บทที่ 25 - แผนการของออตโต ไฮทาวเวอร์

บทที่ 25 - แผนการของออตโต ไฮทาวเวอร์

★★★★★

"ออตโต ใจเย็นๆ ก่อน ให้ท่านปราชญ์หลวงกล่าวข้อมูลให้จบก่อน" วิเซริสเคาะโต๊ะเบาๆ สองสามครั้ง เป็นเชิงให้ออตโตนั่งลง

"ขออภัยพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท ข่าวนี้มันน่ากลัวเกินไปจริงๆ ข้าเสียมารยาทแล้ว" ออตโต เพื่ออธิบาย จากนั้นก็ค่อยๆ นั่งลงในตำแหน่งเดิม

ท่านปราชญ์หลวงเมลอสเปิดหนังสือเล่มหนึ่งแล้วกล่าวต่อ "ตามบันทึก ตระกูลวาเลเรียนก็เคยเป็นหนึ่งในสี่สิบตระกูลราชันมังกร จักรพรรดิองค์สุดท้ายของวาเลเรีย โอเรียน วาเลเรียนก็เป็นสมาชิกของตระกูลนี้ หลังจากมหาวิบัติ ตระกูลนี้ได้สูญเสียมังกรทั้งหมดไป ทายาทของตระกูลได้หลบซ่อนอยู่หลังกำแพงดำแห่งโวแลนทิส อาศัยทรัพย์สมบัติมหาศาลที่บรรพบุรุษทิ้งไว้เพื่อประทังชีวิต แต่ผู้นำตระกูลรุ่นก่อน ไคลโอริอุส วาเลเรียนเป็นผู้มีพรสวรรค์ เขาสั่งสมความมั่งคั่งให้แก่ตระกูลมากมายยิ่งขึ้น และจัดตั้งกองทัพประจำการที่ปลดประจำการอย่างสมบูรณ์หลายพันคน กองทัพนี้ได้สู้รบกับพวกโดธรากีและทหารรับจ้างมาเป็นเวลานาน สั่งสมประสบการณ์การรบอย่างโชกโชน เมื่อสิบกว่าปีก่อน ไคลโอริอุสได้อภิเษกสมรสกับ..."

ท่านปราชญ์หลวงหยุดพูดกะทันหัน

"พูดต่อสิ" กษัตริย์กุมพระเศียร พระองค์ก็ทรงตกพระทัยอย่างยิ่งเมื่อทรงทราบข้อมูลเหล่านี้ แม้จะทรงครุ่นคิดอยู่นานก็ยังทรงรู้สึกว่ายากที่จะยอมรับได้

"เจ้าหญิงเซเนรา ทาร์แกเรียนผู้ซึ่งเนรเทศพระองค์เอง..."

เหล่าเสนาบดีต่างเงียบงัน แม้แต่ลาริส สตรองก็ก้มหน้าลงเล่นลูกแก้วของตน ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

"เจ้าหญิงมีโอรสสามคน เดรอน วาลาร์และเรย์ ในจำนวนนี้ ผู้ที่ฝึกมังกรยักษ์ได้สำเร็จก็คือเดรอน วาเลเรียนและวาลาร์ วาเลเรียน ตามข่าวจากเพนทอส กองเรือของตระกูลวาเลเรียนกำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันตก ในกองเรือมีเรือใหญ่อย่างน้อย 300 ลำ"

"งั้นพวกเขาก็ไม่เพียงแต่มีมังกรยักษ์เท่านั้น แต่ยังมีทรัพย์สมบัติและกองทัพที่แข็งแกร่งนับพันนายอีกด้วยรึ" เซอร์ไทแลนด์ แลนนิสเตอร์ชี้ให้เห็นประเด็น เขาหลีกเลี่ยงที่จะกล่าวถึงเรื่องของเจ้าหญิงเซเนราอย่างชาญฉลาด

"ฝ่าบาท เราจะปล่อยให้มังกรยักษ์หลุดรอดไปไม่ได้" ออตโต ไฮทาวเวอร์ลุกขึ้นยืนทันที

"ข้ารู้" กษัตริย์โบกพระหัตถ์อย่างจนใจ "แล้วพวกท่านว่าเราควรจะทำอย่างไรดี"

"ส่งมังกรออกไปสู้ เรามีเวการ์ ซันไฟร์ ดรีมไฟร์" ออตโต ไฮทาวเวอร์หยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "ที่ดราก้อนสโตนมีซีแร็กซ์ คารักเซส และเมลีสของเจ้าหญิงเรนีส มังกรของเรามีมากกว่า"

"ท่านหัตถ์" เสียงทุ้มต่ำเรียบๆ ของลาริส สตรองดังขึ้น "ข้าคิดว่าข้าจำเป็นต้องเตือนท่านว่า เจ้าหญิงเรนีรากำลังทรงพระครรภ์อยู่ อย่างที่ทราบกันดี" เขาวางลูกแก้วที่เล่นอยู่กลับลงไปในช่อง "สตรีมีครรภ์ไม่สามารถขี่มังกรได้ เจ้าชายเอมอนด์เพิ่งจะหายจากอาการประชวร เขาเพิ่งจะเคยขี่เวการ์แค่ครั้งเดียว เจ้าหญิงเฮเลนาก็เช่นกัน เจ้าชายเอกอน..." ลาริสเหลือบมองออตโต

ออตโตเม้มปาก ถอนหายใจในใจ ทำได้เพียงนั่งลงแล้วกล่าวต่อ "ฝ่าบาท หากไม่รีบจัดการเรื่องนี้ เกรงว่าอาจจะซ้ำรอยเหตุการณ์ในอดีต..." เขาไม่ได้เอ่ยคำว่าการพิชิตของเอกอนออกมา

วิเซริสย่อมเข้าใจความหมายของเขา พระองค์มองไปยังเสนาบดีคนอื่นๆ ราชินีอลิเซนต์มองดูบิดาแล้วมองดูพระสวามี สุดท้ายก็ไม่ได้ตรัสอะไรออกมา

ลอร์ดไลแมนไอหนึ่งครั้ง "ฝ่าบาท ผู้ขี่มังกรที่เราสามารถส่งออกไปรบได้ดูเหมือนจะมีเพียงเจ้าชายเดมอนกับเจ้าหญิงเรนีสเท่านั้น แต่..."

"ฝ่าบาท ในเมื่อเขาเป็นโอรสของเจ้าหญิงเซเนรา ทำไมเราถึงไม่ชักชวนเขาให้เข้าร่วมอาณาจักรล่ะ" ลอร์ดจาสเปอร์กล่าวขึ้นมาทันที

ออตโตกำลังจะแย้ง แต่ก็พบว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง ในที่ประชุมนี้ไม่มีใครเป็นคนโง่ ตระกูลราชันมังกรในเอสซอสจะประสบกับอะไร พวกเขาที่คุ้นเคยกับประวัติศาสตร์ย่อมรู้ดีอยู่ในใจ ทวีปตะวันออกมีความรู้สึกที่ซับซ้อนต่อมังกรยักษ์ หากเดรอนยังคงอยู่ในโวแลนทิสหรือที่อื่นๆ ในทวีปตะวันออก ความวุ่นวายที่ตามมาจะกวาดล้างไปทั่วทั้งทวีป และในที่สุดก็จะกลืนกินตระกูลและมังกรของเขาไป

เช่นนั้นแล้วจุดประสงค์ในการเดินเรือไปทางตะวันตกของกองเรือของเขาก็ชัดเจนแล้ว

"ในสภาใหญ่ของพระอัยกาของฝ่าบาท 'ผู้ประนีประนอม' พระเจ้าเจเฮริสที่หนึ่ง โอรสของเจ้าหญิงเซเนราถูกตัดสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์" ลอร์ดจาสเปอร์กล่าวต่อ "สตรีในเรื่องสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์..."

"แค่ก"

ลอร์ดไลแมนไอขึ้นมาทันที ขัดจังหวะคำพูดของลอร์ดจาสเปอร์

"ท่านไวลด์ โปรดอย่าโยงไปเรื่องอื่น" ลอร์ดไลแมนเตือน

สีหน้าของกษัตริย์เปลี่ยนไปเล็กน้อย แล้วก็กลับมาเป็นปกติ "พูดต่อเถอะ"

"ขออภัยฝ่าบาท" ลอร์ดจาสเปอร์รีบขอโทษ แล้วกล่าวต่อ "ในเมื่อไม่เกี่ยวข้องกับปัญหาเรื่องสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์ เช่นนั้นเราก็สามารถมองเขาเป็นตระกูลเวแลเรียนอีกตระกูลหนึ่งได้"

"ท่านไวลด์" ออตโตขัดจังหวะคำพูดของเขา "เวแลเรียนติดตามทาร์แกเรียนมาหลายร้อยปีแล้ว" เขามองไปยังกษัตริย์วิเซริสที่เงียบขรึม "สองตระกูลแต่งงานกันมาหลายชั่วอายุคน จนกระทั่งถึงรุ่นของลอร์ดคอร์ลิสเนื่องจากเหตุผลของเจ้าหญิงเรนีสจึงได้มีมังกรยักษ์เป็นการชั่วคราว สองตระกูลนี้ไม่มีที่ว่างให้เปรียบเทียบกันได้"

"ท่านหัตถ์ ท่านจาสเปอร์พูดมีเหตุผล" ท่านปราชญ์หลวงเมลอสมองออตโตแล้วกล่าวต่อ "ตระกูลเวแลเรียนเคยมีมังกรที่โตเต็มวัยถึงสามตัว รวมถึงเวการ์ด้วย แต่เมื่อผู้ขี่มังกรเลดี้เลนอร์สิ้นพระชนม์ เจ้าชายเอมอนด์ก็สามารถยึดเวการ์กลับคืนมาได้สำเร็จ และซีสโมคก็กลับคืนสู่สภาพมังกรป่าหลังจากที่เซอร์เลนอร์ประสบอุบัติเหตุ"

"ข้าเข้าใจความหมายของท่าน ท่านปราชญ์หลวง" ออตโตคลี่มือทั้งสองข้างออก "ดึงพวกเขามาเป็นพวกด้วยการแต่งงาน และหลังจากที่พวกเขาสิ้นพระชนม์ก็อาศัยความสัมพันธ์ทางเครือญาติยึดมังกรยักษ์กลับคืนมา แต่ว่า ตอนนี้ราชวงศ์ไม่มีหญิงสาวแล้ว"

ราชินีอลิเซนต์หาโอกาสแทรกบทสนทนาได้ในที่สุด "ท่านลอร์ดทุกท่าน โอรสของข้าเอกอนกับธิดาของข้าเฮเลนาได้เข้าหอกันแล้ว และได้รับพรจากเทพเจ้าทั้งเจ็ดแล้ว และโอรสของเรนีราก็หมั้นหมายกับธิดาของเจ้าชายเดมอนแล้ว"

"เราสามารถจัดการเรื่องนี้ด้วยการแต่งงานของคนรุ่นต่อไปได้" ลาริส สตรองกล่าว "หรือรอให้ราชวงศ์มีหญิงสาวคนใหม่เกิดมา ท่านปราชญ์หลวง ข้าจำไม่ผิด พวกเขาเป็นพี่น้องกันสามคนใช่หรือไม่"

เมลอสพยักหน้า "ใช่แล้ว คนเล็กสุด เรย์ วาเลเรียนอายุเพียง 12 ปี"

"เรารอได้" ลาริส สตรองกล่าว "หรือจะยุยงให้พี่น้องทะเลาะกันก็ได้"

"ท่านลาริส" เซอร์ไทแลนด์ขัดจังหวะคำพูดของลาริส "ฝ่าบาท ข้าคิดว่าฝ่าบาทคงจะทรงทราบดีว่า หากจะดึงพวกเขามาเป็นพวกและยอมรับพวกเขา เพียงแค่การแต่งงานที่ว่านั้นคงไม่พอ พวกเขานำเรือมาหลายร้อยลำและคนอีกนับหมื่น"

"ดินแดน ทรัพย์สมบัติ ตำแหน่ง" ลอร์ดไลแมนกล่าว "เด็กหนุ่มก็ปรารถนาเพียงแค่สามสิ่งนี้"

"ท่านไลแมน ท่านพูดง่าย" ลอร์ดจาสเปอร์ตอบอย่างไม่เกรงใจ "ดินแดนหรือ ดินแดนที่ไหน เมืองฮันนีโอลต์ของท่านหรือ หรือเมืองเรนเฮาส์ของข้า เจ็ดอาณาจักรแม้จะกว้างใหญ่ แต่ทุกแห่งก็มีเจ้าของ การจะแบ่งดินแดนใหม่จะต้องปรึกษาหารือกับลอร์ดในแต่ละท้องที่ เรื่องนี้พูดง่ายแต่ทำยาก"

"พอแล้ว ให้ข้าอยู่เงียบๆ สักพัก" กษัตริย์วิเซริสทนไม่ไหวในที่สุด "ข้าเห็นด้วยกับแผนการดึงพวกเขามาเป็นพวก แต่จะดึงมาอย่างไร พวกท่านลงไปหารือกันเถอะ" พระองค์กุมพระเศียร เป็นเชิงให้ราชินีอลิเซนต์เข้ามาประคอง "เมลอส เจ้าไปสืบเสาะดูว่ายังมีดินแดนที่ไม่มีเจ้าของ หรือดินแดนของราชวงศ์ที่สามารถแบ่งปันได้หรือไม่ แล้วส่งสาส์นไปยังผู้พิทักษ์ทุกท่าน สอบถามเรื่องที่ดิน ที่เหลือค่อยหารือกันครั้งต่อไป"

"ตามพระประสงค์ฝ่าบาท"

เหล่าเสนาบดีมองตามหลังกษัตริย์วิเซริสที่เสด็จจากไป แล้วก็ทยอยออกจากป้อมแดงด้วยความกังวลใจ มีเพียงเซอร์ออตโต ไฮทาวเวอร์ผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมที่มุ่งหน้าไปยังหอคอยของหัตถ์ ผู้ติดตามของตระกูลไฮทาวเวอร์หลายคนเห็นหัตถ์เดินมาก็รีบเข้าไปต้อนรับ

"เขียนสาส์นถึงลอร์ดโฮบาร์ต ขอให้เขารีบเคลียร์พื้นที่ดินแดนใกล้ๆ โอลด์ทาวน์ออกมาผืนหนึ่ง เร็วเข้า"

ผู้ติดตามตะลึงไปครู่หนึ่ง ก็ถูกออตโตเตะเข้าที่ก้น "ยังไม่รีบไปอีก"

"ขอรับ ท่านลอร์ด"

ออตโตมองดูผู้ติดตามที่วิ่งไปยังหออีกาอย่างเร่งรีบ บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มที่แทบจะมองไม่เห็น

ทะเลฤดูร้อน

กองเรือของวาเลเรียนยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ท่านหญิงคลิฟน่าไม่ได้ขัดขวางกองเรือของวาเลเรียนที่ขนทหาร ช่างฝีมือ และพลเรือนออกจากท่าเรือเป็นระลอกๆ ตรงกันข้าม เมื่อนางเห็นภาพนี้กลับรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ถึงกับตัดสินใจลงมือเสนอให้ความช่วยเหลือเรื่องเรือ

"นายท่าน เรือของทูตพรรคเสือตามหลังมาหลายวันแล้ว" ฟานเซน คาร์ออนยืนอย่างมั่นคงบนดาดฟ้าเรือ กล่าวกับเดรอนที่กำลังมองดูน้องชายเล่นกับมังกรน้อยอยู่

บนท้องฟ้า เวอร์มิธอร์และซิลเวอร์วิงวนเวียนอยู่เหนือเรือจ้าวแห่งความเงียบ

วาลาร์กำลังฝึกบินอยู่บนฟ้า

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะไข่มังกรหรือเหตุผลอื่น มังกรน้อยของเรย์เติบโตอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ เกล็ดก็แข็งขึ้น และมีหนามแหลมคมงอกออกมาหนาแน่น ขนาดของมังกรน้อยก็ใหญ่ขึ้นหลายเท่า แต่ที่แตกต่างออกไปเล็กน้อยคือ มังกรน้อยตัวนี้มีรูปร่างค่อนข้างผอมเพรียว หากไม่นับหนามแหลมและเกล็ด ก็แทบจะไม่เห็นเนื้อเลย

เรย์ตั้งชื่อให้มังกรน้อยว่า "เงาฝันร้าย" นี่เป็นชื่อม้าน้อยที่เขาชอบที่สุดในวัยเด็ก น่าเสียดายที่ม้าตัวนั้นตายไปแล้ว และเหยี่ยว "ปีกอัคคี" ก็ตายบนท้องฟ้าหลังจากที่คนกลุ่มสุดท้ายอพยพออกจากโวแลนทิส

เรย์ชูเนื้อย่างชิ้นหนึ่งขึ้นล่อมังกรน้อย แต่ก็ถูกมังกรน้อยยืดคอออกมาอย่างรวดเร็ว คาบเนื้อไปกลืนลงท้อง

"พี่ ยังมีเนื้ออีกไหม"

"มีสิ" เดรอนยิ้มแล้วให้พ่อครัวนำเนื้อมาอีกสองสามชิ้น แล้วมองไปยังฟานเซน "ไม่ต้องไปพบ พวกพรรคเสืออยากจะให้เราติดอยู่ในหล่มโคลนของเอสซอส"

"แต่เวสเทอรอส..." ฟานเซนเม้มริมฝีปากแน่น "ขออภัยที่ข้าต้องพูดตรงๆ ที่นั่นเป็นดินแดนที่ล้าหลัง ป่าเถื่อน ไร้อารยธรรมโดยสิ้นเชิง"

"ข้ารู้" เดรอนเงยหน้ามองดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า หรี่ตาลง "นี่คือการทดลอง และยังเป็นภารกิจอีกด้วย"

ฟานเซนกล่าวว่าด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ตระกูลคาร์ออนคือคมหอกของท่าน ทิศทางที่ท่านมุ่งไป ก็คือทิศทางของข้า"

เวอร์มิธอร์บินผ่านไปพอดี บังแสงอาทิตย์

สายตาของเด็กหนุ่มจึงมุ่งไปยังทิศตะวันตกอันไกลโพ้น

[จบแล้ว]