บทที่ 40 - มรณกรรมแห่งอสรพิษ

บทที่ 40 - มรณกรรมแห่งอสรพิษ

★★★★★

เคานต์อูลเลนค่อยๆจิบไวน์แดงดอร์นิชในมือ เขากำลังครุ่นคิดว่าจะแก้ไขเรื่องนี้อย่างไรโดยไม่เสียหน้า ตอนแรก เคานต์อูลเลนแค่ต้องการไปปล้นแบล็กเฮเวนตามปกติ แต่ไม่นึกว่าจะไปยั่วโมโหราชันมังกรเข้า สุดท้ายไม่ได้ของอะไรเลย กลับสร้างปัญหาให้ตัวเอง ตระกูลเวลล์ทุ่มสุดตัวก็เกณฑ์ทหารได้เพียงประมาณ 3000 นาย รบครั้งเดียวก็เสียไปกว่า 1000 นาย แถมยังเป็นทหารผ่านศึกที่เคยไปปล้นชายแดนมาก่อนโดยเฉพาะ ถูกเปลวไฟมังกรเผาตายไปเจ็ดแปดส่วน ที่เหลือก็กลับมาไม่ได้ กำลังทหารของเมืองเวลล์ถูกตัดกำลังไปกว่าครึ่งในทันที ประกอบกับผลกรรมชั่วที่ตระกูลเวลล์ทำมาหลายปี

สุดท้ายก็ต้องรับผลกรรมทั้งหมดด้วยตัวเอง

เคานต์อูลเลนยิ่งคิดยิ่งโมโห แต่ไม่มีที่ระบาย ทำได้เพียงดื่มไวน์แดงในแก้วทีละอึก "เหล้าล่ะ เอาเหล้ามาอีก"

เขาสั่งอัศวินข้ารับใช้ที่อยู่ตรงหน้า ไม่รู้ทำไม คนรับใช้ที่คอยรับใช้อยู่ข้างกายตลอดเวลาตอนนี้หายไปไหนก็ไม่รู้ ลูกชายที่ทำหน้าที่เป็นพนักงานเชิญสุราของเขาก็หายไปไหนไม่รู้ ในโถงปราสาทเหลือเพียงเขากับอัศวินข้ารับใช้สองคน แม้แต่คนรับใช้ที่รับผิดชอบทำความสะอาดปราสาทก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

อูลเลนตื่นตัวขึ้นมาทันที "คนหายไปไหนกันหมด"

"ท่านเคานต์ ท่านเพิ่งจะออกคำสั่ง ให้ทุกคนอพยพประชาชน เตรียมพร้อมที่จะถอนกำลังตลอดเวลา ท่านลืมไปแล้วหรือขอรับ"

"ข้าตอนไหน... เจ้า..."

เคานต์อูลเลนพลันรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังดิ้นรนอยู่ในลำคอ ในชั่วลมหายใจเดียวมันก็เต็มลำคอของเขา เคานต์คว้าคอตัวเองอย่างเจ็บปวด ราวกับว่าทำเช่นนี้แล้วจะทำให้เขาสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไปได้

น่าเสียดาย ทุกอย่างล้วนไร้ผล เคานต์อูลเลนข่วนคอตัวเองจนเป็นรอยเลือดสีแดงฉาน แต่คอที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงของเขาก็แสดงให้เห็นถึงความอ่อนแอของเคานต์อีกครั้ง ลูกตาของเขาค่อยๆโปนออกมา หยดเลือดค่อยๆซึมออกมาจากรอยเลือดบนคอของเขา เส้นเลือดบนแขนของเขาปูดโปน

เขาตายแล้ว

ร่างของเคานต์กลิ้งตกลงมาจากเก้าอี้อย่างหมดแรง ลูกตาที่โปนออกมาของเขาจ้องเขม็งไปที่อัศวินข้ารับใช้ที่ยื่นเหล้าให้เขา แต่ก็ไม่อาจพูดอะไรออกมาได้อีก

อัศวินค่อยๆเดินไปข้างกายเคานต์ วางมือลงบนใบหน้าของเขา

"มนุษย์ทุกคนต้องตาย ท่าน"

ศพบนพื้นค่อยๆละลายหายไป อัศวินที่ลุกขึ้นยืนหันกลับมา แต่ใบหน้ากลับกลายเป็นใบหน้าของเคานต์อูลเลนแล้ว เคานต์อูลเลนเก็บเสื้อผ้าบนพื้นขึ้นมา ตะโกนเสียงดัง "มีใครอยู่ไหม มีใครอยู่ไหม"

จนกระทั่งถึงตอนนี้ ถึงจะมีคนรับใช้ส่วนตัวที่ได้ยินเสียงดัง วิ่งตึงๆขึ้นมาจากชั้นล่างของหอคอย ก้มหน้าลงรับเสื้อผ้าที่เปื้อนฝุ่นจากมือของเคานต์อูลเลน เคานต์โบกมือ "บอกคนข้างล่าง ให้อพยพออกจากปราสาทพร้อมกับชาวบ้าน"

คนรับใช้ตกใจจนล้มลงกับพื้นทันที ในปราสาทมีอุโมงค์ลับที่สามารถเส้นทางสู่นอกกำแพงเมืองได้ แต่ข้างนอกปราสาทมีเพียงหลุมลึกไม่กี่แห่งสำหรับหลบเปลวไฟมังกร อุโมงค์ลับที่เคยทางสู่ท่าเรือได้ก็พังทลายลงไปส่วนหนึ่งในการโจมตีตอบโต้ของกองเรือวาเลเซสที่เผาทำลายท่าเรือก่อนหน้านี้ แทบจะใช้งานไม่ได้

และในฐานะคนรับใช้ของเมืองเวลล์ เขารู้ดีว่าเจ้านายของเขาเป็นคนเช่นไร

"รีบไปซะ" เคานต์คว้าตัวคนรับใช้ขึ้นมา กระซิบข้างหูเขา "ราชันมังกรสัญญาว่าจะไม่ฆ่าชาวบ้าน" เขาผลักคนรับใช้ล้มลงกับพื้น "ยังไม่รีบไปอีก"

คนรับใช้ถึงจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น มองดูเคานต์อูลเลนด้วยความขอบคุณเล็กน้อย รีบวิ่งกลับไปยังห้องที่ชั้นล่างของหอคอย

เขาเห็นคนรับใช้ทั้งชั้นล่างกำลังเก็บของเตรียมหนี เด็กสาวในครัวที่เขารู้จักคนหนึ่งถือขาหมูวิ่งมาชนเขา

"ทำไมเจ้าไม่ระวังเลย" เด็กสาวในครัวดึงคนรับใช้ที่เกือบจะถูกชนล้มขึ้นมา บ่นว่า

"พวกเจ้าหนีกันทำไม" คนรับใช้พูดอย่างตื่นตระหนก "พวกเจ้าไม่กลัว..."

"เจ้าอยู่ข้างบนนานเกินไปแล้ว" เด็กสาวในครัวถ่มน้ำลายใส่เขาอย่างไม่พอใจ "พวกเราข้างล่างรู้กันหมดแล้ว พวกเจ้านายนั่นแหละคือตัวการของเรื่องทั้งหมด คนเหนือในเมืองบอกว่าไม่ว่าจะเป็นราชันมังกรหรือเจ้านายของไอร์ออนวูดทางใต้ก็จะไม่รังแกชาวบ้านอย่างพวกเรา รีบหนีเถอะ เมืองปลอดภัยกว่าปราสาท หมู่บ้านปลอดภัยกว่าเมือง อย่างไรเสียข้าก็จะกลับบ้านเกิดแล้ว"

"เจ้ารอข้าด้วย"

เคานต์อูลเลนนั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างโดดเดี่ยว ผ่านไปนาน ประตูใหญ่ของปราสาทถึงจะถูกสมาชิกตระกูลที่เนื้อตัวมอมแมมกลุ่มหนึ่งเปิดออก

"ท่านพ่อ" อัลลัน เวลล์ ลูกชายของอูลเลนมองดูพ่อของเขาอย่างไม่น่าเชื่อ "ท่านยังอยู่ในปราสาทได้อย่างไร ท่านไม่ได้เตรียมจะถอนกำลังแล้วหรือขอรับ"

"ถุย ข้าเคยพูดตอนไหนว่าข้าจะถอนกำลัง" อูลเลนถ่มน้ำลายอย่างไม่พอใจ "อัลลัน เจ้ากำลังสงสัยในความกล้าหาญของนักรบชาวดอร์น"

"ฮ่าๆ ท่านพ่อ ข้าไม่กล้าหรอกขอรับ" อัลลันหัวเราะเสียงดัง "นี่คือเหตุผลที่ท่านพ่อเรียกทุกคนมาใช่ไหมขอรับ"

อูลเลนตบเกราะบนตัวเขา นี่คือเกราะเกล็ดดอร์นิชที่เรียบง่าย แต่แข็งแรงมาก "ข้าพร้อมที่จะสู้กับกองทัพของราชันมังกรน้อยแล้ว ราชันแร้งก็จะสั่งสอนเจ้าเด็กน้อยพวกนั้นด้วย"

"มังกร"

"มังกร"

"หน้าไม้แมงป่องล่ะ รีบไปควบคุมหน้าไม้แมงป่อง"

"เร็วเข้า หนีเร็วเข้า"

"อ๊าาาาาาาาา"

ข้างนอกปราสาทพลันเกิดความโกลาหล อัลลันรีบนำพี่น้องลุงป้าและเด็กสาวที่สู้รบได้ในตระกูลวิ่งออกไป

อูลเลนรีบดึงภรรยาที่เพิ่งจะพาลูกๆลงมาจากหอคอยหลัก สั่งให้นางพาลูกๆไปซ่อนตัวอยู่ในโถง ที่นี่มีกำแพงเมืองและหอคอยมากมายคอยป้องกันอยู่ สามารถป้องกันความเสียหายส่วนใหญ่ที่มาจากท้องฟ้าได้ แม้กระทั่งเปลวไฟมังกร ตอนที่ราชินีของผู้พิชิตเคยขี่เวการ์มาเผาเมืองเวลล์ ปราสาททั้งหลังกลายเป็นซากปรักหักพัง มีเพียงโถงเท่านั้นที่ยังคงสภาพสมบูรณ์

ผลักประตูข้างออก อูลเลนมองดูเวอร์มิธอร์และซิลเวอร์วิงที่กำลังพ่นไฟอยู่กลางอากาศอย่างเฉยเมย มังกรยักษ์ทั้งสองตัวไม่ได้เผาทำลายไร่นาและหมู่บ้านนอกปราสาทอย่างมีนัยยะ แต่กลับพ่นเปลวไฟที่สามารถหลอมละลายหินได้อย่างต่อเนื่อง เผาผลาญปราสาททั้งหลัง

"พวกเขาไม่ได้โจมตีพวกเราจริงๆหรือ" ที่หมู่บ้านใกล้ปราสาท ชายชาวดอร์นผิวสีมะกอกคนหนึ่งยืนอยู่นอกถ้ำ มองดูเมืองเวลล์ที่ถูกเปลวไฟห่อหุ้ม

"คนวาเลเรียนเคยรักษาสัญญาตั้งแต่เมื่อไหร่" หญิงชราผิวเหี่ยวย่นคนหนึ่งตะโกนอยู่ในถ้ำ "พวกเขามีแต่จะกดขี่พวกเรา"

"คุณยายพูดอย่างนั้นก็ไม่ถูก" ชายชาวดอร์นอายุเท่ากันอีกคนหนึ่งมองดูปราสาทที่กำลังลุกไหม้อย่างครุ่นคิด "ครั้งนี้เป็นพวกคนชายแดนที่เตือนพวกเรา บางทีพวกเขาอาจจะแค่ต้องการจะแก้แค้นเจ้านายจริงๆก็ได้"

"พวกเจ้าลืมความโหดร้ายของทรราชเอกอนไปแล้วหรือ"

"แต่พวกเรายังจำการปกครองของเจเฮริสได้" ชาวดอร์นในถ้ำพูดอย่างคิดถึง "อย่างน้อยที่สุด นอกจากเจ้านายที่อยู่เหนือหัวพวกเราแล้ว ทุกคนก็อยู่ดีกินดีมาหลายปีแล้ว คนเหนือสามารถขนส่งธัญพืชมาได้ ผลไม้ของพวกเราก็มีที่ขาย"

"พอแล้ว" หญิงชราทุบพื้นอย่างแรง "พวกเจ้าเด็กน้อยจะไปรู้อะไร คนวาเลเรียนเลวโดยสันดาน ตอนนี้พวกเขาไม่ปล่อยมังกรมาเผาพวกเรา ไม่ได้หมายความว่าในอนาคตจะไม่ปล่อยมังกรมาเผาพวกเรา"

"ยายเฒ่า เจ้าน้อยๆหน่อยเถอะ" หญิงชราอีกคนที่เดินทางมาด้วยกันเพิ่งจะสวดมนต์เสร็จ "เมื่อก่อนถ้าไม่ใช่เพราะพวกเจ้านายดื้อดึงที่จะต่อต้านและพวกเจ้านายใหม่น่ารังเกียจเกินไป ผู้ใหญ่ในบ้านก็จะไม่ก่อกบฏไปทั่ว พวกเราก็จะไม่ตายกันมากมายขนาดนี้" นางมองดูปราสาทที่ค่อยๆหลอมละลายในเปลวไฟ "เจ้าอย่าลืมว่า ตอนนี้ที่พวกเรามีข้าวกิน ก็เพราะธัญพืชที่ลักลอบขนมาจากทางเหนือ"

ในที่สุดหญิงชราก็ไม่มีอะไรจะพูด

ชาวบ้านในถ้ำมองดูมังกรยักษ์สองตัวเผาปราสาททั้งหลังเป็นเถ้าถ่านอย่างตึงเครียด มังกรยักษ์สีทองแดงตัวนั้นหลังจากพ่นหอคอยหลักจนถล่มแล้วยังบินขึ้นไปเหยียบย่ำอีกสองสามครั้ง ทำให้ปราสาททั้งหลังพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ถึงจะกางปีกออก บินจากไปพร้อมกับมังกรยักษ์สีเงินตัวนั้น

ปราสาทที่พังทลาย อัลลันที่ถูกเผาจนเป็นถ่านดำคิดไม่ถึงเลยว่า ในขณะที่พวกเขาวิ่งออกไปเตรียมจะสู้กับมังกร พ่อที่เขารักที่สุดกลับปิดประตูถอยของพวกเขา ผู้ชายและผู้หญิงในตระกูลเวลล์ทุกคนที่สามารถหยิบดาบได้ก็เลยต้องเผชิญหน้ากับเปลวไฟมังกร

อสูรร้ายสีทองแดงตัวนั้นใช้เปลวไฟมังกรเพียงไม่กี่ครั้งก็ส่งพวกเขาไปพบเจ็ดเทพแล้ว และสตรีและเด็กที่ซ่อนตัวอยู่ในปราสาท...

มังกรเงินและใบลอเรลของตระกูลวาเลเซส นักล่าฝีเท้าไวของตระกูลทาร์ลี สายฟ้าสีม่วงของตระกูลดอนดาเรียน รวงข้าวสาลีสามรวงของตระกูลเซลมี่ ธงมากมายในขณะนี้ก็ก้าวออกจากทิวเขา เข้าสู่ดินแดนของตระกูลเวลล์ ป่าหอกตั้งตระหง่าน บนนั้นแขวนศีรษะไว้เต็มไปหมด

ฮอฟฟา ผู้ถือสัจจะที่นำหน้า ถือหอกยาวเหล็กวาเลเรียนตั้งตรง บนปลายหอกเสียบศีรษะที่แตกไปแล้วครึ่งหนึ่ง

นั่นคือศีรษะของราชันแร้งที่ตายแล้ว

ชาวบ้านใกล้เมืองเวลล์มองดูกองทัพขนาดหลายพันคนนี้เดินทัพผ่านดินแดนของตนเองอย่างประหลาดใจ ไม่ได้เอาอะไรไปเลย พ่อค้าที่ติดตามกองทัพมายังขายอาหารและเครื่องเทศให้ชาวบ้านด้วย

ชาวดอร์นเมืองเวลล์บอกว่า นี่มันแปลกเกินไป พวกเราต้องรอดูต่อไป

ดังนั้นกองทัพนี้จึงเดินทัพผ่านเขตปกครองของเมืองเวลล์ได้อย่างไม่มีอุปสรรค

แม้ว่าตอนนี้เมืองเวลล์จะกลายเป็นซากปรักหักพังที่ควันกรุ่นอยู่ก็ตาม

ซันสเปียร์

เจ้าชายโครินถอนหายใจยาว "ท่านปราชญ์ ยังมีข่าวร้ายอีกเท่าไหร่ พูดมาให้หมดเลย"

"กองทัพของเจ้าชายเดรอนได้ยึดครองดินแดนทั้งหมดของตระกูลเวลล์แล้ว ตามสายข่าวของเรา เมืองเวลล์ถูกเปลวไฟมังกรเผาทำลายอย่างสิ้นเชิง ตระกูลเวลล์ตั้งแต่เคานต์อูลเลนลงไปจนถึงสาขาย่อยต่างๆ หากเจ็ดเทพไม่เมตตา ก็คงจะไม่มีผู้รอดชีวิต"

"แล้วชาวเมืองและอัศวินในเมืองเวลล์ล่ะ"

"อัศวินผู้มีที่ดินของเคานต์คงจะเสียชีวิตในการรบก่อนหน้านี้แล้ว เจ้าชายเดรอนมีคำสั่งห้ามกองทัพรบกวนชาวบ้าน และยังจัดหาธัญพืชและเนื้อสัตว์ให้ชาวบ้านในราคาที่ต่ำกว่าเดิมครึ่งหนึ่ง แถมยังยกเว้นภาษีของตระกูลเวลล์ให้ด้วย ตอนนี้ไม่มีชาวเมืองเวลล์คนไหนยอมจะแก้แค้นให้เจ้านายของพวกเขาเลย"

"เจ็ดขุมนรกเอ๊ย"

"โฮล์มฮิลล์ก็ถูกเผาเช่นกัน เจ้าชายเดรอนและเจ้าชายวาลาร์เผาทหารหอกที่ตระกูลโทแลนด์ส่งไประหว่างทางจนหมดสิ้น แล้วก็เผาเมืองโฮล์มฮิลล์จนราบเป็นหน้ากลอง ถ้าไม่ใช่เพราะเคานต์โทแลนด์หนีเร็ว คนที่ถูกเผาตายก็คงไม่ใช่แค่ภรรยาและลูกๆของเขา"

"ดีจริง อีกนิดเดียวมังกรสองตัวนั่นก็คงจะเผาซันสเปียร์ไปด้วยเลย แล้วยังไงต่อ" เจ้าชายโครินประชดประชัน

"เคานต์โทแลนด์รวบรวมกำลังพล 3000 นาย เขาเปิดคลังสมบัติยืมเรือจากพันธมิตรไตรนครมามากมาย จะมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปยังเมืองเวลล์ ยังมีเคานต์อูลเลอร์ เขาพากำลังพล 4000 นายขึ้นเหนือ มาถึงทางใต้ของเมืองไอร์ออนวูดแล้ว"

"ดีจริง อาณาจักรของข้าปั่นป่วนไปหมดแล้วใช่ไหม ไม่มีใครเห็นข้าอยู่ในสายตาเลยใช่ไหม"

"น่าจะเป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

เหลือบมองท่านปราชญ์แวบหนึ่ง เจ้าชายโครินก็เอนกายลงอย่างอ่อนล้า

"ยังมีข่าวร้ายอีกเท่าไหร่"

"มากมายพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท เคานต์จอร์ดีนแห่งทอร์ยอมรับทองคำของเคานต์โทแลนด์ ส่งน้องชายของตนเองนำทหารหอก 1500 นายขึ้นเหนือ แต่เขาก็ส่งกองทัพขนาดเดียวกันไปให้เคานต์ไอร์ออนวูดด้วย เคานต์ไอร์ออนวูดถอนทหารที่ประจำการอยู่ที่ชายแดนกลับมา แล้วรวบรวมกองทัพจะไปตีสกายรีช เคานต์ฟาวเลอร์แห่งสกายรีชก็รวบรวมกองทัพมุ่งหน้าไปทางตะวันออก จะไปรบกับเคานต์ไอร์ออนวูดสักตั้ง ตระกูลเดย์นยังไม่มีความเคลื่อนไหว"

"ในนามของข้า เขียนจดหมายไปถามไอ้พวกสารเลวนั่นว่ายังจำคำสาบานที่ให้ไว้กับข้าตอนที่ข้าขึ้นครองราชย์ได้หรือไม่" เจ้าชายโครินทุบเก้าอี้นอนอย่างเกรี้ยวกราด ลุกขึ้นยืน "ปล่อยอีกาไป รวบรวมกองทัพ บอกไอ้พวกสารเลวนั่นว่าถ้ายังไม่หยุดมือ ก็ยังไม่ถึงคราวที่ราชันมังกรน้อยสองคนนั่นจะมาเผาพวกเขา ข้าจะทำให้พวกเขารู้ก่อนว่าดวงอาทิตย์ก็ร้อนแรงเช่นกัน"

"ตามพระประสงค์พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

[จบแล้ว]