บทที่ 35 - คำแนะนำของเคานต์ทาร์ลี

บทที่ 35 - คำแนะนำของเคานต์ทาร์ลี

★★★★★

เมื่อรู้ว่าอลันบุตรชายของตนกำลังศึกษาความรู้ด้านการปกครองกับท่านปราชญ์ของตระกูลวาเลเซส และยังมีครูฝึกยุทธโดยเฉพาะ เคานต์ทาร์ลีก็วางใจและไม่ได้ไปเยี่ยมบุตรชายเป็นพิเศษ แต่ตามบุตรสาวไปยังถ้ำมังกรโดยตรง

ถ้ำมังกรของปราสาทรังมังกรไม่มีทางเข้าจากภายนอก ทำได้เพียงผ่านเส้นทางภูเขาที่แคบอย่างยิ่งเพื่อเข้าไปยังประตูหินสีดำที่เวอร์มิธอร์เผาไหม้สร้างขึ้น จากนั้นจึงเข้าสู่ถ้ำมังกรใต้ดินจากหอคอยของปราสาท

เคานต์โดนัลด์ ทาร์ลีลูบไล้ราวบันไดหินสีดำที่หลอมขึ้นจากไฟมังกรเบาๆ กลับไม่รู้สึกเลยว่านี่คือวัสดุอะไร สายตาที่มองไปยังเมืองเก้าหอคอยบนยอดเขาก็เปี่ยมไปด้วยความเคารพ

สองพ่อลูกเดินผ่านคนงานที่กำลังก่อสร้างประตูและแกะสลักกำแพงเมือง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือกลุ่มคนงานจำนวนมากที่กำลังใช้หินสีดำและไม้สร้างอาคารภายในเมือง คนงานส่วนใหญ่ในกลุ่มนี้มีผมสีเงินหรือสีทองอ่อน และยังมีคนงานชายอีกไม่น้อยที่ย้อมผมเป็นสีต่างๆ

เคานต์ทาร์ลีขมวดคิ้ว แต่ไม่นานคิ้วก็คลายออก เขาเห็นผมสีทองหรือสีแดงและสีดำที่คุ้นเคยในสถานที่ก่อสร้างวิหารและสวนเทพารักษ์

"พรเจ็ดประการ เกียรติยศเจ็ดประการ เจ็ดเทพเจ้าคุ้มครองนายท่านของข้า เจ็ดเทพเจ้าสรรเสริญนายท่านของข้า เจ็ดเทพเจ้าเสด็จมายังนายท่านของข้า พระบิดาประทานดาบยาวแก่องค์ชาย ให้เขาตัดสินพิพากษา หญิงชราประทานปัญญา มอบชีวิตชีวาแก่สถานที่แห่งนี้ พระมารดายิ้มแย้มก้มพระเศียร ทุ่งนาจึงอุดมสมบูรณ์ นักรบเป่าแตรศึก องค์ชายจึงรบไร้พ่าย ช่างเหล็กจุดไฟสวรรค์ นครศักดิ์สิทธิ์จึงผงาดขึ้น หญิงสาวประทานพร ณ ที่นี้ ผู้ศรัทธาย่อมเจริญรุ่งเรือง คนแปลกหน้าอยู่ทุกหนแห่ง แต่พระองค์ก็ประทานพร ณ ที่นี้เช่นกัน ผู้ศรัทธาดำรงชีวิตสืบไป"

เคานต์ทาร์ลีขมวดคิ้วแน่นอีกครั้ง เขาเห็นว่าชาวชายแดนที่ทำงานในปราสาทต่างทำเครื่องหมายดาวเจ็ดแฉกบนหน้าอกอย่างศรัทธา ชาวต่างชาติที่เปลี่ยนมานับถือก็หลับตาแสดงความเคารพแล้วทำงานต่อ มีเพียงบาทหลวงเท้าเปล่าผู้นั้นที่ยังคงเทศนาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

"ไม่ถูกต้อง ไดอาน่า บาทหลวงผู้นั้นไม่ถูกต้อง" เคานต์ทาร์ลีจับประเด็นสำคัญได้ในทันที "เขากำลังชี้นำความเชื่อในเจ็ดเทพเจ้าไปสู่องค์ชายเดรอน วิหารดวงดาวจะยอมรับพฤติกรรมเช่นนี้หรือ"

"วิหารดวงดาวไม่มีทางรู้ หรือต่อให้รู้ก็คงทำอะไรไม่ได้" ไดอาน่าส่ายหน้าอย่างเจ้าเล่ห์ "บาทหลวงคอร์เลนได้รับการแต่งตั้งจากทั้งกษัตริย์และมหาสังฆราชแล้ว ตอนนี้เขาเป็นบิชอปประจำอาณาเขตขององค์ชายแห่งทุ่งฤดูร้อน และด้วยการสนับสนุนด้านเงินทุนจากองค์ชาย ก็ได้รับตำแหน่งบิชอปประจำวิหารแห่งหนึ่งจากทางไกลแล้ว อย่างไรเสีย มงกุฎคริสตัลของท่านมหาสังฆราชก็ต้องการทองคำและอัญมณีประดับเพิ่มอีก เพื่อแสดงถึงความยิ่งใหญ่ของเจ็ดเทพเจ้า"

เคานต์ทาร์ลีค่อยๆเดินเข้าประตูเมือง ก่อนจะถอนหายใจกับบุตรสาวของตน "ข้าคงแก่แล้วจริงๆ คนหนุ่มสาวสมัยนี้อาจจะเปลี่ยนแปลงอะไรได้หลายอย่างแล้วจริงๆ" เขาเดินอย่างรวดเร็วเข้าไปในหอคอยที่ยังไม่มีการตกแต่งภายใน รับขนมปังและเกลือจากมือคนงานในหอคอยแล้วกลืนลงไป

ภายใต้การนำทางขององครักษ์เงินแห่งถ้ำมังกร เคานต์ทาร์ลีและไดอาน่าได้มาถึงส่วนลึกของถ้ำมังกร และได้พบกับสองพี่น้องเดรอนที่เพิ่งทำความสะอาดเกล็ดมังกรยักษ์เสร็จและกำลังพักผ่อนอยู่ใต้มังกร

เมื่อเห็นเคานต์ทาร์ลีเข้ามาใกล้อย่างระมัดระวัง เวอร์มิธอร์ก็เหลือบมองก่อน แล้วจึงหลับตาลงอย่างไม่ใส่ใจ ส่วนซิลเวอร์วิงนั้นมองเคานต์ทาร์ลีด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่สองสามครั้ง แต่ในที่สุดก็ส่งเสียงทางจมูกแล้วหลับต่อไป

"ท่านโดนัลด์ ท่านมาถึงแล้วก็ไม่แจ้งพวกเราสักคำ ดูนี่สิ ต้อนรับไม่ทั่วถึง ต้องขออภัยจริงๆ ไดอาน่า ได้เชิญท่านโดนัลด์รับขนมปังและเกลือแล้วหรือยัง" เดรอนมองเคานต์ทาร์ลีที่ยังคงสะพายของที่ห่อด้วยผ้าสีดำผืนนั้นอยู่ เขาจะไ​​ม่รู้ได้อย่างไรว่านั่นคืออะไร

ดาบประจำตระกูลทาร์ลี ดาบเหล็กวาเลเรียน "ดาบสลายใจ"

"ขอบคุณสำหรับการต้อนรับของท่าน แน่นอนว่าถ้ารวมมื้ออาหารที่โรงเตี๊ยมในเมืองก่อนหน้านี้ด้วย ก็ต้องขอบคุณอย่างยิ่ง"

"นั่นคือการแลกเปลี่ยนของท่าน ท่านลอร์ด" เดรอนกล่าวพลางยิ้ม "แต่ถ้าท่านคิดว่านี่เป็นการต้อนรับ ข้าก็ไม่กล้าปฏิเสธ แต่ท่านรีบร้อนมาพบข้า คงมีเรื่องอะไรจะพูดสินะ"

"องค์ชายช่างมีความเป็นผู้ใหญ่และเฉลียวฉลาดเกินวัยจริงๆ และยังสุภาพอีกด้วย" เคานต์ทาร์ลีคิดในใจ

เขาเองก็เป็นคนตรงไปตรงมา หรือจะพูดได้ว่าทั้งตระกูลนักล่าผู้ปราดเปรียวต่างก็นิยมวิธีการสนทนาที่กระชับและมีประสิทธิภาพ ดังนั้นเคานต์ทาร์ลีจึงเปิดประเด็นทันที "องค์ชาย ข้าขอเสนอให้ท่านใช้เหตุผลที่ตระกูลเวลล์ส่งทหารมารุกรานแบล็กเฮเวนเป็นข้ออ้างในการส่งทหารบุกดอร์นได้โดยตรง นี่คือการแก้แค้นที่เหล่าขุนนางชายแดนปรารถนามานาน เพียงท่านขี่มังกรขึ้นไป ชูธงขึ้น ม้าศึกและดาบทั้งหมดในชายแดนก็จะพร้อมรับใช้ท่าน"

เดรอนมองตาของเคานต์ทาร์ลี แล้วค่อยๆลุกขึ้นยืน "ท่านโดนัลด์ ข้าเข้าใจความรู้สึกของท่าน และเข้าใจความโกรธแค้นของชายแดนที่ถูกชาวดอร์นทำร้าย แต่การพิชิต การทำลายล้าง และการปกครองเป็นสามแนวคิดที่แตกต่างกัน" เดรอนเดินมาอยู่หน้าเคานต์ทาร์ลี ใช้คีมที่ใช้หนีบหินให้เวอร์มิธอร์เป็นเหมือนปากกา วาดเส้นทางบนพื้นหินสีดำขรุขระที่หลอมขึ้นจากไฟ "ข้าสามารถขี่มังกรเผาท่าเรือ โอเอซิส ป่าไม้ และนำทัพใหญ่โรยเกลือบนผืนดิน ตัดแหล่งน้ำ ทำให้แม่น้ำกรีนบลัดเต็มไปด้วยพิษ ทำให้ชาวดอร์นได้ลิ้มรสความพิโรธของมังกรที่แท้จริง แต่แล้วอย่างไรต่อ ชาวดอร์นที่เหลือรอดจะส่งต่อความเกลียดชังจากรุ่นสู่รุ่น แม้ชาวดอร์นจะตายสิ้น เราก็จะได้เพียงดินแดนทะเลทรายที่รกร้างว่างเปล่า ท่านโดนัลด์ ท่านคงซึมซับประสบการณ์ความพ่ายแพ้ในสงครามดอร์นครั้งก่อนๆมาแล้ว คงจะเข้าใจดีแล้วว่ากุญแจสำคัญในการแก้ปัญหาดอร์นคืออะไร"

"ท่านพูดถูก ดินแดน โอเอซิส แหล่งน้ำ แหล่งที่มาของการดำรงชีวิตของชาวดอร์น เพียงแค่ทำลายสิ่งเหล่านี้ แม้ชาวดอร์นจะเก่งกาจในการหลบซ่อนและสงครามกองโจรเพียงใด ก็จะล้มตายด้วยความหิวโหยและความกระหาย" เคานต์ทาร์ลีเข้าใจเรื่องเหล่านี้ดี อันที่จริง ในสงครามดอร์นครั้งแรก เอกอนผู้พิชิตและราชินีวิเซเนียผู้เกรี้ยวกราดก็ไม่ใช่ว่าจะไม่คำนึงถึงสิ่งเหล่านี้ แต่เป้าหมายสูงสุดของพวกเขาก็คือการพิชิตดอร์น ไม่ใช่การล้างบางดอร์น ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้ทำถึงขั้นเผาโอเอซิสและตัดแหล่งน้ำ

แม้ว่าเคานต์โดนัลด์ ทาร์ลีจะเต็มไปด้วยความโกรธแค้นต่อชาวดอร์น แต่เหตุผลของเขาก็บอกว่าหากสิ่งที่ได้มาในท้ายที่สุดคือดินแดนรกร้าง การทรมานและการสู้รบมานานนับพันปีก็จะกลายเป็นเรื่องตลก

"ดังนั้นความคิดของท่านคือ" เคานต์ทาร์ลีพลันนึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง สถานการณ์ทางการเมืองของดอร์นไม่ได้มั่นคงอย่างที่เห็นภายนอก ตระกูลไอร์ออนวูดแห่งไอร์ออนวูด ตระกูลฟาวเลอร์แห่งสกายรีช ตระกูลแมนวูดีแห่งคิงส์เกรฟ ตระกูลเดย์นแห่งสตาร์ฟอลล์และไฮเฮอร์มิเทจ ตระกูลเหล่านี้ที่เคยสวมมงกุฎมาก่อนก็ไม่ได้สงบเสงี่ยมอย่างที่เห็น โดยเฉพาะตระกูลไอร์ออนวูดที่เคยสวมมงกุฎ "ราชันสูงสุดแห่งดอร์น" มาก่อน ในประวัติศาสตร์ก็เคยขัดคำสั่งของซันสเปียร์มาแล้วมากกว่าหนึ่งครั้ง และตระกูลมาร์เทลล์ก็ไม่มีวิธีที่ดีในการจัดการกับตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดรองจากตนเองนี้ หากไม่ใช่เพราะตระกูลไอร์ออนวูดมีความสัมพันธ์ที่ไม่ดีกับตระกูลรอบข้าง สถานการณ์อาจจะเลวร้ายกว่านี้

"ดอร์นไม่ได้มีเพียงเจ้าชายคโรรินคนเดียว" เดรอนชี้คีมไปยังทิศทางของซันสเปียร์ในจินตนาการ แล้วชี้ไปยังทิศทางของเทือกเขาสีแดงอีกครั้ง "เจ้าชายคโรรินรอบคอบ แต่ดอร์นก็มีคนโง่ที่ไม่รอบคอบอยู่ถมไป"

"เช่น ราชันแร้งในแต่ละยุคสมัย" เคานต์ทาร์ลีนึกถึงเรื่องราวมากมายในทันที ราชันแร้งเป็นฉายาของผู้นำชาวดอร์นที่ก่อกวนในเทือกเขาสีแดง ฉายานี้สืบทอดมาหลายรุ่นแล้ว และก่อให้เกิด "สงครามดอร์น" หลายครั้ง แม้ว่าทุกครั้งที่ราชันแร้งก่อการ ตระกูลมาร์เทลล์จะรีบตัดความสัมพันธ์กับพวกเขาทันที ยกเว้นเจ้าชายมาเรียนผู้โง่เขลาที่ก่อให้เกิดสงครามดอร์นครั้งที่สี่ ทุกครั้งที่ชาวดอร์นก่อเรื่องก็จะใช้ธงของราชันแร้ง ดังนั้นเกือบทุกคนจึงคิดว่าไอ้ตัวปัญหานี้คือคนของเจ้าชายแห่งดอร์น มีไว้เพื่อสร้างความรำคาญให้เหล่าขุนนางชายแดนและตระกูลทาร์แกเรียนโดยเฉพาะ

เคานต์ทาร์ลีสามารถจินตนาการได้ว่าเคานต์อูล์เรน เวลล์ที่สูญเสียกองทหารและท่าเรือไปแล้วจะเลือกทำอะไร ไอ้คนสารเลวที่นอนกับทั้งผู้ชายและผู้หญิงคนนั้นจะต้องไปโวยวายกับเจ้าชายคโรรินอย่างหน้าไม่อายแน่นอน แล้วก็คงจะกลับมามือเปล่า และเมื่อมองไปทั่วทั้งชายแดนตะวันออกไปจนถึงดอร์นตะวันออก ที่สามารถให้ความช่วยเหลือเขาได้ก็มีเพียงเศษซากของราชันแร้งที่ซ่อนตัวอยู่ในเทือกเขาสีแดง ตระกูลโทแลนด์แห่งโฮลโลว์ฮิลล์ที่ใจกล้าบ้าบิ่นและมีความขัดแย้งกับตระกูลเวลล์ไม่มากนัก และตระกูลอัลเลเรียนที่ไม่มีใครเดาใจได้

"สงครามต้องทำ แต่ข้าวต้องกินทีละคำ สิ่งที่เราต้องการคือดินแดนและใจของผู้คนชาวดอร์น ไม่ใช่กลุ่มคนบ้าที่พร้อมจะก่อกบฏได้ทุกเมื่อและดินแดนที่ไหม้เกรียม" เดรอนแทงคีมลงไปอย่างแรงในตำแหน่งของเมืองเวลล์ในจินตนาการ

แน่นอนว่าแทงไม่เข้า คีมยังงออีกด้วย

เดรอนทำทีเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นแล้วโยนคีมทิ้งไปข้างๆ พูดต่อว่า "การจะฆ่างูพิษ ทางที่ดีที่สุดคือรอให้มันเผยจุดอ่อนออกมาโดยไม่ทันตั้งตัว และควรจะให้มันถูกโจมตีทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ทำให้หัวกับหางไม่สามารถดูแลกันได้"

"ข้าเข้าใจความหมายของท่านแล้ว" เคานต์ทาร์ลียื่นมือออกไปจับกับมือของเดรอน "ข้าจะกลับไปที่ฮอร์นฮิลล์เดี๋ยวนี้ เตรียมการล่าเหยี่ยว ฮอร์นฮิลล์สามารถส่งทหารม้าสวมเกราะได้ 600 นาย ทหารราบ 3000 นาย ในจำนวนนี้มีพลธนูยาว 1200 นาย ล้วนเป็นนักล่ากวางตัวผู้ชั้นดี"

"ขอบคุณสำหรับการช่วยเหลืออย่างเต็มที่ของท่าน"

"เหล่าขุนนางชายแดนตะวันตกที่ข้าสามารถมีอิทธิพลต่อได้ สามารถรวบรวมทหารม้าได้อย่างน้อย 300 นายและทหารราบ 2000 นาย น่าเสียดายที่ตระกูลพีคในช่วงไม่กี่ปีมานี้มัวแต่ไปขัดแข้งขัดขากับพวกขี้ขลาดในที่ราบ ไม่อย่างนั้นชายแดนตะวันตกจะสามารถส่งทหารได้มากกว่านี้"

"ชายแดนตะวันออกจะด้อยกว่าเล็กน้อย" เดรอนอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า "มีเพียงตระกูลดอนดาเรียนและตระกูลเซลมีเท่านั้นที่จะส่งทหารเต็มกำลัง ตระกูลสวอนน์และตระกูลคาร์รอนส่วนใหญ่น่าจะยังลังเลอยู่ ส่วนอีกสองสามตระกูลที่เหลือ พวกเขาเหมือนขุนนางสตอร์มแลนด์ในแผ่นดินใหญ่มากกว่าชาวชายแดน ถ้าดยุคบอร์มุนด์ บาราเธียนไม่พยักหน้า พวกเขาก็จะไม่ส่งทหาร"

"ท่านมีมังกร" เคานต์ทาร์ลีมองเวอร์มิธอร์ที่แกล้งหลับด้วยความยำเกรง "เมื่อบรอนซ์ฟิวรีปรากฏกาย ชาวดอร์นก็ทำได้เพียงวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน องค์ชาย ข้าจะรอข่าวของท่านอยู่ในภูเขา"

"เมื่อถึงเวลาอันควร ข้าจะให้วาลาร์ขี่ซิลเวอร์วิงไป" เดรอนกำหนดสัญญาณเมื่อเวลามาถึง เมื่อเคานต์ทาร์ลีที่กำลังล่าสัตว์อยู่ในภูเขาเห็นมังกรเงินบินผ่าน เขาจะเคลื่อนทัพไปทางตะวันออกทันที

"องค์ชาย ขอให้ความร่วมมือราบรื่น" ใบหน้าของเคานต์ทาร์ลีปรากฏรอยยิ้มที่เปี่ยมสุข "หวังว่าครั้งนี้จะทำให้พวกตัวเมียชาวดอร์นจดจำไฟและลูกธนูของเราไปตลอดกาล เจ็ดเทพเจ้าอวยพรท่าน"

เดรอนยิ้มจนตาหยี

ในขณะเดียวกัน ที่ไฮเฮอร์มิเทจ

ปราสาทที่สวยงามแห่งนี้เป็นปราสาทอีกแห่งหนึ่งของตระกูลเดย์น เป็นของสาขาย่อยของตระกูลเดย์น อยู่ภายใต้คำสั่งของตระกูลสายหลักที่สตาร์ฟอลล์

ที่นี่มีห้องเก็บไวน์ใต้ดินขนาดใหญ่ เก็บไวน์ชั้นดีจากทั่วทุกมุมโลก แต่เมื่อประตูห้องเก็บไวน์ลับเปิดออก กลุ่มคนในชุดดำก็กรูกันเข้ามาในห้องเก็บไวน์อย่างรวดเร็ว

ดูเหมือนจะรู้ว่ามีคนจะมา จึงมีเด็กหนุ่มสาวสองสามคนซ่อนตัวอยู่ในห้องเก็บไวน์อยู่ก่อนแล้ว ช่วยเหลือคนในชุดดำที่ซ่อนเกราะหนักไว้ข้างใต้ให้เข้าควบคุมหอคอยต่างๆของปราสาท คนในชุดดำที่เป็นผู้นำเดินอย่างสบายๆบนบันไดของหอคอยหลัก เตะประตูห้องของลอร์ดจนเปิดออก

เซอร์โอเบรอน เดย์นผู้ชราภาพดูเหมือนจะรู้ว่าใครลอบโจมตีปราสาทของตน เขานั่งพิงเตียงอย่างเงียบๆ มองดูคนในชุดดำที่เดินเข้ามาถอดหมวกคลุมออก เผยให้เห็นใบหน้าที่แข็งกร้าวแต่ก็งดงาม

"ออบาร่า เจ้าเหมาะกับดอว์นจริงๆ แต่ข้ายังไม่ตายนะ" โอเบรอนเห็นหน้าออบาร่าก็อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น "เจ้าจะรออีกสักสองสามปีไม่ได้หรือ"

"ท่านปู่ทวด ท่านเหวี่ยงดอว์นไม่ไหวแล้ว" ออบาร่ายกขายาวๆของเธอขึ้นวางบนโต๊ะของท่านปู่ทวด มอง "กระบี่แห่งรุ่งอรุณ" เฒ่าที่สายตาขุ่นมัวจากเบื้องบน "ข้าได้ยินเสียงร่ำไห้ที่ไม่พอใจของดอว์น" เธอชี้ไปที่หูของเธอ "ดอว์นกระหายการต่อสู้ ตอนนี้ข้าพบเหตุผลที่จะชักดาบแล้ว"

"เจ้าต้องการทำอะไร บุตรชายของข้าล่ะ"

"ท่านปู่ทวด อย่าคิดมาก การฆ่าญาติเป็นบาปหนักที่ปวงเทพเกลียดชัง แต่ท่านอาช่างรอบคอบเกินไป เขารับความฝันของเราไม่ไหว ดังนั้นข้าจึงให้เจ้าหนูควินลันมาปกครองแทนท่านอาแล้ว"

ประตูเปิดออกดังเอี๊ยด เด็กหนุ่มสวมเกราะเรียบร้อยคนหนึ่งมองลูกพี่ลูกน้องของตนด้วยความตื่นเต้น "ออบาร่า เราจะลงมือเมื่อไหร่"

"ควินลัน พวกเจ้าบ้าไปแล้วหรือ ควินลันเขาเพิ่งจะ 13 ขวบเองนะ" โอเบรอนพยายามจะลุกขึ้นอย่างยากลำบาก แต่ก็พบว่าร่างกายที่ผ่ายผอมของเขาไม่สามารถรองรับความต้องการนี้ได้อีกต่อไป "พวกเจ้าต้องการจะทำอะไรกันแน่"

ออบาร่าลึกลับยิ้ม "ท่านปู่ทวด ท่านคอยดูเถอะ เมื่อสตาร์ฟอลล์ชูธงของเราขึ้นเช่นกัน เราจะให้ราชันแห่งแม่น้ำทอร์เรนไทน์ปรากฏกายในเจ็ดอาณาจักรอีกครั้ง" เธอมองสายตาที่คลั่งไคล้ของลูกพี่ลูกน้องของเธอ แล้วพูดเสียงสูงขึ้นอีก "ทำไมมาร์เทลล์ถึงจะได้ครอบครองมงกุฎนั้นตลอดไป ตระกูลเดย์นก็เคยมีกษัตริย์มาก่อน ทำไมเราถึงต้องยอมมอบมงกุฎไปอย่างเชื่อฟังเพียงเพราะความพ่ายแพ้ไม่กี่ครั้ง ราชินีนักรบผู้ยิ่งใหญ่ไนมีเรียก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้ทิ้งเมล็ดพันธุ์ไว้ในสายเลือดของเดย์น ทำไมเราต้องยอมอยู่ใต้ดวงอาทิตย์ที่น่ารังเกียจมานานหลายร้อยปี"

สายตาของเด็กหนุ่มยิ่งร้อนแรงขึ้น แม้แต่สายตาที่มองไปยังปู่ของตนก็เริ่มดุร้ายขึ้น

โอเบรอนถอนหายใจยาว ร่างกายของเขาที่แม้แต่จะลงจากเตียงยังทำไม่ได้ ตอนนี้ทำอะไรไม่ได้เลย ได้แต่มองดูออบาร่าทำเรื่องเหลวไหล

"พวกเจ้า ถ้ามาร์เทลล์เรียกประชุมขุนนางเพื่อปราบกบฏจะทำอย่างไร"

"ท่านวางใจได้เลย" ออบาร่าก้มตัวลงทันที เอาหน้าไปแนบกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของท่านปู่ทวด "เจ้าชายคโรรินไม่มีเวลามาสนใจเรื่องทางนี้หรอก"

"แล้วสตาร์ฟอลล์"

"เหอะ" ออบาร่ายักคิ้ว "พี่ชายของข้าคงจะควบคุมพ่อของข้าที่อ้วนเป็นหมูได้แล้วล่ะ ท่านวางใจเถอะ พี่ชายข้าคนนั้นถึงจะโง่ แต่ถ้าสามารถสวมมงกุฎของราชันแห่งแม่น้ำทอร์เรนไทน์ไว้บนหัวได้ เขาจะกระตือรือร้นกว่าใคร"

"เจ้าทำเมื่อไหร่ ทำไมท่านปราชญ์"

"การสื่อสารไม่ได้มีเพียงแค่อีกา ท่านปู่ทวด" ออบาร่าเคลื่อนตัวออกไปทั้งตัว ไม่มองร่างกายที่ผอมแห้งของโอเบรอนอีกต่อไป "ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า การให้คนในตระกูลเรียนหนังสือมากขึ้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง"

นี่คือคำพูดสุดท้ายที่ออบาร่าทิ้งไว้ให้ท่านปู่ทวดของเธอ

"ออบาร่า เจ้าไปหานักรบพวกนี้มาจากไหน" อามิรา แซนด์ บุตรสาวนอกสมรสแห่งไฮเฮอร์มิเทจมองดูทหารผู้ไร้มลทินที่สูงใหญ่แข็งแรงและไม่มีขนตามร่างกายเลยด้วยความตื่นเต้น เธอล้วงมือเข้าไป แล้วก็หน้าซีดเผือดมองออบาร่า "เก่งนี่ออบาร่า เจ้าไปหาขันทีมาได้ตั้งเยอะแยะ เจ้าหลอกพวกเราเหรอ"

ออบาร่าไม่สนใจลูกพี่ลูกน้องนอกสมรสของตน เดินไปอยู่หน้าทหารด้วยตัวเอง "ตามคำสั่งขององค์ชาย ข้าจะทิ้งคนไว้ 30 คนเฝ้าไฮเฮอร์มิเทจ ที่เหลือให้ตามข้าไปสตาร์ฟอลล์"

"ขอรับ" ทหารผู้ไร้มลทินยืนตรงพร้อมกัน ทำให้เด็กหนุ่มสาวที่มุงดูอยู่ตกใจไปตามๆกัน สายตาที่มองออบาร่ายิ่งเต็มไปด้วยความยำเกรง

สตาร์ฟอลล์

เรื่องราวเดียวกันก็กำลังเกิดขึ้นเช่นกัน ป้อมปราการที่แข็งแกร่งเพียงใดก็ไม่อาจต้านทานการพังทลายจากภายในได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้ลงมือคือบุตรชายคนโตของเคานต์เดย์น

เคานต์เดย์นผู้อ้วนพีถูกขังไว้ในห้องข้างๆห้องครัวโดยตรง มองดูบุตรชายคนโตที่ค่อยๆกินเนื้อย่างราดพริกข้างๆเขาอย่างสิ้นหวัง

"ลูกทรพี ทำไมเจ้าถึง"

"เพื่อมงกุฎ ท่านพ่อ" ในดวงตาของเดย์นหนุ่มก็เต็มไปด้วยความคลั่งไคล้เช่นกัน "มงกุฎของราชันแห่งแม่น้ำทอร์เรนไทน์กลับคืนสู่ตระกูลอีกครั้งในรอบหลายร้อยปี ท่านพ่อ นี่คือเกียรติยศสูงสุด"

"ลูกทรพี ลูกทรพี" เคานต์เดย์นกระแทกประตูหินอย่างแรง แต่ประตูหินไม่ไหวติง "ลูกรักของพ่อ ปล่อยพ่อไปเถอะ พ่อจะยอมเจ้าทุกอย่าง ไม่ ไม่"

เมื่อเห็นบุตรชายคนโตเช็ดปากแล้วเดินออกจากห้องครัว เคานต์อ้วนก็ตะโกนอย่างสิ้นหวัง "เจ้าอย่างน้อยก็เหลืออะไรให้พ่อกินบ้างสิ นรกเจ็ดขุมเอ๊ย นรกเจ็ดขุมเอ๊ย"

[จบแล้ว]