บทที่ 20 - เพลิงสัมฤทธิ์พิโรธ

บทที่ 20 - เพลิงสัมฤทธิ์พิโรธ

★★★★★

เปลวไฟมังกรอันร้อนระอุพาดผ่านร่างของเดรอน เวอร์มิธอร์ดูจะประเมินความยืดหยุ่นของคอตัวเองสูงเกินไป หากมันเป็น "หนอนโลหิต" คารักเซสที่ขึ้นชื่อเรื่องคอยาว บางทีการหันคอพ่นไฟอาจทำร้ายแมลงตัวน้อยบนหลังได้

แต่น่าเสียดายที่คอหนาๆ ของเวอร์มิธอร์ทำไม่ได้ ทว่าเปลวไฟมังกรของมันนั้นทั้งใหญ่และแรง คลื่นไฟลวกผ่านร่างกายครึ่งหนึ่งของเด็กหนุ่ม แต่กลับเผาได้เพียงเสื้อผ้าของเขาเท่านั้น แม้แต่ผมสีเงินของเด็กหนุ่มก็ไม่ไหม้

แสงจางๆ สีเงินแดงที่ปะปนกันอยู่ในเปลวไฟได้ปกป้องเดรอนไว้ เขาจับหนามกระดูกของเวอร์มิธอร์ไว้แน่น หมอบร่างทั้งร่างลงบนหลังของมังกรยักษ์

"เวอร์มิธอร์ บิน"

มังกรสีทองสัมฤทธิ์ยิ่งบ้าคลั่งขึ้นไปอีก มันสั่นร่างกายไม่หยุด เพื่อจะสลัดแมลงตัวน้อยบนหลังให้หลุดออกไป แม้ว่ากลิ่นของแมลงตัวน้อยตัวนั้นจะทำให้มันรู้สึกสบายตัวก็ตาม

"โฮก"

เวอร์มิธอร์คิดจะเรียกซิลเวอร์วิงมาช่วย แต่กลับพบว่าซิลเวอร์วิงก็กำลังพยายามสลัดบางอย่างออกไปเช่นกัน

"เวอร์มิธอร์ บิน"

เวอร์มิธอร์คำรามลั่นฟ้า พุ่งไปข้างหน้าสองสามก้าว ปีกมังกรนับพันฟุตกางออก กรงเล็บมังกรยกขึ้นจากพื้น ในที่สุดมังกรยักษ์ก็นำพาเด็กหนุ่มทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่าเวอร์มิธอร์จะเชื่อฟังคำสั่งของเดรอนแล้ว มังกรยักษ์ยังคงต้องการจะสั่งสอนแมลงตัวน้อยที่แม้จะกลิ่นหอมน่าสบายตัวแต่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำตัวนี้สักหน่อย

เวอร์มิธอร์คำรามลั่นขณะบินขึ้นสู่ท้องฟ้าในแนวดิ่ง เท้าทั้งสองข้างของเดรอนลอยขึ้นจากพื้น รู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง แต่ทำได้เพียงจับหนามกระดูกของมังกรยักษ์ไว้แน่น กระแสลมรุนแรงพัดผ่านข้างกายของเด็กหนุ่ม แต่ดูเหมือนว่าจะมีบางอย่างบนหลังมังกรขวางกั้นลมยามบินสูงเสียดฟ้าไว้ ทำให้ผู้ขี่ไม่รู้สึกถึงกระแสลมและความหนาวเย็นขณะบินจริงๆ

เดรอนสัมผัสได้ว่าเมื่อเวอร์มิธอร์ทะยานขึ้น ภูเขาไฟในมุมมองเวทมนตร์ก็พลันแยกเปลวไฟออกมาสายหนึ่ง เปลวไฟสายนี้คือสิ่งที่รับประกันว่าผู้ขี่จะสามารถนั่งบนหลังมังกรได้อย่างมั่นคง

"เวอร์มิธอร์ บินตรงไป"

เวอร์มิธอร์อ้าปากพ่นเปลวไฟมังกรออกมากลุ่มหนึ่ง แล้วพุ่งเข้าไปในเปลวไฟที่ตนพ่นออกมา มังกรยักษ์หวังว่าจะใช้โอกาสนี้เผาแมลงตัวน้อยข้างหลังให้ตาย เพราะในสายตาของมังกรยักษ์ ความผิดพลาดเมื่อครู่เป็นเพียงอุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

"เวอร์มิธอร์ บินตรงไป" เดรอนพยายามอย่างยิ่งที่จะให้เท้าของตนกลับไปแนบกับหลังของมังกรยักษ์อีกครั้ง เปลวไฟไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อเขามากนัก แต่เสื้อผ้าของเขากลับต้องรับเคราะห์ไปเต็มๆ

เมื่อเห็นว่าเปลวไฟทำร้ายเจ้าหนูข้างหลังไม่ได้ เวอร์มิธอร์ก็เงยหน้าขึ้นอย่างแรงแล้วหยุดกึกกลางอากาศ พลิกตัวกลับด้าน หวังจะใช้ท่านี้สลัดเดรอนให้ตกลงไป

เท้าทั้งสองของเดรอนลอยขึ้นอีกครั้ง "เวอร์มิธอร์ พลิกตัวกลับมา บินตรงไป" เลือดไหลบ่าไปทางแขนทั้งสองข้างอย่างบ้าคลั่ง ไปรวมกันอยู่ที่มือทั้งสองข้างที่จับหนามกระดูกไว้แน่น เลือดสีเงินแดงค่อยๆ ซึมออกมาจากนิ้วที่แดงก่ำ ซึมเข้าไปในร่างกายของมังกรยักษ์อย่างช้าๆ

"เวอร์มิธอร์ ฟังคำสั่งข้า" เดรอนตะโกนสุดแรงเกิด "พลิกตัวกลับมา บินตรงไป"

เวอร์มิธอร์คำรามอย่างหงุดหงิด การบินกลับหัวทำให้มันรู้สึกไม่สบายตัวเช่นกัน จึงทำได้เพียงพลิกตัวกลับอย่างจนใจ แต่มังกรยักษ์จะไม่ยอมแพ้แค่นี้ หลังจากบินตรงไปได้ระยะหนึ่ง เวอร์มิธอร์ก็รีบหุบปีกแล้วดิ่งลงสู่พื้นทันที มันต้องการจะใช้การดิ่งลงนี้สลัดเด็กหนุ่มข้างหลังออกไป

เท้าทั้งสองของเดรอนลอยขึ้นอีกครั้ง แต่บนใบหน้าของเด็กหนุ่มกลับมีรอยยิ้มปรากฏขึ้นมาเล็กน้อย

เลือดของเขาซึมเข้าไปในร่างกายของมังกรยักษ์ได้สำเร็จแล้ว ผ่านมุมมองเวทมนตร์ เดรอนมองเห็นภายในร่างกายที่เหมือนภูเขาไฟของเวอร์มิธอร์ เปลวไฟที่ลุกโชนนั้นได้ย้อมเป็นสีเงินจางๆ แล้ว

เวอร์มิธอร์ก็สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงนี้เช่นกัน ในความรู้สึกของมัน แมลงตัวน้อยที่กลิ่นหอมน่าสบายตัวบนหลังตอนนี้รู้สึกสบายตัวขึ้นเรื่อยๆ มันยังสัมผัสได้ว่ามีพลังงานสายหนึ่งเพิ่มเข้ามาในร่างกาย กำลังค่อยๆ ปรับปรุงร่างกายของมัน

สรุปคือตอนนี้รู้สึกสบายตัวมาก แม้กระทั่งสบายกว่าตอนที่เจ้าคนที่เคยสร้างสัมพันธ์กับตนขี่อยู่บนหลังเสียอีก

หัวใจของเดรอนพลันเต้นระรัว

เขาสัมผัสได้ว่ามังกรยักษ์ใต้ร่างไม่ได้ต่อต้านการขี่ของตนอย่างรุนแรงอีกต่อไป ความรู้สึกที่เหมือนกับ "เจ้าหนูนี่ก็ไม่เลว ทำให้ข้ารู้สึกสบายตัวมาก" ก็ไม่รู้ว่ามาจากไหน หลั่งไหลเข้ามาในสมองของเขา เดรอนเข้าใจทันทีว่า การจะสร้างสัมพันธ์กับสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่ทรงพลังอย่างมังกรได้นั้น อาศัยเพียงเวทมนตร์โลหิตของตนนั้นยังไม่เพียงพอ มีเพียงความเป็นไปได้เดียวที่จะได้ผลเช่นนี้ นั่นก็คือตนได้ฝึกเวอร์มิธอร์สำเร็จแล้ว ตอนนี้อาศัยการรับรู้ที่ลึกลับระหว่างมังกรกับผู้ขี่มังกร

เวอร์มิธอร์กางปีกทั้งสองออกอีกครั้ง ไต่ระดับขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างมั่นคง

"เวอร์มิธอร์ บินตรงไป"

ครั้งนี้เวอร์มิธอร์บินอย่างมั่นคงและเชื่อฟัง เดรอนสามารถสัมผัสได้ว่า ไม่ว่าจะจากมุมมองของเวทมนตร์โลหิต หรือจากมุมมองที่ตนเองก็อธิบายไม่ถูก เวอร์มิธอร์ได้สร้างความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับตนแล้ว

"โฮก"

มังกรยักษ์ดูเหมือนจะถอนหายใจ กระพือปีกสองสามครั้ง แล้ววนเวียนอยู่บนท้องฟ้า

"เวอร์มิธอร์ ไต่ระดับขึ้นไป"

เวอร์มิธอร์เงยศีรษะขึ้น ไต่ระดับขึ้นไปอย่างรวดเร็วจนถึงความสูงที่เดรอนคิดไว้ในใจ จากนั้นก็วนเวียนตามคำชี้แนะของเดรอน

"ดราคาลิส"

ในที่สุดเดรอนก็สามารถตะโกนคำนั้นออกมาได้

เปลวไฟมังกรสีทองพุ่งออกมาตามเสียง ทิ้งร่องรอยเปลวไฟยาวเหยียดไว้บนท้องฟ้า จากนั้นก็ระเบิดออกดังสนั่น

เวอร์มิธอร์นำพาเดรอนบินผ่านเปลวไฟที่ลุกโชน คำรามลั่นอย่างตื่นเต้น

"เวอร์มิธอร์ กลับ"

เวอร์มิธอร์เลี้ยวผ่านเสาควันที่ลอยขึ้นไป แล้วบินกลับไปยังทิศทางของซากปรักหักพัง

ในขณะนั้นเอง เงาของมังกรสีเงินก็ทะลุผ่านม่านหมอกสีดำ บินเคียงข้างเวอร์มิธอร์

เวอร์มิธอร์หันศีรษะไปมองซิลเวอร์วิง ซิลเวอร์วิงร้องอย่างร่าเริง กระพือปีกอย่างรวดเร็ว แซงหน้าเวอร์มิธอร์ไปในพริบตา

เดรอนก็เห็นวาลาร์ที่กำลังตื่นเต้นอยู่บนหลังของซิลเวอร์วิงเช่นกัน

แม้ว่าเด็กหนุ่มร่างกำยำจะถูกเผาจนเสื้อผ้ากางเกงหายไปหมด แต่ดูเหมือนว่าเขาจะฝึกซิลเวอร์วิงได้สำเร็จราบรื่นกว่าตนเสียอีก ถึงกับบินไปแล้วหลายรอบ ตอนนี้กำลังขี่มังกรมาหาพี่ชาย

เมื่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่หงุดหงิดและจนใจของเวอร์มิธอร์ เดรอนก็ยิ้มพลางตบเกล็ดของเวอร์มิธอร์เบาๆ "เวอร์มิธอร์ เราเตรียมลงจอดกันเถอะ"

เวอร์มิธอร์กางปีกมังกรออกให้แบนราบ แล้วค่อยๆ ร่อนลงสู่พื้น

ในขณะนั้นเอง

"หินเงา" ที่อยู่หน้าอกของเดรอนก็พลันส่องแสงประหลาดออกมา ราวกับมีเงาร่างมากมายปรากฏขึ้นในหิน

ในวินาทีต่อมา เครื่องรางหินก็แตกเป็นเสี่ยงๆ

เงาดำทะมึนทะลักออกมาจากหินราวกับกระแสน้ำในพริบตาเดียวก็ท่วมท้นเดรอนและเวอร์มิธอร์

แต่ในสายตาของผู้คนที่กำลังเตรียมต้อนรับการลงจอดของมังกรยักษ์ และวาลาร์ที่ลงจอดอย่างราบรื่นแล้วนั้น กลับมองไม่เห็นอะไรเลย

มีเพียงซิลเวอร์วิงที่ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่าง ส่งความไม่สบายใจไปยังผู้ขี่ของตน แต่ก็ไม่ได้มีความกังวลมากนัก

วาลาร์เงยหน้าขึ้นมองเวอร์มิธอร์ที่กำลังค่อยๆ ลงจอดอย่างสงสัย

"เกิดอะไรขึ้นหรือ"

[จบแล้ว]