บทที่ 28 - การเจรจา

บทที่ 28 - การเจรจา

★★★★★

กองเรือของตระกูลวาเลเรียนแล่นผ่านเมืองลิสอย่างยิ่งใหญ่ ทำให้เมืองแห่งนี้ตื่นตระหนกจนต้องลั่นระฆังเตือนภัย แต่กองเรือไม่ได้สนใจเมืองแห่งกามารมณ์นี้เลย จัดการกับกองเรือโจรสลัดที่ยังคงวนเวียนอยู่นอกท่าเรืออย่างง่ายดาย แล้วก็หันหัวเรือขึ้นเหนือ มุ่งหน้าไปยังเพนทอสตามแนวชายฝั่ง

เรือรบใบเรือใบพายสามร้อยฝีพายห้าลำที่เร็วที่สุดในกองเรือออกเดินทางไปก่อนยังจุดนัดหมาย เรือเหล่านี้บรรทุกทหารกองทัพโลหิตเงิน 300 นายที่สวมชุดเกราะเต็มยศพร้อมง้าว หอก และค้อนโซ่ และม้าสงครามลายเสืออีก 50 ตัว พร้อมด้วยแอสลัน ลองเดล ฮอฟฟาท่านผู้ถือสัจจะ และลินน์ วาเลเรียน ข้ารับใช้ใกล้ชิดทั้งสามของเดรอนก็ติดตามไปด้วย

สถานที่เจรจาอยู่บนชายฝั่งที่เต็มไปด้วยโขดหินประหลาดทางตอนใต้ของเพนทอส

"แผดเสียงคำราม"

เสียงคำรามของมังกรที่แหลมคมดังก้องไปทั่วทั้งชายฝั่ง คารักเซสที่เหมือนงูยักษ์ค่อยๆ คลานขึ้นไปบนหน้าผาริมชายฝั่ง หัวมังกรขนาดใหญ่ค่อยๆ ถูไถกับเจ้านายของมันเบาๆ

ราชินีแดงที่นอนแกล้งหลับอยู่ข้างๆ กำลังเพลิดเพลินกับการเช็ดตัวของเรนีส เจ้าหญิงชรากำลังทำความสะอาดเกล็ดของสหายอย่างพิถีพิถัน

พวกเขามาถึงสถานที่เจรจาก่อนเวลา

"เดมอน ท่านคิดอะไรอยู่กันแน่" เรนีสทนไม่ไหว เดินไปหาเดมอนแล้วถาม "ข้าดูเงื่อนไขที่วิเซริสให้แล้ว ตำแหน่งเจ้าชายแห่งราชวงศ์ที่ว่างเปล่า ตำแหน่งข้าหลวงชายแดน ที่ดินผืนหนึ่ง และสัญญาแต่งงานที่ไม่รู้ว่าจะได้ทำเมื่อไหร่ บางทีตอนนี้พวกเขาอาจจะยอมรับ แต่ในอนาคตล่ะ"

เรนีสมองเข้าไปในดวงตาของเดมอน "ข้าไม่เชื่อว่าท่านไม่ได้คิดถึงเรื่องในอนาคต เจ้าหญิงเรนีราจะสามารถสืบราชบัลลังก์ได้อย่างราบรื่นหรือไม่ ทายาทของทาร์แกเรียนจะสามารถกดขี่ทายาทของวาเลเรียนได้หรือไม่ พวกเขาก็เป็นทายาทราชันมังกรเช่นกัน ซิลเวอร์วิงก็จะออกไข่มังกรด้วย เราไม่สามารถขัดขวางทายาทที่นามสกุลวาเลเรียนไม่ให้ได้รับมังกรยักษ์ได้อย่างสิ้นเชิง"

เดมอนปลอบโยน "นั่นเป็นเรื่องที่คนรุ่นหลังต้องคิด เรนีส ตอนที่พี่ชายของข้ายังนั่งอยู่บนบัลลังก์เหล็กนั้น สิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์ของภรรยาข้าก็ไม่มีข้อโต้แย้ง แต่เมื่อใดที่พี่ชายของข้าจากไป หากข้ากับเรนีราไม่ได้อยู่ที่คิงส์แลนดิง ข้าก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าผู้คนจะยังคงสนับสนุนมงกุฎของนางเหมือนเช่นตอนนี้ ข้าต้องเตรียมตัวล่วงหน้า"

"ข้ายินดีที่ท่านตระหนักถึงเรื่องนี้ในที่สุด" เรนีสยิ้ม "สายตาของโลกเป็นตัวกำหนดวิสัยทัศน์ของผู้คน แม้ว่าเหล่าลอร์ดจะสาบานตนว่าจะจงรักภักดีต่อเจ้าหญิงเรนีรา แต่เมื่อมีการเปลี่ยนแปลง เกรงว่าจะมีเพียงท่านหญิงเจนแห่งหุบเขาเอรินที่เป็นสตรีเช่นกันและชาวเหนือที่ยึดมั่นในคำสัตย์สาบานเท่านั้นที่จะยืนหยัดอยู่ข้างเจ้าหญิงอย่างแน่วแน่ แต่ท่านคิดหาวิธีที่จะดึงพวกเขามาเป็นพวกให้เจ้าหญิงแล้วหรือยัง"

"ลูกๆ ของเจ้าหญิงล้วนเป็นเด็กดี" เดมอนถอนหายใจ "ข้าจะไปเกลี้ยกล่อมตระกูลชายแดนให้ยอมรับพวกเขา พร้อมกันนั้นเจ้าชายเจคาเอริสและเจ้าชายลูเซริสจะรับใช้เป็นผู้ติดตามของพวกเขา จนกว่าจะบรรลุนิติภาวะ"

"พวกเขาตกลงแล้วหรือ"

"เป็นเจ้าหนูเจคที่เสนอขึ้นมาเอง" เดมอนมองไปยังขอบฟ้า

มังกรยักษ์สองตัวทะลุผ่านทะเลเมฆมา บินมาทางนี้ ที่ขอบฟ้าไกลๆ ยังพอจะเห็นเงาของใบเรือไหวๆ

"ก่อนหน้านี้เวอร์มิธอร์ใหญ่ขนาดนี้เลยหรือ"

สีหน้าของเรนีสพลันเคร่งขรึมขึ้นทันที สีหน้าของเดมอนก็พลันหนักอึ้งตามไปด้วย

ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงอารมณ์ที่เปลี่ยนไปของเจ้านาย ราชินีแดงที่นอนอยู่บนพื้นก็เงยหัวมังกรที่เต็มไปด้วยหนามแหลมขึ้นมาทันที แล้วคำรามใส่ท้องฟ้าอย่างเกรี้ยวกราด

คารักเซสก็ไม่ยอมแพ้ ยืดคอยาวๆ คำรามตอบโต้

เสียงตอบกลับของพวกมันคือเสียงคำรามที่ยาวนานของเวอร์มิธอร์

"เวอร์มิธอร์ ลงจอด" เดรอนสวมชุด "อัศวินมังกร" แต่ไม่ได้สวมหมวกเกราะที่ดูหรูหรานั้น ที่เอวแขวนดาบโลหิตเงิน บนเสื้อคลุมปักตราประจำตระกูลวาเลเรียน "มังกรเงินและใบกระวาน"

เพลิงสัมฤทธิ์พิโรธขนาดมหึมาค่อยๆ ลงจอดบนที่ว่าง ตามมาด้วยซิลเวอร์วิง

"เวอร์มิธอร์อย่างน้อยก็ใหญ่กว่าตอนที่อยู่ดราก้อนสโตนหนึ่งรอบ" เดมอนคุ้นเคยกับมังกรป่าสองสามตัวที่ปรากฏตัวบ่อยๆ บนดราก้อนสโตน จึงสังเกตเห็นความผิดปกติได้ทันที "เกล็ดสีทองสัมฤทธิ์ก็สว่างขึ้นมาก เขามังกรก็หนาขึ้นไม่น้อย ซิลเวอร์วิงก็ใหญ่ขึ้นไม่น้อย" เขายังเห็นชุดเกราะและดาบยาวที่แขวนอยู่ที่เอวของเด็กหนุ่มสองคนที่ปีนลงมาจากอานมังกร

แม้แต่เจ้าชายเดมอนก็ยังตะลึงไปครู่หนึ่งกว่าจะได้สติกลับคืนมา

"ยินดีต้อนรับนะ ลูกพี่ลูกน้อง" เรนีสอ้าแขนต้อนรับ

เดรอนและวาลาร์มองหน้ากัน แล้วก็โค้งคำนับพร้อมกัน พวกเขาเป็นรุ่นเดียวกับเดมอนและเรนีส สมควรแก่คำว่าลูกพี่ลูกน้องนี้

"เดรอน ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" เดมอนกุมดาร์คซิสเตอร์กล่าว

"ห่างกันไปหลายปี พี่เดมอน ท่านยังคงหล่อเหลาเหมือนเช่นเคย" เดรอนยิ้มตอบ

"เรานำข้อเสนอของบัลลังก์เหล็กมาให้" เดมอนกล่าว "หลังจากที่ทราบว่าพวกท่านตัดสินใจที่จะกลับไปยังเวสเทอรอส พระเจ้าวิเซริสได้มอบเงื่อนไขให้แก่พวกท่าน"

"ข้าจะตั้งใจฟัง" เดรอนยืนอยู่ตรงหน้าเดมอน ยิ้มแล้วกล่าว "ข้านำเรือกลับมานับพันลำ ทองเงิน ผ้าไหม เครื่องเทศ สมบัตินับไม่ถ้วน ชายหนุ่มและช่างฝีมือนับหมื่น และทหารอีก 6000 นาย ข้าต้องรับผิดชอบเรื่องปากท้องของพวกเขา"

"เข้าใจ" เดมอนพยักหน้า "บัลลังก์เหล็กจะยอมรับสถานะความเป็นราชวงศ์ของตระกูลวาเลเรียน เนื่องจากเจ้าหญิงเซเนรายังคงเป็นสมาชิกราชวงศ์ และจะแต่งตั้งเจ้าให้เป็น 'เจ้าชายแห่งราชวงศ์' วาลาร์และเรย์ก็สามารถใช้ตำแหน่ง 'เจ้าชาย' หรือ 'องค์ชาย' ได้เช่นกัน"

เดรอนเพียงแค่มองเขา ไม่ได้พูดอะไร วาลาร์เห็นพี่ชายไม่พูด ก็เลยเงียบปากของตนเอง

"บัลลังก์เหล็กหวังว่าจะได้แต่งงานกับตระกูลวาเลเรียน สองตระกูลราชันมังกรสุดท้ายสมควรที่จะมีสายเลือดผสมผสานกัน"

เดรอนกอดอกพยักหน้า นี่เป็นวิธีที่ตรงที่สุดที่เวสเทอรอสจะยอมรับตระกูลของพวกเขา

"แต่เท่าที่ข้ารู้ ตระกูลทาร์แกเรียนน่าจะไม่มีธิดาที่อยู่ในวัยเหมาะสมแล้วกระมัง"

"ดังนั้นเราจึงทำสัญญาแต่งงานของคนรุ่นต่อไป" เดมอนเสริม "ธิดาของตระกูลทาร์แกเรียนจะแต่งงานกับทายาทของท่าน หรือเจ้าชายเรย์"

เดรอนพยักหน้า "เข้าใจในความยากลำบากของราชวงศ์ แต่ท่านยังไม่ได้ตอบคำถามของข้า"

"ราชวงศ์มีความจริงใจอย่างยิ่ง" เดมอนอ้าแขนทั้งสองข้าง เรนีสก็คลี่แผนที่ออกมาโดยธรรมชาติ "ราชวงศ์ได้เสนอที่ดินดังต่อไปนี้ให้แก่ท่าน ที่ดินของราชวงศ์ 'ทุ่งฤดูร้อน' ที่นี่ตั้งอยู่บนที่ราบสูงแห่งหนึ่งทางตอนเหนือของเทือกเขาสีแดง ดินอุดมสมบูรณ์ อากาศอบอุ่น ราชวงศ์และตระกูลขุนนางดอนดาเรียนกับตระกูลสวอนที่เป็นเจ้าของที่ดินบริเวณนี้ได้ทำการเจรจากันแล้ว ตระกูลดอนดาเรียนยินดีที่จะยกหมู่บ้านและที่ดินของไฮมาร์คให้แก่ท่าน หวังว่าท่านจะให้ความคุ้มครองแก่ตระกูลดอนดาเรียน ป้องกันการรุกรานของตระกูลเวลล์แห่งดอร์น นอกจากนี้ ที่ดิน ประชากร และเหมืองแร่ของหุบเขาเทียนผิง ชายแดนแห่งการตัดสินใจ และชายแดนแห่งความเสี่ยง รวมถึงยอดเขาบวมเป่งก็จะมอบให้เป็นที่ดินของท่านเช่นกัน"

เดรอนมองแผนที่อยู่นาน ไม่ได้พูดอะไร

"ทางตอนใต้ของเทือกเขาสีแดงเป็นที่อยู่ของพวกขุนนางดอร์นที่หัวรั้น บัลลังก์เหล็กให้คำมั่นสัญญาว่า ที่ดินที่ตระกูลวาเลเรียนได้มาในดอร์นจะตกเป็นของท่านทั้งหมด นอกจากนี้ราชวงศ์จะพระราชทานตำแหน่ง 'ข้าหลวงชายแดน' ให้แก่ท่าน ขุนนางชายแดนมีหน้าที่ต้องรับคำสั่งของท่านในยามสงคราม"

เดรอนมองเดมอน ดูเหมือนอยากจะรู้ว่าเขาจะพูดอะไรได้อีก

"เพื่อแสดงความจริงใจ ลูกเลี้ยงของข้าเจ้าชายเจคาเอริสยินดีที่จะรับใช้เป็นผู้ติดตามของท่าน หากท่านยินดีที่จะยอมรับความเชื่อในเทพเจ้าทั้งเจ็ด" เดมอนให้เงื่อนไขอย่างตรงไปตรงมา

"พี่เดมอน ตระกูลราชันมังกรไม่เคยศรัทธาในเทพเจ้า ถึงแม้ว่าพวกเขาจะมีอยู่จริงก็ตาม" เดรอนกล่าว "แต่หากจำเป็น เราก็จะแสดงความเคารพต่อเทพเจ้าองค์ใดก็ตาม"

เดมอนพยักหน้า "ลูกเลี้ยงของข้าเจ้าชายลูเซริสก็จะจบการศึกษาที่ไฮไทด์ในไม่ช้า จะมารับใช้เป็นผู้ติดตามของเจ้าชายวาลาร์ ลูกชายของข้าเจ้าชายเอกอนก็จะมารับใช้เป็นผู้ติดตามของเจ้าชายเรย์เมื่ออายุ 8 ขวบ"

เขายิ้มแล้วกล่าว "ราชวงศ์ยินดีต้อนรับการกลับมาของพันธมิตรและญาติสนิท"

เดรอนหรี่ตาลง

วาลาร์ฟังจนงงไปหมดแล้ว

[จบแล้ว]