บทที่ 31 - ประชาราษฎร์แห่งคิงส์แลนดิงและเพลิงเผาอสรพิษ

บทที่ 31 - ประชาราษฎร์แห่งคิงส์แลนดิงและเพลิงเผาอสรพิษ

★★★★★

คิงส์แลนดิง

มหานครแห่งนี้ไม่ได้มีเพียงปราสาทแดงที่ประทับของราชวงศ์และบ้านเรือนแสนสุขสบายของเหล่าขุนนางเท่านั้น แต่ส่วนใหญ่คือกระท่อมที่สร้างขึ้นอย่างสับสน บ้านดินที่ก่อจากโคลน และอาคารหลายชั้นที่ผุพังซ้อนทับกัน ประชากรกว่าห้าแสนคนส่วนใหญ่ของเมืองนี้ล้วนอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้

ดินแดนในอาณัติของราชากับพื้นที่รอบๆ แคว้นรีชทางตอนใต้ และการค้าทางทะเลที่พัฒนาแล้วช่วยค้ำจุนให้เมืองนี้ยังคงดำเนินต่อไปได้ ทำให้สามัญชนไม่ถึงกับอดตาย ยังมี "ซุปสีน้ำตาล" ที่ไม่รู้ว่าทำมาจากอะไรให้ดื่มกิน หรือแม้แต่ชาวเมืองและช่างฝีมือที่พอมีฐานะหน่อยก็ยังได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์บ้างเป็นครั้งคราว

หญิงสาวผมดำนางหนึ่งถือตะกร้าวิ่งกลับบ้านอย่างตื่นเต้น ข้างกายนางมีผู้คนอีกมากมายที่ตื่นเต้นไม่แพ้กัน บางคนถือตะกร้าที่มีผ้าคลุมไว้ บางคนอุ้มห่อของ แต่ใบหน้าของทุกคนเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม

นางผลักประตูไม้เก่าๆเข้าไปในบ้านดินหลังเตี้ย ห้องเล็กๆนั้นเป็นทั้งห้องครัวและห้องนอน เตียงเรียบง่ายเต็มไปด้วยคราบสกปรก แต่ผ้าปูและฟางบนเตียงกลับสะอาดสะอ้าน เด็กหญิงตัวน้อยท่าทางป่วยไข้นั่งอยู่บนเก้าอี้ขาเป๋มองมารดาด้วยสายตาคาดหวัง

"ท่านแม่ ข้าหิว"

หญิงสาวรีบวางตะกร้าลง "ได้จ้ะลูกรัก วันนี้มีของอร่อยนะ แล้วพ่อของเจ้าล่ะ" นางหยิบขวดและกระปุกสองสามใบออกจากตะกร้าอย่างคล่องแคล่ว พร้อมด้วยแครอทสดสองสามหัว กะหล่ำปลีหนึ่งหัว ถั่วลันเตาหนึ่งกำมือ และขนมปังสองชิ้นที่ยังดูนุ่มฟู แทบมองไม่เห็นสิ่งเจือปน ที่สำคัญที่สุดคือมีเนื้อเค็มชิ้นไม่เล็กนัก ดูเหมือนจะเป็นเนื้อปลา

สายตาของเด็กหญิงจับจ้องไปที่เนื้อเค็มทันที "ท่านพ่อไปตามหาท่านแม่"

"ตลาดวันนี้เป็นอะไรไป" ชายร่างสูงใหญ่ผมและหนวดสีเงินเดินเข้ามาจากข้างนอก พอเข้ามาก็เห็นภรรยากำลังหั่นกะหล่ำปลีกับแครอทอย่างรวดเร็วแล้วโยนทั้งหมดลงในหม้อบนเตาผิง

"วันนี้ที่ตลาดมีคนแจกเนื้อฟรี แล้วก็มีเกลือกับเครื่องเทศราคาถูกด้วย" หญิงสาวไม่เงยหน้าขึ้น นางเทถั่วลันเตากับข้าวโอ๊ตหนึ่งกำมือจากถุงที่บ้านลงในหม้อ คนให้เข้ากัน แล้วหั่นเนื้อเค็มเสียงดังฉับๆ

"พวกเขาบอกว่ามีสมาชิกราชวงศ์กลับมาจากแดนตะวันออก จะมาเข้าเฝ้าพระราชา คนของท่านจึงนำอาหารส่วนเกินมาขายให้พวกเราในราคาถูก"

หญิงสาวโยนเนื้อสับลงไปในหม้อ "เนื้อนี่ยังสดอยู่เลยนะ แถมยังใช้เกลือเยอะด้วย คราวนี้ไม่ต้องเติมเกลือแล้ว"

ชายหนุ่มยิ้มพลางลูบใบหน้าลูกสาว "ลูกพ่อ อย่าใจร้อน วันนี้เรามีเนื้อกินแล้วนะ" เขาหันไปมองภรรยา "ที่รัก ทำไมไม่ซื้อเนื้อกับขนมปังมาเพิ่มล่ะ"

"เงินไม่พอ" หญิงสาวผลักกองขวดและกระปุกมาทางเขา "ในนี้มีเกลือ พริกไทย พริก ลูกจันทน์เทศ หญ้าฝรั่นนิดหน่อย แล้วก็มีมินต์กับกานพลูอีกนิดหน่อย พระแม่เจ้าคุ้มครอง ท่านนักบวชคนก่อนเคยบอกว่ายาของลูกมีหญ้าฝรั่นกับลูกจันทน์เทศด้วย พระแม่เจ้าคุ้มครอง พระแม่เจ้าคุ้มครอง"

ชายหนุ่มทำเครื่องหมายเจ็ดครั้งบนอก "เจ็ดเทพเจ้าคุ้มครอง ขอบคุณพระแม่เจ้า"

"ตลาดจะเปิดไปอีกสามวัน" หญิงสาวคนซุปในหม้อ ใช้มีดหั่นขนมปังเป็นสามชิ้น แล้วยกมาพร้อมกับซุปในถ้วย

ชายหนุ่มวางขนมปังชิ้นใหญ่ที่สุดไว้หน้าลูกสาว ส่วนตัวเองหยิบชิ้นเล็กกว่า จุ่มลงในซุปแล้วกิน "ดีเลย เดี๋ยวข้าจะไปเบิกเงินเดือนล่วงหน้าที่สมาคมช่างเหล็ก จะได้ซื้อเสบียงกับเนื้อมาตุนไว้เยอะๆ"

"อย่าลืมยาของลูกนะ" หญิงสาวมองลูกสาวที่กำลังกินซุปหอมกรุ่นกลิ่นเนื้ออย่างเอร็ดอร่อยพลางยิ้ม "ไปช้าเดี๋ยวพวกขุนนางซื้อไปหมด"

"ข้ารู้แล้ว" ชายหนุ่มไม่ลังเล เขายกถ้วยขึ้นซดซุปจนหมดในไม่กี่อึดใจ แล้วใช้ขนมปังเช็ดคราบที่เหลือจนเกลี้ยงกลืนลงไป "ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"

วันนี้มีช่างเหล็กมาเบิกเงินเดือนล่วงหน้าที่สมาคมมากกว่าที่ชายหนุ่มคาดไว้ เขาต้องอาศัยร่างใหญ่เบียดเข้าไปจนได้เหรียญกวางเงินที่บิ่นไปสองเหรียญกับเหรียญทองแดงอีกสิบกว่าเหรียญ

"ฟังนะ ถ้าไม่เป็นเพราะท่านประธานเมตตาพวกเจ้า วันนี้พวกเจ้าไม่ได้แม้แต่เหรียญเดียว"

เสียงแหลมของเจ้าหน้าที่การเงินยังคงก้องอยู่ในหู แต่ตอนนี้ชายหนุ่มคิดเพียงเรื่องเดียวคือต้องรีบไปที่ตลาด

ตลาดแออัดยัดเยียดไปด้วยผู้คน

"ซูฟ รีบร้อนไปไหน" ช่างเหล็กคนที่รู้จักกับชายหนุ่มอุ้มขนมปังก้อนใหญ่อยู่ด้านหลังเขามองซูฟที่ดูกระวนกระวายด้วยความสงสัย

"ยังมีหญ้าฝรั่นกับลูกจันทน์เทศไหม" ซูฟเขย่งปลายเท้าตะโกนถาม คนข้างหน้าต่างหันมามองชายผู้หยาบคายคนนี้ เจ้าของแผงตะโกนกลับอย่างไม่สบอารมณ์ "มีๆๆ เข้าแถวดีๆ จะซื้อได้ไหมก็สวดภาวนาต่อเจ็ดเทพเจ้าเอาเองแล้วกัน"

เมื่อช่างเหล็กได้ยินสิ่งที่ซูฟต้องการ เขาก็เข้าใจจุดประสงค์ของซูฟทันที เขาเอนตัวไปกระซิบข้างหู "ซูฟ อย่ามาเบียดเสียดอยู่ตรงนี้เลย ไปที่ท่าเรือ ของในตลาดมาจากท่าเรือทั้งนั้น"

"เจ้ารู้ได้อย่างไร" ซูฟถามด้วยความประหลาดใจ

"ข้ามีญาติเป็นคนจับหนูในปราสาทแดง" เมื่อช่างเหล็กพูดถึงปราสาทแดง ใบหน้าของเขาก็ฉายแววอิจฉา แต่พอพูดถึงคนจับหนู หน้าเขาก็สลดลง "เขาบอกว่ามีเจ้าชายสามองค์ขี่เทพมังกรกลับมาจากโพ้นทะเล พวกท่านนำทรัพย์สมบัติมากมายพอจะซื้ออาณาจักรได้ครึ่งหนึ่ง พระราชาทรงแต่งตั้งเจ้าชายทั้งสามเป็นอัศวินด้วยพระองค์เอง และให้ท่านอัครสังฆราชทำพิธีเจิมให้ เจ้าชายทั้งหลายทรงเห็นใจในความลำบากของชาวคิงส์แลนดิง จึงได้จัดหาของดีราคาถูกหรือแม้กระทั่งของฟรีมาให้พวกเรา รีบไปที่ท่าเรือเถอะ"

ซูฟรีบวิ่งออกไปทันที เขาไม่อยากจะทนเบียดเสียดอีกต่อไป

เสียงตะโกนแว่วๆว่า "องค์ราชาวิเซริสทรงพระเจริญ องค์ชายเดรอนทรงพระเจริญ" ถูกเขาโยนทิ้งไว้เบื้องหลัง

แม้ว่าทั้งวันนั้นทั่วทั้งคิงส์แลนดิงจะก้องกังวานไปด้วยเสียงโห่ร้อง "องค์ราชาวิเซริสทรงพระเจริญ องค์ชายเดรอนทรงพระเจริญ ปวงเทพคุ้มครององค์ชายผู้ประทานพร" ก็ตาม

ในขณะที่ซูฟซื้อธัญพืช เนื้อ และยาที่จำเป็นกับเครื่องเทศจากท่าเรือได้สำเร็จ และกำลังอุ้มห่อของสูงครึ่งตัวคนวิ่งกลับบ้าน ท้องฟ้าก็พลันมืดลง

เขาอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมอง

มังกรยักษ์สีทองแดงคำรามก้องแล้วบินไปทางทิศใต้ โดยมีมังกรสีเงินยวงบินตามติดไป

เสียงโห่ร้องของผู้คนดังกระหึ่มยิ่งขึ้น

แต่ภายในปราสาทแดงกลับไม่สงบสุขนัก

วิเซริสนั่งอยู่ข้างแบบจำลองเมืองคิงส์แลนดิงที่เขารัก ทรงเล่นเครื่องประดับเหล็กวาเลเรียนที่เดรอนนำมาถวาย ไม่รู้ว่ากำลังทรงคิดอะไรอยู่ จนกระทั่งเดมอนผลักประตูเข้ามา

สองพี่น้องต่างนิ่งเงียบไปนาน

จนกระทั่งวิเซริสตรัสขึ้นก่อน "เจ้าเจสน้อยกับเจ้าลุคน้อยทำได้ดี" เขายื่นเครื่องประดับให้น้องชาย "อาณาจักรมีทายาทเช่นนี้ ข้าพอใจมาก"

เดมอนมองไปทางทิศที่มังกรสองตัวบินจากไปนอกหน้าต่าง พลันถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แต่ไม่ได้พูดอะไร

บนชานชาลาหอคอยของปราสาทแดง เจ้าชายเอมอนด์ตาเดียวมองไปทางทิศใต้อย่างเงียบงัน ดวงตาข้างที่เหลืออยู่เต็มไปด้วยความอิจฉาที่ไม่อาจบรรยายได้ เดรอนได้มอบแซฟไฟร์ที่มีความบริสุทธิ์สูงมากแก่ราชวงศ์ ช่างหลวงวางแผนที่จะใช้มันสร้างตาเทียมที่งดงามหาใดเปรียบให้แก่เจ้าชายตาเดียว

เจ้าพี่เอกอนก็ไม่รู้หนีไปเตร็ดเตร่ที่ไหนอีกแล้ว นอกจากพิธีเข้าเฝ้าตอนกลางวันที่พอจะได้เห็นเจ้าคนนั้นในสภาพเมามาย หน้าเต็มไปด้วยสิวและขอบตาดำคล้ำแล้ว เวลาอื่นต่อให้ค้นทั่วปราสาทแดงก็หาตัวเจ้าพี่ที่ไม่เอาไหนคนนี้ไม่เจอ

เอมอนด์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง

นักบวชคอร์เลนเป็นผู้เผยแผ่ศาสนาที่ได้รับมอบหมายจากอัครสังฆราช ให้รับผิดชอบกระบวนการเปลี่ยนศาสนาทั้งหมดของตระกูลวาเลเซส ในปัญหานี้ นักบวชผู้ทรงความรู้และสมถะผู้นี้รู้สึกขัดแย้งในใจ เขาทั้งอยากจะช่วยนำทางฝูงแกะที่หลงทางกลับสู่อ้อมอกของเจ็ดเทพเจ้า แต่การที่อีกฝ่ายครอบครองมังกรยักษ์และมีความเชื่อในศาสนานอกรีตก็เป็นเครื่องบ่งชี้ว่าการเผยแผ่ศาสนาครั้งนี้จะเต็มไปด้วยอุปสรรค แม้ว่าผู้นำหนุ่มของพวกเขาจะยอมรับพิธีชำระล้างจากอัครสังฆราชอย่างง่ายดายก็ตาม

ทันทีที่ขึ้นเรือ นักบวชคอร์เลนก็ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น ฟานเซน คาร์ออน หัวหน้าข้ารับใช้ รินน้ำผึ้งสีแดงอ่อนให้เขาด้วยตัวเอง และกล่าวอย่างจริงจังว่าจะเคารพในความเชื่อของเขา จึงไม่ได้เตรียมเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ไว้

นักบวชคอร์เลนรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง จึงดื่มน้ำแก้วนั้นลงไปอย่างเป็นธรรมชาติ

แล้วเขาก็ฝันที่แปลกประหลาด

ในฝัน เจ็ดเทพเจ้ามองดูเขาที่กำลังสวดภาวนาอย่างศรัทธาด้วยความรักใคร่ แต่โดยไม่รู้ตัว ใบหน้าของเจ็ดเทพเจ้าก็เปลี่ยนไปโดยที่เขาไม่ทันสังเกต

พวกเขากลายเป็นใบหน้าของเดรอน ใบหน้าของเดรอนในร่างบุรุษ ชรา สตรี และโครงกระดูก ก้มลงมองนักบวชผู้ศรัทธาพร้อมกัน

จากนั้นเกล็ดก็งอกงาม ปีกมังกรก็สยายสูง

ในขณะที่นักบวชคอร์เลนกำลังจมดิ่งอยู่กับการสวดภาวนา มังกรในร่างมนุษย์เจ็ดตนก็ได้เข้าพิธีสวมมงกุฎท่ามกลางดวงดาว เปลวเพลิง และโลหิตแล้ว

"เทพคือมังกร มังกรคือเทพ สรรเสริญเจ็ดเทพเจ้า สรรเสริญเหล่ากษัตริย์โบราณ สรรเสริญเดรอน วาเลเซสผู้ยิ่งใหญ่" นี่คือประโยคแรกของนักบวชคอร์เลนหลังจากที่เขาตื่นขึ้น

"วางสะพานลง" ชายสวมหน้ากากในชุดเกราะเกล็ดทองแดงและหมวกเหล็กหนามแหลมชูหอกขึ้นตะโกน ชาวดอร์นจำนวนมากกำลังตามหลังทหารที่ยกสะพานยาวมา พลางขว้างหอกและยิงธนูใส่ปราสาทเรียบง่ายเบื้องหน้าอย่างต่อเนื่อง

ปราสาทไม่ใหญ่โตนัก กำแพงหินบะซอลต์สีดำผ่านการทดสอบมาอย่างโชกโชน และคูเมืองที่แห้งขอดจนไม่เห็นก้นนั้นก็ได้ปกป้องปราสาทแห่งนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ธงสีดำที่มีดวงดาวสีขาวและสายฟ้าสีม่วงประกาศความเป็นเจ้าของของปราสาท

ตระกูลดอนดาเรียนแห่งแบล็กเฮเวน

ชาวดอร์นชูธงรูปอสรพิษพิษกัดข้อเท้า พวกโจรจากตระกูลเวลล์เหล่านี้ได้สมคบคิดกับชนเผ่าเร่ร่อนและคนเถื่อนแห่งเทือกเขาสีแดง เผาหมู่บ้านและไร่นานอกเมืองแบล็กเฮเวนอย่างเอิกเกริก สังหารชายฉกรรจ์ ข่มขืนสตรีและเด็ก ทายาทของเคานต์เอเดริค ดอนดาเรียน เซอร์เดวอส ดอนดาเรียนโชคร้ายเสียชีวิตด้วยลูกดอกอาบยาพิษของชาวดอร์น พร้อมกับทายาท ยังมีอัศวินอีก 12 นาย ทหารม้ากว่า 100 นาย และทหารราบอีกกว่า 400 นายที่ต้องจบชีวิตลง

"ท่านปราชญ์ คิงส์แลนดิงมีจดหมายตอบกลับมาหรือยัง" เคานต์เอเดริคถือโล่วิ่งผ่านกำแพงเมืองเข้าไปในหอคอย "ข้าหลวงชายแดนคนใหม่ของเราจะมาช่วยเมื่อไหร่ ปราสาทไนท์ซองกับปราสาทสโตนเฮล์มมีจดหมายตอบกลับมาไหม แล้วสตอร์มส์เอนด์ล่ะ"

ท่านปราชญ์เงยหน้าขึ้นอย่างตัวสั่น "นายน้อยโจเอนยังไม่มีจดหมายตอบกลับมาขอรับ ปราสาทไนท์ซองกับปราสาทสโตนเฮล์มบอกว่าเอาตัวเองไม่รอด สตอร์มส์เอนด์ก็ไม่มีจดหมายตอบกลับมาเช่นกัน"

"นรกเจ็ดขุมเอ๊ย" เคานต์เอเดริคกระชับเกราะอกให้แน่น ถือโล่แล้ววิ่งออกไป เสียงดังปัง หอกเล่มหนึ่งพุ่งมาปักบนโล่ของเคานต์พอดี ทำเอาเขาตกใจแทบสิ้นสติ

ทหารของตระกูลดอนดาเรียนยิงธนูเป็นห่าฝนหวังจะชะลอการบุกของชาวดอร์น

แต่สะพานยาวของพวกเขาก็เข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ

"มังกร" ทหารตาดีคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาทันใด ท่านเคานต์รีบมองไปในทิศทางที่ทหารชี้

ไม่มีอะไรเลย

"เจ้า" ท่านเคานต์กำลังจะระเบิดอารมณ์ด้วยความโกรธ

แต่เขาก็เห็นว่าชาวดอร์นใต้กำแพงเมืองเริ่มสับสนวุ่นวาย ต่างพากันทิ้งอาวุธล้อมเมืองแล้ววิ่งหนีไปด้านหลัง

"กลับมา กลับมา อย่าตื่นตระหนก พลธนู พลธนู" ผู้บัญชาการได้เห็นภาพที่เขาจะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต

มังกรยักษ์สีทองแดงที่บดบังท้องฟ้าค่อยๆบินขึ้นมาจากด้านหลังของแบล็กเฮเวน ดวงตามังกรเย็นชา เด็กหนุ่มผมสีเงินบนอานมังกรสวมเกราะเกล็ดงดงามและหมวกเกราะรูปมังกรสยายปีก เขาส่งคำสั่งนั้นให้สหายของเขาอย่างเย็นชา

"ดราคาลิส"

ผู้บัญชาการมองดูตัวเองถูกไฟมังกรกลืนกินอย่างสิ้นหวัง แม้แต่เสียงร้องก็ไม่มี ออกมาได้ก็กลายเป็นถ่านก้อนหนึ่ง

"อ๊ากกกกกกกกกกก"

เวอร์มิธอร์ทะยานสูงขึ้นเล็กน้อย กางปีกออกแล้วร่อนไปในทิศทางที่ชาวดอร์นกำลังแตกหนี เปลวไฟมังกรที่บ้าคลั่งสาดเทลงมาราวกับสายน้ำ ทั่วทั้งสนามรบเต็มไปด้วยเสียงร้องโหยหวนของชาวดอร์น แต่แน่นอนว่าส่วนใหญ่ถูกเผาเป็นเถ้าถ่านไปในทันที

ซิลเวอร์วิงก็มาถึงสนามรบในเวลานี้เช่นกัน วาลาร์หมอบอยู่บนอานมังกรพลางตะโกนอย่างตื่นเต้นว่า "ดราคาลิส" ซิลเวอร์วิงเชื่อฟัง บินตามหลังเวอร์มิธอร์แล้วพ่นไฟออกมา

ชาวดอร์นที่เมื่อครู่นี้ยังหยิ่งผยอง ตอนนี้ราวกับตกอยู่ในขุมนรก

ธงอสรพิษพิษค่อยๆมอดไหม้เป็นเถ้าถ่านในกองเพลิง

พร้อมกันกับที่กลายเป็นเถ้าถ่าน ยังมีโจรปล้นสะดมที่หนีตายอย่างน่าสังเวชอีกกว่า 1000 คน

[จบแล้ว]