บทที่ 29 - เลดี้แห่งรุ่งอรุณ

บทที่ 29 - เลดี้แห่งรุ่งอรุณ

★★★★★

การเจรจาดำเนินไปอย่างราบรื่น ทหารที่เดรอนนำมาก็ไม่ได้มีบทบาทอะไร

อย่างน้อยตอนที่มังกรทั้งสี่ตัวบินขึ้น ทุกคนก็ไม่ได้พูดอะไร

เดรอนปีนลงมาจากบันไดเชือกที่ห้อยลงมาจากอานมังกรของเวอร์มิธอร์ พอหันกลับมาก็เห็นวาลาร์ที่ทำหน้าฉงนอยู่

"พี่ ผลการเจรจาเป็นยังไงกันแน่"

เดรอนรับเหล้าอ่อนที่เซบาสเตียน เวลไฟร์ยื่นให้มาบ้วนปาก แล้วจึงตอบคำถามน้องชาย "สถานะหนึ่งอย่าง หลักฐานหนึ่งชิ้น และตัวประกันอีกสองสามคน" เดรอนวางแก้วเหล้ากลับลงบนมือของเซบาสเตียน แล้วอธิบายให้น้องชายฟังต่อ "สายเลือดที่แม่ทิ้งไว้เป็นเครื่องยืนยันสถานะความเป็นราชวงศ์ของเรา ทำให้เราสามารถเข้าร่วมระบบขุนนางของเวสเทอรอสได้อย่างราบรื่น และยังทำให้ความจริงที่ว่าเรามีมังกรนั้นมีความชอบธรรมมากยิ่งขึ้น" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นมองมังกรยักษ์บนท้องฟ้า "ผู้ที่ปกครองที่นี่มากว่าร้อยปีคือราชันมังกรแห่งทาร์แกเรียน"

เวอร์มิธอร์และซิลเวอร์วิงวนเวียนอยู่เหนือกองเรืออย่างสบายอารมณ์

เดรอนละสายตาจากมังกรยักษ์ แล้วกล่าวต่อ "ดินแดนชายแดนดอร์นเป็นสถานที่ที่พิเศษมากในเวสเทอรอส ตามข้อมูลที่บัณฑิตวิซาริสและอีแวนส์นำมา ดินแดนผืนนี้ตั้งอยู่บนเทือกเขาสีแดง ประกอบด้วยสองพื้นที่คือชายแดนตะวันออกของสตอร์มแลนด์และชายแดนตะวันตกของรีช ขุนนางของสองพื้นที่นี้ต่างสาบานตนว่าจะจงรักภักดีต่อตระกูลบาราเธียนแห่งสตอร์มส์เอนด์และตระกูลไทเรลล์แห่งไฮการ์เดน แต่ผู้พิทักษ์ชายแดนตามตำแหน่งคือตระกูลไทเรลล์แห่งไฮการ์เดน" เขาสรุปสถานการณ์ของดินแดน "ตำแหน่งข้าหลวงชายแดนหมายความว่าหลังจากที่เราตั้งหลักได้แล้ว เราก็มีสิทธิตามกฎหมายที่จะรวบรวมดินแดนชายแดนทั้งหมด"

เดรอนมองดูดวงตาที่ฉงนของน้องชาย แล้วอธิบายต่อ "เรายอมรับค่าตอบแทนของเหล่าทวยเทพแล้ว การตั้งหลักในเวสเทอรอส ผลักดันการประพันธ์บทเพลงแห่งน้ำแข็งและไฟนั้นเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว ดังนั้นเราต้องคิดว่าจะทำอย่างไรให้ได้ประโยชน์สูงสุด และเข้าร่วมในกระดานหมากของเหล่าทวยเทพได้ดียิ่งขึ้น"

"ยังมีสิทธิ์ในการพิชิตดอร์นอีก" เดรอนพูดถึงประเด็นที่เขาสนใจมากกว่า "เอกอนที่หนึ่งแห่งตระกูลทาร์แกเรียนเคยพยายามจะพิชิตดอร์น แต่วิธีการพิชิตที่หยาบคายของเขากลับทำให้ชาวดอร์นรวมใจเป็นหนึ่ง สุดท้ายก็ต้องล้มเหลวอย่างน่าเสียดาย ถึงแม้ดอร์นจะมีพื้นที่และประชากรน้อย แต่ที่นั่นก็อุดมไปด้วยทองคำ ทองแดง และเหล็ก ประชาชนกล้าหาญและสู้รบเก่ง เป็นแหล่งกำลังพลและฐานทัพหลังที่ดี"

"งั้นเราก็จะไปพิชิตที่ที่เรียกว่าดอร์นเหรอ" วาลาร์ตื่นเต้นขึ้นมาทันที

"ไม่ต้องรีบ" เดรอนตบไหล่น้องชาย "เรื่องเร่งด่วนตอนนี้คือการจัดหาที่อยู่ให้ทุกคนในตระกูล"

"แล้วก็ แล้วก็" วาลาร์ถามอีกครั้ง "ผู้ติดตามคืออะไร"

"เวสเทอรอส ยกเว้นทางเหนือ ทุกที่ล้วนศรัทธาในเทพเจ้าทั้งเจ็ดของชาวแอนดัล สืบทอดวัฒนธรรมของชาวแอนดัล วัฒนธรรมอัศวินก็มาจากที่นี่ อัศวินที่สาบานตนว่าจะสู้รบเพื่อเทพเจ้าและเจ้านายไม่เพียงแต่ต้องการชุดเกราะและม้าศึกเท่านั้น ยังต้องการการรับใช้จากผู้ติดตามอีกด้วย อัศวินที่มาจากตระกูลต่ำต้อยอาจจะไม่มีผู้ติดตาม หรือผู้ติดตามก็เป็นเพียงสามัญชน แต่ผู้ติดตามของอัศวินขุนนางมักจะเป็นขุนนางเช่นกัน เด็กหนุ่มที่เกิดในตระกูลขุนนางจะมองว่าการเป็นผู้ติดตามเป็นก้าวสำคัญสู่การเป็นอัศวิน" เดรอนนึกถึงข่าวกรองที่เคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้ "ถึงแม้สายเลือดของโอรสของเจ้าหญิงเรนีราจะน่าสงสัย แต่ก็มีความกล้าหาญอยู่บ้าง ถึงกับเสนอตัวมาเป็นตัวประกันให้เรา ฮึๆ"

"งั้นเรา..." วาลาร์ยังคงสงสัยอยู่

"ปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนน้องชายก็พอ" เดรอนกล่าว "ถึงอย่างไร ตามลำดับการสืบราชบัลลังก์ในปัจจุบัน เจ้าชายเดมอนได้ส่งว่าที่รัชทายาทและว่าที่ลอร์ดแห่งดริฟต์มาร์กมาให้เราแล้ว ยังมีโอรสองค์โตของเขาอีก อืม ใจกว้างดี วาลาร์ เรียกทุกคนมา เรามาหารือเกี่ยวกับแผนการต่อไปกันเถอะ"

ดราก้อนสโตน

เจ้าชายเจคาเอริสยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวนอกห้องบรรทมของพระมารดา ดูเหมือนจะเพิ่งทะเลาะกับพระมารดามา

ไม่ใช่ดูเหมือน เจ้าหญิงเรนีราโกรธจัดที่เจคาเอริสเสนอตัวเป็นตัวประกัน หากไม่เพราะกำลังตั้งครรภ์ นางแทบอยากจะตีเจ้าหนูเจคสักที

ถึงแม้นางจะเข้าใจถึงผลได้ผลเสียในเรื่องนี้อย่างรวดเร็ว และเข้าใจในการกระทำของโอรส แต่ในใจก็ยังคงมีความโกรธที่แม่พบว่าลูกไม่เชื่อฟังอยู่

"เข้ามาสิ" ในที่สุดเรนีราก็ปรับอารมณ์ได้ เรียกโอรสที่เพิ่งไล่ออกไปกลับเข้ามา

เจคาเอริสจึงค่อยๆ เปิดประตูเข้าไป เจ้าหญิงเรนีราที่ท้องโตอยู่บนเตียงเหลือบมองเจคาเอริส

"คราวหน้ามีเรื่องแบบนี้จำไว้ว่าต้องมาปรึกษาข้าก่อน" เจ้าหญิงเรนีรากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยดีนัก

แต่เจ้าชายเจคาเอริสกลับยิ้มออกมา มารดาพูดเช่นนี้หมายความว่านางยกโทษให้การกระทำโดยพลการของตนแล้ว

เมื่อเห็นสีหน้าของโอรสสดใสขึ้นทันที เจ้าหญิงเรนีราก็อดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้

อย่างไรเสียแม่ย่อมเป็นห่วงลูกเสมอ และหากลูกมีความสามารถโดดเด่น แม่ก็จะภูมิใจในตัวลูก ถึงแม้ลูกอาจจะไม่ค่อยเชื่อฟังนักก็ตาม

แตกต่างจากช่วงเวลาอันอบอุ่นบนดราก้อนสโตน บนเรือลำหนึ่งในทะเลแคบกลับเต็มไปด้วยบรรยากาศตึงเครียด

หญิงสาวร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะเกล็ดทองแดงถือดาบใหญ่สีขาวซีดราวกับแก้วน้ำนม จ้องเขม็งไปยังกัปตันเรือที่นอนแผ่อยู่ตรงข้าม

หญิงสาวอายุยังน้อย ผมยาวสีทองอ่อนปล่อยสยายไว้ด้านหลัง ดวงตาสีม่วงสดใสภายใต้แสงอาทิตย์ราวกับกำลังส่องประกาย ข้างหลังนางคือหญิงสาวในชุดทะมัดทะแมงและเด็กหนุ่มที่ถือไม้เท้าอยู่หนึ่งอัน บนร่างกายของเด็กหนุ่มยังมีรอยเชือกมัดอยู่

"คุณหนู มีอะไรค่อยๆ พูดกันก็ได้" กัปตันเรือมองดูหัวคนเปื้อนเลือดสองหัวที่กลิ้งมาอยู่ข้างตัวด้วยความหวาดกลัว

"ค่าเรือที่ตกลงกันไว้ทำไมถึงขึ้นราคากลางทาง ทำไมตอนกลางคืนถึงลักพาตัวอลัน แล้วยังแอบเข้ามาในห้องของข้ากับไดอาน่าอีก"

นักรบหญิงเหยียบลงไประหว่างขาของกัปตันเรือ ทำให้เขาตกใจจนตัวสั่น

"คุณหนู มีอะไรค่อยๆ พูดกันก็ได้ นี่เป็นเพียงอุบัติเหตุ ข้ายินดีจะชดใช้ค่าเรือให้ท่านกับอีกสองท่าน ท่านดูสิว่าได้หรือไม่..."

"หุบปาก ข้าต้องการแค่เหตุผล"

ไดอาน่า ทาร์ลีที่อยู่ข้างหลังนักรบหญิงถอนหายใจในใจ ช่างเป็นเรื่องตลกของเหล่าทวยเทพจริงๆ ตระกูลทาร์ลีแห่งฮอร์นฮิลล์กับตระกูลเดย์นแห่งสตาร์ฟอลล์กลับต้องมายืนอยู่ข้างเดียวกัน รู้หรือไม่ว่าในประวัติศาสตร์ ตระกูลทาร์ลีกับตระกูลเดย์นที่มีดินแดนอยู่ใกล้กันนั้นเคยสู้รบกันอย่างดุเดือด

แต่ตระกูลเดย์นแตกต่างจากพวกขุนนางดอร์นทางชายแดนตะวันออกที่ไร้ยางอายจริงๆ พวกเขาที่รับใช้เจ้านายต่างกัน แม้จะเคยปะทะกันหลายครั้งในสงครามหลายครั้งในประวัติศาสตร์ แต่ความขัดแย้งส่วนใหญ่ก็จบลงในสนามรบ ในยามสงบ สองตระกูลก็เคยมีประสบการณ์ล่าสัตว์และประลองฝีมือร่วมกัน

แต่การที่ต้องพึ่งพาผู้หญิงจากตระกูลเดย์นมาปกป้องเช่นนี้เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน

"อย่าพูดมาก เอาเงินมา ท่านอยู่ที่นี่ ห้ามออกจากสายตาของเราจนกว่าจะถึงเพนทอส"

"ได้ๆๆ" กัปตันเรือแทบจะร้องไห้ออกมา "คุณหนูจะกรุณาเอาดาบกับเท้าออกไปได้หรือไม่"

"หุบปาก"

"กัปตัน ไม่ดีแล้ว" กะลาสีคนหนึ่งวิ่งเข้ามาในห้องโดยสารอย่างร้อนรน แล้วก็ตกใจกับภาพในห้องโดยสารจนเซไปเกือบล้ม

"มีอะไรก็รีบพูด" นักรบหญิงเหลือบมองกะลาสี

"คือ คือ..." กะลาสียังพูดไม่ทันจบ ประตูห้องโดยสารก็ถูกทหารที่สวมเกราะหนังเบาๆ ถือหอกยาวผลักเปิดเข้ามา

"กองเรือวาเลเรียน สงสัยว่าพวกเจ้าเป็นเรือโจรสลัดของพันธมิตรไตรนคร" ทหารมองไปรอบๆ ห้องโดยสารด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ต้องตรวจสอบตัวตนของทุกท่าน"

"ออบาร่า เดย์น" นักรบหญิงตะโกนชื่อของตนเองออกมา

"ข้าคือเจ้าของที่แท้จริงของดอว์น"

[จบแล้ว]