพอยู่ร่วมกันนี้ สามในเก้านครรัฐอิสระค้าขายอย่างไมร์ที่อยู่ริมทะเล ลิสบนเกาะ และไทรอชทางตอนเหนือของหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์ ได้รวมตัวกัน เจ้าผู้ครองนครและข้าหลวงของพวกเขาได้สาบานต่อเทพเจ้าของตนเอง ร่วมกันก่อตั้งพันธมิตรไตรนครที่เรียกว่า "ธิดาทั้งสาม" เรือของพวกเขาเคยถูกกองเรือวาเลเซสโจมตีหลายครั้ง ถึงกับเคยสูญเสียเส้นทางเดินเรือตะวันออกไปชั่วขณะ และในทะเลแคบ การกระทำเยี่ยงโจรสลัดของธิดาทั้งสามก็ถูกตระกูลเวแลเรียนโจมตีอย่างหนัก

ธิดาทั้งสามที่ประสบกับความพ่ายแพ้ต้องการกำลังเสริมอย่างเร่งด่วน ในเวลานี้ ตระกูลโทแลนด์ที่มาพร้อมกับทองคำจำนวนมากก็มาหาถึงที่ ซึ่งก็เข้าทางพวกเขาพอดี แถมยังสามารถสร้างความรำคาญใจให้คู่แข่งเก่าได้อีกด้วย มีอะไรจะไม่ดีล่ะ ดังนั้นธิดาทั้งสามจึงรวบรวมเรือรบขนาดใหญ่ 50 ลำมาอย่างง่ายดาย เพื่อช่วยตระกูลโทแลนด์ขนส่งทหารราบหลัก

เคานต์ซาเรียล โทแลนด์ นำทัพทหารม้า 900 นายและทหารม้าจ้างชั่วคราวอีก 200 นายเดินทางบกขึ้นเหนือด้วยตนเอง เพื่อไปสมทบกับทหารหอก 1500 นายของตระกูลจอร์ดีน เตรียมพร้อมที่จะรวมกำลังกับเคานต์อูลเลอร์ แล้วมุ่งหน้าไปยังกองทัพชายแดนที่ประจำการอยู่ที่ช่องเขาเหล้าไวน์ ซึ่งเป็นจุดเชื่อมต่อระหว่างดินแดนเมืองเวลล์กับดินแดนเมืองไอร์ออนวูด

ในขณะที่เคานต์โทแลนด์เดินทางขึ้นเหนือ ตระกูลมาร์เทลล์ก็เริ่มรวบรวมกองทัพเช่นกัน กองทัพขนาดมหึมาประกอบด้วยทหารหอก 6000 นายและทหารม้า 1200 นายค่อยๆเคลื่อนพลมายังซันสเปียร์ แม้ว่าในขณะนี้ดอร์นจะวุ่นวายเป็นอย่างมาก แต่ก็ยังมีลอร์ดแห่งดอร์นตะวันออกและดอร์นกลางจำนวนไม่น้อยที่เลือกส่งทหารมาช่วยตระกูลมาร์เทลล์ แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีกำลังทหารมากเท่ากับขุนนางใหญ่เหล่านั้นก็ตาม

แต่ในเวลานี้ แฮเรียน แซนด์ไม่มีอารมณ์จะสนใจเรื่องราวบนฝั่ง เพราะเรือลำหน้านำส่งสัญญาณธงมาแล้ว พวกเขาพบกองเรือของตระกูลวาเลเซส มีเรือรบใบเรือและพายขนาดใหญ่อย่างน้อย 20 ลำและเรือใบใหญ่อีก 5 ลำกำลังคุ้มกันเรือสินค้าขนาดยักษ์หลายสิบลำมุ่งหน้าไปยังชายฝั่งตะวันออกของดอร์น หลังจากพบกองเรือของธิดาทั้งสาม กองเรือคุ้มกันนี้ก็ได้ทิ้งเรือรบสามลำไว้คุ้มกันเรือสินค้าให้เดินทางต่อไป ส่วนเรือรบที่เหลือก็หันหัวเรือมุ่งหน้ามายังกองเรือของธิดาทั้งสาม

"ท่านกอนซอล เรือของเรามีไม่มากเท่าพวกสามอีตัวนั่น ถ้าพวกมันกรูกันเข้ามา เกรงว่าพวกเราจะต้านไม่ไหว" ชายชราเคราขาวผอมแห้งคนหนึ่งพูดอย่างกังวล เขาสวมเกราะหนังเก่าๆ บนเกราะอกมีรูปงูทะเลสีฟ้า เขาก็คือไมลส์ สโตน กัปตันเรือรบสามร้อยฝีพายลำนี้ที่มีชื่อว่า "อสรพิษสีคราม" เขาเป็นลูกนอกสมรสแห่งหุบเขา สมัยหนุ่มเคยติดตาม "อสรพิษแห่งท้องทะเล" เคานต์คอร์ลิส เวแลเรียนล่องเรือไปทั่วทุกทะเล เรือ "อสรพิษสีคราม" ลำนี้ก็มาจากทรัพย์สมบัติที่สะสมมาจากการเดินเรือ ไมลส์ในวัยชราปรารถนาที่จะสลัดนามสกุลลูกนอกสมรส จึงเลือกที่จะลงใต้มาเสี่ยงโชคกับเดรอนที่นี่

เพราะเดรอนได้ประกาศรับสมัครคนที่แบล็กเฮเวน เพื่อขยายกลุ่มข้ารับใช้ของเขา

กอนซอล เจ็ทไฟร์กดราวของหอสังเกตการณ์บนเรือรบ ส่ายหน้า "กัปตันไมลส์ พวกท่านยังคงระมัดระวังเกินไป" เขาชี้ไปที่ท้องฟ้า "มังกรของเจ้าชายอยู่ใกล้ๆนี้ สามารถมาสนับสนุนได้ทุกเมื่อ"

"ท่านเจ้าชายรึ เขารู้ได้อย่างไร..."

"มังกรเงินสังเกตการณ์ทุกสิ่งอยู่บนยอดเมฆ เขากับนายน้อยวาลาร์แบ่งหน้าที่กันลาดตระเวนรอบๆ เพื่อปกป้องเส้นทางเดินเรืออยู่เสมอ" น้ำเสียงของกอนซอลแฝงไปด้วยความเคารพ "ส่งสัญญาณ บอกท่านเจ้าชายว่าพวกเราจับเรือรบของศัตรูได้แล้ว"

ทหารกองทัพโลหิตเงินคนหนึ่งรีบจุดควันหมาป่าที่เตรียมไว้บนเรือ ทันใดนั้น ควันดำสายตรงก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ทะลุขึ้นไปเหนือเมฆ

ริมชายฝั่ง เวอร์มิธอร์ที่กำลังกัดกินซากวาฬที่ถูกเผาจนเกรียมไปครึ่งตัวอยู่พลันเงยหน้าขึ้นมองควันดำสายเล็กๆที่อยู่ไกลออกไป ในเรื่องนี้ มังกรนั้นเฉียบแหลมกว่ามนุษย์มาก เดรอนเอียงคอมองทิศทางที่เวอร์มิธอร์คำราม ก็เข้าใจได้ทันทีว่าสหายของเขาพบอะไรเข้า

"เก่งมาก กอนซอล" เดรอนดื่มน้ำซุปหยดสุดท้ายในหมวกเกราะจนหมด วางผ้าซับลง แล้วสวมกลับลงบนศีรษะอีกครั้ง เขาปีนป่ายขึ้นไปบนอานมังกรของเวอร์มิธอร์อย่างทุลักทุเล ตบเบาๆที่หลังกว้างของเวอร์มิธอร์

มังกรยักษ์สั่นศีรษะ เงยหน้าขึ้นฟ้าคำรามลั่น

"โฮก"

"เวอร์มิธอร์ บินขึ้น" คำสั่งในภาษาไฮวาเลเรียนดังขึ้นตามมา มังกรยักษ์กางปีกออก กระโจนลงจากหน้าผาทะเล กรงเล็บยักษ์เฉียดผิวน้ำเบาๆ เกิดเป็นคลื่นสีขาว มังกรยักษ์กระพือปีก พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ในชั่วลมหายใจไม่กี่ครั้งก็หายลับไปเหนือเมฆ

"เรือใหญ่เตรียมพุ่งชน" กอนซอลทำท่าเตรียมรับแรงกระแทก "ทุกคนเตรียมสู้ประชิดตัว" เขาชักดาบยาวออกมา กัปตันไมลส์ก็ยกขวานด้ามยาวขึ้น "ท่านกอนซอล รบทางทะเลต้องใช้อาวุธแบบนี้ถึงจะมันส์" กัปตันชรายิ้มอย่างโหดเหี้ยมมองเรือของธิดาทั้งสามที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

"เตรียมรับการกระแทก พลธนู พลธนู ยิง ยิง" ผู้บัญชาการฮาเย็คก็บัญชาการกองเรือของเขาเช่นกัน เขานำเรือรบลิสของตนเองไว้ท้ายสุดของขบวน โดยมีเรือรบไมร์เป็นหัวหอก เรือรบไทรอชเรียงแถวเป็นหน้ากระดาน ต้องการจะโอบล้อมกองเรือวาเลเซสจากสองด้าน

ผืนทะเลถูกปกคลุมไปด้วยห่าฝนธนูและก้อนหินที่ลุกเป็นไฟในทันที เรือใบใหญ่ของตระกูลวาเลเซสมีหัวเรือและท้ายเรือสูง ตัวเรือสูงใหญ่ ยิงธนูและขว้างก้อนหินจากที่สูงลงมา เรือรบใบเรือและพายที่เตี้ยกว่าไม่ได้เปรียบมากนักเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกมัน แต่เรือรบใบเรือและพายก็มีข้อได้เปรียบของมัน เรือของธิดาทั้งสามมีจำนวนมากกว่า เลี้ยวได้คล่องแคล่วกว่า พวกมันเหมือนฝูงหมาป่าที่ล้อมล่าเรือใบใหญ่ใบเรือสีม่วงของตระกูลวาเลเซส

เรือใบใหญ่ลำหนึ่งถูกจุดไฟในไม่ช้า แต่ข้างๆเรือใหญ่ เรือรบใบเรือและพายอย่างน้อยสามลำก็กำลังลุกไหม้เช่นกัน แถมยังมีเรือรบอีกหนึ่งหรือสองลำกำลังค่อยๆจมลง

"ตูม"

หัวเรือกระแทกของ "อสรพิษสีคราม" พุ่งชนเรือรบใบเรือและพายลำหนึ่งจนขาดเป็นสองท่อนอย่างแรง เรือรบใบเรือและพายของธิดาทั้งสามอีกลำหนึ่งฉวยโอกาสเข้ามาใกล้ ชายผิวดำร่างกำยำจากหมู่เกาะฤดูร้อนเหวี่ยงตะขอเกี่ยวออกมา ทหารหอกชาวดอร์นบนเรือต่างก็ขว้างหอกยาวออกมา

แล้วก็ถูกโล่ไม้ขนาดใหญ่ที่ไมลส์จัดเตรียมไว้สกัดไว้ได้ทั้งหมด อาศัยเวลาที่ได้จากการขว้างหอก ชาวดอร์นต่างก็กระโดดขึ้นมาบนเรืออสรพิษสีคราม กอนซอลฟันดาบเดียวตัดหอกไม้ของทหารหอกชาวดอร์นคนหนึ่งขาด แล้วสไลด์ตัวไปข้างหน้าตัดศีรษะของชาวดอร์นคนนั้นลงมาได้สำเร็จ ไมลส์ก็เหวี่ยงขวานศึก ฟันหอกยาวขาดก่อน แล้วค่อยฟันศีรษะขาด ทำได้อย่างต่อเนื่องและราบรื่น

ทหารกองทัพโลหิตเงินบนเรือก็เช่นกัน นักรบเหล่านี้ถือขวานศึกและหอกยาว ต่อสู้อย่างดุเดือดกับทหารหอกชาวดอร์นที่กระโดดขึ้นมา

เรือวาเลเซสที่เล็กกว่าลำหนึ่งก็พุ่งเข้ามา ชนเข้ากับเรือรบของธิดาทั้งสามอีกลำหนึ่งที่ต้องการจะเข้ามาใกล้เพื่อขึ้นเรือ รอยแตกขนาดใหญ่ทำให้เรือรบที่ใหญ่กว่าเรือเล็กลำนั้นพลิกคว่ำโดยตรง แต่คนบนเรือรบไม่ได้นั่งรอความตาย พวกเขากระโดดขึ้นเรือเล็กกันเป็นแถว พยายามจะยึดเรือรบลำนี้

บนเรือรบ ชายหนุ่มเปลือยท่อนบนคนหนึ่งเหวี่ยงขวานศึกด้ามยาว ชาวดอร์นทุกคนที่พยายามจะเข้าใกล้เขาล้วนถูกขวานศึกที่หมุนเป็นพายุนั้นฟันหอกยาวและส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายขาด

"อืม" กอนซอลตัดศีรษะชาวดอร์นที่สวมเกราะเกล็ดคนหนึ่งได้อย่างคล่องแคล่ว เงยหน้าขึ้นก็เห็นชายหนุ่มที่เหวี่ยงขวานศึกด้ามยาวจนเป็นพายุ "นี่หลานเจ้าหรือ" เขามองไปที่ไมลส์ สโตนที่กำลังหอบหายใจดึงขวานศึกออกจากศพอยู่ข้างๆ "หา" กัปตันชราหรี่ตามอง "ไอ้เด็กเวรนี่ ไม่ใส่เกราะหาที่ตายรึไง รอให้รบเสร็จก่อนเถอะ พ่อจะตีให้ก้นลายเลย"

"หลานเจ้าชื่ออะไร" กอนซอลเหวี่ยงดาบตัดมือขวาของชาวดอร์นคนหนึ่งขาด ไม่แม้แต่จะให้ฝ่ายตรงข้ามร้องออกมาก็ฟันดาบปิดลำคอเขา "เจ้าชายคงจะชอบ"

"แซมเวลล์ หึ ไอ้เด็กเวรนี่" ไมลส์พูดอย่างรังเกียจ แต่กอนซอลก็ได้ยินความภาคภูมิใจของชายชรา เขาพูดถึงเซบาสเตียนกับคนอื่นก็ทำท่าทางแบบนี้เหมือนกัน

"มังกร ท่านเจ้าชายมาแล้ว"

ทหารกองทัพโลหิตเงินบนหอสังเกตการณ์ตะโกนขึ้นมาทันที

ลูกไฟลูกหนึ่งตกลงมาจากท้องฟ้า ตกลงบนเรือธงที่แฮเรียนและผู้บัญชาการฮาเย็คอยู่พอดิบพอดี เรือยักษ์สามร้อยฝีพายลำนั้นแตกเป็นเสี่ยงๆในพริบตาในคลื่นความร้อน คนที่อยู่ใกล้ๆถึงกับมองเห็นวินาทีที่ร่างกายมนุษย์ระเหยหายไปในเปลวไฟ

ลูกไฟลูกแล้วลูกเล่าตามมาติดๆ แทบจะทุกลูกสามารถระเบิดเรือของธิดาทั้งสามได้หนึ่งลำ มังกรยักษ์สีทองแดงพลันโฉบลงมาจากในเมฆ ปีกยักษ์ของมันแทบจะทำให้สนามรบทางทะเลทั้งสนามมืดลง

"เวอร์มิธอร์ เปลวไฟมังกร"

ลำคอของเวอร์มิธอร์ส่องแสงไฟอันตราย

สายไฟยาวเหยียดพวยพุ่งออกมา เรือที่ผ่านไปล้วนระเบิดออก ผู้คนที่ลอยอยู่บนผิวน้ำก็ถูกลวกจนสุกในขณะที่ร้องโหยหวน

แม้แต่น้ำทะเลก็ยังเดือดพล่าน

มังกรยักษ์หลังจากพ่นไฟใส่กองเรือจนครบรอบแล้วก็ค่อยๆไต่ระดับขึ้น เรือของธิดาททั้งสามแทบจะจมอยู่ในทะเลเพลิงในเวลาเดียวกัน

กอนซอลวิ่งไปที่หัวเรืออย่างตื่นเต้น ชื่นชมมังกรยักษ์ที่ส่งเรือรบของศัตรูลงสู่ทะเลเพลิงทีละลำ ทันใดนั้น เขาราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ "กัปตันไมลส์ ให้เรือทุกลำถอยออกไปรอบนอก เร็วเข้า"

กัปตันไมลส์มองดูเรือรบที่ถูกเปลวไฟระเบิดเป็นชิ้นๆและผิวน้ำทะเลที่ค่อยๆเดือดพล่าน ก็เข้าใจความหมายของกอนซอลได้ในทันที โซซัดโซเซวิ่งไปที่หอสังเกตการณ์หยิบเขาสัตว์ออกมา

"วู้ววววววว"

เสียงเขาสัตว์ทุ้มต่ำดังขึ้นจากเรือทีละลำ เรือรบทุกลำที่ติดใบเรือสีม่วงต่างก็หันหัวเรือถอยออกไปรอบนอกด้วยความเร็วสูงสุดพร้อมกัน

เวอร์มิธอร์ในขณะนี้ก็เงยหน้าขึ้นฟ้าคำรามลั่น พ่นเปลวไฟที่ร้อนแรงที่สุดลงบนผืนทะเลแห่งนี้

น้ำทะเลเดือดพล่าน ไม้โอ๊คไหม้เกรียม

กองเรือถูกเผาเป็นเถ้าถ่านไปในบัดดล

[จบแล้ว]