บทที่ 14 - สู่ดินแดนรกร้าง

บทที่ 14 - สู่ดินแดนรกร้าง

★★★★★

"ทหารไร้ราคีจะส่งยอดฝีมือไปห้าคนขอรับ นายท่าน" ผู้บัญชาการทหารไร้ราคี แมงป่องเงิน ชิงเสนอตัวก่อนที่คนอื่นจะได้พูด

"แมงป่องเงิน กองทัพโลหิตเงินยังไม่ได้พูดเลย เจ้าจะทำอะไร" แอสลัน ลองเดลตอบโต้อย่างไม่พอใจทันที

"ทหารไร้ราคีเหมาะสมกว่ากองทัพโลหิตเงิน" แมงป่องเงินไม่ยอมถอย "แม้ว่ากองทัพโลหิตเงินจะผ่านการฝึกฝนจากนายท่านคนก่อน แต่ไม่ว่าจะเป็นความเข้มข้นของการฝึกฝนหรือความสามารถในการปรับตัวต่อเวทมนตร์ ทหารไร้ราคีก็ยังเหนือกว่ากองทัพโลหิตเงิน"

"มีหลักฐานอะไร"

"แมงป่องเงินพูดถูก" เดรอนเห็นด้วยกับคำพูดของนักรบขันที "ตอนที่แอสตาพอร์ฝึกทหารไร้ราคี จะให้ผู้ฝึกดื่มเครื่องดื่มที่เรียกว่าไวน์แห่งความกล้าหาญ เครื่องดื่มที่เรียกว่าไวน์นี้ จริงๆ แล้วเป็นส่วนผสมของยาพิษซึ่งช่วยเพิ่มความทนทานต่อเวทมนตร์ของทหารไร้ราคีได้จริงๆ"

"เบลลาดอนนา ตัวอ่อนแมลงวันดูดเลือด และรากบัวดำแห่งอ่าวทาส ยังมีสูตรลับที่ถ่ายทอดมาจากนักปรุงยาพิษแห่งอัสชาย" เซซาร์ วีฟเวอร์ผู้เชี่ยวชาญด้านยาพิษรู้ดีถึงพิษของส่วนผสมเหล่านี้ "นายทาสแห่งแอสตาพอร์ใช้พวกมันทำให้ร่างกายของทหารไร้ราคีชา ดังนั้นข้าเห็นด้วยกับข้อเสนอของผู้บัญชาการแมงป่องเงิน"

ทิการ์โร่ ศิษย์ปรุงยาพิษที่อยู่ข้างๆ หยิบสมุดเล่มเล็กออกมาจดสูตรที่เซซาร์เพิ่งบอกไป

"กองทัพโลหิตเงินคือจิตวิญญาณของวาเลเรียน" แอสลัน ลองเดลชี้ไปที่ตัวเอง "อย่างน้อยข้าควรจะได้รับใช้ข้างกายท่าน จนกว่าจะสิ้นลม"

"วาลาร์และเรย์จะเดินทางไปกับข้า" เดรอนพยักหน้าให้แอสลัน เป็นการบอกว่าไม่มีปัญหา แล้วพูดต่อ "นี่คือผลของคำทำนาย เราสามคนมีสายเลือดเดียวกัน มีพวกเขาอยู่ เวทมนตร์ของข้าก็จะคงอยู่ได้นานขึ้น"

"พี่ใหญ่ ถ้าอย่างนั้นท่านก็ต้องการคนเพิ่ม" วาลาร์กล่าว "เรย์ต้องการคนคุ้มกัน เราจะให้เรย์ตามเราเข้าไปในดินแดนรกร้างลึกเกินไปไม่ได้"

"ข้าไปได้" เรย์คัดค้าน "ข้าอายุ 12 ปีแล้ว ตอนที่พวกท่านอายุ 12 ปี ก็ได้ติดตามท่านพ่อไปต่อสู้กับชาวดอธราคีแล้ว ทำไมข้าจะเข้าไปในดินแดนรกร้างลึกๆ ไม่ได้ล่ะ"

เดรอนขยี้ผมน้องชาย "ในเมื่อเรย์พูดแบบนี้ งั้นเจ้าก็ไปกับพวกเราลึกๆ ในดินแดนรกร้างแล้วกัน ถึงตอนนั้นอย่าร้องไห้ล่ะ"

เรย์จึงยิ้มออกมาได้

"ข้ากับทิการ์โร และอดัมส์น้อยจะอยู่เฝ้าเรือ 'ไซเลนท์ลอร์ด'" เซซาร์ วีฟเวอร์ลุกขึ้นเสนอตัวอยู่เฝ้า "ข้ากับเจ้าเด็กนี่รับประกันได้ว่าแนวหลังของท่านจะมั่นคงดุจหินผา"

เดรอนพยักหน้าให้เขา เป็นการแสดงความเห็นด้วย เพราะทั้งสองคนนี้เชี่ยวชาญด้านยาพิษ แต่ฝีมือการต่อสู้ด้อยกว่าคนอื่น อยู่เฝ้าเรือจึงเหมาะสมที่สุด

"แอสลัน อามอส เซบาสเตียน พวกเจ้ากับพี่น้องกองทัพโลหิตเงินที่คัดเลือกมาแล้วไปเรือลำเดียวกัน" เดรอนเริ่มมอบหมายงาน

"ข้าควรจะนำพี่น้องกองทัพโลหิตเงินไปกี่คน" แอสลันต้องการยืนยันคำถามนี้ เพราะมีโควต้าเพียงสิบห้าคน ทหารไร้ราคีก็เอาไปแล้วห้าคน เด็กหนุ่มในอุปถัมภ์ของเดรอนก็เอาไปอีก 6 คน ที่เหลือให้กองทัพโลหิตเงินจึงมีเพียง 4 คนเท่านั้น และยังมีนักบวชเสื้อแดงอีกหนึ่งคน

"ลินน์กับข้ามีสายเลือดเดียวกัน" แม้ว่าเดรอนจะกำจัดปัจจัยทางเวทมนตร์ในเลือดของลินน์ออกไปแล้วโดยได้รับความยินยอมจากเจ้าตัว แต่ความสัมพันธ์ทางสายเลือดนั้นไม่สามารถตัดขาดได้ง่ายๆ ดังนั้นเวทมนตร์โลหิตของเดรอนจึงสามารถส่งผลโดยตรงต่อร่างกายของลินน์ได้ โดยไม่ต้องอาศัยพลังภายนอก

"เขาไม่จำเป็นต้องใช้ยา ก็สามารถเปิดใช้งานยันต์ป้องกันได้"

หลังจากที่ลินน์ วาลทาร์เคนได้รับการอุปถัมภ์จากเดรอน เขาก็ได้รับรู้ถึงตัวตนของตนเอง แต่เขาเป็นเด็กที่โตเกินวัยและเข้าใจอะไรง่าย การเป็นทายาทของเจ้าหญิงเซเนลล่าไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นเขาจึงขอร้องให้เดรอนใช้เวทมนตร์โลหิตทำให้สายเลือดของเขาอ่อนลง

อย่างน้อยตอนนี้เขาก็ไม่ต้องกังวลกับปัญหาที่มาจากสายเลือด และการปฏิบัติในฐานะญาติของเดรอนก็ไม่ได้หายไปไหน

"ข้าก็ไม่ต้องการยาของนายท่านเช่นกัน" นักบวชเสื้อแดงพูดอย่างไม่ชัดถ้อยชัดคำ "พลังของจ้าวแห่งแสงที่นี่ค่อนข้างคึกคัก ข้าสามารถใช้เวทมนตร์ป้องกันตัวเองได้"

ดังนั้นโควต้าของลินน์และนักบวชเสื้อแดงจึงว่างลง แอสลันจึงถือโอกาสนี้มอบโควต้าให้กับนักรบกองทัพโลหิตเงินผู้กระหายที่จะสร้างผลงาน

เดรอนก็ไม่ได้ห้ามปราม เขาเชื่อมั่นในความภักดีของกองทัพโลหิตเงิน เพราะพวกเขาไม่เพียงแต่เป็น "กองกำลังพิทักษ์" ที่บิดาของเขาฝึกฝนขึ้นมาด้วยตนเองเท่านั้น นักรบกองทัพโลหิตเงินเกือบทุกคนเคยดื่มเครื่องดื่มที่ผสมเลือดของเดรอน

เครื่องดื่มชนิดนี้ไม่มีผลเสียใดๆ เพียงแต่จะช่วยกระชับความสัมพันธ์ระหว่างเดรอนกับกองทัพของเขาให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น นักรบเหล่านั้นจะยอมรับการนำของเดรอนโดยธรรมชาติ และจะใกล้ชิดและเชื่อฟังญาติของเดรอนในที่สุด

"ลินน์ เจ้ากับอาโก ฮอฟฟา ตามพวกเรามา" เดรอนมองไปรอบๆ ทุกคนต่างยืนตรง

หลังจากจัดสรรบุคลากรทั้งหมดแล้ว "ไซเลนท์ลอร์ด" ก็ออกจากเส้นทางเดินเรือเดิมภายใต้การคุ้มกันของ "วีปปิงบอย" และ "ซอร์ดฟิช" มุ่งหน้าไปยังทะเลควัน จนกระทั่งถึงชายขอบของคาบสมุทรวาเลเรียจึงทอดสมอลง

เรือใหญ่ปล่อยเรือเล็กที่วาดเต็มไปด้วยยันต์ลงน้ำ ยันต์สีแดงสดที่มีเส้นใยสีเงินอยู่เล็กน้อยเหล่านี้เมื่อสัมผัสกับน้ำทะเลของทะเลควันก็ส่องแสงเรืองรอง ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างในทะเลกำลังพยุงเรือเล็กไว้ แม้จะไม่มีฝีพาย เรือเล็กก็ยังคงเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

"ลินน์ ข้ารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ" ฮอฟฟา เด็กหนุ่มตาสีทองสวมชุดเกราะโซ่ที่แวววาวขยับเข้าไปใกล้ลินน์ที่กำลังสังเกตการณ์ผิวน้ำอย่างแนบเนียน

น้ำทะเลขุ่นมัว ราวกับเดือดพล่าน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันที่น่ากังวลฮอฟฟาอาจจะมองไม่เห็น แต่ลินน์มองเห็นเงาในน้ำทะเลได้อย่างเลือนราง

เขาเชื่อว่าเดรอนก็ต้องมองเห็นเช่นกัน

"ฮอฟฟา ระวังตัวด้วย" อาโกยังคงแต่งกายตามแบบฉบับของชาวดอธราคี ไม่สวมชุดเกราะ แต่บนร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่ากลับวาดลวดลายสีเงินแดงไว้เต็มไปหมด ลวดลายเหล่านี้ก็กำลังส่องแสงอ่อนๆ

ฮอฟฟารีบกลับไปประจำตำแหน่งของตนเอง คอยระแวดระวังอันตรายที่อาจเกิดขึ้นบนผิวน้ำต่อไป

เรือเล็กทั้งสองลำยังคงแล่นต่อไปด้วยความเร็วคงที่

"พี่ใหญ่ ท่านเห็นไหม" วาลาร์กำหอกในมือแน่น จ้องมองไปที่ผิวน้ำ

เดรอนจับดาบที่คาดเอวไว้ มันคือดาบเหล็กวาเลเรียนธรรมดา "แม่ม่ายดำ" ดาบยาวทั้งเล่มไม่มีการตกแต่งใดๆ เลย ทั้งเล่มเป็นสีดำสนิทราวกับรัตติกาล

ตระกูลวาเลเรียนเดิมทีมีดาบเหล็กวาเลเรียนอันงดงาม "ซิลเวอร์บลัด" เป็นดาบประจำตระกูล แต่จักรพรรดิโอเรียนองค์นั้นได้นำดาบประจำตระกูลไปด้วย หลังจากที่เขาหายสาบสูญไปอย่างน่าทึ่ง ตระกูลวาเลเรียนก็เหลือดาบเหล็กวาเลเรียนเพียงเล่มเดียว ซึ่งก็คือดาบประจำกายของชายาของจักรพรรดิโอเรียนที่ทิ้งไว้ที่โคฮอร์

"เห็นแล้ว" เดรอนไม่สามารถอธิบายภาพที่เห็นตรงหน้าได้ บนผิวน้ำที่ขุ่นมัว เงามืดก่อตัวเป็นร่างคนที่เต้นรำอย่างบ้าคลั่ง ราวกับกำลังล่อลวงให้ผู้คนเข้าไปในอ้อมแขนของพวกมัน หรือราวกับกำลังบอกใบ้อะไรบางอย่าง

เขาเห็นฉากบางฉากที่เคยเห็นในพิธีกรรมเปลวไฟก่อนหน้านี้ และมีเสียงประหลาดดังขึ้นในหูอีกครั้ง

ที่แตกต่างคือ ครั้งนี้เขาไม่ได้ยินอะไรชัดเจนเลย

เรย์ก็รู้สึกคล้ายๆ กัน เขาเห็นมากกว่าวาลาร์ แต่ไม่มีความรู้สึกไวเท่าเดรอน ดังนั้นเรย์จึงหลับตาลงตั้งแต่ตอนที่เพิ่งเข้ามา

น้ำทะเลที่เดือดพล่านก็พลันนูนขึ้น เงาดำขนาดมหึมาลอยขึ้นมาจากใต้น้ำ แล้วค่อยๆ จมลงสู่ทะเลลึก ราวกับไม่ได้สังเกตเห็นเรือเล็กสองลำบนผิวน้ำเลย

ทุกคนจึงค่อยๆ วางอาวุธในมือลงอย่างตึงเครียด

คาบสมุทรวาเลเรียที่อยู่ไกลออกไปใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เรือเล็กหาที่จอดที่เหมาะสมได้ ผู้คนลงจากเรือเป็นกลุ่มละสามคน มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

ที่นี่ดูเหมือนจะเคยเป็นท่าเรือมาก่อน แต่ตอนนี้ได้กลายเป็นนรกที่ร้อนระอุแล้ว

ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยหมอกดำและของเหลวสีแดงเลือด อาคารที่พังทลายก็มองไม่เห็นรูปร่างเดิมแล้ว

ไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตเลย

ทุกคนค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าไปในแผ่นดินอย่างระมัดระวัง

ตอนแรกเป็นไปอย่างราบรื่น ทุกคนผ่านท่าเรือที่ถูกทำลายไปได้อย่างปลอดภัย เห็นหอคอยที่ล้มระเนระนาด จนกระทั่งพวกเขาเดินผ่านหอคอยที่กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว

ฮอฟฟา เด็กหนุ่มตาสีทองก็พลันยกหอกขึ้นแทงไปทางหนึ่ง

เสียงกรีดร้องที่แสบแก้วหูทะลุแก้วหูของทุกคนทันที เดรอนไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ชัก "แม่ม่ายดำ" ออกมาฟันไปทีหนึ่ง

ไม่มีเลือด

มีเพียงของเหลวคล้ายลาวาที่ยังคงลุกไหม้

สิ่งที่ซ่อนอยู่ในความมืดค่อยๆ กลิ้งออกมา

นั่นคือชิ้นส่วนของร่างกายที่ไม่สามารถบอกได้ว่าเป็นของสิ่งมีชีวิตชนิดใด

"ระวัง ระวัง" ทหารกองทัพโลหิตเงินคนหนึ่งเพิ่งจะกรีดร้องออกมา ก็ถูกสิ่งที่ซ่อนอยู่ในเงาแทงทะลุหน้าอก เกราะเหล็กราวกับกระดาษถูกฉีกขาดอย่างแรง

เสียงซู่ซ่าดังขึ้นในเงา ค่อยๆ เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของพวกมัน

[จบแล้ว]