บทที่ 36 - ราชันแร้งออกจากถ้ำ

บทที่ 36 - ราชันแร้งออกจากถ้ำ

★★★★★

"เอาล่ะ เอาล่ะ ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ให้ท่านกินจริงๆเสียหน่อย" เมื่อได้ยินเสียงร่ำไห้ของบิดา ชายหนุ่มก็จำใจต้องเดินกลับไป "ใต้ห้องกักเก็บมีขนมปัง ผักดอง และน้ำจืดพอให้ท่านกินได้สามถึงห้าเดือน อย่าคิดถึงเรื่องกินเนื้อเลย ท่านผู้เฒ่ารีบฉวยโอกาสนี้ลดความอ้วนเถอะ"

ชายหนุ่มพูดกับบิดาเสร็จ ก็สะบัดมือจากไปอย่างสบายใจ เรื่องฆ่าญาติอะไรนั่นเขาไม่ทำหรอก อย่างไรเสีย การสวมมงกุฎอย่างมั่นคงคือสิ่งที่เขาต้องทำเป็นอันดับแรก ตราบใดที่ลูกพี่ลูกน้องคนนั้นไม่ได้หลอกเขา ทุกอย่างก็จะสำเร็จภายในไม่กี่เดือน พวกเขาแทบไม่ต้องทำอะไรเลย เพียงแค่รักษาการณ์นิ่งเฉย และจับตาดูขุนนางสองสามคนทางตะวันตกของดอร์น นั่นคืองานส่วนใหญ่ของพวกเขา

หลังจากนั้น ดอร์นที่แตกแยกก็จะกลายเป็นเวทีให้ตระกูลใหญ่ๆได้เริงระบำ และตระกูลเดย์นก็จะได้รับมงกุฎของราชันแห่งแม่น้ำทอร์เรนไทน์กลับคืนมาอีกครั้ง

เหล่าคนรุ่นเยาว์ของตระกูลเดย์นถูกคำสัญญาที่ยิ่งใหญ่ของออบาร่าทำให้มึนงง พวกเขาร่วมกันปิดข่าวการเปลี่ยนแปลงผู้นำตระกูล อีกาที่บินออกจากไฮเฮอร์มิเทจและสตาร์ฟอลล์จึงนำมาซึ่งข่าวสารที่ว่าทุกอย่างยังคงปกติ

ซันสเปียร์

เมืองที่สวยงามแห่งนี้เปรียบเสมือนเรือที่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ตั้งตระหง่านอย่างภาคภูมิใจ ณ สถานที่ที่ราชินีไนมีเรียเสด็จขึ้นฝั่ง

เจ้าชายคโรรินเพิ่งจะเกลี้ยกล่อมเคานต์อูล์เรน เวลล์อย่างใจเย็น เตือนเขาว่าทางที่ดีที่สุดคือรีบขอโทษราชามังกรองค์ใหม่โดยเร็วที่สุด ผลพวงจากการที่ดอร์นถูกไฟมังกรเผาผลาญในแต่ละครั้ง ต้องใช้เวลาหลายปีหรือหลายสิบปีในการฟื้นฟู ในสงครามดอร์นครั้งแรก แม้ว่าเอกอนที่หนึ่งจะพ่ายแพ้กลับไปในที่สุด แต่ชาวดอร์นที่ลิงโลดใจก็พบกับผลที่ตามมาในไม่ช้า เหล่าขุนนางในใจกลางดอร์นใช้เวลาหลายปีกว่าจะฟื้นตัวได้ และพื้นที่นาและโอเอซิสจำนวนไม่น้อยที่ถูกเผาทำลายก็ไม่สามารถผลิตธัญพืชได้อีกต่อไป

เจ้าชายคโรรินเพียงหวังว่าทุกคนจะใจเย็นลง การรักษาสถานการณ์ปัจจุบันเป็นรูปแบบที่เป็นประโยชน์ต่อดอร์นมากที่สุด เขานั่งลงบนเก้าอี้นวมอย่างเหนื่อยล้า ให้ทายาทของตระกูลอัลเลเรียนแห่งกอดส์เกรซซึ่งเป็นคนรับใช้ของเขายื่นเหล้าเย็นราดน้ำมะนาวและน้ำพริกให้ เขาต้องการระบายความร้อนในใจ

"ไอ้โง่อูล์เรนนอกจากข้าแล้ว ยังไปหาใครอีก"

คนรับใช้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ฝ่าบาท เคานต์เวลล์ในซันสเปียร์นอกจากจะเข้าเฝ้าพระองค์แล้ว ก็ได้พบกับคนของแก๊งแร้ง แร้งเฒ่าสัญญาว่าจะรวบรวมหนุ่มสาวที่หมดหนทางในเมืองและเมืองเล็กๆให้เขา ไปสนับสนุนราชันแร้งองค์ใหม่ที่เทือกเขาสีแดง"

แก้วเหล้าของคโรรินหยุดชะงัก

"ราชันแร้งองค์ใหม่" เขาจิบเหล้าเย็นลงไปด้วยความกังวลเล็กน้อย "คนผู้นี้มาจากไหนกัน บุตรชายของตระกูลแบล็กมอนต์ หรือว่าเป็นโจรที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นมาใหม่"

"ท่านปราชญ์และท่านอื่นๆคิดว่าอาจจะเป็นบุตรนอกสมรสหรือบุตรชายโดยชอบธรรมของตระกูลแบล็กมอนต์" คนรับใช้ตอบคำถามของเจ้าชายอย่างใจเย็น "ราชันแร้งองค์ใหม่มีทรัพย์สมบัติและอาวุธยุทโธปกรณ์ชั้นดีที่ไม่ทราบที่มา พวกเขายังเลี้ยงม้าศึกทะเลทรายไว้กว่าร้อยตัว ว่ากันว่าในรังของพวกเขา ปราสาทอีเกิลส์เนสต์ ราชันแร้งได้สะสมนักรบไว้หลายพันคน แต่เสบียงอาหารของพวกเขาไม่เพียงพอ คาดว่าน่าจะได้รับการสนับสนุนจากเหล่าลอร์ดมาโดยตลอด"

"ไอ้โง่อูล์เรน" เจ้าชายแห่งดอร์นขว้างแก้วลงอย่างแรง "มันคิดจะลากดอร์นทั้งแผ่นดินเข้าสู่สงคราม ไป บอกให้ท่านปราชญ์ส่งอีกาไป บอกขุนนางทุกแคว้นว่าราชันแร้งก็เป็นศัตรูของเราเช่นกัน อย่าทำลายสันติภาพที่หามาได้ยาก"

"พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

เหนือเมฆของเทือกเขาสีแดง เวอร์มิธอร์กำลังบินอยู่โดยอาศัยเมฆเป็นที่กำบัง ในดวงตาสีม่วงเข้มของเดรอนมีประกายเลือดอยู่เล็กน้อย เขาต้องการมาดูว่าราชันแร้งที่ว่านั่นเป็นตัวอะไรกันแน่

ทันใดนั้น เวอร์มิธอร์ก็คำรามต่ำๆ เดรอนเข้าใจว่าสหายของเขาพบเป้าหมายแล้ว เดรอนรวบรวมโลหิตไปที่ดวงตาทั้งสองข้าง

ทะลุผ่านหมู่เมฆ เดรอนมองเห็นปราสาทแห่งนั้นได้อย่างชัดเจน ชาวดอร์นหลายร้อยคนที่สวมเกราะชั้นดีกำลังดื่มกินสรวลเสเฮฮา เหนือปราสาท แร้งสวมมงกุฎกระพือปีกบิน

เวอร์มิธอร์บินวนอยู่กลางอากาศหนึ่งรอบ ดวงตาของเดรอนเป็นประกาย เขาพบเส้นทางจากปราสาทอีเกิลส์เนสต์ไปยังทางใต้แล้ว

เส้นทางภูเขาที่แคบและซ่อนเร้นอย่างดี หากเดรอนไม่ได้ขี่มังกรมา เกรงว่าใครก็คงยากที่จะพบเส้นทางนี้

"มีเกราะ แล้วก็มีม้าศึกด้วย" เดรอนตบเวอร์มิธอร์เบาๆ เป็นสัญญาณว่ากลับได้แล้ว "ดูท่าว่าการเก็บเกี่ยวครั้งนี้อาจจะคาดไม่ถึง" เขารู้วิธีที่จะจัดให้ราชันแร้งออกรบโดยเร็วที่สุดแล้ว

หอคอยของปราสาทรังมังกรยังต้องใช้เวลาอีกหลายเดือนกว่าจะเข้าอยู่ได้ ตอนนี้พวกเขายังคงอาศัยอยู่ที่แบล็กเฮเวน รอคอยการมาถึงของเจ้าชายทั้งสอง พวกเขาอยู่บนเส้นทางแล้ว พร้อมกับมังกรของพวกเขา

มังกรยักษ์ทะยานขึ้นอีกครั้ง จนกระทั่งหายลับไปบนท้องฟ้า

ชาวดอร์นเบื้องล่างไม่เห็นอะไรเลย พวกเขายังคงดื่มกินสรวลเสเฮฮา

มีเพียงราชันแร้งในปราสาทเท่านั้นที่มองดูเรื่องตลกนี้ด้วยใบหน้าเรียบเฉย ท่านปราชญ์ของเขาเป็นผู้ช่วยท่านปราชญ์ที่นำมาจากตระกูล ไม่ได้มีความสามารถรอบด้านเหมือนท่านปราชญ์อย่างเป็นทางการ แต่การส่งข่าวสารและรักษาบาดแผลภายนอกก็ทำได้ดีเกินพอ

"ฝ่าบาท" ท่านปราชญ์ยื่นจดหมายที่เพิ่งได้รับให้ราชันแร้ง อ่านเนื้อหาในจดหมายให้เขาฟัง "เคานต์อูล์เรนจะส่งทหาร 1500 นายเข้าร่วมกับกองทัพของพระองค์ พวกเขาจะนำม้าศึกทะเลทราย 600 ตัว และเหรียญทองคำแท้หลายพันเหรียญมาสมทบกับพระองค์ ในกองทัพยังมีอัศวินอีก 15 คน"

"คงจะเป็นอัศวินรับจ้างทั้งหมดสินะ" ราชันแร้งพูดอย่างเย็นชา

"ไม่แน่ใจ แต่ตระกูลเวลล์เพิ่งจะสูญเสียคนไปกว่าพันคนและอัศวินอีกหลายสิบนายใต้กำแพงแบล็กเฮเวน คาดว่าคงจะรวบรวมทหารได้ไม่เพียงพอเช่นกัน"

"ฝากขอบคุณเคานต์เวลล์ด้วย ข้าจะสาดไฟสงครามใส่พวกขี้ขลาดชายแดนตามสัญญา"

"นอกจากนี้เคานต์อูล์เรนยังสัญญาอีกว่า เขาได้ติดต่อกับหัวหน้าแก๊งคนจรจัดใกล้ๆซันสเปียร์แล้ว พวกเขาจะรวบรวมหนุ่มสาวและคนแก่ไม่ต่ำกว่า 4000 คนขึ้นเหนือไปเสี่ยงชีวิต แต่พวกเขาไม่มีอาวุธ"

"ไม่เป็นไร แล้วขุนนางคนอื่นๆล่ะ"

"เจ้าชายคโรรินได้ตัดความสัมพันธ์กับฝ่าบาทแล้ว พระองค์ทรงเรียกร้องให้เจ้าเมืองทั่วแคว้นตัดการสนับสนุนของพระองค์"

"เชอะ" ราชันแร้งถ่มน้ำลายอย่างดูถูก "ไม่มีความกล้าหาญของฝ่าบาทมาเรียนเลย ชาวดอร์นช่างตาบอดเสียจริงที่เลือกเขาเป็นเจ้าชาย สู้เลือกผู้หญิงขึ้นมายังจะดีกว่า"

"ในบรรดาขุนนางที่เคานต์อูล์เรนติดต่อด้วย เคานต์โทแลนด์แห่งโฮลโลว์ฮิลล์ตกลงจะส่งทหารไปคุ้มครองเมืองเวลล์ แต่พวกเขาส่งทหารหอกมาเพียง 800 นาย ตระกูลอื่นๆล้วนปฏิเสธ เคานต์ไอร์ออนวูดยิ่งส่งทหารราบ 600 นายไปประจำการที่ชายแดนของทั้งสองตระกูล"

ราชันแร้งครุ่นคิด ทันใดนั้นพื้นดินใต้เท้าก็สั่นสะเทือน ทำให้เขาตกใจกระโดดจะไปหลบใต้โต๊ะ

"ฝ่าบาท ดูเหมือนจะไม่ใช่แผ่นดินไหว" ท่านปราชญ์รีบดึง "ราชา" ผู้เสียกิริยาผู้นี้ไว้

ราชันแร้งจึงคลานออกมา เดินอย่างรวดเร็วไปยังหน้าต่างทางทิศที่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือน

"นรกเจ็ดขุมเอ๊ย"

ราชันแร้งพึมพำ

เขาเห็นฝุ่นควันตลบอบอวลอยู่บนภูเขาทางทิศใต้ ด้วยความเฉียบแหลมของเขา เขาก็เดาได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

เส้นทางขนส่งเสบียงของเขาถูกทำลายแล้ว

[จบแล้ว]