บทที่ 33 - บทเพลงมังกรแห่งเทือกเขาสีแดง

บทที่ 33 - บทเพลงมังกรแห่งเทือกเขาสีแดง

★★★★★

ทุ่งฤดูร้อน ที่ราบกว้างใหญ่ซึ่งแต่เดิมเคยว่างเปล่า บัดนี้กลับเต็มไปด้วยเต็นท์หนาตา รั้วและกำแพงไม้ที่สร้างขึ้นชั่วคราวประกอบกันเป็นเมืองแห่งไม้ใบเรือและหนังสัตว์ที่ยิ่งใหญ่ตระการตา ผู้คนต่างกำลังก่อสร้างถนนหนทางตามลำดับขั้นตอน

"ไม่พูดเรื่องอื่นนะ องค์ชายท่านนี้ร่ำรวยจริงๆ" ชายคนหนึ่งในชุดผ้าไหมนั่งอยู่บนเก้าอี้ มองดูฝูงชนที่กำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้นนอกเต็นท์ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม แม้ว่าเมืองจะยังไม่ได้เริ่มก่อสร้างอย่างเป็นทางการ แต่สิ่งอำนวยความสะดวกบางอย่างก็มีแล้ว เช่น โรงเตี๊ยมในเต็นท์ โรงแรม โรงตีเหล็ก โรงเรียน และสถานที่ที่ไม่สามารถเอ่ยถึงได้อีกบางแห่ง เดรอนไม่ได้นำมาแค่ผู้ชาย แต่ยังมีผู้หญิงและเด็กอีกด้วย

"เคานต์คาร์รอนว่าอย่างไรบ้าง" ผู้พูดเป็นชายหนุ่มอีกคนหนึ่งในชุดผ้าไหมคอสูงปักลายหงส์ขาวดำ เขาเพิ่งจะดื่มเบียร์รสเข้มผสมพริกลงไปแก้วหนึ่ง ตอนนี้กำลังค่อยๆ ย่อยรสชาติที่ค่อนข้างแปลกของเบียร์แก้วนี้

"ตาแก่นั่นไม่กล้าพูดอะไรหรอก" บุตรนอกสมรสจากไนท์ซอง สแตนนิส สตอร์มผู้มีอายุมากกว่าเล็กน้อยกล่าวพลางยิ้มขื่นรินเบียร์ให้ตัวเอง "ตระกูลดอนดาเรียนประกาศตัวเข้าข้างข้าหลวงชายแดนคนใหม่ของเราอย่างชัดเจนแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะคำสาบานผูกมัดไว้ ข้ารับรองได้เลยว่าเขาสามารถสาบานตนภักดีต่อองค์ชายได้ทุกเมื่อ ต่อให้ไนท์ซองจะแข็งแกร่งแค่ไหน ก็สู้มังกรสองตัว โอ้ไม่ สามตัว หรืออาจจะห้าตัวในไม่ช้าไม่ได้หรอก"

"พูดให้ถูกหน่อยสิ" เอริค สตอร์ม บุตรนอกสมรสจากสโตนเฮล์มแก้ไข "มังกรที่รบได้มีสองตัว มังกรของเจ้าชายเรย์ เจ้าชายเจคาเอริส และเจ้าชายลูเซริสยังเด็กเกินไป โอ้ บางทีเวอร์แม็กซ์ของเจ้าชายเจคาเอริสอาจจะเข้าร่วมรบได้แล้ว แต่ที่สามารถคุกคามปราสาทได้ก็มีเพียงบรอนซ์ฟิวรีกับซิลเวอร์วิงเท่านั้น"

เมื่อได้ยินการสนทนาของพวกเขา เจ้าของโรงเตี๊ยมเต็นท์ผมสีเงินก็ยกถาดเนื้อแกะย่างมาวางไว้ตรงหน้าพวกเขา "ถ้าท่านทั้งสองเป็นขุนนางจากดินแดนอื่น สามารถไปที่เรือนยาวใจกลางเมืองได้โดยตรง ที่นั่นมีอาหารและที่พักให้"

สแตนนิส สตอร์มพยักหน้าให้เจ้าของร้าน "เราแค่ผ่านมาเพื่อเติมเสบียงเท่านั้น ขอบคุณในความปรารถนาดีขององค์ชาย"

"ถ้าต้องการอะไรก็ไปที่เรือนยาวได้เลย" เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนไม่สนใจตน เจ้าของร้านก็ยังทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง พร้อมกับรินเหล้าใหม่ให้พวกเขา

"ชาววาเลเรียน" เอริค สตอร์มถามอย่างสงสัย

"ดูจากรูปร่างหน้าตาแล้วเป็นชาววาเลเรียนหรืออย่างน้อยก็มีเชื้อสายวาเลเรียน ประชากรส่วนใหญ่ที่องค์ชายหนุ่มของเรานำกลับมาล้วนมีเชื้อสายวาเลเรียนไม่มากก็น้อย"

"ถ้าอย่างนั้นพวกเรา"

"อย่าฝันไปเลย" สแตนนิส สตอร์มอายุมากกว่าทำลายจินตนาการของเอริคอย่างไม่ปรานี "ที่สโตนเฮล์มไม่ได้สอนสามัญสำนึกให้บุตรนอกสมรสหรือไง"

"เอาล่ะ" สแตนนิส สตอร์มอธิบาย "ชาววาเลเรียนธรรมดาเป็นเพียงมนุษย์ ในทวีปตะวันออกมีอยู่ถมไป ถ้าเจ้ามีเงินไปที่ลิสก็ยังสามารถหาสาวสวยผมเงินตาสีม่วงมานอนด้วยได้ แต่ราชามังกรคือเทพเจ้า" ในแววตาของสแตนนิสฉายแววเคารพยำเกรง เขายกเหล้าแก้วใหม่ขึ้นดื่มรวดเดียว "ตาแก่ที่บ้านข้าอีกไม่นานก็คงจะมาเข้าเฝ้าองค์ชายเหมือนกัน แล้วยังต้องหาวิธีรับมือกับความโกรธของเซอร์โบรอสแห่งสตอร์มส์เอนด์อีก"

"เฮ้อ" เอริคหนุ่มก็คิดถึงความหมายนี้เช่นกัน ในบรรดาขุนนางชายแดนตะวันออก ตระกูลดอนดาเรียนได้กลายเป็นคนของตระกูลวาเลเซสไปแล้วอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด เดรอนและพวกพ้องพักอยู่ที่แบล็กเฮเวน โบรอสแห่งสตอร์มส์เอนด์ก็ไม่สามารถยื่นมือเข้ามาได้ ตระกูลเซลมีแห่งฮาร์เวสต์ฮอลล์มีอำนาจน้อย ย่อมเป็นเหมือนต้นอ้อลู่ลม ตระกูลมอร์ริเกนแห่งโครว์สเนสต์และตระกูลคอนนิงตันแห่งกริฟฟินส์รูสต์ได้หลอมรวมเข้ากับระบบขุนนางของสตอร์มแลนด์อย่างสมบูรณ์แล้ว แม้ว่าพวกเขาจะตั้งอยู่ในชายแดน แต่ก็ไม่ได้ต้องการการคุ้มครองทางทหารมากเท่ากับตระกูลที่อยู่แนวหน้า

ท้ายที่สุดแล้ว ที่ต้องแสดงท่าทีก็เหลือเพียงไนท์ซองกับสโตนเฮล์มเท่านั้น โดยเฉพาะสโตนเฮล์ม บัลลังก์เหล็กได้ซื้อที่ดินจำนวนมากจากตระกูลสวอนน์แห่งสโตนเฮล์มเพื่อรวบรวมให้เป็นที่ดินศักดินาของเดรอน

ตระกูลสวอนน์ย่อมหวังว่าสักวันหนึ่งจะสามารถทวงคืนเนื้อชิ้นนี้ที่เสียไปจากชาวดอร์นได้

ชายคนหนึ่งที่กำลังใช้มีดเล็กๆ หั่นเนื้อกวางย่างอยู่ในเต็นท์ฟังการสนทนาของบุตรนอกสมรสทั้งสองอย่างเงียบๆ พลางครุ่นคิด

ชายผู้นี้ไว้หนวดเคราดกหนาที่หวีไว้อย่างเรียบร้อย สวมชุดนายพรานสีเขียว เสื้อคลุมมีฝุ่นจับอยู่บ้าง แต่ก็ยังนับว่าสะอาด ด้านหลังสะพายของสิ่งหนึ่งที่ห่อด้วยผ้าอย่างแน่นหนา ตอนที่เขาเข้ามา เจ้าของร้านพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาวางของบนหลังไว้ที่ปากเต็นท์ แต่ชายผู้นี้ปฏิเสธอย่างแข็งขันและรับรองหลายครั้งว่าจะไม่เกิดเรื่องวุ่นวาย เจ้าของร้านจึงจัดให้เขานั่งอยู่ที่มุมเต็นท์

หากเขาไม่บอก คงไม่มีใครเดาได้ว่าชายที่ดูเหมือนนายพรานเฒ่าผู้นี้คือเคานต์โดนัลด์ ทาร์ลีแห่งฮอร์นฮิลล์ มาเพื่อตามหาบุตรชายและบุตรสาวทั้งสองของเขา

เขาจงใจจัดให้คนรับใช้ไปพักที่โรงเตี๊ยมอีกแห่งหนึ่ง แยกกันเข้าเมืองเพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นที่สังเกต การอยู่คนเดียวก็สามารถลดความระแวงของแขกในโรงเตี๊ยมคนอื่นๆ และได้ยินข่าวสารมากขึ้น

เช่น ตระกูลสองตระกูลที่ยังลังเลใจในชายแดนตะวันออก

เช่น เคานต์ทาร์ลีผู้ซึ่งมีความคิดอื่นอยู่ในใจเช่นกัน

โดนัลด์ ทาร์ลีนึกถึงสถานการณ์ปัจจุบันของชายแดนตะวันตก ตระกูลไทเรลล์แห่งรีชอ่อนแอมาโดยตลอด บัดนี้ยิ่งถูกตระกูลไฮทาวเวอร์กดขี่ข่มเหงอย่างหนัก ไม่ใช่เจ้าผู้ยิ่งใหญ่ที่เหล่าขุนนางน้อยใหญ่ในชายแดนตะวันตกปรารถนาจะนำทัพบุกเข้าสู่ทะเลทรายดอร์นอีกต่อไปแล้ว ส่วนตระกูลพีคซึ่งมีดินแดนกว้างใหญ่ก็ค่อนข้างจะกระโดดโลดเต้นในช่วงไม่กี่ปีมานี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการชอบรวมตัวกับเจ้าเมืองเล็กๆ ในชายแดนตะวันตก ไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่

แต่เรื่องที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการตามหาบุตรชายและบุตรสาวของตน

เคานต์โดนัลด์มีบุตรธิดามากมาย มีความสามารถโดดเด่น บุตรสาวคนโตซาแมนธาผู้แก่นแก้วและรักอิสระได้แต่งงานกับเซอร์มอนด์แห่งตระกูลไฮทาวเวอร์ บุตรสาวคนที่สองซานซาร่าผู้มีความรู้กว้างขวางและแข็งแรงยังไม่ได้ออกเรือน ครั้งนี้ที่หนีออกจากบ้านคือบุตรสาวคนที่สามไดอาน่าและบุตรชายคนโตผู้เป็นทายาท อลัน

เคานต์โดนัลด์ไม่คิดว่าบุตรชายและบุตรสาวที่เชื่อฟังมาตลอดจะหนีออกจากบ้าน ความโกรธเกรี้ยวของเขาได้รับการปลอบโยนจากภรรยาและบุตรสาวคนที่สอง ในที่สุดเขาก็หันกลับมามองตัวเองและพบว่าตนเองนั้นหยาบกระด้างและไม่เข้าใจความรู้สึกของบุตรธิดาในการอบรมเลี้ยงดู

ดังนั้นครั้งนี้เขามา นอกจากจะมาพบข้าหลวงชายแดนคนใหม่ เดรอนแล้ว ยังต้องมาคืนดีกับบุตรชายและบุตรสาวที่ว่ากันว่าปรากฏตัวที่ทุ่งฤดูร้อนด้วย

"เจ้าของร้าน" โดนัลด์กินเนื้อย่างชิ้นสุดท้ายเข้าปากแล้วโบกมือเรียกเจ้าของร้าน "เรือนยาวไปทางไหน"

"อยู่ใจกลางเมือง ออกจากบริเวณนี้ไปแล้วเลี้ยวเข้าถนนใหญ่เดินตรงไปก็ถึงแล้ว"

"ขอบคุณ" เคานต์โดนัลด์โบกมือให้เจ้าของร้านอย่างสุภาพ รับม้าของตนมาจากเด็กจูงม้า แล้วค่อยๆ เดินไปยังเรือนยาว

เงามังกรสีทองและสีเงินสองสายพาดผ่านท้องฟ้า เคานต์โดนัลด์อดไม่ได้ที่จะหรี่ตามองไปยังทิศทางที่มังกรบินไป

จากมุมของเขาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามังกรสองตัวบินไปยังปราสาทขนาดมหึมาที่เพิ่งจะก่อร่างสร้างตัวขึ้น และใช้ไฟมังกรแกะสลักรายละเอียดของปราสาทต่อไป

เคานต์โดนัลด์ ทาร์ลีถอนหายใจเฮือกหนึ่ง เดินต่อไปยังเรือนยาว

"ท่านพ่อ ท่านตัดสินใจแล้วใช่ไหม"

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นจากด้านหลัง เคานต์โดนัลด์หันกลับไปทันที บุตรสาวของเขายืนอยู่ข้างหลังเขา

"ไดอาน่า พวกเจ้าให้อภัยพ่อแล้วหรือยัง"

ไดอาน่าหัวเราะอย่างน่ารัก ไม่ได้ตอบตรงๆ "ท่านพ่อ ภาพมหัศจรรย์ที่องค์ชายทรงใช้ไฟเผาปราสาทไม่ใช่ว่าจะได้เห็นทุกวันนะ ท่านน่าจะดูอีกสักหน่อย"

"พวกเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าพ่อมา"

"ตั้งแต่ท่านผ่านช่องเขามา คนของเราก็รู้แล้วว่าท่านมา ยังมีขุนนางจากชายแดนอีกไม่น้อยที่ส่งคนในตระกูลมาสังเกตการณ์ด้วย" ไดอาน่ามองปราสาทที่กำลังก่อตัวเป็นรูปร่างอย่างหลงใหล

"อีกไม่นาน ที่นี่ ไม่สิ ในไม่ช้า ที่นี่จะมีปราสาทที่ยิ่งใหญ่ไม่แพ้ปราสาทใดในเจ็ดอาณาจักร ท่านพ่อ ท่านไม่อยากมาร่วมงานมหกรรมครั้งนี้ด้วยหรือ"

เคานต์ทาร์ลีฟังคำพูดของบุตรสาว พลางมองไปยังทิศทางของปราสาทรังมังกรอย่างครุ่นคิด

[จบแล้ว]