บทที่ 26 - การประชุมที่ไม่สิ้นสุดและเดมอนที่บุกเข้ามา

บทที่ 26 - การประชุมที่ไม่สิ้นสุดและเดมอนที่บุกเข้ามา

★★★★★

ป้อมแดง

พระเจ้าวิเซริสที่หนึ่งทอดพระเนตรเหล่าเสนาบดีที่กลับมานั่งประจำที่ของตนอีกครั้งด้วยความเหนื่อยล้า ครั้งนี้ราชินีอลิเซนต์ไม่ได้อยู่ด้วย นางต้องไปดูแลลูกๆ

"ทุกท่าน ได้ข้อสรุปกันแล้วหรือยัง"

กษัตริย์กวาดสายพระเนตรมองเหล่าเสนาบดีที่ก้มหน้าอยู่ แล้วก็ทรงกุมพระเศียร พระองค์กับท่านปราชญ์หลวงเมลอสได้ตรวจสอบข้อมูลเกี่ยวกับที่ดินของราชวงศ์มาเป็นเวลานาน แต่ก็หาที่ดินที่เหมาะสมไม่ได้จริงๆ ที่ชายแดนดอร์นมีที่ดินอยู่ผืนหนึ่ง ในเขตพระองค์มีที่ดินกระจัดกระจายอยู่สองสามผืน ที่แหลมแคร็บคลอว์มีที่ดินอยู่ตามซอกเขาไม่กี่แห่ง ที่ริเวอร์แลนด์มีที่ดินขนาดไม่ใหญ่อยู่สองสามผืน ทั้งหมดนี้ไม่เหมาะสำหรับใช้ตั้งรกรากของกองกำลังขนาดใหญ่ที่มีมังกรสองตัวและผู้คนนับหมื่น

จะให้แบ่งดราก้อนสโตนออกไปก็คงไม่ได้กระมัง

และก็ไม่สามารถรับภาระที่หนักหน่วงขนาดนั้นได้

"ฝ่าบาท การชักชวนตระกูลวาเลเรียนมาร่วมด้วยในขณะนี้ถือเป็นหนทางเดียวแล้ว" หัตถ์แห่งราชา เซอร์ออตโต ไฮทาวเวอร์กล่าวขึ้นก่อน "แต่เงื่อนไขในการชักชวนนั้นเรายังต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ ฝ่าบาท พี่น้องเดรอนมีสายเลือดของราชวงศ์ไหลเวียนอยู่ แม้ว่าเจ้าหญิงเซเนราจะเคยถูกพระราชาองค์ก่อนขับไล่ แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธสถานะความเป็นราชวงศ์ของนาง ดังนั้นข้าจึงเสนอให้ฟื้นฟูสถานะความเป็นราชวงศ์ของพี่น้องเดรอน พระราชทานตำแหน่ง 'เจ้าชายแห่งราชวงศ์'"

"ได้" วิเซริสพยักหน้า เพียงแค่ตำแหน่งเดียว คงไม่มีผลกระทบอะไรมากนัก

"ฝ่าบาท หากพี่น้องเดรอนใช้ตำแหน่ง 'เจ้าชาย' เช่นกัน ปัญหาเรื่องสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์..." ลอร์ดจาสเปอร์รีบกล่าว

"สิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์ของสายสกุลเจ้าหญิงเซเนราถูกเพิกถอนไปแล้ว" ลอร์ดไลแมนไอหนึ่งครั้งแล้วกล่าวต่อ "ท่านไวลด์ ไม่จำเป็นต้องมาวุ่นวายกับปัญหานี้"

"แล้วเงื่อนไขอื่นๆ ล่ะ" เซอร์ไทแลนด์หมุนลูกแก้วตรงหน้า "ตามข่าวกรอง ทองและเงินที่พี่น้องเดรอนนำมาบนเรือนั้นไม่น้อยไปกว่าสมบัติที่ลอร์ดคอร์ลิส 'อสรพิษแห่งท้องทะเล' นำกลับมาจากการเดินเรือครั้งใหญ่ทั้งเก้าครั้ง ทองคำอาจจะซื้อใจพวกเขาไม่ได้ ตำแหน่งเพียงอย่างเดียวก็ใช้เป็นเงื่อนไขไม่ได้"

"ฝ่าบาท เราสามารถทำสัญญาพันธมิตรด้วยการแต่งงานกับตระกูลวาเลเรียนได้" ออตโต ไฮทาวเวอร์เสริม "ตอนนี้ราชวงศ์ไม่มีหญิงสาวที่อยู่ในวัยเหมาะสมที่จะแต่งงาน แต่สามารถทำสัญญาแต่งงานของคนรุ่นต่อไปได้ ทายาทของเจ้าชายเอกอนกับเจ้าหญิงเฮเลนา เจ้าชายเอมอนด์ เจ้าชายเดรอนก็สามารถเข้าร่วมได้"

"ยังมีทายาทของเจ้าหญิงเรนีราอีกด้วย" ลอร์ดไลแมนเสริม "หากราชินีและเจ้าหญิงสามารถให้กำเนิดธิดาได้อีก ก็สามารถแต่งงานกับน้องชายคนเล็กของสามพี่น้องได้"

ออตโตไม่สนใจไลแมน กล่าวต่อ "ตระกูลวาเลเรียนก็มีสายเลือดราชันมังกรที่บริสุทธิ์เช่นกัน หากสามารถค่อยๆ ผสานสายเลือดของพวกเขาเข้ากับราชวงศ์ผ่านการแต่งงานได้ นั่นจะเป็นเรื่องที่เป็นประโยชน์อย่างยิ่ง"

"ข้าเข้าใจ แต่นั่นเป็นเรื่องของอีกหลายปีข้างหน้า" กษัตริย์ตรัส "เรื่องของอีกหลายปีข้างหน้ายากที่จะถือเป็นเงื่อนไขที่มีประสิทธิภาพในปัจจุบันได้"

"ที่ดิน" ลาริส สตรองกล่าว "คือเงื่อนไขที่มีค่าที่สุดในการชักชวนพวกเขา ฝ่าบาทสามารถจัดหาตำแหน่งที่ฟังดูดีแต่ขาดอำนาจที่แท้จริงให้แก่เขาในคิงส์แลนดิงได้" สตรองผู้ขาเป๋กวาดสายตามองเหล่าเสนาบดี "และให้คำมั่นสัญญาว่าบุตรชายคนรองหรือคนสุดท้องที่ไม่มีที่ดินของตระกูลวาเลเรียนในอนาคตจะได้รับสิทธิ์ในการคัดเลือกเข้ารับตำแหน่งอัศวินขาวเป็นอันดับแรก"

"ลอร์ดลาริส สตรอง โปรดระวังคำพูดของท่านด้วย" ผู้บัญชาการคริสตัน โคลที่ไม่เคยมีโอกาสได้พูดแทรกขึ้นมา มือที่สวมถุงมือเหล็กเคาะลงบนโต๊ะ "เกียรติยศ ความสูงส่งของอัศวินขาวหน่วยราชองครักษ์ จะนำมาใช้ในการแลกเปลี่ยนเช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาด"

ลาริส สตรองเหลือบมองเขาอย่างลับๆ อัศวินขาวหน่วยราชองครักษ์ต้องสาบานตนว่าจะไม่แต่งงานมีลูก เขาทำเช่นนี้เพื่อลดจำนวนบุรุษในอนาคตของตระกูลวาเลเรียน ยิ่งไปกว่านั้น...เกียรติยศ ความสูงส่งงั้นรึ

"พี่น้องเดรอนเดินทางมาไกล พวกเขาไม่ใช่ผู้ศรัทธาในเทพเจ้าทั้งเจ็ด ย่อมไม่เข้าใจความหมายของหน่วยราชองครักษ์" ลอร์ดไลแมนรีบไกล่เกลี่ย "เรื่องเร่งด่วนในตอนนี้ก็ยังคงเป็นเรื่องที่ดิน"

"ที่ดินของราชวงศ์มีขนาดไม่ใหญ่ และกระจัดกระจายอย่างยิ่ง" ท่านปราชญ์หลวงเมลอสกล่าวด้วยความเสียดาย "ไม่เพียงพอที่จะใช้เป็นดินแดนพระราชทานให้แก่เจ้าชายแห่งราชวงศ์ที่มาพร้อมกับผู้คนนับหมื่นและทรัพย์สมบัติมหาศาล"

"เจ้าชายเดมอนในสมัยนั้นก็ไม่ได้รับการปฏิบัติเช่นนี้" ลอร์ดไลแมนกล่าวในใจ อาจจะเป็นเพราะเดมอนไม่ได้พิเศษเท่าพี่น้องเดรอนกระมัง

"ที่รีชมีที่ดินกว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์" ออตโต ไฮทาวเวอร์หยิบแผนที่ออกมา คลี่ออกบนโต๊ะยาว "ระหว่างภูเขาเกรย์ล็อคกับแม่น้ำฮันนี่ไวน์มีดินแดนอยู่ผืนหนึ่งไม่เล็ก ที่นี่เคยเป็นของขุนนางในสังกัดของตระกูลไฮทาวเวอร์หลายสิบท่าน แต่บางคนก็ขายที่ดินจากบ้านเกิดไป บางคนก็สิ้นทายาท ปัจจุบันที่ดินเหล่านี้อยู่ภายใต้การดูแลของตระกูล ตระกูลยินดีที่จะบริจาคออกมาเป็นที่ดินของราชวงศ์ เพื่อให้ราชวงศ์ได้ใช้สอย"

กษัตริย์ทอดพระเนตรออตโตด้วยสีพระพักตร์เรียบเฉย ไม่ได้ตรัสตอบคำถามของเขา

"ทางเหนือมีที่ดินกว้างใหญ่แต่มีประชากรเบาบาง" ลอร์ดจาสเปอร์เสนอ "ทำไมไม่ปรึกษาหารือกับดยุคสตาร์ค แบ่งปันที่ดินที่ขาดแคลนผู้คนทางเหนือให้แก่พวกเขาล่ะ"

"ท่านจะให้คนอื่นคิดว่าเราเนรเทศพวกเขารึ" ลอร์ดไลแมนสวนกลับอย่างไม่เกรงใจ "ยิ่งไปกว่านั้น ดยุคสตาร์คแห่งแดนเหนือยังเป็นเด็ก เขาไม่มีทางเข้าใจเรื่องที่ซับซ้อนเหล่านี้ได้หรอก"

"แล้วท่านว่าที่ไหนเหมาะสมล่ะ" ลอร์ดจาสเปอร์ตอบอย่างโกรธเคือง "ฮาร์เรนฮอลที่ลอร์ดลาริสควบคุมไม่ได้รึ หรือว่าดอร์น"

แล้วเขาก็เห็นทุกคนมองมาที่ตนเองพร้อมกัน

"ข้าก็แค่พูดไปอย่างนั้นแหละ"

ลอร์ดจาสเปอร์ยิ้มอย่างเขินอาย พิงพนักเก้าอี้

"ราชวงศ์มีที่ดินของราชวงศ์อยู่ผืนหนึ่งที่ปลายสุดของถนนโบนเวย์" ท่านปราชญ์หลวงเมลอสกล่าว "จากที่ดินผืนนี้ไปทางใต้ คือหุบเขาเทียนผิงซึ่งเป็นพรมแดนระหว่างตระกูลดอนดาเรียนกับตระกูลแกรนดิสัน และชายแดนแห่งการตัดสินใจกับชายแดนแห่งความเสี่ยงซึ่งเป็นพรมแดนระหว่างตระกูลดอนดาเรียนกับตระกูลสวอน ที่นี่แม้ที่ดินจะไม่ค่อยอุดมสมบูรณ์ แต่เทือกเขาสีแดงก็มีแร่ธาตุอุดมสมบูรณ์และมีอากาศร้อนจัด เหมาะแก่การอยู่อาศัยของมังกรยักษ์ ตระกูลเวลล์แห่งดอร์นเคยข้ามทะเลมารุกรานดินแดนนี้หลายครั้ง ดังนั้นทั้งสามตระกูลจึงไม่มีเวลามาสนใจดินแดนผืนนี้ ราชวงศ์สามารถใช้ทุนทรัพย์รวบรวมที่ดินเหล่านี้เพื่อพระราชทานเป็นรางวัลได้"

"ยังมีตำแหน่งอีก" ลอร์ดไลแมนเตือน "ตั้งแต่โบราณมา ดินแดนชายแดนมีตำแหน่งสืบทอดทางสายเลือดอยู่สองตำแหน่ง ตำแหน่งผู้พิทักษ์ชายแดนสืบทอดโดยตระกูลไทเรลล์ ดังนั้นตระกูลไทเรลล์จึงสามารถบัญชาการขุนนางชายแดนตะวันตกได้ และตำแหน่งจอมทัพชายแดนเป็นของตระกูลคาร์รอนแห่งไนท์ซอง แต่ตระกูลคาร์รอนได้สาบานตนว่าจะจงรักภักดีต่อดยุคบาราเธียนแห่งสตอร์มแลนด์"

"ข้าเข้าใจ" กษัตริย์ตรัส "ตำแหน่งที่สืบทอดทางสายเลือดของขุนนาง กษัตริย์ไม่มีสิทธิ์เพิกถอนหรือโอนย้าย ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจที่จะตั้งตำแหน่งขึ้นมาใหม่ 'ข้าหลวงชายแดน' ด้วยตำแหน่งนี้ พี่น้องเดรอนไม่จำเป็นต้องสาบานตนว่าจะจงรักภักดีต่อดยุคบาราเธียน"

"แต่ทางดยุคบอร์มุนด์..." ลอร์ดจาสเปอร์ไม่แน่ใจนัก

"ข้าได้สื่อสารกับดยุคบอร์มุนด์แล้ว" กษัตริย์แย้มพระสรวล "ดยุคไม่มีความเห็นคัดค้าน ดังนั้นข้าจึงอยากจะขอความเห็นจากทุกท่าน ว่าเห็นด้วยกับข้อเสนอเมื่อครู่นี้หรือไม่"

"เห็นด้วย" ลอร์ดไลแมนยกมือก่อนใคร

"เห็นด้วย" เซอร์ไทแลนด์ยกมือเป็นคนที่สอง เขายังไม่ได้แสดงความคิดเห็นของตน เขาหวังว่าจะสามารถจัดสรรที่ดินผืนนี้ไปยังเกาะนอกท่าเรือแลนนิสพอร์ตได้ แต่น่าเสียดายที่ยังไม่ทันได้พูดก็ถูกคนอื่นชิงพูดไปก่อนแล้ว

"เห็นด้วย" ลอร์ดจาสเปอร์แสดงความเห็นด้วย

ลาริสมองดูเสนาบดีสองสามคนข้างๆ แล้วก็ยกมือขึ้น "เห็นด้วย"

คริสตัน โคลยกมือขึ้น "พระประสงค์ของฝ่าบาทก็คือเจตจำนงของข้าพเจ้า"

ออตโตถอนหายใจ "เห็นด้วย"

"ดีล่ะ งั้นภารกิจเจรจา..." กษัตริย์ทอดพระเนตรไปยังออตโต ออตโตกำลังจะรับคำ ประตูห้องประชุมก็เปิดออกทันที

"ผู้ที่จะเจรจากับผู้ขี่มังกรได้ ก็มีแต่ผู้ขี่มังกรเท่านั้น พี่ชายของข้า" เดมอนผู้มีใบหน้าเปรอะเปื้อนในชุดเกราะเดินเข้ามา ข้างหลังตามมาด้วยเจ้าหญิงเรนีสที่เต็มไปด้วยฝุ่นควันเช่นกัน

"ฝ่าบาท" ทั้งสองเดินมาถึงหน้าโต๊ะยาว เหล่าเสนาบดีต่างลุกขึ้นยืนต้อนรับ บนใบหน้าของกษัตริย์ก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาแวบหนึ่ง แต่ก็รีบปกปิดไว้ด้วยความเคร่งขรึม

"หวังว่าสติปัญญาของสภาองคมนตรีจะมอบเงื่อนไขที่เพียงพอต่อการเจรจาของพวกเราให้แก่ฝ่าบาทแล้ว"

เดมอนกุมดาร์คซิสเตอร์.

"แน่นอน" กษัตริย์ลุกขึ้นยืนโดยไม่ลังเล

"ขอให้เทพเจ้าทั้งเจ็ดอวยพรให้พวกท่านกลับมาอย่างมีชัย"

[จบแล้ว]