บทที่ 24 - สภาองคมนตรี

บทที่ 24 - สภาองคมนตรี

★★★★★

ดราก้อนสโตน

ลมทะเลเค็มชื้นพัดผ่านสะพานยาวของปราสาท เรนีราอดตัวสั่นไม่ได้ แต่ก็ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงด้วยการประคองของสาวใช้ทั้งที่ท้องโต เจ้าหญิงมองไปยังทิศทางของเกาะดริฟต์มาร์ก ที่นั่นมีจุดดำสองจุดกำลังบินมาทางปราสาทด้วยความเร็วสูง

"องค์หญิงเพคะ ข้างนอกลมแรงเกินไป ท่าน..." สาวใช้ถามด้วยความเป็นห่วง

เรนีราส่ายหน้าอย่างแน่วแน่ "เรื่องใหญ่ขนาดนี้ข้าจะอยู่เฉยๆ ไม่ได้ และข้าจะไม่นั่งรอให้เดมอนนำผลลัพธ์มาให้ข้า"

นางกล่าวในใจ "นี่คือความรับผิดชอบของผู้ปกครอง"

ครีบหางของคารักเซสฟาดลงบนผิวน้ำทะเลที่ปั่นป่วนเป็นระลอกคลื่น คำรามหนึ่งครั้ง ร่างกายที่ยาวเหยียดก็บินขึ้นไปบนหน้าผา ลงจอดบนสะพานยาวอย่างมั่นคง ราชินีแดงมาถึงก่อนหน้านั้นเล็กน้อย วนเวียนอยู่เหนือดราก้อนสโตนหนึ่งรอบแล้วจึงลงจอดอีกฟากหนึ่งของสะพานยาว ผู้ขี่มังกรทั้งสองลงสู่พื้นอย่างมั่นคง เรนีสผู้มีใบหน้าเปรอะเปื้อนรีบวิ่งไปประคองเรนีรา

เจ้าหญิงชรามองสาวใช้ด้วยสายตาตำหนิ แต่เรนีราก็ดึงนางไว้ นางส่ายหน้าเป็นเชิงว่าอย่าโทษสาวใช้ "ข้าเป็นคนให้นางพาข้ามารอพวกท่านเอง"

เจ้าหญิงมองไปยังเดมอนที่ก้มหน้าเดินเข้ามา "ทำไมไม่บอกข้าเรื่องนี้ทันที"

"เจ้าต้องการพักผ่อน ที่รัก" เดมอนบิดมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน

"ข้าแค่ตั้งครรภ์ ยังไม่ตาย" เรนีราเดินไปหาเดมอนโดยมีเจ้าหญิงชราและสาวใช้ประคอง "ตระกูลราชันมังกรวงศ์ใหม่ผงาดขึ้นมาแล้ว และเรายังไม่มีความสามารถพอที่จะกำจัดอีกฝ่ายได้อย่างสิ้นเชิง ท่านก็รู้ว่ามันหมายความว่าอะไร"

"ทาร์แกเรียนไม่ใช่ตระกูลมังกรเพียงตระกูลเดียวในโลกอีกต่อไป"

เดมอนพยักหน้าให้สาวใช้ รับแขนของภรรยามาประคองไว้อย่างเป็นธรรมชาติ

"และพวกเขายังมีเวอร์มิธอร์กับซิลเวอร์วิง เป็นมังกรชราสองตัวที่อาจจะได้รับพลังที่เราไม่รู้จากซากปรักหักพังวาเลเรีย" เรนีรามองเข้าไปในดวงตาของสามี แล้วกล่าวต่อ

"ท่านรู้ได้อย่างไร"

เดมอนตะลึง เขาจำได้ว่าในจดหมายไม่ได้กล่าวถึงเรื่องซากปรักหักพังวาเลเรีย

"ข้าอ่านหนังสือ" เรนีราเหลือบมองเดมอน "ถึงแม้เดรอน วาเลเรียนจะครอบครองพลังลึกลับ แต่หากปราศจากพลังเสริมจากซากปรักหักพังวาเลเรีย เขาก็ไม่สามารถอัญเชิญมังกรยักษ์มาได้ หากเวทมนตร์มีประโยชน์จริง เราคงไม่ผูกขาดมังกรยักษ์มานานหลายปีเช่นนี้"

"เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไร เรนีรา" เรนีสถาม

เรนีรามองคนทั้งสอง "เมลีสกับคารักเซสจะรับประกันได้หรือไม่ว่าจะสังหารเวอร์มิธอร์กับซิลเวอร์วิงได้ แล้วยังมีกองเรือขนาดมหึมาของตระกูลวาเลเรียนอีก"

เรนีสส่ายหน้า "เราไม่สามารถรับประกันได้ว่ามังกรชราสองตัวที่ออกมาจากซากปรักหักพังจะยังคงเป็นเหมือนเดิม ดังนั้นหากเราสู้กัน อย่างมากก็อาจจะสังหารซิลเวอร์วิงได้ แต่เมลีสกับคารักเซสก็อาจจะตายได้เช่นกัน"

"เราไม่สามารถรับความล้มเหลวได้" เดมอนกล่าว "ดังนั้นข้าจึงวางแผนที่จะเจรจา"

"ท่านจะดึงพวกเขามาเป็นพวกหรือ"

เรนีรามองเดมอนอย่างไม่น่าเชื่อ

"เอสซอสไม่สามารถมีตระกูลราชันมังกรที่มีมังกรยักษ์อยู่ได้" เดมอนประคองภรรยาเดินไปพลางพูดไปพลาง "โวแลนทิสจะแตกแยกเพราะเรื่องนี้ นครรัฐที่เคยลอบสังหารราชันมังกรในยุคสมัยแห่งเลือดจะหวาดกลัวเพราะเรื่องนี้ และพวกนักวางแผนกับพวกกระหายสงครามก็จะลุกขึ้นจับอาวุธเพราะเรื่องนี้ นครรัฐต่างๆ จะตกอยู่ในภาวะสงครามกลางเมือง และในที่สุดก็จะบั่นทอนกำลังของตนเอง"

เรนีสรับคำพูดของเดมอนต่อ "เอสซอสนั้นใหญ่และซับซ้อนเกินไป และอันที่จริงแล้ว เวลาก็อยู่ข้างเรา มังกรน้อยในที่สุดก็จะสามารถบินออกรบได้ เวการ์ก็จะกลับสู่จุดสูงสุดในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า"

เมื่อกล่าวถึงเวการ์ ใบหน้าของทั้งสามคนก็บิดเบี้ยวไปเล็กน้อย

"ท่านจะให้เงื่อนไขอะไรแก่พวกเขาได้" เรนีรามองเข้าไปในดวงตาของเดมอน เรนีสเสริมอยู่ข้างๆ "เงื่อนไขที่จะให้พวกเขาอยู่ข้างเรา เดมอน หลานสาวของข้าหมั้นกับหลานชายของข้าแล้ว ท่านไม่สามารถใช้วิธีการแต่งงานเพื่อดึงพวกเขามาเป็นพวกได้อีกแล้ว"

เดมอนกล่าวว่า "ไฮทาวเวอร์แห่งคิงส์แลนดิงก็ไม่มีเช่นกัน ลูกสาวของนางแต่งงานกับลูกชายโง่ๆ คนนั้นแล้ว ฮึๆ"

เดมอนยิ้มเล็กน้อย "ข้าเชื่อว่าพี่ชายของข้า กษัตริย์ของเราจะมอบเงื่อนไขที่ดีที่สุดให้แก่เรา" เขาจุมพิตลงบนหน้าผากของภรรยา "ข้าจะนำมังกรยักษ์และกองทัพมาให้เจ้า เชื่อข้าสิ"

ณ คิงส์แลนดิงในขณะนี้

เมืองที่ใหญ่โตและวุ่นวายแห่งนี้มีต้นกำเนิดมาจากปราสาทเล็กๆ ที่สร้างขึ้นริมปากแม่น้ำแบล็กวอเทอร์ในสมัยที่เอกอนพิชิตดินแดน เมื่อพระเจ้าเอกอนที่หนึ่งรวบรวมหกอาณาจักรเป็นหนึ่งเดียว เมืองใหญ่แห่งนี้ก็ผุดขึ้น มีประชากรอาศัยอยู่ในเมืองถึง 500,000 คน

ป้อมแดงของกษัตริย์ตั้งตระหง่านอยู่บนเนินสูงของเอกอน ปราสาทสูงตระหง่านดูสง่างามและน่าเกรงขาม ว่ากันว่า "ทรราช" "ผู้โหดร้าย" เมเกอร์ในสมัยนั้นได้สังหารคนงานทั้งหมดหลังจากที่ป้อมแดงสร้างเสร็จ เพียงเพื่อรับประกันว่าความลับของป้อมแดงจะไม่รั่วไหลออกไป

ป้อมแดง

สมาชิกสภาองคมนตรีของพระเจ้าวิเซริสต่างมองดูราชินีอลิเซนต์ ไฮทาวเวอร์ผู้มีสีหน้าฉงนด้วยความกระวนกระวายใจ พวกเขาไม่รู้เลยว่าเหตุใดจึงถูกเรียกประชุมอย่างเร่งด่วน

หัตถ์แห่งราชา เซอร์ออตโต ไฮทาวเวอร์มองดูสีหน้าของธิดาก็เข้าใจทุกอย่าง กษัตริย์ไม่ได้บอกแม้แต่ราชินีของตนเองว่าเกิดอะไรขึ้น

เจ้าแห่งนาวา เซอร์ไทแลนด์ แลนนิสเตอร์และเจ้าแห่งกฎหมาย จาสเปอร์ ไวลด์ต่างมองหน้ากันไปมา สุดท้ายก็ตัดสินใจที่จะไม่พูดอะไร

เจ้าแห่งข่าวกรอง ลอร์ดลาริส สตรองและเจ้าแห่งเหรียญ ลอร์ดไลแมน บีสบิวรีต่างจ้องมองลูกแก้วที่เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจตรงหน้า ไม่ไหวติง

"ท่านปราชญ์หลวงเมลอสกับเซอร์คริสตันล่ะ" ออตโตทำลายความเงียบในห้องโถงในที่สุด

"ท่านหัตถ์ พวกเราอยู่ที่นี่" ท่านปราชญ์หลวงเมลอสแบกหนังสือกองโตอย่างทุลักทุเล ค่อยๆ เดินไปยังที่นั่งของตน

ผู้บัญชาการหน่วยราชองครักษ์ เซอร์คริสตัน โคลผู้รูปงามในชุดเกราะและเสื้อคลุมสีขาวเดินตามอยู่ข้างพระเจ้าวิเซริสที่หนึ่ง ในฐานะองครักษ์ผู้พิทักษ์กษัตริย์ อัศวินขาวทั้งเจ็ดของหน่วยราชองครักษ์ส่วนใหญ่เป็นผู้ที่มีฝีมือการต่อสู้สูงส่งและมีคุณธรรมสูงส่ง อย่างน้อยในสายตาของคนภายนอกอาจจะเป็นเช่นนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้บัญชาการหน่วยคนปัจจุบัน คริสตัน โคลผู้มาจากตระกูลที่ไม่สูงศักดิ์ เขามีฝีมือการต่อสู้ที่ดีและรูปร่างหน้าตาที่ไม่เลว หลังจากที่ผู้บัญชาการหน่วยคนก่อน เซอร์ฮาร์โรลด์ เวสเตอร์ลิงเสียชีวิต โคลก็เข้ารับหน้าที่แทน รับผิดชอบในการป้องกันปราสาททั้งหลัง

บนใบหน้าของกษัตริย์ยังคงมีความลังเลอยู่บ้าง แต่สุดท้ายพระองค์ก็ประทับนั่งบนที่ประธาน วางลูกแก้วที่เป็นสัญลักษณ์ของกษัตริย์ลงในช่อง

"ทุกท่าน อาณาจักรกำลังเผชิญกับวิกฤต ข้าทำได้เพียงขอความช่วยเหลือจากสติปัญญาของพวกท่าน"

"ขอถวายงานฝ่าบาท" เหล่าเสนาบดีลุกขึ้นพร้อมกัน โค้งคำนับให้กษัตริย์เล็กน้อย แล้วจึงกลับไปนั่งที่ของตน

"ท่านปราชญ์หลวง ให้ท่านเป็นผู้อธิบายสถานการณ์เถอะ"

ท่านปราชญ์หลวงเมลอสพยักหน้า หยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมา

"ท่านลอร์ดทุกท่าน มีข่าวสารมาจากดราก้อนสโตน เดรอน วาเลเรียนขุนนางกำแพงดำแห่งโวแลนทิสและน้องชายของเขาวาลาร์ วาเลเรียนได้ใช้เวทมนตร์และวิธีการอื่นๆ ฝึกเวอร์มิธอร์และซิลเวอร์วิงได้สำเร็จที่ซากปรักหักพังวาเลเรีย ว่ากันว่าพวกเขายังได้ไข่มังกรมามากกว่าหนึ่งฟอง"

"เป็นไปไม่ได้" ออตโตลุกขึ้นยืนทันที เขาไม่เคยเสียกิริยาเช่นนี้มาก่อน

ในวินาทีนั้น ทุกคนในที่ประชุมต่างตกตะลึง

[จบแล้ว]