บทที่ 17 - เก็บเกี่ยวเหล็กวาเลเรียนครั้งใหญ่

บทที่ 17 - เก็บเกี่ยวเหล็กวาเลเรียนครั้งใหญ่

★★★★★

"เซบาสเตียน ทางตะวันตกเราค้นหาเสร็จสิ้นแล้ว พวกเจ้าไปรับผิดชอบค้นหาซากปรักหักพังทางเหนือต่อ"

เซบาสเตียนรับน้ำบริสุทธิ์ที่เดรอนส่งมาให้ ดื่มอึกใหญ่แล้วพยักหน้าตอบรับ

"หลังจากเซบาสเตียนกลับมา อามอสก็ออกเดินทาง รับผิดชอบค้นหาทางใต้ของซากปรักหักพัง"

"เข้าใจแล้ว"

เดรอนเสริมพลังเวทมนตร์ป้องกันให้กับทีมของเซบาสเตียน ทำให้เกราะของพวกเขาส่องแสงสีเงินแดงจางๆ

"หลังจากอามอสกลับมา แอสลัน เจ้านำพี่น้องไปรับผิดชอบค้นหาซากมังกรอีกครั้ง ข้ากับวาลาร์ เรย์ ลินน์ อาโก และท่านอาจารย์มาลาห์จะเข้าไปค้นหาในหอคอยที่เหลืออยู่ใจกลางซากปรักหักพัง ทุกคนระวังตัวให้ดี ต้องระวังอย่าให้ได้รับบาดเจ็บ มลพิษเวทมนตร์ที่นี่รุนแรงเกินไป หากสูญเสียการป้องกันของผิวหนัง ข้าก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าเวทมนตร์ของข้าจะได้ผล"

เดรอนสังเกตเห็นซากปรักหักพังที่อยู่ไม่ไกลจากที่ที่มังกรยักษ์ตกลงมานานแล้ว อันที่จริงมันคือหอคอยสูงหลายหลังที่ถูกบางสิ่งบางอย่างกระแทกจนระเบิดแล้วถล่มลงมาซ้อนกัน ดูเหมือนว่าเนื่องจากการกัดกร่อนของเวทมนตร์ วัสดุก่อสร้างที่เคยแข็งแกร่งอย่างยิ่งในอดีตตอนนี้ไม่ว่าจะถูกหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว หรือไม่ก็เปราะบางจนแตกเป็นเสี่ยงๆ เมื่อสัมผัส

เมื่อจักรวรรดิวาเลเรียยังคงดำรงอยู่ เหล่าราชันมังกรชื่นชอบสถาปัตยกรรมรูปทรงหอคอยเป็นอย่างมาก มังกรยักษ์จะแขวนตัว ปีนป่ายอยู่บนหอคอยสูง ราชันมังกรก็จะทดลองเวทมนตร์ จัดงานเลี้ยง และชิงไหวชิงพริบกันบนหอคอยสูง

อาจกล่าวได้ว่าหอคอยยอดแหลมไร้ยอดเป็นสัญลักษณ์ที่สำคัญของวาเลเรีย

ตามบันทึกและแผนที่ที่ไคลโอริอุสทิ้งไว้ เดรอนคาดเดาว่าที่นี่น่าจะเป็นเมือง "วาซอร์" ที่ตระกูลเคยปกครองมาก่อน

เมืองแห่งการหลอมของวาเลเรีย ในยุคที่จักรวรรดิที่เรียกตัวเองว่า "ป้อมปราการอิสระ" รุ่งเรือง เมืองนี้ได้ผลิตศาสตราวุธวิเศษนับไม่ถ้วน และยังฝังกลบกระดูกของทาสนับไม่ถ้วนอีกด้วย

ผลิตภัณฑ์เหล็กวาเลเรียนที่หลอมเป็นอาวุธเนื่องจากการมีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งของเวทมนตร์ ไม่ว่าจะเป็นคุณภาพ หรือความทนทานต่อการกัดกร่อนของเวทมนตร์ก็สูงกว่าเหล็กดิบมาก ดังนั้นแผนของเดรอนก็คือ หากหาผลิตภัณฑ์เหล็กวาเลเรียนได้ก็ให้หาผลิตภัณฑ์ หาได้มากเท่าไหร่ก็หาไปเท่านั้น หากหาไม่เจอก็ค่อยดูว่าหาเหล็กดิบที่รอดชีวิตได้หรือไม่ ส่วนเรื่องทองเงินเพชรพลอยกลับเป็นเรื่องที่ไม่สำคัญที่สุด แน่นอนว่าหากยังมีหนังสือที่สามารถรอดพ้นจากวันแห่งหายนะได้ ตนจะนำคนไปค้นหาทันที

ทีมของเซบาสเตียนกลับมาอย่างเหนื่อยล้าเมื่อหมอกดำบนท้องฟ้าหนาทึบ พวกเขาสูญเสียสมาชิกไปหนึ่งคน ทหารกองทัพโลหิตเงินผู้โชคร้ายคนหนึ่งบาดเจ็บขณะขุดค้นซากปรักหักพัง

ดังนั้นพิษร้ายแรงก็จุดไฟเผาเลือดของเขาทันที เวทมนตร์ป้องกันของเดรอนใช้ไม่ได้ผล ทหารคนนั้นถูกเผาจากภายในสู่ภายนอกจนกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

แต่การเก็บเกี่ยวของพวกเขาก็ไม่น้อย เซบาสเตียนและทหารกองทัพโลหิตเงินหนุ่มอีกคน ฮาเกน ทาล พบซากคฤหาสน์ที่พังทลายลงมา

เจ้าของเดิมของมันได้กลายเป็นเถ้าถ่านไปนานแล้ว พร้อมกับความรุ่งโรจน์ในอดีตของคฤหาสน์หลังนี้ที่ถูกฝังอยู่ในฝุ่นควัน

แต่มันก็ยังทิ้งของดีๆ ไว้ให้คนรุ่นหลังอยู่บ้าง

เช่นเกราะแหวนเหล็กวาเลเรียนที่เครื่องประดับหายไปนานแล้ว แต่ยังคงเหลือร่องรอยของทองคำที่สามารถพิสูจน์ถึงความหรูหราในอดีตได้

ดาบปลายแหลมเหล็กวาเลเรียนที่ประดับด้วยมูนสโตนและเพชรดำ

และขวานวงเดือนที่ด้ามหายไปนานแล้ว แต่ยังคงมองเห็นรูปร่างเดิมได้

ตามคำขอของเดรอน เซบาสเตียนและฮาเกน ทาลไม่ได้นำทองเงินเพชรพลอยที่ยังหลงเหลืออยู่ในซากปรักหักพังไปด้วย นำไปเพียงแค่เกราะ ดาบปลายแหลม และขวานรบเท่านั้น

จากนั้นทีมของอามอส เฟเซลก็ออกเดินทาง เขานำทหารไร้ราคีไปด้วย สาบานว่าจะนำของที่ริบมาได้กลับมาให้มากกว่าเซบาสเตียน

หมอกดำที่ปกคลุมท้องฟ้าค่อยๆ จางลง

ทีมของอามอสกลับมาอย่างรวดเร็ว เด็กหนุ่มร่างกำยำคนนี้ปกติพูดน้อย ทื่อๆ เหมือนก้อนเหล็กแข็งๆ แต่เดรอนรู้ดีว่าตนสามารถไว้วางใจเขาได้อย่างเต็มที่ เหมือนกับไว้วางใจพี่น้องร่วมสายเลือดของตนเอง ตราบใดที่ก้อนเหล็กแข็งๆ ก้อนนี้ตัดสินใจทำอะไรแล้ว เขาจะต้องทำให้สำเร็จอย่างสมบูรณ์แบบ

"นายท่าน" อามอสรับถุงน้ำจากวาลาร์ ดื่มน้ำบริสุทธิ์ที่ผ่านการชำระล้างแล้วลงไปอึกใหญ่ ทหารกองทัพโลหิตเงินข้างๆ เขาก็แกะห่อของที่อยู่ด้านหลังออก

กราว กราว กราว ผลิตภัณฑ์เหล็กวาเลเรียนนานาชนิดกองอยู่บนพื้น

ดาบเพลิงรูปทรงคล้ายงูเลื้อย ไม่รู้ว่าเป็นการกัดกร่อนของเวทมนตร์หรือสีที่ใส่เข้าไปตอนผลิต ดาบเล่มนี้มีสีเทาแดงแปลกๆ และยิ่งเข้าไปข้างในยิ่งแดงขึ้น ดูเหมือนเปลวไฟที่ลุกโชน

กริชเหล็กวาเลเรียนสองเล่มที่ด้ามหายไปแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกบาด ทหารกองทัพโลหิตเงินจึงได้ทำการป้องกันเป็นพิเศษ

ดาบยักษ์สองมือขนาดมหึมา โกร่งดาบที่ไม่รู้ทำจากวัสดุอะไรแกะสลักเป็นรูปดวงอาทิตย์ที่กำลังลุกไหม้ด้วยอัญมณีนานาชนิด

และยังมีเครื่องประดับเหล็กวาเลเรียนสีเทาๆ อีกสองสามชิ้น และหัวหอกยาวที่มีหนามแหลมคมเต็มไปหมด ก็ทำจากเหล็กวาเลเรียนเช่นกัน

"พวกเจ้าไปเจอที่ไหนมา" เซบาสเตียนที่กำลังพักผ่อนอยู่ก็เข้ามาถามอย่างสงสัย

อามอสส่ายหน้า เขาก็ไม่รู้ว่าที่นั่นใช้ทำอะไร อาจจะเป็นโรงตีเหล็กในอดีต หรืออาจจะเป็นห้องทดลองหรือคฤหาสน์ส่วนตัวของราชันมังกรคนใดคนหนึ่ง สรุปคือที่นั่นมีผลิตภัณฑ์เหล็กวาเลเรียนมากมาย น่าเสียดายที่หลายชิ้นเสียหายไปแล้ว

ทักทายกันได้ไม่นาน แอสลัน ลองเดลก็นำคนที่เหลือไปค้นหาซากมังกรต่อ เดรอนก็นำพี่น้องของตนไปยังหอคอยซากปรักหักพังที่พังทลายลงมา

"นายท่านเดรอน" หลังจากเห็นหอคอยที่มองไม่เห็นรูปร่างเดิมแล้ว มาลาห์ นักบวชเสื้อแดงก็พลันยกแขนทั้งสองข้างขึ้น "ข้ารู้สึกได้ว่าจ้าวแห่งแสงกำลังเรียกหาข้า นายท่าน ท่านรู้หรือไม่ว่าข้ากับอาจารย์ของข้าไม่ใช่คนโง่เขลาพวกนั้นตั้งแต่แรก" มาลาห์ไม่รู้ว่าเป็นอะไรไป จู่ๆ ก็เริ่มพูดกับตัวเอง

เดรอนส่งสัญญาณให้วาลาร์และเรย์อย่ารบกวนเขา และยังคงขุดค้นซากปรักหักพังกับอาโกและลินน์ที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตาทำงาน

ส่วนที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันก็ถูกทอดทิ้งอย่างมีกลยุทธ์ ส่วนที่เปราะบางจนแตกเป็นเสี่ยงๆ เมื่อสัมผัสคือจุดสำคัญในการค้นหา

"จ้าวแห่งแสง ราห์ลอร์ เทพเจ้าองค์เดียวของเรา" มาลาห์พูดเสียงดัง "สำหรับพวกเราแล้วเป็นเพียงสัญลักษณ์ สิ่งที่เราศรัทธาอย่างแท้จริงคือสัญลักษณ์ที่อยู่เบื้องหลังจ้าวแห่งแสง น้ำแข็งและไฟ ความหนาวเย็นและความร้อน ความมืดและแสงสว่าง เราศรัทธาในเจตจำนงอันสูงสุดที่อยู่เบื้องหลัง ท่านคือผู้เป็นที่รักของเจตจำนงนั้น ดังนั้นพระองค์จึงทรงชี้แนะหนทางแห่งอนาคตให้ท่านอย่างไม่เห็นแก่ตัว อาซอร์ อาไฮ ผู้กอบกู้ผู้ยิ่งใหญ่จะถือกำเนิดขึ้นอีกครั้งในดินแดนแห่งควันและเกลือ ชักไลท์บริงเกอร์ออกมา ตัดขาดราตรีอันยาวนาน นำมาซึ่งแสงสว่างชั่วนิรันดร์ คำทำนายโบราณจะต้องเป็นจริง ท่านคือพลังสำคัญที่ผลักดันทุกสิ่งทุกอย่าง" เสียงของมาลาห์ดังขึ้นเรื่อยๆ

แม้แต่เสียงโห่ร้องยินดีของเรย์ที่ขุดเจอดาบสั้นครึ่งเล่มเหล็กวาเลเรียนที่ประดับด้วยทับทิมเม็ดใหญ่ และวาลาร์ที่ขุดเจอเกราะโซ่เหล็กวาเลเรียนที่ประดับด้วยหัวมังกรก็ไม่สามารถรบกวนเสียงของเขาได้

"คำทำนายของพระองค์จะต้องเป็นจริง หนทางที่พระองค์ทรงชี้แนะ ท่านก็จะต้องก้าวเดินไป"

"ตอนนี้ พระองค์ทรงมาจ่ายค่าตอบแทนแล้ว"

เดรอนมองดูก้อนหินดำที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ตรงหน้าอย่างเหม่อลอย

ไข่มังกรที่กลายเป็นหินแล้วห้าฟอง มีสีสันแตกต่างกันไป มีเกล็ดเต็มไปหมด นอนนิ่งอยู่ในภาชนะทองสัมฤทธิ์ที่ห่อหุ้มด้วยหินดำ

ข้างๆ ภาชนะทองสัมฤทธิ์ ยังมีแตรที่ทำจากกระดูกขนาดเล็กนอนอยู่อย่างเงียบๆ ราวกับกำลังจ้องมองเดรอน

[จบแล้ว]