บทที่ 39 - ย่างแร้ง

บทที่ 39 - ย่างแร้ง

★★★★★

"คนอยู่ไหน" เมื่อราชันแร้งนำกองทัพมาถึงตำแหน่งที่หน่วยสอดแนมบอก กลับพบว่าไม่มีกองกำลังล่าสัตว์สามถึงห้าร้อยคนที่ว่าเลย

"แย่แล้ว ถอย" ราชันแร้งตระหนักได้ทันทีว่าสถานการณ์ไม่สู้ดีนัก หันหัวม้าจะหนี แต่สิ่งที่ตอบสนองเขาไม่ใช่เพียงลูกน้องที่กำลังจะหนีเช่นกัน แต่ยังมีห่าฝนธนูที่ยิงมาจากไหนก็ไม่รู้เต็มท้องฟ้า

ลูกธนูขนนกดอกหนึ่งยิงเข้าที่คอของทหารที่สวมเกราะโซ่ถักอยู่ข้างกายราชันแร้งอย่างแม่นยำ เมื่อเห็นทหารที่มียุทธภัณฑ์ดีที่สุดล้มลง ราชันแร้งก็เข้าใจว่าเรื่องราวคงจะเกินกว่าที่เขาจะควบคุมได้แล้ว

"ถอย เร็วเข้า ถอย แยกย้ายกันหนี" ราชันแร้งไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น ควบม้าแน่น พยายามจะรีบหนีเข้าป่าเพื่อสลัดการซุ่มโจมตี เขายังมีกองกำลังส่วนหนึ่งที่ยังตามมาไม่ทัน ขอเพียงรวบรวมพวกเขาได้ เขาก็ยังมีโอกาสพลิกสถานการณ์

ขอเพียงปราการรังเหยี่ยวและกองทัพยังอยู่ ตัวเขาก็ยังมีความหวัง

น่าเสียดายที่สิ่งที่ต้อนรับเขาคือคลื่นความร้อนที่โหมกระหน่ำและชาวดอร์นที่เนื้อตัวลุกเป็นไฟ ร้องโหยหวนพุ่งเข้ามาหาเขา ราชันแร้งถูกคลื่นความร้อนนั้นพัดจนล้มลงกับพื้นในทันที

เขาเห็นมังกรสีทองแดงค่อยๆปรากฏตัวขึ้นจากเหนือป่า เดรอนที่สวมเกราะเรียบร้อยแล้วขี่อยู่บนอานมังกร ไม่รู้ว่ามองเห็นตนเองหรือไม่ เสียงกีบม้าดังกึกก้องมาจากทุกทิศทุกทาง

"ข้ายอมแพ้ ข้ายอมแพ้ ข้าช่วยพวกเจ้าตีอูลเลน เวลล์ได้ ข้า..." ยังไม่ทันพูดจบ ดาบเหล็กเล่มหนึ่งก็ฟาดผ่านข้างกายของราชันแร้งไป ทำให้เขาล้มคะมำ เขาเพิ่งจะอ้าปากจะพูดอะไร ค้อนดาวตกอีกอันก็ฟาดเข้าที่ศีรษะของเขา

หมวกเกราะยุบลงไปในทันที ราชันแร้งรู้สึกเพียงว่าในหัวของเขาสับสนวุ่นวายไปหมด ดวงตาราวกับถูกผ้าแดงผืนหนึ่งปิดไว้ เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็พูดไม่ออกอีกต่อไป

การโจมตีครั้งต่อไปมาจากดาบยาวอีกเล่มหนึ่ง มันตัดผ่านเกราะโซ่ถักที่คอ ทิ้งรอยแผลตื้นๆไว้บนคอของราชันแร้ง

ไม่ ข้าตายไม่ได้ ข้าคือราชันแร้ง ข้ายังมีภารกิจ อูลเลน ไอ้สารเลวลูกอีตัวที่ถูกเจ็ดเทพสาปแช่ง ข้าจะล้างแค้นเจ้าให้ได้ หนี เร็วเข้า

ราชันแร้งโซซัดโซเซพยายามจะออกจากตำแหน่งที่ตัวเองอยู่ แต่กลับถูกค้อนหนามฟาดเข้าที่หมวกเกราะอีกครั้ง

คราวนี้หมวกเกราะยุบลงไปอีก เมื่อเห็นว่าไม่ได้ทุบศัตรูตายในครั้งเดียว อัศวินตระกูลดอนดาเรียนคนนั้นก็มองดูค้อนหนามในมืออย่างสงสัย เพิ่งจะเตรียมจะหันม้ากลับมาฟาดเขาอีกครั้ง ก็เห็นเวอร์มิธอร์บนท้องฟ้าโฉบลงมาอีกครั้ง อัศวินรีบไล่ฆ่าทหารที่แตกหนีต่อไป

เปลวไฟมังกรพ่นลงมา อาบชาวดอร์นทั้งหมดที่อยู่ในเส้นทางของเปลวไฟ

รวมถึงราชันแร้งด้วย

เขาเป็นอิสระแล้ว

เทือกเขาสีแดง

ค่ายพักแรมเรียบง่ายขนาดใหญ่พอสมควรถูกสร้างขึ้นที่นี่ อัศวินตระกูลเวลล์นำกำลังเสริมที่เคานต์อูลเลนสัญญาไว้มาหยุดพักอยู่ที่นี่ ภารกิจในการเกณฑ์ทหารใหม่ให้ราชันแร้งนั้นไม่ราบรื่นอย่างยิ่ง เจ้าชายโครินถึงกับปิดประตูใหญ่ของซันสเปียร์โดยตรง สั่งให้กองทัพจับกุมผู้นำของแก๊งตลาดมืดในซันสเปียร์ "เฒ่าแร้ง" พวกเขาทำได้เพียงนำกำลังเสริมของตระกูลมุ่งหน้าไปทางตะวันตก

โชคดีที่ไม่ได้เจอมังกร

โดนัลด์ ทาร์ลียืนอยู่บนที่สูง มองดูค่ายพักอย่างเย็นชา ข้างกายเขา นักล่าและทหารม้าของตระกูลทาร์ลีก็พร้อมแล้ว ศีรษะของชาวดอร์นกว่า 20 หัวที่อยู่ข้างเท้าของเคานต์นักล่าคือผลงานของพวกเขา

กองกำลังของพวกเขาเจาะลึกเข้าไปในเทือกเขาสีแดง ใช้เส้นทางเล็กๆเลี่ยงกองทหารลาดตระเวนของฝ่ายดอร์นที่ด่านเจ้าชาย เดินทางอย่างเร่งรีบ และมาบรรจบกับสัญญาณลับที่เดรอนบอกไว้ในบริเวณนี้

สัญญาณลับก็คือวาลาร์ที่ขี่ซิลเวอร์วิง

ซิลเวอร์วิงหมอบอยู่บนที่สูงอย่างเชื่อฟัง ไม่ส่งเสียงใดๆ

"เจ้าชายวาลาร์ ได้แล้ว"

วาลาร์พยักหน้า ดึงหน้ากากเกราะลง ซิลเวอร์วิงทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หลังจากไต่ระดับขึ้นไปได้ระยะหนึ่งก็กางปีกออก ร่อนไปยังทิศทางของค่ายพัก

"เดินหน้า"

กองกำลังของตระกูลทาร์ลีก็ค่อยๆเคลื่อนทัพเช่นกัน

"มังกร มังกร มังกร"

ค่ายพักแตกตื่นในทันที แทบทุกคนต่างก็ตกอยู่ในความโกลาหลในวินาทีที่เห็นซิลเวอร์วิงโฉบลงมา

"หลบเปลวไฟมังกร หลบเปลวไฟมังกร"

อัศวินตะโกนลั่น แต่สิ่งที่ตอบสนองเขาคือเปลวไฟมังกรของซิลเวอร์วิง และเสียงกึกก้องของการบุกทะลวงของทหารม้าตระกูลทาร์ลี

ในวินาทีที่เปลวไฟมังกรมาถึงศีรษะ ในใจของอัศวินชาวดอร์นมีเพียงประโยคเดียว

ตระกูลเวลล์จบสิ้นแล้ว

เมืองเวลล์

อูลเลน เวลล์มองดูอัศวินข้ารับใช้ตรงหน้าด้วยความสงสัย

"เจ้าบอกว่าราชันแร้งได้รับคนของเราแล้วรึ"

"ขอรับ ท่าน" อัศวินพยักหน้า "ราชันแร้งจะมาถึงชายแดนในอีกสองวันข้างหน้า เพื่อโจมตีตระกูลดอนดาเรียนและดินแดนใหม่ของเด็กสามคนนั้นให้ท่าน"

เคานต์อูลเลนถอนหายใจยาว

ในที่สุดก็สามารถนอนหลับได้อย่างสบายใจชั่วคราวแล้ว

เขาดื่มเหล้าหนึ่งแก้วที่อัศวินยื่นให้

[จบแล้ว]