บทที่ 21 - การต่อสู้ของมังกรแห่งจักรวรรดิ

บทที่ 21 - การต่อสู้ของมังกรแห่งจักรวรรดิ

★★★★★

"เฮ้ๆๆ ลูกชายคนโตได้ยินพ่อไหม เอาเถอะ ถึงแกจะได้ยินก็ตอบพ่อไม่ได้อยู่ดี ถือว่าแกได้ยินแล้วกันนะ"

วินาทีที่ "หินเงา" แตกสลาย เดรอนก็สัมผัสได้ถึงเงาดำที่ท่วมท้นตัวเขาและเวอร์มิธอร์ในทันที แต่เห็นได้ชัดว่าเงานั้นไม่มีพลังทำลายล้าง หรือจะพูดให้ถูกก็คือไม่ใช่คำสาปที่แปลกประหลาดอะไร เพราะเลือดของเขาก็ไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนภัยแต่อย่างใด

เวอร์มิธอร์ก็ส่งความรู้สึกประมาณว่า "เวร เกิดอะไรขึ้นวะ แต่เหมือนจะไม่รู้สึกอะไรเลย" มาให้เช่นกัน

เดรอนก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่หลากหลายผิดปกติเช่นนี้จากมังกรยักษ์ได้อย่างไร อาจเป็นเพราะเขาพิเศษกว่าใคร เอาเถอะ ไม่ต้องไปคิดเรื่องนั้นแล้ว ตอนนี้เดรอนแค่อยากรู้ว่าพ่อของเขาทิ้งอะไรไว้อีก

แล้วเขาก็ได้เห็นภาพที่แปลกประหลาด

เงาดำที่บดบังสายตาจางหายไป เบื้องหน้าพลันสว่างไสวขึ้นมาทันใด แล้วเดรอนก็ได้รับความรู้สึกจากเวอร์มิธอร์อีกครั้ง "เวร นี่มันอะไรอีกวะ"

เวอร์มิธอร์บินอย่างมั่นคงอยู่กลางอากาศ เบื้องหน้าคือท้องฟ้าที่แจ่มใส ทะลุผ่านหมู่เมฆจะมองเห็นทุ่งหญ้ากว้างใหญ่และแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวอยู่เบื้องล่าง

กองทัพขนาดมหึมากำลังเคลื่อนทัพไปตามริมแม่น้ำ เดรอนหรี่ตาพยายามมองให้ชัดเจนว่าธงและรูปลักษณ์ของกองทัพเบื้องล่างนั้นเป็นอย่างไร เขามีความสามารถในการปรับตัวที่แข็งแกร่งมาก จึงรู้ได้ทันทีว่าตนอาจจะติดอยู่ในภาพมายาบางอย่าง แต่ก็ไม่ได้มีอันตรายร้ายแรงนัก

"ลูกชายคนโต นี่เป็นของตกทอดของตระกูลเรา ปู่ของแกกับทวดของแกต่างก็หวงแหนของสิ่งนี้มาก ตอนแรกรู้ว่ามันคืออะไร หลังจากนั้นมีนักพันธนาการเงาจากอัสชายคนหนึ่งจำของสิ่งนี้ได้ ไม่นึกเลยว่านักเวทที่เล่นกับชีวิตและเงานี่จะสร้างของแบบนี้ขึ้นมาได้ 'หินเงา' ชนิดนี้ได้ผนึกเงาการต่อสู้ด้วยมังกรของบรรพบุรุษหลายท่านในประวัติศาสตร์ของตระกูลวาเลเรียนไว้ มีทั้งของคน และของมังกรด้วย"

เสียงของไคลโอริอุสหยุดไปชั่วครู่

"ถ้าแกโชคดีฝึกมังกรที่โตเต็มวัยได้สำเร็จ 'หินเงา' นี้จะแตกสลายทันที ปลดปล่อยเงาของบรรพบุรุษออกมา ให้แกได้สัมผัสประสบการณ์การต่อสู้ด้วยมังกรของบรรพบุรุษ หรือเข้าร่วมการต่อสู้ของมังกรในหมู่ขุนนางวาเลเรียน บรรพบุรุษใช้ของวิเศษชนิดนี้ฝึกฝนทายาทของตระกูลที่ฝึกมังกรโตเต็มวัยสำเร็จ เพื่อให้พวกเขากลายเป็นราชันมังกรและนักรบที่แท้จริงได้อย่างรวดเร็ว ฮิฮิ ไม่นึกเลยว่าเจ้าหนูอย่างแกจะโชคดีขนาดนี้ ในโลกนี้ยังจะได้สัมผัสกับ......ไม่พูดแล้ว เตรียมตัวเริ่มได้เลย ของสิ่งนี้แม้แต่ในสมัยที่วาเลเรียนยังอยู่ ก็ถือว่าเป็นของดีที่ล้ำค่ามาก"

ความคิดของเดรอนหลุดออกจากคำพูดพร่ำเพรื่อของพ่อ ทหารบนฝั่งแม่น้ำก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ทหารเหล่านี้มีผิวสีมะกอกและผมสีดำขลับ รูปร่างผอมบาง ดวงตาสีเข้มแน่วแน่แฝงไปด้วยความคลั่งไคล้อย่างไม่สิ้นสุด ทหารผู้กล้าหาญเหล่านี้สวมเกราะเหล็ก อาวุธยุทโธปกรณ์ครบครัน ขวัญกำลังใจสูงส่ง ยิ่งไปกว่านั้นยังมีคนในชุดแปลกๆ จำนวนมากยืนอยู่ริมแม่น้ำ พลังเวทมนตร์อันทรงพลังปกคลุมทั่วทั้งกองทัพ

"กองทัพของชาวรอยนาร์" เดรอนจำที่มาของทหารเหล่านั้นได้

"โฮก"

เวอร์มิธอร์สังเกตเห็นบางสิ่งบางอย่างโดยฉับพลัน คำรามลั่นหนึ่งครั้ง เดรอนหันกลับไปมอง ทั่วทั้งท้องฟ้าก็ดังกึกก้องไปด้วยเสียงคำรามของมังกร

มังกรปีศาจตัวแล้วตัวเล่าที่มีขนาดไม่ด้อยไปกว่าเวอร์มิธอร์ หรือเล็กกว่าแต่ก็ดุร้ายไม่แพ้กัน หรือใหญ่โตกว่านั้นมากทะลุผ่านหมู่เมฆออกมา มังกรที่ใหญ่ที่สุดนั้นใหญ่กว่าเวอร์มิธอร์ถึงสองเท่า

มังกรยักษ์ตัวนั้นนำหน้าพุ่งลงไปเบื้องล่าง ราชันมังกรที่มองไม่เห็นใบหน้าบนหลังของมันเป่าแตร เดรอนก็กดหนามกระดูกอย่างแรงเช่นกัน "เวอร์มิธอร์ พุ่งลงไป"

เวอร์มิธอร์หุบปีกทั้งสองข้าง พุ่งลงไปตามหลังมังกรยักษ์ตัวอื่นๆ

นักเวทของชาวรอยนาร์ร่ายคาถา ทันใดนั้นแม่น้ำก็ไหลย้อนกลับ น้ำในแม่น้ำจำนวนมหาศาลพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า กลายเป็นพายุงวงช้างน้ำขนาดมหึมากั้นระหว่างมนุษย์กับมังกรยักษ์

"ดราคาลิส"

เสียงคำรามของมังกรนับไม่ถ้วนดังขึ้นพร้อมกัน

มังกรที่ใหญ่ที่สุดพ่นเปลวไฟมังกรสีขาวซีดออกมาก่อน โจมตีเข้าใส่พายุงวงช้างน้ำอย่างแรง น้ำในแม่น้ำระเหยกลายเป็นไอ หมอกขาวที่บดบังฟ้าดินก็ปกคลุมทั่วทั้งท้องฟ้าและผืนดินในทันที

นักธนูยาวของชาวรอยนาร์ต่างก็ยกคันธนูขึ้น ยิงลูกศรที่อาบเวทมนตร์น้ำไปยังมังกรยักษ์บนท้องฟ้า เดรอนรู้สึกเหมือนมีคนกำลังสอนเขาแบบตัวต่อตัว เขาควบคุมเวอร์มิธอร์หลบลูกศรได้อย่างราบรื่น และพ่นเปลวไฟมังกรใส่พายุงวงช้างน้ำ

มังกรปีศาจสามร้อยตัวพ่นไฟพร้อมกัน แม้จะใช้น้ำในแม่น้ำรอยน์จนหมดสิ้น ก็ไม่สามารถหยุดยั้งหายนะที่ราวกับสวรรค์ลงทัณฑ์นี้ได้ เดรอนเห็นเปลวไฟของเวอร์มิธอร์ฉีกกระชากพายุงวงช้างน้ำที่ระเหยจนหมดสิ้นแล้ว เปลวไฟที่เหลืออยู่ก็โหมกระหน่ำ เผาชาวรอยนาร์ที่อยู่ใต้หมอกน้ำจนเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

เรื่องเดียวกันเกิดขึ้นทั่วทั้งสนามรบ แต่ชาวรอยนาร์ที่ถูกเผาจนกระจัดกระจายก็ยังคงยกคันธนูและหอกยาวขึ้นอย่างกล้าหาญ พยายามจะสั่งสอนราชันมังกรบนท้องฟ้าสักหน่อย

แล้วสิ่งที่ได้กลับมาก็คือเปลวไฟมังกรที่มากขึ้น

เดรอนขี่เวอร์มิธอร์วนเวียนอยู่กลางอากาศอย่างระมัดระวัง พ่นเปลวไฟมังกรลงมาเป็นครั้งคราว ไม่เข้าใกล้ระยะที่อาจจะโดนลูกศรเลยแม้แต่น้อย

อันที่จริงแล้วมังกรยักษ์จำนวนมากก็พ่นเปลวไฟมังกรในระยะนี้เช่นกัน มีเพียงมังกรยักษ์ที่แท้จริงเท่านั้นที่กล้าจะไล่ล่าชาวรอยนาร์เกือบจะติดพื้นดิน

เวอร์มิธอร์วนเวียนอยู่ครู่หนึ่งแล้วใช้เปลวไฟมังกรเผาทหารรอยนาร์ไปอีกหลายสิบนาย จากนั้นก็กางปีกบินขึ้นสูง ในขณะนั้นเอง เดรอนก็รู้สึกตาพร่าไปชั่วครู่ ฉากก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง

ครั้งนี้พวกเขามาถึงบนหอคอยสูงของวาเลเรีย มังกรยักษ์สีน้ำตาลอีกตัวหนึ่งที่ขนาดไม่เล็กไปกว่าเวอร์มิธอร์กำลังวนเวียนอยู่ตรงข้ามเขา อัศวินบนหลังมังกรตะโกนอะไรบางอย่างเสียงดัง แต่เดรอนไม่ได้ยินอะไรเลย

แล้วมังกรยักษ์ตัวนั้นก็พุ่งเข้าใส่เวอร์มิธอร์

"สู้กับมังกรหรือ"

รูปแบบการสอนแบบตัวต่อตัวที่คุ้นเคยเริ่มขึ้นอีกครั้ง เดรอนกดหนามกระดูกที่เขาใช้เป็นที่จับบนอานมังกรอย่างชำนาญ เวอร์มิธอร์ลดระดับลงอย่างรวดเร็วในวินาทีที่อีกฝ่ายพุ่งเข้ามา มังกรยักษ์ฝั่งตรงข้ามก็รีบกระพือปีกสองสามครั้งเพื่อหยุดฉุกเฉิน

เวอร์มิธอร์เงยหัวมังกรขึ้น ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในแนวดิ่งอย่างรวดเร็วในวินาทีที่มังกรสีน้ำตาลหยุดนิ่ง จากนั้นก็พลิกตัวกลับอย่างดุร้ายพุ่งเข้าใส่หัวมังกรสีน้ำตาล กรงเล็บมังกรฟาดเข้าที่หัวของมังกรสีน้ำตาลโดยตรง ทิ้งรอยแผลยาวเหยียดไว้บนหัวของมัน

"เวอร์มิธอร์ ไฟมังกร"

มังกรสีน้ำตาลก็ไม่ยอมแพ้เช่นกัน รับกรงเล็บของเวอร์มิธอร์อย่างจัง จากนั้นก็หันหัวไปด้านข้างพ่นเปลวไฟมังกรออกมาหนึ่งครั้ง ปะทะกับเปลวไฟมังกรของเวอร์มิธอร์กลางอากาศดังสนั่น เปลวไฟมังกรที่ร้อนระอุแตกกระจาย อัศวินมังกรของมังกรสีน้ำตาลที่อยู่เบื้องล่างถูกฝนไฟที่ตกลงมาจนต้องหลับตาลง แม้ว่าเจ้านายจะยังไม่สามารถสั่งการได้โดยตรง แต่มังกรสีน้ำตาลก็ยังคงกางกรงเล็บมังกรออก ปะทะกับกรงเล็บมังกรของเวอร์มิธอร์กลางอากาศอย่างรุนแรง ขีดข่วนกัน ทิ้งรอยข่วนไว้บนร่างกายของอีกฝ่ายเกือบจะพร้อมกัน

มังกรยักษ์ทั้งสองตัววนเวียนลดระดับลงเช่นนี้ เปลวไฟมังกรที่โหมกระหน่ำแทบจะไม่หยุดพ่นไปยังหัวมังกรของอีกฝ่ายเลย

"เวอร์มิธอร์ โจมตีท้อง"

ในขณะนั้นเอง มังกรสีน้ำตาลที่ถูกกดดันอยู่เบื้องล่างก็เผยจุดอ่อนที่ร้ายแรงออกมา

มันเผยให้เห็นหน้าอกและท้อง

เวอร์มิธอร์ฉวยโอกาสนี้ใช้กรงเล็บหนึ่งข้างปัดกรงเล็บของมังกรสีน้ำตาลออกไป จากนั้นก็ฟาดลงอย่างแรง ท้องของมังกรสีน้ำตาลก็พลันปริแตกออกเป็นรอยแผลที่น่ากลัวหลายรอย

แต่กรงเล็บของมังกรสีน้ำตาลก็ทิ้งรอยแผลไว้บนร่างกายของเวอร์มิธอร์เช่นกัน เพียงแต่ไม่ร้ายแรงเท่ารอยแผลที่เวอร์มิธอร์ทิ้งไว้

มังกรสีน้ำตาลที่เจ็บปวดคำรามอย่างโหยหวน อัศวินมังกรของมันก็กำลังตะโกนอะไรบางอย่างอย่างสุดชีวิต

"เวอร์มิธอร์ โจมตีคอ"

เวอร์มิธอร์คำรามลั่นหนึ่งครั้ง หัวมังกรที่น่ากลัวก็กดลงมาในทันที

เลือดที่ร้อนระอุสาดกระเซ็น

คอของมังกรสีน้ำตาลถูกเวอร์มิธอร์กัดเข้าเต็มคำ

ทุกอย่างเริ่มเลือนลางอีกครั้ง

[จบแล้ว]