บทที่ 23 - ดราก้อนสโตนและไข่มังกรที่ฟักตัว

บทที่ 23 - ดราก้อนสโตนและไข่มังกรที่ฟักตัว

★★★★★

วาจาเปรียบเสมือนสายลม

โดยเฉพาะวาจาบางประเภท ที่สามารถเดินทางได้เร็วกว่าสายลมเสียอีก

หากไม่มีอะไรผิดพลาด โดยปกติแล้ว ข่าวสารจากโวแลนทิสกว่าจะไปถึงเวสเทอรอสต้องใช้เวลากว่าครึ่งปีหรืออาจจะทั้งชีวิต แต่น่าเสียดายที่เรื่องการปรากฏตัวของตระกูลราชันมังกรวงศ์ใหม่เช่นนี้ไม่อาจมองด้วยความคิดแบบปกติได้

ด้วยการส่งต่อของเจ้าชายเรจิโอแห่งเพนทอส ข่าวนี้จึงถูกส่งต่อไปยังดินแดนตะวันตกสุดของทวีปด้วยความเร็วสูง อีกาที่บินสูงข้ามทะเลแคบ นำจดหมายที่เจ้าชายเรจิโอเขียนด้วยลายมือของตนเองส่งไปยังปราสาทหินที่ตั้งตระหง่านอยู่บนเกาะที่คุกรุ่นไปด้วยควันไฟ

ดราก้อนสโตน

"แขนต้องเหยียดตรง เหมือนข้าเช่นนี้" เจ้าชายเดมอนถือดาบไม้ เคาะข้อศอกของเด็กหนุ่มเบาๆ

เด็กหนุ่มรีบเหยียดแขนตรง ดาบไม้ในมือแทงทะลุเป้าหมายเบื้องหน้าอย่างเฉียบขาด

เด็กหนุ่มรูปงามร่างกำยำมีผมสีน้ำตาลหนา จมูกแบน ตาสีน้ำตาล แต่ก็ไม่ได้บดบังความหล่อเหลาของเขา เจ้าชายเจคาเอริส เวแลเรียนเคยมีช่วงเวลาหนึ่งที่ทุกข์ใจเพราะตนไม่มีผมสีเงินและตาสีม่วงของชาววาเลเรียน แต่ตอนนี้ เขาสามารถยอมรับรูปลักษณ์ที่แตกต่างของตนเองได้อย่างเปิดเผยแล้ว

เพียงแต่ว่าตอนนี้เจคาเอริสกำลังกังวลใจมากกว่าว่าเขาควรจะเรียกชายที่กำลังฝึกตนเองว่าอย่างไร เจ้าชายเดมอน ทาร์แกเรียน ชายผู้ซึ่งเป็นทั้งพ่อเลี้ยง ลุงทวด และพ่อตาในอนาคตของเขา

ในขณะนั้นเอง บัณฑิตของปราสาทก็รีบร้อนวิ่งออกมาจากหออีกา ยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้แก่เดมอนที่กำลังจะเริ่มฝึกในขั้นต่อไป

แล้วเจคาเอริสก็เห็นสีหน้าของพ่อเลี้ยงเปลี่ยนไปในทันที เขาไม่เคยเห็นพ่อเลี้ยงแสดงสีหน้าเช่นนี้มาก่อน

"เจ้าหนูเจค เจ้าฝึกต่อไปก่อนนะ" เดมอนปลอบโยนเจคาเอริส โยนดาบไม้ทิ้งแล้วรีบดึงบัณฑิตไปยังมุมหนึ่ง

"เจ้าแน่ใจนะว่าข่าวเป็นความจริง" เดมอนถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

บัณฑิตพยักหน้า "เป็นจดหมายลายมือของเจ้าชายเรจิโอขอรับ"

"เรื่องนี้ยุ่งยากแล้วสิ" เจ้าชายเดมอนไพล่หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "อย่าเพิ่งบอกเรนีรา รอให้นางตื่นก่อนค่อยว่ากัน รีบส่งจดหมายฉบับนี้ไปยังคิงส์แลนดิง ส่งตรงถึงพระราชาเลย"

"พ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย"

ไม่นานนัก เสียงร้องของมังกรก็ดังขึ้นมาจากภูเขามังกรแห่งดราก้อนสโตน

"หนอนโลหิต" คารักเซสร่างสีแดงฉานที่ยาวราวกับงูทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บินอย่างรวดเร็วไปยังทิศทางของเกาะดริฟต์มาร์ก

เรนีราในห้องบรรทมของปราสาทกำลังหลับสนิท นางใกล้จะคลอดแล้ว ตอนนี้จึงต้องการพักผ่อนอย่างยิ่ง ไม่ได้สังเกตเห็นว่าสามีขี่มังกรยักษ์ออกจากปราสาทไปแล้ว

"เดมอน ท่านมาทำอะไร" เจ้าหญิงเรนีสชราในชุดเกราะเบา ขี่มังกรของนาง "ราชินีแดง" เมลีส มังกรยักษ์ที่มีเกล็ดสีแดง เขาและหนามแหลมสีทองแดงสว่างสดใส มองดูเดมอนที่กำลังค่อยๆ ลงจอดอยู่บนเนินเขาข้างเมืองไฮไทด์

เจ้าหญิงเรนีสชราเป็นธิดาของเจ้าชายเอมอน ทาร์แกเรียน โอรสองค์โตของพระเจ้าเจเฮริสที่หนึ่งกับโจเซลีน บาราเธียน หลังจากที่เอมอนและ "เจ้าชายวสันต์" เบลอนสิ้นพระชนม์ไปทีละคน พระเจ้าเจเฮริสที่หนึ่งผู้ซึ่งสูญเสียรัชทายาทจึงตัดสินใจเรียกประชุมสภาใหญ่ ให้เหล่าขุนนางตัดสินว่าใครจะเป็นกษัตริย์องค์ต่อไปของพวกเขา ในฐานะพระราชนัดดาองค์โตของกษัตริย์ เจ้าหญิงเรนีสไม่เพียงแต่มีมังกรยักษ์ที่ทรงพลังเท่านั้น ยังได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากพระสวามีของนาง "อสรพิษแห่งท้องทะเล" คอร์ลิส เวแลเรียน แต่นางก็ยังพ่ายแพ้ สิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์ในที่สุดก็ตกเป็นของพระเจ้าวิเซริสที่หนึ่ง

ดังนั้นผู้คนจึงเรียกเรนีสว่า "ราชินีผู้ไม่เคยสวมมงกุฎ"

"เกิดเรื่องใหญ่แล้ว เรนีส" เดมอนปีนลงมาจากคารักเซสอย่างคล่องแคล่ว มังกรยักษ์เหลือบมองราชินีแดง แล้วก็ก้มหน้าลงจ้องมองเจ้านายของตน

เรนีสก็เลื่อนตัวลงมาจากอานมังกรอย่างคล่องแคล่วเช่นกัน "เกิดเรื่องอะไรขึ้น ถึงทำให้ท่านเสียกิริยาได้ถึงเพียงนี้"

เดมอนสูดหายใจเข้าลึกๆ "มีคนจากตระกูลอื่นฝึกเวอร์มิธอร์กับซิลเวอร์วิงได้สำเร็จ"

"อะไรนะ"

เรนีสเซไปหนึ่งก้าว มองเดมอนอย่างไม่น่าเชื่อ "ท่านแน่ใจนะ"

"ข้าแน่ใจมาก" เดมอนสงบสติอารมณ์ลง "ก่อนหน้านี้เราเคยเห็นเวอร์มิธอร์กับซิลเวอร์วิงออกจากภูเขามังกร ตอนนั้นข้าขี่มังกรตามไปได้ระยะหนึ่ง พบว่าพวกมันแค่ล่าปลาวาฬในทะเลแคบ ข้าก็เลยไม่ได้ตามไปต่อ แต่ไม่นึกเลยว่า..."

"งั้นท่านมาหาข้าเพื่อจะไปโจมตีด้วยกันหรือ" เรนีสมองเดมอน "ท่านรับประกันได้ไหมว่าเราสองคนจะสังหารมังกรของปู่ย่าได้"

"ข้ามาหาท่านเพื่อปรึกษาหารือเกี่ยวกับมาตรการรับมือ เรนีส" เดมอนเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด ราชินีแดงก็รีบยื่นหัวมังกรใหญ่โตของตนเข้ามาใกล้ทันที พ่นลมร้อนออกจากจมูก

คารักเซสก็รีบยืดคอของตนออกไป "ฮึ่ม" ใส่ราชินีแดงหนึ่งครั้ง

"ถ้าเป็นสมัยที่ปู่ยังอยู่ ไม่สิ ถ้าพ่อของท่านกับพ่อของข้ายังมีชีวิตอยู่" เรนีสกล่าว "ถ้ามีคนนอกฟักไข่มังกรได้ เขาจะรีบขี่เวอร์มิธอร์ไปฆ่าคนนั้นกับมังกรน้อยทันที แต่ตอนนี้ไม่เหมือนกันแล้ว"

เดมอนรับคำพูดของเรนีสต่อ "ตอนนั้นตระกูลทาร์แกเรียนมีมังกรที่สามารถรบได้คือเวอร์มิธอร์ ซิลเวอร์วิง เวการ์ คารักเซส และเมลีส แต่ตอนนี้ล่ะ"

"มีแค่ท่านกับข้า" เจ้าหญิงเรนีสถอนหายใจ "เรนีรากำลังตั้งครรภ์ นางไม่สามารถขี่มังกรออกรบได้เลย มังกรของลูกชายนางยังเล็กเกินไป ข้าไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าพวกมันจะบินข้ามทะเลแคบได้หรือไม่ เวการ์ ฮึ่ม" เจ้าหญิงชราแค่นเสียง แต่ก็ยังคงพูดต่อ "ผู้ขี่ของมันเพิ่งจะลุกจากเตียงป่วย ข้ากังวลว่าเขาจะตกลงมาจากหลังมังกรเสียก่อน"

เจ้าหญิงชราเหลือบเห็นสีหน้าของเดมอน "ท่านรู้หรือไม่ว่าใครเป็นคนฝึกมังกร"

เดมอนพยักหน้า "แน่นอน" เขาหยิบเหรียญตราเงินออกมาอันหนึ่ง บนนั้นมีรูปมังกรและใบกระวานสลักอยู่ "ลูกชายของเจ้าหญิงเซเนรา อ้อ เป็นลูกที่เกิดจากการสมรส เดรอน วาเลเรียน และน้องชายฝาแฝดของเขา วาลาร์ วาเลเรียน"

"ป้าเซเนราแต่งงานแล้วหรือ"

เดมอนพยักหน้า "ตอนนั้นนางไม่ให้ข้าบอกพวกท่าน เอ่อ แลนอร์ก็รู้" เดมอนก้มหน้าลงอย่างเขินอายเล็กน้อย

เรนีสนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วก็กลับมามีท่าทีเหมือนเดิม "งั้นท่านมีแผนอะไรไหม"

"เรื่องแบบนี้ปิดไม่มิดหรอก" เดมอนค้ำคาง "ข้าให้บัณฑิตแจ้งข่าวให้กษัตริย์โดยตรง ให้พี่ชายที่โลเลของข้าเป็นคนตัดสินใจขั้นสุดท้ายเถอะ"

เรนีสเหลือบมองเดมอน "พูดจาดีๆ หน่อย"

"ได้ๆๆ" เดมอนยกมือทั้งสองข้างขึ้น "ท่านชนะแล้ว"

"ตระกูลวาเลเรียนก็เป็นตระกูลราชันมังกรเช่นกัน เรื่องนี้ท่านคงจะรู้" เดมอนกล่าว

เรนีสพยักหน้า นางเคยอ่านหนังสือในห้องสมุดของตระกูล รู้เรื่องราชันมังกรทั้งสี่สิบตระกูลในอดีต

"ในขณะที่ตระกูลทาร์แกเรียนผูกขาดไข่มังกรอยู่ในตอนนี้ แม้แต่สายเลือดของตระกูลราชันมังกรในกำแพงดำเหล่านั้นก็ไม่มีทางได้สัมผัสไข่มังกรและมังกรที่ไม่มีเจ้าของ" เดมอนกล่าวต่อ "ดังนั้นการที่พี่น้องคู่นั้นสามารถฝึกมังกรยักษ์ได้สำเร็จจะต้องไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แน่"

"ซากปรักหักพังวาเลเรีย" เรนีสตอบสนองทันที "เป็นไปไม่ได้"

"ทุกอย่างเป็นไปได้" เดมอนกล่าว "ไม่ว่าท้ายที่สุดกษัตริย์จะตัดสินใจอย่างไร คนที่จะต้องไปเจรจากับพวกเขาก็คือเราสองคน"

เรนีสเห็นด้วย การจะรับมือกับผู้ขี่มังกร ก็ต้องใช้ผู้ขี่มังกรเช่นกัน

"เราไม่สามารถยืนยันได้ว่าพวกเขาได้อะไรมาบ้าง" เดมอนยกมือขึ้น "เราไม่สามารถเสี่ยงที่จะสูญเสียมังกรที่สามารถรบได้ไป ดังนั้นเราต้องจัดการเรื่องนี้อย่างระมัดระวัง"

"ท่านอยากจะดึงพวกเขามาเป็นพวกหรือ" เรนีสตัดสินใจที่จะเตือนสติลูกพี่ลูกน้องของตน "ท่านคิดว่าตระกูลราชันมังกรวงศ์ใหม่จะยอมอยู่ใต้ตระกูลราชันมังกรอีกตระกูลหนึ่งหรือ"

เดมอนยิ้มขึ้นมาทันที

บนเรือจ้าวแห่งความเงียบ

เหล่าเด็กหนุ่มต่างจ้องมองไข่มังกรที่แตกอยู่ตรงหน้าเรย์ตาไม่กะพริบ

และมังกรน้อยขนาดเท่าแมวตัวหนึ่งที่ทั้งตัวเป็นสีดำสนิท กำลังร้องจิ๊บๆ อยู่

"ใครจะอธิบายให้ข้าฟังได้บ้างว่าเกิดอะไรขึ้น"

เดรอนมองน้องชายคนเล็กด้วยความตกตะลึง

เวอร์มิธอร์และซิลเวอร์วิงที่วนเวียนอยู่บนท้องฟ้าก็ก้มหน้าลงมองมังกรน้อยตัวนั้นเช่นกัน

โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ มังกรน้อยก็กระโดดขึ้นไปหลบอยู่ในเสื้อของเรย์ทันที

เรย์หน้าแดงอธิบายอย่างสับสน

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้น ก็คือ ก็คือระหว่างทางกลับมา ไข่มังกรสีดำใบนี้ก็เริ่มส่องแสง แล้วก็เป็นแบบนี้ แบบนั้น แล้วก็ดังแคร็กแตกออก แล้วก็เป็นแบบนี้"

เรย์รีบร้อนดึงมังกรน้อยออกมาจากเสื้อ แล้วก็ถูกมังกรน้อยที่ตัวเหนียวๆ เลียน้ำลายร้อนๆ ใส่หน้าไปเต็มๆ

"ยินดีด้วยนะ เรย์" เดรอนเอามือกุมหน้า "เจ้าก็มีมังกรยักษ์ของตัวเองแล้ว"

"ตั้งชื่อให้มันสิ น้องชาย" วาลาร์เดินเข้ามาอย่างตื่นเต้น อยากจะเห็นหน้าตามังกรน้อยให้ชัดๆ

แล้วก็ถูกพ่นควันใส่หน้าไปอย่างสวยงาม

"ชื่อเหรอ..."

[จบแล้ว]