บทที่ 19 - มังกร มาตามเสียงเรียก

บทที่ 19 - มังกร มาตามเสียงเรียก

★★★★★

เสาเพลิงสีเลือดพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า เปลวไฟอันร้อนแรงพุ่งตรงไปยังมังกรเงินที่ฉีกกระชากม่านหมอกสีดำ

มังกรยักษ์มีเกล็ดบริสุทธิ์ดั่งเงินขาว และมีมงกุฎเขาสีทองที่แม้จะเล็กกระทัดรัดแต่ก็ยังคงความสง่างาม มันหุบปีกหนังของมันอย่างคล่องแคล่ว หลบเสาเพลิงที่ฉีกกระชากท้องฟ้า จากนั้นก็โฉบลงมาดั่งนกทะเลล่าเหยื่อไปยังต้นกำเนิดของเปลวไฟ ซึ่งก็คือหนอนอัคคีมังกรขนาดยักษ์ที่จู่ๆ ก็โผล่ขึ้นมาจากใต้ดิน มันยืดลำตัวยาวของมันขึ้นสูง คำรามอย่างไม่มีเสียงขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างไม่ยอมแพ้

"โฮก"

เสียงคำรามของมังกรดังกึกก้องไปทั่วซากปรักหักพัง

เปลวไฟสีทองที่ไม่ด้อยไปกว่าเสาเพลิงนั้นราวกับน้ำตกที่ไหลทะลักลงมาจากฟากฟ้า เปลวไฟทั้งสองสายปะทะกันกลางอากาศจนเกิดระเบิดดังสนั่น ประกายไฟนับไม่ถ้วนตกลงมาจากฟากฟ้า ราวกับฝนไฟที่โปรยปราย เดรอนดึงตัวลินน์ที่ยังคงอยู่นอกที่กำบังเข้ามาหลบใต้ซากปรักหักพังที่ยื่นออกมา

"อามอส ฮอฟฟา เรียกรวมพลทั้งหมด เราต้องไปสมทบกับนายท่านให้เร็วที่สุด"

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี คนในค่ายก็ไม่ได้นิ่งดูดาย แต่รีบมุ่งหน้าไปยังทิศทางของซากหอคอยภายใต้การนำของเซบาสเตียนและแอสลัน ลองเดล

มังกรสีทองสัมฤทธิ์ทะลุผ่านกลุ่มควันไฟรูปเห็ดที่เกิดจากการปะทะกันของเปลวไฟ กางกรงเล็บมังกรที่แหลมคมออก ฉีกกระชากไปยังหัวกิ้งก่าขนาดมหึมาของหนอนอัคคีมังกร ปีกหนังสีน้ำตาลเข้มของมังกรกางออกบดบังฟ้าดิน แม้จะอยู่ห่างออกไปพอสมควร เดรอนก็ยังสัมผัสได้ถึงความใหญ่โตของมัน

หนอนอัคคีมังกรไม่ยอมแพ้ ปล่อยให้กรงเล็บของมังกรยักษ์ฉีกกระชากเปลือกหินของมัน ลำตัวยาวของมันบิดตัวอย่างคล่องแคล่ว เตรียมจะอ้าปากกัดไปยังหน้าอกและท้องของมังกรยักษ์

แต่มันอาจจะประเมินพลังต่อสู้ของมังกรทองสัมฤทธิ์ต่ำไป กรงเล็บแหลมคมฟาดลงอย่างแรง ปากที่อ้ากว้างของหนอนอัคคีมังกรถูกกรงเล็บนี้ตบจนปิดสนิท หัวของมันก็ถูกตบจนเงยขึ้นสูง

มังกรเงินฉวยโอกาสนี้ กางปีกทะยานขึ้นสูงในพริบตา ปากมังกรอ้าออกกัดเข้าที่ "คอ" ของหนอนอัคคีมังกรอย่างแรง หากมันมีคอ

ฟันมังกรที่แหลมคมกัดทะลุเปลือกหินที่ปกป้องลำตัวของหนอนอัคคีมังกรดังกร๊อบๆ เลือดที่ร้อนระอุราวกับลาวาไหลทะลักออกมาดั่งสายน้ำ

หนอนอัคคีมังกรคำรามอย่างเจ็บปวดไร้เสียง ร่างกายรูปวงแหวนคล้ายงูของมันบิดตัวอย่างบ้าคลั่ง เปลวไฟจำนวนมหาศาลพ่นออกมาทั่วท้องฟ้า แต่ก็ถูกเกล็ดของมังกรสีทองสัมฤทธิ์ที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีทองหลอมเหลวภายใต้เปลวไฟป้องกันไว้ได้ กรงเล็บทั้งสองของมันฝังแน่นอยู่ในหัวกิ้งก่าของหนอนอัคคีมังกร จากนั้นก็พ่นเปลวไฟมังกรออกมาหนึ่งครั้ง พร้อมกับหลบมังกรเงินที่กำลังกัดคออย่างเอาใจใส่

เมื่ออาบเปลวไฟมังกรอันร้อนแรง เปลวไฟในตำแหน่งดวงตาของหนอนอัคคีมังกรก็อ่อนลงเรื่อยๆ เปลือกเกราะที่ปกป้องหัวของมันเริ่มปริแตกและหลอมละลาย

เดรอนกลืนน้ำลายอย่างประหม่า

นี่คือการตอบแทนของเหล่าทวยเทพหรือ มันจะเกินไปหน่อยไหม

ความร้อนระอุในเลือดค่อยๆ จางหายไป เขาสัมผัสได้ว่าสิ่งที่ร้อนระอุเหล่านั้นที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาจากใต้ดินกำลังหลบหนีออกจากบริเวณนี้อย่างรวดเร็ว

เพราะนี่คือบริเวณรอบนอกของซากปรักหักพังวาเลเรีย หนอนอัคคีมังกรยักษ์หนึ่งตัวก็สามารถครองความเป็นใหญ่ที่นี่ได้แล้ว ตอนนี้ราชาของสัตว์ประหลาดเหล่านี้กำลังถูกสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งกว่าล่าอยู่ เจ้าตัวเล็กที่ซ่อนตัวอยู่ในซากปรักหักพังของเมืองเหล่านี้จะไม่หวาดกลัวได้อย่างไร

หลังจากพ่นเปลวไฟมังกรออกไปหนึ่งครั้ง มังกรสีทองสัมฤทธิ์ก็กัดเข้าที่หัวของหนอนอัคคีมังกรที่ไม่มีเปลวไฟในเบ้าตาแล้ว ฟันแหลมคมฉีกกระชากเนื้อและเลือดใต้เปลือกเกราะได้อย่างง่ายดาย

มังกรเงินฉวยโอกาสดึง หัวและลำตัวของหนอนอัคคีมังกรก็แยกออกจากกัน

จนกระทั่งถึงตอนนี้ มังกรสีทองสัมฤทธิ์จึงค่อยๆ คาบหัวของหนอนอัคคีมังกรไว้ หันไปทางที่เดรอนและคนอื่นๆ อยู่

มังกรยักษ์ทั้งสองตัวนำซากของหนอนอัคคีมังกรมาด้วย หุบปีกอย่างโยกเยก แล้วลงจอดข้างๆ ซากหอคอยที่พังทลาย

มังกรเงินหันศีรษะไปมองซากโครงกระดูกของเผ่าพันธุ์เดียวกัน แล้วหันกลับมาฉีกกระชากเนื้อและเลือดของหนอนอัคคีมังกรต่อ ดูเหมือนว่าเนื้อและเลือดที่ร้อนระอุนี้จะถูกปากพวกมันเป็นพิเศษ

มังกรสีทองสัมฤทธิ์มองลงมาจากที่สูง จ้องมองเดรอนที่นำคนที่มารวมตัวกันหลบอยู่ใต้ซากปรักหักพัง ดวงตามังกรเย็นชาแฝงความบ้าคลั่งอยู่เล็กน้อย รูปร่างของมันใหญ่กว่ามังกรเงินอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว ปากมังกรที่ใหญ่กว่าไม่น้อยก็อ้าออก เผยให้เห็นฟันมังกรแหลมคมที่ไม่สม่ำเสมอ และต่างจากมังกรเงินที่มีมงกุฎเขาทั้งเล็กและน้อย มังกรสีทองสัมฤทธิ์มีหนามแหลมคมขนาดใหญ่เรียงรายอยู่บนตัวอย่างเป็นระเบียบ เขามังกรหนาและยาว มีเขามังกรหลายอันที่ทั้งตั้งตรงไปข้างหลัง หรือโค้งลงด้านล่าง ประกอบกันเป็นมงกุฎเขาที่น่ากลัว ขากรรไกรล่างของมังกรยักษ์ก็มีหนามแหลมคมคล้ายหนวดเคราเช่นกัน

"ดูเหมือนว่ามลพิษเวทมนตร์ของซากปรักหักพังวาเลเรียจะไม่เหมาะกับการอยู่อาศัยของมังกรยักษ์แล้ว" เดรอนจับความบ้าคลั่งนั้นได้อย่างเฉียบคม มังกรยักษ์เพิ่งจะมาถึงก็ได้รับผลกระทบแล้ว

พร้อมกับลักษณะภายนอกที่ชัดเจนอย่างยิ่ง จึงสามารถสันนิษฐานได้ว่ามังกรยักษ์ทั้งสองตัวนี้น่าจะเป็นมังกรยักษ์ของตระกูลทาร์แกเรียน ตระกูลราชันมังกรที่รอดชีวิตตามข้อมูลข่าวกรอง สหายของอดีต "ราชันชรา" "อนุญาโตตุลาการ" "ผู้ประนีประนอม" แจเฮริสที่หนึ่ง ผู้มีนามตามเทพเจ้าแห่งการหลอมของชาววาเลเรียโบราณ ขี้โมโห เก่งกาจในการรบ "เวอร์มิธอร์ เพลิงสัมฤทธิ์" และมังกรยักษ์ของ "ราชินีผู้ใจดี" อลิซานน์ ทาร์แกเรียน "ซิลเวอร์วิง"

ก็คือมังกรของตาและยายของพวกเดรอนนั่นเอง

ในบรรดามังกรยักษ์ที่ยังมีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน เวอร์มิธอร์มีขนาดใหญ่เป็นอันดับสองรองจากวาก่าร์มังกรชรา

เหล่าทวยเทพก็ช่างใจกว้างเสียจริง

ถ้าตนสามารถรอดชีวิตจากเปลวไฟมังกรของเวอร์มิธอร์ได้

"วาลาร์" เดรอนเรียกน้องชายของตน กรีดฝ่ามือ แล้วป้ายเลือดบนใบหน้าของตนเองและน้องชาย

เลือดที่มีสีเงินปนอยู่ค่อยๆ ไหลลงบนใบหน้าของเด็กหนุ่มทั้งสอง

วาลาร์เพียงแค่สงสัยอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เดินตามพี่ชายไปอย่างตื่นเต้น

มังกรยักษ์ที่ลงจอดอยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็น "แมลงตัวเล็กๆ" สองตัวนี้ เวอร์มิธอร์กัดหัวของหนอนอัคคีมังกรจนแหลกละเอียดในคำเดียว กลืนสิ่งที่เหนียวหนืดคล้ายเจลลี่และลาวาในหัวของมันลงท้องไป ดูเหมือนจะเพลิดเพลินมากจนหลับตาลงอย่างสบายใจ แม้ว่าควันที่พวยพุ่งออกมาจากรูจมูกอย่างต่อเนื่องจะพิสูจน์ได้ว่าอารมณ์ของมังกรยักษ์ดูเหมือนจะไม่ค่อยดีนัก

ซิลเวอร์วิงก้มหัวลงกัดเปิดเปลือกหินบนลำตัวของหนอนอัคคีมังกร แล้วฉีกกระชากเนื้อและเลือดที่ร้อนระอุบนตัวของหนอนอัคคีมังกรอย่างช้าๆ เวอร์มิธอร์ค้นหาอยู่ในหัวของหนอนอัคคีมังกรอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปคำรามใส่ซิลเวอร์วิง

"โฮก"

ซิลเวอร์วิงตะลึงไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะรู้สึกน้อยใจอยู่บ้าง จึงถอยไปข้างๆ สองสามก้าว แต่ก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงคำรามกลับไปอย่างไม่ปรานี

"โฮก"

แต่ซิลเวอร์วิงเพียงแค่คำรามครั้งเดียว ก็สะบัดหัวเหวี่ยงชิ้นส่วนของหนอนอัคคีมังกรไปข้างหน้าเวอร์มิธอร์ แล้วก็ก้มหน้าก้มตากินเนื้อและเลือดที่เหลืออยู่ต่อไปทีละคำเล็กๆ

เวอร์มิธอร์เห็นดังนั้น ก็ไม่ได้วอแวอะไรต่อ ก้มหัวลงกัดกินเนื้อและเลือดที่ซิลเวอร์วิงเหวี่ยงมาให้อย่างเต็มปากเต็มคำ

กลับเป็นเดรอนที่คลำไปถึงขอบปีกของเวอร์มิธอร์แล้วหน้าซีดเผือด เขารู้แล้วว่าทำไมมังกรยักษ์ถึงน่ากลัวขนาดนี้

ร่างมหึมาหลายร้อยฟุตของเวอร์มิธอร์ ปีกที่กว้างนับพันฟุต ในมุมมองเวทมนตร์ของเขาแล้วก็คือภูเขาไฟที่กำลังลุกโชน เปลวไฟที่ไม่มีที่สิ้นสุดกำลังลุกไหม้อย่างรุนแรงในแกนกลาง เลือดของมังกรยักษ์ไหลเวียนด้วยเปลวไฟ กล้ามเนื้อของมังกรยักษ์ก็แฝงไปด้วยเปลวไฟ

อาจกล่าวได้ว่า ในมุมมองของเวทมนตร์แล้ว มังกรยักษ์ก็คือเปลวไฟที่มีชีวิต หากไม่ใช่เพราะมังกรยักษ์ทั้งสองตัวกำลังดูดซับมลพิษเวทมนตร์ในซากปรักหักพังอย่างช้าๆ และยันต์ป้องกันบนตัวของตนเองก็มาจากการศึกษาเกี่ยวกับมลพิษของพ่อและนักเวท เดรอนก็ไม่สามารถอาศัยความเชื่อมโยงระหว่างทั้งสองสิ่งมาส่งผลกระทบต่ออารมณ์ของมังกรยักษ์ทั้งสองตัวอย่างเงียบๆ ได้

อันที่จริงแล้วก็แทบไม่มีผลกระทบอะไรเลย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอิทธิพลของเจ้าของคนก่อนหรือไม่ มังกรยักษ์ทั้งสองตัวนี้มีบรรยากาศที่กลมกลืนกันอย่างน่าประหลาด แม้ว่าจะถูกมลพิษส่งผลกระทบต่ออารมณ์ แต่ก็ไม่ได้เหมือนสัตว์ป่าทั่วไปที่ฉีกกระชากกันเพื่อแย่งชิงอาหาร

เดรอนหยิบหินปริซึมสีดำที่ประดับด้วยเส้นเงินซึ่งแขวนอยู่ที่คอของตนขึ้นมา นี่คือสิ่งที่พ่อทิ้งไว้ให้เขา และได้กำชับเป็นพิเศษในสมุดบันทึกว่าหากพบมังกรยักษ์ที่โตเต็มวัยและสามารถฝึกได้ ก็สามารถนำ "หินเงา" จากอัสชายนี้ออกมาได้

ส่วนหินนี้มีสรรพคุณอะไร พ่อก็ไม่รู้เช่นกัน

เดรอนตัดสินใจแล้ว จับหนามแหลมคมบนตัวของเวอร์มิธอร์แล้วเริ่มปีนขึ้นไปบนตัวของมัน

เวอร์มิธอร์รู้สึกว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังปีนป่ายอยู่บนตัวของมัน จึงสั่นตัวอย่างไม่สบายใจ เดรอนจับหนามแหลมคมอันหนึ่งไว้แน่น จึงไม่ตกลงมา

"จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว"

เดรอนรู้ดีว่าหากเวอร์มิธอร์ขยับอีกครั้ง ตนจะทนไม่ไหว จึงตัดสินใจเด็ดขาด ตบฝ่ามือลงบนหนามแหลมคมอันหนึ่ง

เลือดทะลักออกมาจากบาดแผลที่ถูกแทงทันที แต่กลับไม่หยดลงมา แต่ค่อยๆ ซึมเข้าไปในเกล็ดของเวอร์มิธอร์

แสงสีเงินส่องประกาย บาดแผลบนฝ่ามือของเดรอนก็หยุดไหลและหายเป็นปกติในไม่ช้า เมื่อเห็นว่าเวอร์มิธอร์เงียบลง เดรอนก็ปีนต่อไปยังส่วนเว้าบนหลังของเวอร์มิธอร์

ที่นั่นมีหนามกระดูกสองสามอันให้จับได้

เวอร์มิธอร์เพิ่งจะฉีกเนื้อชิ้นหนึ่งกลืนลงไป ก็พลันพบว่าแมลงตัวเล็กๆ เมื่อครู่ดูเหมือนจะยังไม่ถูกสลัดออกไป แต่กลับปีนขึ้นมาบนหลังของตนแล้ว

จะทนได้อย่างไร

"เวอร์มิธอร์ บิน" เดรอนตะโกนเป็นภาษาไฮวาเลเรียนเสียงดัง

เวอร์มิธอร์หันคอกลับมาอย่างไม่เกรงใจ พ่นเปลวไฟมังกรใส่หลังของตน

"โฮก"

[จบแล้ว]