บทที่ 15 - หนอนอัคคีมังกร

บทที่ 15 - หนอนอัคคีมังกร

★★★★★

"โอ้ เหล่าทวยเทพ" ทหารกองทัพโลหิตเงินคนหนึ่งพึมพำกับตัวเองโดยไม่รู้ตัว ทันทีที่เห็นสัตว์ประหลาดค่อยๆ โผล่หัวออกมา "นั่นมันตัวอะไรกัน"

ร่างกายที่เป็นปล้องๆ ถูกห่อหุ้มด้วยเปลือกแข็งราวกับหิน เหมือนหนอนยักษ์เลื้อยออกมาจากซากปรักหักพัง แต่สัตว์ประหลาดเหล่านี้กลับมีหัวคล้ายกิ้งก่า ฟันที่เรียงกันถี่ๆ เหมือนใบมีดเสียดสีกัน เกิดเสียงที่ทำให้ปวดหัวแทบระเบิด

ตรงที่ควรจะเป็นดวงตาของสัตว์ประหลาดเหล่านี้กลับลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีเลือด ดูน่าขนลุก แต่ในสายตาของเดรอนและพวกเขากลับมีความงามที่แปลกประหลาด

เรย์ที่ถูกพี่ๆ ปกป้องอยู่ตรงกลางนึกถึงสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่งที่เคยเรียนขึ้นมาทันที แต่ยังไม่ทันได้พูด สัตว์ประหลาดเหล่านั้นก็เร่งความเร็วขึ้นทันใด

"ทหารไร้ราคี ตั้งแถว" แมงป่องเงินตะโกนลั่น พลางดึงหน้ากากลงมา ทหารไร้ราคีในทีมก็จัดแถวเป็นแนวขวางอย่างพร้อมเพรียง หอกซัดถูกขว้างออกไปใส่สัตว์ประหลาดหนอนที่กำลังเคลื่อนที่เร็วขึ้น

แอสลัน ลองเดลและอามอส เฟเซลไม่รอช้า รวบรวมทหารกองทัพโลหิตเงินที่ยังรอดชีวิตอยู่ให้ยกขวานยาวขึ้นทันที เพื่อคุ้มกันการขว้างหอกของทหารไร้ราคี

"อย่าสู้ยืดเยื้อ" เดรอนยืนอยู่กลางแถว "ทุกคนถอยลึกเข้าไปในแผ่นดิน" เขาเพิ่งจะเปิดใช้เวทมนตร์โลหิตที่ตนเชี่ยวชาญ เวทมนตร์นี้มีผลเรียบง่ายมาก สามารถตัดสินอันตรายได้โดยการสัมผัสความผันผวนของเลือดภายนอก เวทมนตร์ที่เขาตั้งชื่อว่า "สัมผัสสายเลือด" นี้ ร่วมกับเวทมนตร์โลหิตอีกอย่างที่เขาใช้อยู่ตลอดเวลา คือ "โลหิตพยากรณ์" ซึ่งสามารถตัดสินอันตรายได้จากการเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิของเลือดของตนเอง เป็นวิธีการเอาชีวิตรอดที่สำคัญของเขา

แม้ว่าของเหลวที่ไหลออกมาจากสัตว์ประหลาดหนอนจะร้อนราวกับลาวา แต่โดยเนื้อแท้แล้วมันก็เป็นเลือดชนิดหนึ่ง เขาย่อมสัมผัสได้โดยธรรมชาติ

อามอร์ "มังกรปีกยาว" พ่อบ้านที่คอยคุ้มกันพวกเขาอย่างใกล้ชิดยกขวานยาวขึ้น ด้วยความสูงเจ็ดฟุต (ประมาณ 2.1 เมตร) ของเขาทำให้เขาดูราวกับยักษ์ คอยจับตามองสัตว์ประหลาดหนอนเหล่านั้นอยู่ตลอดเวลา

การขว้างหอกรอบแรกได้ผลดีมาก สัตว์ประหลาดหนอนหลายตัวถูกหอกซัดปักติดอยู่กับซากปรักหักพังและพื้นดิน ดูเหมือนจะรู้สึกว่าของแปลกๆ ตรงหน้านี้ไม่ง่ายที่จะรับมือ สัตว์ประหลาดหนอนส่วนใหญ่แม้จะยังคงคลานเข้ามาหาพวกเขา แต่ความเร็วก็ช้าลงมาก มีเพียงสัตว์ประหลาดหนอนตัวใหญ่ไม่กี่ตัวที่ยังคงเข้ามาใกล้

หอกซัดใช้ไม่ได้ผล เปลือกหินบนตัวของสัตว์ประหลาดหนอนนั้นลื่นและแข็งกว่าที่คิด

สัตว์ประหลาดหนอนตัวใหญ่ที่สุดหลบหอกซัดรอบสุดท้ายของทหารไร้ราคีได้ ทันใดนั้นมันก็อ้าปากออก เปลวไฟสีเลือดก้อนใหญ่ก็พุ่งเข้าใส่ทหารไร้ราคีที่ตั้งแถวอยู่ จากนั้นสัตว์ประหลาดหนอนตัวเล็กกว่าไม่กี่ตัวก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วในเปลวไฟ พยายามจะทะลวงแนวป้องกันหลังจากที่เจ้าตัวใหญ่เผาทหารไร้ราคีตายแล้ว

น่าเสียดายที่พวกมันต้องผิดหวัง เกราะของทหารไร้ราคีส่องแสงสีเงินแดงจางๆ เปลวไฟสีเลือดเผาไหม้ร่างกายของพวกเขา แต่ก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่มีประสิทธิภาพได้เลย

มาลาห์ นักบวชเสื้อแดงที่คอยเตรียมการอยู่ข้างๆ เดรอนก็เตรียมการเสร็จสิ้นแล้ว รอยสักบนใบหน้าของเขาลุกไหม้ราวกับเปลวไฟ นักบวชเสื้อแดงอ้าแขนออกแล้วผลักเบาๆ เปลวไฟก้อนใหญ่นั้นก็หยุดชะงักลงทันที จากนั้นก็ลุกไหม้ย้อนกลับไปในทิศทางตรงกันข้าม สัตว์ประหลาดหนอนตัวเล็กที่อยู่ใกล้ๆ ไม่กี่ตัวก็ลุกไหม้ขึ้นมาทันที กลิ้งไปมาอยู่บนพื้น

แมงป่องเงินยกหอกขึ้น ส่ายหัวส่งสัญญาณให้ทหารไร้ราคีแทง ทหารไร้ราคีต่างก็ยกหอกขึ้นพร้อมกัน แทงออกไปทีหนึ่ง หอกที่ส่องแสงสีเงินแดงเช่นกันก็แทงทะลุเปลือกหินของหนอนได้อย่างง่ายดาย ตามมาด้วยการฟันของขวานรบของกองทัพโลหิตเงิน สัตว์ประหลาดหนอนที่เหมือนงูยาวไม่กี่ตัวที่พุ่งเข้ามาก็ถูกขวานรบฟันขาดทันที เลือดที่เหมือนลาวากระจายออกไป ก่อให้เกิดควันดำเป็นระลอก

สัตว์ประหลาดหนอนกลิ้งไปมาอย่างเจ็บปวด แต่ก็ถูกหอกของทหารไร้ราคีตรึงไว้แน่น ลินน์และอาโกก้าวไปข้างหน้าพร้อมกัน ลินน์ฟันลำตัว อาโกฟันหัว ดาบยาวและดาบโค้งอารัคฟันลงมาพร้อมกัน จากนั้นก็มี "แม่ม่ายดำ" ฟันผ่านไปอย่างเงียบๆ

ดูเหมือนจะคาดการณ์ได้ถึงอันตรายที่กำลังจะมาถึง สัตว์ประหลาดหนอนก็กลิ้งตัวไปที่พื้นทันที ไม่สนใจว่าจะมีสัตว์ประหลาดหนอนตัวอื่นอยู่ใกล้ๆ หรือไม่ มันพ่นเปลวไฟออกมาจากปากราวกับไม่ต้องเสียเงิน

แล้วก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

ดาบโค้งอารัคอันแหลมคมของอาโกผ่าเปลือกแข็งของหัวกิ้งก่าของสัตว์ประหลาดหนอนออก ดาบเหล็กวาเลเรียนของเดรอนก็เป็นผู้ปลิดชีพมัน

หัวกิ้งก่าของสัตว์ประหลาดหนอนตกลงพื้นอย่างสิ้นชีวา

ทุกคนอาศัยโอกาสนี้ถอยทัพอย่างรวดเร็วโดยอาศัยแนวป้องกันของทหารไร้ราคี ไกลออกไปมีสัตว์ประหลาดขนาดเท่าๆ กับสัตว์ประหลาดหนอนตัวเมื่อครู่กำลังยกหัวขึ้นมามากขึ้นเรื่อยๆ

ไกลออกไปอีก มีร่างมหึมาที่คล้ายเทือกเขากำลังเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ

เดรอนรวบรวมสมาธิ กำมือแน่น เปิดใช้งานเวทมนตร์ที่ทิ้งไว้ในเลือดของทุกคน "ทุกคนแยกย้าย ไปรวมตัวกันที่เนินเขาด้านหลัง" พูดจบก็แยกย้ายกันไปกับวาลาร์อย่างรู้ใจ คนละทีมวิ่งไปยังเนินเขาด้านหลัง นักบวชเสื้อแดงก็ไม่รอช้า โบกมือพ่นเปลวไฟก้อนใหญ่คลุมทุกคนที่กำลังถอยทัพ

ร่างมหึมาที่ใหญ่ราวกับภูเขาก็เงยหน้าขึ้นในที่สุด มันมองไปรอบๆ อย่างงงงวย แล้วอ้าปากออก เผยให้เห็นลำคอที่เหมือนดวงอาทิตย์สีแดงเข้ม

นั่นคือสัตว์ประหลาดหนอนที่ขยายใหญ่ขึ้นนับไม่ถ้วน หัวกิ้งก่าขนาดมหึมาลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีดำ เมื่อเทียบกับการหายใจของมันแล้ว สัตว์ประหลาดหนอนตัวเมื่อครู่ก็ดูน่าขันเหมือนเทียนไขเจอกับภูเขาไฟ

ซากปรักหักพังขนาดใหญ่ถูกเปลวไฟสีดำจุดติดทันที สัตว์ประหลาดหนอนนับไม่ถ้วนกลิ้งไปมาอย่างเจ็บปวดในเปลวไฟกลายเป็นเถ้าถ่าน

สัตว์ร้ายยักษ์ตัวนั้นส่ายหัวอย่างงงงวย แล้วกลับไปนอนในตำแหน่งเดิม

ทุกคนจึงค่อยๆ โผล่หัวออกมาจากหลังเนินเขา

"นี่มันสัตว์ประหลาดอะไรกัน" วาลาร์มองซากปรักหักพังที่ยังคงลุกไหม้อยู่ด้วยความหวาดกลัว เดรอนกลับคิดไปไกลกว่านั้น

วาลาร์และเรย์ต่างก็ไม่รู้ว่าจริงๆ แล้วตนเคยเห็นมังกรตัวเป็นๆ ตอนนั้นเขาก็ยังไม่โตมากนัก มารดายังมีชีวิตอยู่ เรย์ยังไม่เกิด แต่เขาก็ได้ติดตามบิดาเรียนรู้ ลองจัดการเรื่องต่างๆ ของตระกูลแล้ว

ตอนนั้นเขาได้เห็นมังกรยักษ์ที่ดูคล้ายกับสัตว์ประหลาดที่เห็นในวันนี้อยู่บ้าง คอที่เรียวยาวเหมือนกัน หัวที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมเหมือนกัน เปลวไฟที่ทรงพลังเหมือนกัน แต่มังกรยักษ์สีเลือดตัวนั้นกลับเต็มไปด้วยความงามที่แท้จริง ไม่ใช่ความงามที่บิดเบี้ยวแปลกประหลาดเหมือนสัตว์ประหลาดหนอน

"คาร์แน็กซ์ หนอนโลหิต" สหายและพาหนะของเจ้าชายเดมอน ทาร์แกเรียนแห่งดินแดนอาทิตย์อัสดง

ตอนนั้นเจ้าชายองค์นี้กับพี่ชายของเขา วิเซริสที่หนึ่งแห่งตระกูลทาร์แกเรียนมีความขัดแย้งกันอย่างรุนแรง เจ้าชายที่ไม่พอใจพร้อมกับ "อสรพิษทะเล" คอร์ลิส เวแลเรียนได้รวบรวมกองทัพ บุกโจมตีและยึดครองหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์ที่วุ่นวาย และยังเดินทางไปยังนครอิสระเพื่อรับเครื่องบรรณาการจากเหล่าผู้ปกครองอยู่เป็นระยะ

บิดาของตนก็ไม่เว้น เขาในนามของขุนนางแห่งโวแลนทิสและเจ้าหญิงเซเนลล่าได้เชิญเจ้าชายมาเป็นแขกที่คฤหาสน์ และได้มอบทรัพย์สมบัติจำนวนมาก รวมถึงทหารฝีมือดีอีกสองร้อยนาย

เดรอนไม่รู้ว่าบิดาของตนได้พูดคุยอะไรกับเจ้าชายเดมอนเป็นการส่วนตัว รู้แต่ว่าตอนที่เจ้าชายจากไปนั้น ท่านปฏิบัติต่อตนอย่างเป็นมิตรมาก และยังสอนวิชาดาบให้ตนด้วยตนเอง และยังได้นำดาบเหล็กวาเลเรียน "ดาร์คซิสเตอร์" มาให้ตนชมอีกด้วย

มันเป็นดาบเรียวบางที่งดงามและประณีตจริงๆ สวยกว่า "แม่ม่ายดำ" ของตนมาก

ต่อมา หลังจากที่มารดาเสียชีวิตไม่นานหลังจากให้กำเนิดเรย์ เจ้าชายเดมอนก็ยังขี่มังกรมาไว้อาลัยด้วยตนเอง เพียงแต่หลังจากกลับไปที่คิงส์แลนดิ้งไม่นาน ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าชายเดมอนกับวิเซริสที่หนึ่งก็ผ่อนคลายลงอีกครั้ง แต่เจ้าชายก็ทะเลาะกับข้าราชบริพารและพระราชาอีกครั้ง ถูกพระราชาเนรเทศอย่างถาวร เจ้าชายผู้ท้อแท้จึงเดินทางไปมาระหว่างคฤหาสน์ของตระกูลวาเลเรียนอยู่หลายครั้งในช่วงหลายปีนั้น เพื่อรับการต้อนรับ จนกระทั่งเขาแต่งงานกับเลดี้เลน่า เวแลเรียน และตั้งรกรากอยู่ที่เพนทอสหลังแต่งงาน บิดาของตนยังได้ส่งของขวัญแต่งงานไปให้เจ้าชายเดมอนอีกด้วย

ต่อมาเจ้าชายเดมอนและเลดี้เลน่าก็เคยมาเยือนโวแลนทิสด้วยกัน และพักอยู่ที่คฤหาสน์ของตระกูลวาเลเรียน แต่ครั้งนั้นเดรอนไม่ได้เห็นคาร์แน็กซ์ และก็ไม่ได้เห็นวาการ์ มังกรยักษ์อันดับหนึ่งในยุคนั้นของเลดี้เลน่า

แน่นอนว่าคฤหาสน์ที่เคยต้อนรับมังกรและเจ้าชายแห่งนั้นตอนนี้ถูกขายไปแล้ว

เดรอนสงสัยว่าสัญญาลับระหว่างบิดากับเจ้าชายเดมอนเกี่ยวข้องกับมังกร เพราะเป้าหมายสุดท้ายของตนคือการได้มาซึ่งมังกร เพื่อสานต่อความปรารถนาอันยาวนานของตระกูล แต่เขาก็เข้าใจดีว่าตระกูลทาร์แกเรียนที่ผูกขาดมังกรนั้นไม่มีทางอนุญาตให้คนนอก เอ่อ คนนอกที่ไม่สนิทสนมครอบครองมังกรได้ แม้ว่าเจเฮริสที่หนึ่งผู้สุดโต่งที่สุดจะล่วงลับไปแล้ว ตอนนี้ตระกูลเวแลเรียนก็ยังคงมีมังกรอยู่ แต่ก็ไม่สามารถเสี่ยงได้

แต่คำทำนายบอกว่าตนต้องกลับไปที่เวสเทอรอส ในฐานะพ่อมดโลหิตที่เชี่ยวชาญพลังเหนือธรรมชาติ เดรอนเข้าใจความจริงข้อหนึ่งอย่างลึกซึ้ง บนกระดานหมากรุกที่เหล่าทวยเทพเล่นกัน มนุษย์เป็นเพียงตัวหมาก แม้ตนจะขัดขืนโชคชะตาที่กำหนดไว้ มันก็จะปรากฏในรูปแบบอื่นอยู่ดี

เว้นแต่เขาจะสามารถใช้โชคชะตาที่กำหนดไว้นี้ กระโดดขึ้นไปตบหน้าเหล่าทวยเทพได้อย่างแรง

ได้แต่หวังว่าสิ่งที่บิดาฝังไว้เมื่อหลายปีก่อนจะเกิดผล

ตนก็ไม่ได้เตรียมตัวมาอย่างไร้ประโยชน์ หากการสำรวจครั้งนี้ประสบความสำเร็จในการได้มาซึ่งมังกร หรือไข่มังกรที่สามารถฟักได้ ไพ่ตายของตนก็จะถูกเปิดใช้งาน

หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่น

ขณะที่กำลังคิดอยู่ ทหารไร้ราคีคนหนึ่งก็ล้มลงไปข้างหลังอย่างกะทันหัน แมงป่องเงินรีบยกหอกขึ้นกั้นทุกคนไว้ "อย่าเข้ามาใกล้"

แมงป่องเงินจำได้ว่าในการต่อสู้เมื่อครู่ ทหารคนนี้ถูกสัตว์ประหลาดหนอนที่กำลังจะตายกัดเข้า

ทหารไร้ราคีคนนั้นไม่พูดอะไรสักคำ ปล่อยให้เนื้อหนังเน่าเปื่อย ปล่อยควันดำที่เหมือนกับควันไฟไหม้ เดรอนพยายามจะใช้เวทมนตร์โลหิตช่วยเขา แต่กลับพบว่าในร่างกายของเขาไม่มีเลือดแล้ว

มีเพียงเปลวไฟที่เดือดพล่าน เม็ดเล็กๆ นับไม่ถ้วนขึ้นๆ ลงๆ บนผิวหนังของเขา

ปัง

ตุ่มหนองแตกออก เผยให้เห็นสัตว์ประหลาดหนอนขนาดจิ๋วที่เนื้อหนังยังสดๆ

มาลาห์ นักบวชเสื้อแดงรีบยื่นมือออกไป กำแน่น เปลวไฟในร่างของทหารไร้ราคีก็ลุกโชนขึ้น เผาไหม้หนอนที่อยู่ใต้ตุ่มหนองที่ขึ้นๆ ลงๆ จนร้องเสียงหลง

"นี่คือหนอนอัคคีมังกร" เรย์ตะโกนลั่น "ข้าเคยเห็นในหนังสือ นี่คือหนอนอัคคีมังกร"

เดรอนนึกขึ้นได้ทันทีว่านี่คืออะไร

หนอนอัคคีมังกรเป็นสิ่งมีชีวิตลึกลับที่ถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ของวาเลเรีย โดยปกติจะอาศัยอยู่ใต้ดินหรือภายในภูเขาไฟ มีความสามารถในการพ่นไฟและมีร่างกายที่ใหญ่ขึ้นตามกาลเวลา หลังจากที่จักรวรรดิวาเลเรียล่มสลาย นักวิชาการบางคนที่เชื่อว่ามังกรเป็นสิ่งมีชีวิตที่สร้างขึ้นจากเวทมนตร์ก็เชื่อว่าแหล่งกำเนิดของมังกรอาจเกี่ยวข้องกับสัตว์ประหลาดชนิดนี้

"แต่หนอนอัคคีมังกรไม่ควรจะอยู่ในภูเขาไฟหรือใต้ดินหรอกหรือ" ลินน์ถามอย่างสงสัย

"พวกเจ้าดูสิ" ฮอฟฟา เด็กหนุ่มตาสีทองดึงเกราะของลินน์ ชี้ให้พวกเขาดูหลังเนินเขา

"นั่น มังกรหรือ" ดวงตาของเดรอนเบิกกว้างขึ้นทันที

หลังเนินเขาก็เป็นซากปรักหักพังขนาดมหึมาเช่นกัน เต็มไปด้วยอาคารที่พังทลาย เปลือกโลกที่แตกร้าว ควันดำหนาทึบ และแม่น้ำที่เหมือนลาวา

และข้างๆ หอคอยที่พังทลายลงในซากปรักหักพัง ก็มีโครงกระดูกของมังกรยักษ์ถูกซากปรักหักพังห่อหุ้มไว้อย่างเลือนราง

ทุกคนจึงเพิ่งสังเกตเห็นความไม่กลมกลืนของซากปรักหักพัง

ข้างในดูเหมือนจะมีของใหม่ๆ อยู่มากมาย ล้อมรอบโครงกระดูกของมังกรยักษ์ตัวนั้น

"เราอาจจะเจอของที่ต้องหาแล้วก็ได้"

วาลาร์พึมพำ

[จบแล้ว]