บทที่ 16 - กองทหารที่สาบสูญ

บทที่ 16 - กองทหารที่สาบสูญ

★★★★★

เมื่อไม่รู้สึกถึงความผันผวนของเลือดที่คล้ายกับสัตว์ประหลาดหนอนในเมือง เดรอนจึงส่งสัญญาณให้ทุกคนตามตนเข้าไปในซากปรักหักพัง

เส้นทางสู่ซากปรักหักพังนั้นไม่ไกลนัก เพราะในช่วงที่วาเลเรียรุ่งเรือง แม้ว่าเหล่าราชันมังกรจะไม่ค่อยทำอะไรที่เป็นเรื่องเป็นราวของมนุษย์เท่าไหร่นัก แต่สิ่งอำนวยความสะดวกสาธารณะก็สร้างไว้ค่อนข้างดี ถึงแม้ว่าวันแห่งหายนะจะทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่าง แต่ถนนวาเลเรียนที่หลงเหลืออยู่ก็ยังคงราบเรียบ

หากไม่ติดว่าม้าไม่สามารถอยู่รอดได้ในอากาศที่เป็นพิษของซากปรักหักพัง พวกเขาอาจจะไปได้เร็วกว่านี้

"เดรอน ข้ารู้สึกได้ว่าผลของเวทมนตร์กำลังจางลง" วาลาร์รู้สึกว่าจมูกและปากของตนร้อนขึ้น ซึ่งเป็นสัญญาณว่าเวทมนตร์ป้องกันกำลังจะหมดฤทธิ์

"ใครรู้สึกไม่ดีก็ดื่มยาหลอดที่สองเข้าไป" เดรอนก็รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงของเลือดในร่างกายของตนเช่นกัน ดูเหมือนว่าจะไม่สามารถเข้าไปในซากปรักหักพังได้ไกลเกินไปจริงๆ เพิ่งจะมาถึงที่นี่ เวทมนตร์ก็ใกล้จะหมดฤทธิ์แล้ว

ทุกคนต่างหยิบยาออกมาดื่มอย่างรู้กันดี บางคนยังสามารถทนต่อไปได้ แต่ก็ดื่มยาเพื่อความรอบคอบ

"เวทมนตร์สามารถอยู่ได้ประมาณเจ็ดวัน" เดรอนออกคำสั่ง "พื้นที่ค้นหาของเราคือเมืองนี้ ลินน์ เจ้ากับอาโกตามพวกเรามา เซบาสเตียน แอสลัน อามอส ฮอฟฟา พวกเจ้าสี่คนนำทีมคนละทีม เราจะตั้งค่ายที่หอคอยร้าง แยกย้ายกันปฏิบัติการ พยายามค้นหาสิ่งของมีค่าให้มากที่สุด อย่าแตะต้องสิ่งของที่ส่องแสงหรือร้อน เมื่อพบแล้วให้กลับมารายงานที่ค่าย เข้าใจไหม"

"รับทราบ"

นักบวชเสื้อแดงยืนอยู่ข้างเดรอนโดยไม่พูดอะไรสักคำ ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยความตื่นเต้นอย่างยิ่ง

ทุกคนตั้งค่ายชั่วคราว ณ ตำแหน่งที่กำหนดไว้อย่างเป็นระเบียบ จากนั้นกลุ่มของเดรอนก็ออกเดินทางเป็นกลุ่มแรก พวกเขามีเวทมนตร์ป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดในทีม รับผิดชอบในการขยายพื้นที่ค้นหาและกำหนดพื้นที่ปลอดภัย

"นายท่าน ดูเหมือนว่านี่น่าจะเป็นกองทหารที่หายสาบสูญไปในตอนนั้น" มาลาห์ศึกษาเล่าเรียนอยู่ที่มหาวิหารมานานถึงยี่สิบปี ไม่เพียงแต่คุ้นเคยกับความรู้ด้านเทววิทยาเท่านั้น แต่ยังมีความเข้าใจในความรู้พื้นฐานของทวีปตะวันออกอีกด้วย

นักบวชเสื้อแดงสังเกตหินรูปคนตรงหน้าอย่างละเอียด แล้วเรียกเดรอนที่กำลังค้นหาอย่างละเอียดอยู่ในซากปรักหักพังข้างๆ ให้มาดูสิ่งที่เขาค้นพบ

"ท่านอาจารย์มาลาห์ นี่คือ"

มาลาห์ไม่ได้แตะต้องก้อนหิน แต่ชี้ไปที่ส่วนที่ยื่นออกมาสองอันบนหัวของหินรูปคน "ถ้าข้าเดาไม่ผิดนะ" เสียงของเขาฟื้นตัวได้ไม่นานหลังจากเข้ามาในซากปรักหักพัง เดรอนคิดว่าเป็นผลมาจากธาตุเวทมนตร์ที่หนาแน่นในซากปรักหักพัง

"นี่คือกองทหารม้าแพะดำแห่งโคฮอร์" มาลาห์กล่าวต่อ "ราชันมังกรไม่อนุญาตให้ทหารจากอาณานิคมปรากฏตัวที่หน้าประตูบ้านของตน ดังนั้นทหารเหล่านี้ต้องมาจากภายนอกอย่างแน่นอน"

"โอ้ เหล่าทวยเทพ" เดรอนมองดูก้อนหินรูปคนที่หนาแน่นอยู่ในซากปรักหักพัง อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ "ที่นี่เกิดอะไรขึ้นกันแน่"

"เวลามันนานเกินไปแล้ว" มาลาห์รู้สึกเสียดาย "เวทมนตร์ใช้กับหินไม่ได้ผลแล้ว"

"มีอะไรค้นพบที่นี่ไหม"

เดรอนตะโกนใส่คนที่ยังคงค้นหาของอยู่ในซากปรักหักพัง

"พี่" เรย์ตะโกนตอบกลับ "มาช่วยหน่อย มีของดี"

ลินน์และวาลาร์ก็กำลังช่วยกันอยู่ที่นั่น ส่วนอาโกก็กำลังประคองของแปลกๆ ที่มองไม่ออกว่าเดิมทีเป็นอะไร แต่ยังคงมีรูปร่างคล้ายคนอย่างระมัดระวัง

"นี่มัน" เดรอนมองเห็นของที่ลินน์และวาลาร์กำลังถอดลงมาในแวบเดียว

นั่นคือชุดเกราะแผ่นสีดำที่ราวกับกระจกเงา

"เกราะเหล็กวาเลเรียน ชุดเกราะเหล็กวาเลเรียนครบชุด" วาลาร์ตื่นเต้นมาก เพราะแม้แต่ตระกูลวาเลเรียนก็ไม่มีชุดเกราะเหล็กวาเลเรียนครบชุด

"นี่น่าจะเป็นผู้บัญชาการข้างกายจักรพรรดิโอเรียนในตอนนั้น" มาลาห์ตัดสิน "น่าจะเป็นสาขาของตระกูลวาเลเรียน ด้วยความยิ่งใหญ่ของตระกูลราชันมังกรในตอนนั้น การมอบเกราะและอาวุธเหล็กวาเลเรียนให้กับคนสนิทข้างกายเป็นเรื่องธรรมดามาก ดังนั้น"

"พี่ ดูนี่สิ" เรย์ลากดาบยาวเข้ามาหาเดรอนเหมือนจะอวดผลงาน

"ดาบเหล็กวาเลเรียนหรือ" เดรอนรับดาบยาวที่หลับใหลอยู่ในซากปรักหักพังมานานหลายร้อยปี ใบดาบมีร่องรอยสีแดงดำที่แปลกประหลาด น่าจะถูกธาตุเวทมนตร์บุกรุกและปนเปื้อนตอนที่กองทหารนี้ล่มสลาย แต่ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อความคมของดาบวิเศษเล่มนี้เลยแม้แต่น้อย

กริฟฟินที่แกะสลักจากเหล็กวาเลเรียนเช่นกันกำลังคำรามขึ้นฟ้าอยู่ที่โกร่งดาบ ทับทิมเป็นดวงตา อเมทิสต์เป็นฟัน บนปีกยังคงมีร่องรอยของทองคำหลงเหลืออยู่

"ดูเหมือนว่าครั้งนี้แม้เราจะหาไข่มังกรหรือเบาะแสของมังกรไม่เจอ แต่ก็สามารถทำกำไรได้งามแล้ว" เดรอนยิ้มพลางช่วยคนอื่นๆ ถอดเกราะออก แล้วค้นหาต่อไปอีกรอบ

เก็บเกี่ยวได้อุดมสมบูรณ์

อาโกเก็บดาบโค้งอารัคธรรมดาๆ เล่มหนึ่งได้จากข้างๆ ทหารม้าที่ร่างกายระเบิดเป็นชิ้นๆ มันก็เป็นเหล็กวาเลเรียนเช่นกัน

โชคดีของเรย์ก็นำเกราะแผ่นเหล็กวาเลเรียนมาให้ทีมอีกหนึ่งชุด รวมถึงหัวหอกที่ทำจากเหล็กวาเลเรียน ส่วนด้ามหอกก็หายไปนานแล้ว

หลังจากค้นหารอบนอกของซากปรักหักพังแล้ว ทุกคนก็เริ่มค้นหาไปในทิศทางของมังกรยักษ์

เมื่อคนไม่กี่คนมาถึงใต้โครงกระดูกของมังกรยักษ์ พวกเขาจึงได้รู้ว่าโครงกระดูกของมังกรยักษ์ที่ถูกทำลายจนแหลกละเอียดและไม่สมบูรณ์นี้ใหญ่โตเพียงใด

แม้ว่าจะพังทลายไปแล้ว แต่ก็ยังคงใหญ่ราวกับภูเขา

"บันทึกประวัติศาสตร์ของตระกูลระบุว่า มังกรของจักรพรรดิโอเรียนเป็นมังกรแดงเจ้าเล่ห์อายุ 140 ปี บรรพบุรุษเคยขี่มันกวาดล้างผู้รอดชีวิตของชาวรอยนาร์ และชนะการต่อสู้กับมังกรของตระกูลอื่นถึง 12 ครั้ง" เดรอนมองมังกรยักษ์อย่างเหม่อลอย "ไม่คิดว่ามันจะใหญ่ขนาดนี้"

"ไม่แน่ว่าบรรพบุรุษอาจจะยังอยู่บนหลังมังกรก็ได้" วาลาร์พูดติดตลก

"เหมือนจะอยู่จริงๆ" เสียงของเรย์สั่นเล็กน้อยพลางชี้ไปที่หลังของมังกรยักษ์

ที่นั่นมีเถ้าถ่านกองหนึ่งที่มองไม่ออกว่าเดิมทีเป็นอะไร เพียงแต่อาศัยชุดเกราะเกล็ดที่ยังคงส่องแสงแวววาวเพื่อรักษารูปร่างไว้ได้

ดาบยาวเหล็กวาเลเรียนสีเงินบริสุทธิ์เล่มหนึ่งปักอยู่ข้างๆ เถ้าถ่าน มังกรยักษ์สองตัวคำรามอยู่ที่ปลายทั้งสองของโกร่งดาบ ปีกซ้อนกัน ประดับด้วยทับทิมเม็ดใหญ่ มีรอยแดงคล้ายเลือดหยดลงบนใบดาบ

ดาบประจำตระกูลวาเลเรียน "ซิลเวอร์บลัด"

และยังมีหอกอีกเล่มหนึ่งปักอยู่บนอานมังกรที่มองไม่ออกแล้วว่าเป็นอะไร

ก็ทำจากเหล็กวาเลเรียนเช่นกัน

"บรรพบุรุษโปรดอภัย บรรพบุรุษโปรดอภัย" เดรอนสวดภาวนาในใจ "ทุกอย่างก็เพื่อตระกูล"

จากนั้น "โจร" ไม่กี่คนก็ปีนขึ้นไปบนโครงกระดูกของมังกรยักษ์เหมือนลิง ปล้นเถ้าถ่านของจักรพรรดิโอเรียนจนเกลี้ยง

"ไม่เจอไข่มังกรเลยหรือ" ทันทีที่ลงจากหลังมังกร เรย์ก็ถามทุกคนไปทีละคนอย่างไม่ยอมแพ้

"บรรพบุรุษคงไม่โง่พอที่จะพกไข่มังกรติดตัวไปรบด้วยหรอก" เดรอนยิ้มอย่างขมขื่นพลางกุมขมับ "เราลองหาดูแถวนี้อีกทีแล้วกัน"

"นายท่าน เราเปลี่ยนกลุ่มต่อไปได้แล้ว" มาลาห์เตือน "ทุกคนต้องพักผ่อน ท่านก็ต้องใช้เวลาฟื้นฟูพลังเวทด้วย"

เดรอนจึงเพิ่งรู้ตัวว่าเลือดในร่างกายของตนเย็นลงเล็กน้อยแล้ว

นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย

ดังนั้นเขาจึงตกลงอย่างง่ายดายว่าจะค้นหาซากมังกรอีกสักพักแล้วค่อยกลับ

ในมุมที่มองไม่เห็น

หินที่ไม่ค่อยเรียบก้อนหนึ่งก็พลันส่องแสงแวววาวขึ้นมา

จากนั้นก็เงียบลงไปอีกครั้ง

[จบแล้ว]