บทที่ 18 - โลหิตคือเงินตราแห่งโลกเวทมนตร์ แต่ชีวิตมีค่ากว่า

บทที่ 18 - โลหิตคือเงินตราแห่งโลกเวทมนตร์ แต่ชีวิตมีค่ากว่า

★★★★★

แม้จะรู้มานานแล้วว่าการเดินทางที่ราบรื่นของตนครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่หลังจากที่มาลาห์ยืนยันทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว ในใจของเดรอนก็ยังคงมีความรู้สึกที่แปลกประหลาดอยู่บ้าง

ไม่ว่าจ้าวแห่งแสงราห์ลอร์จะมีอยู่จริงหรือไม่ หรือ "เจตจำนง" อันยิ่งใหญ่ที่มาลาห์และพวกนอกรีตศรัทธาซึ่งซ่อนอยู่เบื้องหลังในรูปแบบของราห์ลอร์นั้นจะมีอยู่จริงหรือไม่ก็ตาม ไคลโอริอุสผู้เป็นบิดาคงจะรู้ดีอยู่แล้วในช่วงหลายปีที่คลั่งไคล้ในการแสวงหาเวทมนตร์ แต่ท่านก็ยังคงเตรียมการทุกอย่างไว้โดยไม่ลังเล และทิ้งการเตรียมการเหล่านี้ไว้ให้กับตน

เหล่าทวยเทพประทานพรให้ ก็ย่อมต้องเรียกร้องการตอบแทน นี่คือสัจธรรมของโลกเวทมนตร์ เทพเจ้าเก่าแก่แห่งเวสเทอรอสคุ้มครองเหล่าปฐมบุรุษ แต่พวกเขาก็เรียกร้องการบูชายัญด้วยเลือด เทพแพะดำแห่งโคฮอร์ก็กล่าวกันว่ามีพลังอำนาจสูงสุด แต่แท่นบูชาของโคฮอร์ก็เต็มไปด้วยเลือด จ้าวแห่งแสงดูเหมือนจะควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างของเปลวไฟ แต่ก็เรียกร้องเลือดและชีวิตเช่นกัน

เหล่าทวยเทพประทานเวทมนตร์อันทรงพลัง จิตใจที่เติบโตเกินวัย และการเดินทางสู่วาเลเรียที่แทบจะจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพให้แก่ตน เมื่อแสวงหาคำชี้แนะในเปลวไฟ เหล่าทวยเทพก็แทบจะบอกเป็นนัยให้เดรอนเดินทางไปยังเวสเทอรอส แม้ว่าอาจจะต้องเผชิญกับอันตรายนานัปการก็ตาม

คำทำนายที่มาลาห์เพิ่งจะท่องออกมาเมื่อครู่เป็นคำทำนายโบราณที่แพร่หลายในอัสชาย และแม้กระทั่งทั่วทั้งทวีปตะวันออก วีรบุรุษในตำนานผู้ยุติราตรีอันยาวนาน อาซอร์ อาไฮ ได้แลกชีวิตของภรรยาของตนกับดาบเทพ "ไลท์บริงเกอร์" เพื่อเอาชนะเทพเจ้าแห่งความชั่วร้ายผู้เป็นตัวแทนของราตรีอันยาวนาน แต่ทว่า เทพเจ้าแห่งความชั่วร้ายนั้นไม่ตาย พระองค์จะต้องกลับมาพร้อมกับฤดูหนาวที่โหดร้ายยิ่งกว่าเดิมเพื่อกวาดล้างโลก

กำแพงน้ำแข็งทางตอนเหนือของเวสเทอรอส และป้อมปราการทั้งห้าทางตอนเหนือของอาณาจักรรุ่งอรุณในตำนาน ล้วนเป็นด่านหน้าเพื่อต่อต้านพระองค์

แต่ด่านหน้าและกำแพงเมืองไม่สามารถต้านทานการฟื้นคืนชีพของเทพเจ้าแห่งความชั่วร้ายได้อย่างแท้จริง มีเพียงวีรบุรุษกลับมาอีกครั้ง โลกจึงจะรอดพ้น

เดรอนรู้ดีว่าตนไม่ใช่ฮีโร่ในคำทำนายนั้น แต่เหล่าทวยเทพดูเหมือนจะบอกเป็นนัยว่า เนื่องจากการแทรกแซงของตน คำทำนายนี้จึงมีแนวโน้มที่จะเป็นจริงตามเจตจำนงของเหล่าทวยเทพมากยิ่งขึ้น

ดังนั้นพวกเขาจึงลงทุนในตัวตน

เช่นนั้นแล้วเหล่าเทพเจ้าที่ใช้โลกมนุษย์เป็นกระดานหมากรุกก็ต้องจ่ายมากกว่านี้

มาลาห์เห็นสีหน้าของเดรอนก็พลันยิ้มออกมา

"นายท่านเดรอน ในที่สุดท่านก็คิดได้" มาลาห์กระโดดลงจากหินดำที่ยืนอยู่ อ้าแขนออกราวกับจะโอบกอดบางสิ่งบางอย่าง "ท่านได้ยินไหม เมื่อท่านตัดสินใจที่จะเข้าร่วมในบทเพลงที่วุ่นวายนี้ จ้าวแห่งแสงก็ได้มอบการลงทุนให้ท่านแล้ว"

ในสมองของเดรอนพลันเกิดความเจ็บปวดแปลบปลาบ ราวกับมีเงาของมังกรสองตัวพาดผ่านไปในสมองของเขา

เด็กหนุ่มอดไม่ได้ที่จะกุมศีรษะของตน

"ท่านอาจารย์มาลาห์" วาลาร์เห็นว่าท่าทีของนักบวชเสื้อแดงไม่ค่อยปกติ จึงค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าไปใกล้เดรอนพร้อมกับอาโกและลินน์ และปกป้องเรย์ไว้ข้างหลัง "ท่านนี่" วาลาร์ก็เห็นไข่มังกรห้าฟองและแตรกระดูกมังกรเช่นกัน

"โลงศิลาที่ผนึกเปลวไฟได้ปรากฏขึ้นแล้ว" มาลาห์ตะโกนลั่น "และแตรที่ใช้เรียกมังกรก็มาถึงที่นี่แล้ว"

เขาก้มลงหยิบแตรขึ้นมา เดรอนกำลังจะห้าม แต่ก็เห็นนักบวชเสื้อแดงพลันลุกไหม้ด้วยเปลวไฟ

"มังกรหนุ่มไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนนายท่านให้บรรลุภารกิจอันยิ่งใหญ่ของทวยเทพได้" นักบวชเสื้อแดงยกแตรขึ้น

"เจ้าจะทำอะไร" เดรอนรีบยื่นมือออกไปพยายามควบคุมเลือดที่อยู่ในร่างของนักบวชเสื้อแดง เพื่อบังคับให้เขาหยุดเวทมนตร์

แต่เดรอนก็ล้มเหลว เปลวไฟนั้นดูเหมือนจะเผาไหม้เลือดของตนเองตั้งแต่แรก

ไม่สิ มันคือเลือดของนักบวชเสื้อแดง ตอนนี้เขาเปรียบเสมือนอีกร่างหนึ่งของตน

"เจ้าต้องการจะทำอะไร" เดรอนร้อนใจ "แตรของราชันมังกรแห่งวาเลเรีย อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่ามันคืออะไร ในหนังสือของตระกูลบันทึกไว้ว่า เหล่าราชันมังกรใช้ทาสเป่าแตรด้วยชีวิต เพื่อเรียกมังกรมาให้ราชันมังกร นั่นไม่ใช่แตรฝึกมังกรเลยสักนิด แต่มันเป็นของที่ใช้ชี้ทิศทาง"

"ข้ารู้" ลิ้นของมาลาห์เริ่มลุกไหม้ แต่เสียงกลับชัดเจนอย่างยิ่ง "เพราะจ้าวแห่งแสงทรงชี้แนะให้ข้าชี้ทิศทางให้ท่าน" เสียงของเขายิ่งดังขึ้น

"เลือดแลกไฟ ไฟแลกเลือด เงินตราของโลกเวทมนตร์คือโลหิต แต่ชีวิตมีค่ากว่า" มาลาห์นำแตรเข้าไปใกล้ปาก

เดรอนสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเลือดของมาลาห์ในร่างกายของเขาได้ถูกเผาไหม้จนหมดสิ้นแล้ว สิ่งที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายของเขาตอนนี้คือเลือดของตนเอง

"เพื่ออนาคตแห่งแสงสว่างชั่วนิรันดร์"

มาลาห์เป่าแตร

ไม่มีเสียงดังออกมา

แต่ร่างกายที่ลุกไหม้ของมาลาห์ก็เริ่มผุพังอย่างรวดเร็ว ลำคอของเขาเปล่งแสงสีแดงราวกับลาวา ผิวหนังของเขาปริแตก ดวงตาของเขากลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

เดรอนเข้าใจสิ่งที่มาลาห์ทำแล้ว

เขาคือผู้แสวงหาทาง และยังเป็นผู้พลีชีพ

เขาเป็นพวกนอกรีตของเทพเจ้าแดง ถูกนักบวชเทพเจ้าแดงส่วนใหญ่ปฏิเสธ แต่กลับเป็นเขาที่หลังจากได้สื่อสารกับอาจารย์ของตนและไคลโอริอุสแล้ว ก็ได้รับคำชี้นำจากเทพเจ้าแดงในเปลวไฟ

ดังนั้นเขาจึงมาที่นี่

ครั้งแรกเขาใช้ชีวิตหนึ่งครั้ง เพื่อแลกกับคำทำนายที่แม่นยำยิ่งขึ้น

จากนั้นก็พลีชีพที่นี่ในที่สุด

ใช้ชีวิตจุดประกายสิ่งที่เหล่าทวยเทพทิ้งไว้

แม้จะไม่ได้ยินเสียงแตร แต่เดรอน วาลาร์ และเรย์ต่างก็รู้สึกใจสั่นในเวลาเดียวกัน

"พี่ชาย ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบายเลย" เรย์นั่งยองๆ ลงอย่างไม่สบายใจ วาลาร์ฝืนทนความไม่สบายใจไว้ โอบน้องชายเข้ามาในอ้อมแขน

เดรอนมองดูมาลาห์และแตรที่ค่อยๆ กลายเป็นเถ้าถ่าน ถอนหายใจยาว

ไข่มังกรหินทั้งห้าฟองพลันส่องแสงแวววาวขึ้นมา

ดูเหมือนว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังฟื้นคืนชีพขึ้นมาในไข่มังกรเหล่านี้

เปลือกหินบนเปลือกไข่ก็ค่อยๆ แตกออกเป็นรอยร้าว

แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้

เพราะความสนใจของทุกคนถูกดึงดูดไปยังอีกเรื่องหนึ่ง

พร้อมกับการหายไปอย่างสมบูรณ์ของมาลาห์และแตรในซากปรักหักพัง

ซากปรักหักพังทั้งเมืองก็ดูเหมือนจะสั่นไหวเล็กน้อย

ดูเหมือนว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังตื่นขึ้นมาจากใต้ดิน

"แย่แล้ว" เดรอนรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติทันที กรีดนิ้ว ปล่อยเวทมนตร์สัมผัสออกมา

ใต้ดินดูเหมือนจะมีของร้อนระอุนับไม่ถ้วนกำลังฟื้นคืนชีพขึ้นมา

"เรียกทุกคนมารวมตัว เตรียมถอย"

ลินน์รีบวิ่งกลับไปที่ค่ายเพื่อส่งข่าวทันที

อาโกและวาลาร์ยกภาชนะทองสัมฤทธิ์ขึ้น วิ่งตามออกไป

ในขณะนั้นเอง

หมอกดำบนท้องฟ้าก็พลันปั่นป่วน

เสียงคำรามของมังกรดังกึกก้องทะลุผ่านหมอกดำ ลงมายังที่แห่งนี้

มังกร มาตามเสียงเรียกแล้ว

[จบแล้ว]