บทที่ 12 - กองเรือออกเดินทาง

บทที่ 12 - กองเรือออกเดินทาง

★★★★★

โวแลนทิส ท่าเรือมังกรเงิน

หลังจากพักผ่อนและเตรียมการอยู่หลายสัปดาห์ ในที่สุดเดรอนก็ได้แจ้งให้ขุนนางคนอื่นๆ ทราบถึงกำหนดการออกเดินทาง ตระกูลเบนทาโรล่มสลายไปอย่างสิ้นเชิง ทรัพย์สินและที่ดินของพวกเขาถูกพรรคเสือและพรรคช้างแบ่งกันจนหมดสิ้น เดรอนเองก็ได้ทองคำมูลค่ามหาศาล รวมถึงเรือขนาดใหญ่อีก 23 ลำ และเรือขนาดกลางและเล็กอีกเกือบร้อยลำจากการแบ่งครั้งนี้

ตอนนี้เรือทั้งหมดได้ถูกผนวกเข้ากับกองเรือของตระกูลวาเลเรียนแล้ว

แน่นอนว่าการเดินทางครั้งนี้คงไม่ได้ใช้เรือมากมายขนาดนั้น

ในช่วงพักผ่อน เดรอนได้คัดเลือกเรือที่จะใช้ในการเดินทางครั้งนี้ รวมถึงเรือที่สร้างขึ้นใหม่ "วีปปิงบอย" และ "ไซเลนท์ลอร์ด" โดยลำหลังจะทำหน้าที่เป็นเรือธงในปฏิบัติการครั้งนี้ เรือยักษ์ทั้งสองลำนี้สร้างขึ้นโดยใช้วิธีต่อเรือที่ไคลโอริอุสทิ้งไว้ ไม่ต้องใช้พาย มีเสากระโดงขนาดใหญ่หลายต้นและใบเรือที่ใหญ่จนบดบังท้องฟ้า

ว่ากันว่าเรือรบทั้งสองลำนี้แล่นได้เร็วกว่าเรือรบสามร้อยฝีพายเสียอีก

นอกจากเรือยักษ์ทั้งสองลำนี้แล้ว กองเรือที่ถูกคัดเลือกในครั้งนี้ยังมีเรือใบขนาดใหญ่ไร้พายอีก 9 ลำ เรือรบสามร้อยฝีพาย 12 ลำ เรือรบสองร้อยฝีพายและร้อยห้าสิบฝีพายอีก 65 ลำ

กองเรือนี้หากไม่เจอกับพายุ ก็สามารถกร่างไปทั่วทะเลคิมหันต์ได้อย่างสบายๆ

เด็กหนุ่มผมสั้นสีเงินกระโดดลงจากหลังม้า ก็รีบอ้าแขนวิ่งเข้าไปหาเดรอน วาเลเรียนที่อ้าแขนรอเขาอยู่เช่นกัน

"พี่ใหญ่" วาลาร์กอดพี่ชายแน่น ปล่อยให้เดรอนเขย่งปลายเท้าขยี้ผมและตบไหล่เขา

"ไม่เลว แข็งแรงขึ้นเยอะเลย เรื่องลอบสังหาร ข้าขอโทษด้วย"

"ไม่เกี่ยวกับท่านเลยเดรอน" วาลาร์กอดจนพอใจแล้วจึงคลายอ้อมแขน "เป็นพวกเราเองที่ไม่ระวังพอ"

"เจ้าปลอดภัยก็ดีแล้ว" เดรอนพยักหน้าให้ฮอฟฟาและเซบาสเตียนที่ตามมา "พวกเจ้าก็เช่นกัน ความปลอดภัยต้องมาก่อน"

ชายหนุ่มทั้งสองยืนตรงกำหมัดทุบอก

"วาลาร์" เสียงไม่พอใจดังมาจากข้างหลังเดรอน วาลาร์จึงเพิ่งสังเกตเห็นเรย์ที่หลบอยู่ข้างหลังพี่ชาย

เจ้าตัวเล็กโตเร็วมาก แทบจะเปลี่ยนไปทุกวัน

"ยังมีเจ้าอีกคน" วาลาร์ยิ้มอย่างทะเล้นพลางขยี้หัวเรย์แรงๆ "เจ้าเด็กน้อยโตขึ้นเยอะเลยนะ"

"หึ" เรย์ทำปากจู๋อย่างไม่พอใจ แต่ก็ยังคงกอดพี่ชายอย่างเต็มที่ "โชคดีที่เจ้าไม่เป็นอะไรนะวาลาร์ ทุกคนเป็นห่วงเจ้ามาก"

"เฟลมวิงเป็นอย่างไรบ้าง"

"สบายดี บินออกไปเที่ยวได้ทุกวัน" เรย์มองอาจารย์วิสซาริสที่มาส่งอย่างน้อยใจ "อิสระกว่าข้าเยอะเลย"

"เฟลมวิงแก่มากแล้ว" เดรอนถอนหายใจ "มันอาจจะอยู่ไม่ถึงตอนเรากลับมา ข้าจึงให้พวกเขาปล่อยมันไป"

เด็กหนุ่มทั้งสามเศร้าใจให้กับเหยี่ยวตัวนี้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะขึ้นเรือรบไปท่ามกลางผู้คนที่มาส่ง

เนื่องจากเดรอนได้ประกาศข่าวการออกจากท่าของเรือรบผ่านทางสภาสูงไปก่อนหน้านี้แล้ว ผู้คนที่มามุงดูจึงน้อยลงมาก บริเวณนอกท่าเรือจึงแทบจะโล่งพอให้เรือใหญ่แล่นออกไปเรียงกันได้

นักบวชเสื้อแดงมาลาห์ที่หายดีแล้วก็ตามมาด้วย ตอนนี้เขากำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่บนดาดฟ้าเรืออย่างเงียบๆ

ฟาร์เซน คาร์วอนและกอนซอร์ เจกเยนอยู่เฝ้าโวแลนทิส อาจารย์วิสซาริสพาศิษย์หลานของเขา อีแวนส์ เดนน์ กลับไปที่คฤหาสน์แล้ว

ชายหนุ่มข้างกายเดรอนส่วนใหญ่ขึ้นเรือรบไปพร้อมกับเจ้านายของตน

ลินน์ วาลทาร์เคนสวมชุดเกราะสีม่วง ยืนคุ้มกันอยู่ข้างซ้ายของเจ้านายพร้อมกับอาโกซึ่งไม่สวมเกราะและเหน็บดาบโค้งอารัคไว้ที่เอว ฮอฟฟาและเซบาสเตียน เจกเยนก็อยู่บนเรือธง "ไซเลนท์ลอร์ด" ร่วมกับอามอร์ในการบังคับบัญชาเรือธง

ทิการ์โร ดาคาเรออนและอดัมส์พาเรย์น้อยขึ้นเรือ "วีปปิงบอย" เรือลำใหญ่นี้สะดวกสบายกว่า ภายในมีห้องโดยสารที่กว้างขวางและสว่างไสว

อามอส เฟเซลและเซซาร์ วีฟเวอร์เดินทางไปยังเรือรบสามร้อยฝีพาย "ซอร์ดฟิช" ร่วมกับแอสลัน ลองเดลในการบังคับบัญชาเรือรบรบหลักลำนี้

เสียงแตรทุ้มต่ำดังก้องไปทั่วท่าเรือ

กองเรือขนาดมหึมาค่อยๆ ถูกเรือลากจูงออกจากท่าเรือ

คลื่นทะเลซัดสาด

ในขณะเดียวกัน ณ ดินแดนทางเหนืออันไกลโพ้น

ในสถานที่ที่รายล้อมไปด้วยหมอกหนา ไททันยักษ์สูงตระหง่านทะลุเมฆหมอกออกมาอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นเมืองที่ลอยอยู่บนน้ำเบื้องหลัง

เกาะเล็กเกาะน้อยหลายร้อยเกาะกระจายอยู่ทั่วเมืองอันกว้างใหญ่นี้ สะพานยาวสีเทา ทอง หรือแดงเชื่อมต่อเกาะเหล่านั้นเข้าไว้ด้วยกัน

เมืองนี้เต็มไปด้วยหิน ไม่มีสีเขียวเลยแม้แต่น้อย

บนเกาะที่ล้อมรอบด้วยน้ำ บนเนินหินเตี้ยๆ อาคารที่มีหลังคายอดแหลมสีดำแปลกตากำลังหลับใหลอย่างเงียบสงบ

ประตูไม้แกะสลักสูงสิบสองฟุตปิดสนิท ประตูไม้เวียร์วูดด้านซ้ายขาวราวกับกระดูก แต่กลับแกะสลักรูปพระจันทร์ครึ่งซีกด้วยไม้มะเกลือ ประตูไม้มะเกลือด้านขวาดำสนิทราวดั่งรัตติกาล แต่กลับแกะสลักรูปพระจันทร์เสี้ยวด้วยไม้เวียร์วูด เมื่อรวมกันแล้วจึงกลายเป็นพระจันทร์ทรงกลมสีดำขาว

สระน้ำขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางสิบฟุตยังคงกระเพื่อมไหว สะท้อนให้เห็นถ้ำนับไม่ถ้วนบนผนัง และรูปปั้นสามสิบรูปที่มีรูปร่างแตกต่างกันไป

ในหมู่พวกเขามีทั้งสตรีคร่ำครวญ สิงโตราตรี ผู้เดินทางคลุมหน้า บัคคาลอน หญิงสาวจันทร์ซีด คนแปลกหน้า และราชามัจฉา เหล่าทวยเทพต่างยืนสงบนิ่งอยู่ที่นี่ จ้องมองเงาสะท้อนในสระน้ำอย่างเงียบงัน

ชายคนหนึ่งเดินโซซัดโซเซมาที่ริมสระน้ำ คุกเข่าลงข้างๆ ชายในชุดคลุมมีฮู้ดสีดำขาวครึ่งตัว รับแก้วน้ำที่เขายื่นให้

"ขอให้เจ้าจงได้พักผ่อนอย่างสงบ" เสียงใต้ฮู้ดนั้นช่างเฉยเมย แต่ก็แฝงไปด้วยเสน่ห์อันน่าประหลาด ราวกับมีมนต์ขลังดึงดูดให้คุณตั้งใจฟังสิ่งที่เขาพูด แต่ก็ทำให้คุณอดไม่ได้ที่จะละเลยการมีอยู่ของเขา เทียนสีแดงเล่มหนึ่งกำลังเผาไหม้อย่างช้าๆ

แก้วน้ำสีดำตกลงพื้น

ชายคนนั้นสิ้นใจไปอย่างเงียบๆ

ชายใต้ฮู้ดใช้มือลูบไล้ใบหน้าของศพเบาๆ

วินาทีต่อมา เขาก็เงยหน้าขึ้น

ใบหน้านั้นคือใบหน้าของชายที่ตายไปแล้ว แต่กลับไม่มีสีหน้าใดๆ

ทันใดนั้น ชายคนนั้นก็กุมหน้า ราวกับมีความเจ็บปวดอย่างมหาศาลระเบิดออกมาจากภายในร่างกายของเขา

ชายคนนั้นคุกเข่าลงอย่างเจ็บปวด พึมพำถ้อยคำที่ฟังไม่เข้าใจ

จนกระทั่งผ่านไปเนิ่นนาน

ชายคนนั้นจึงยืนขึ้นด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก

"คำพยากรณ์ของเทพมากหน้ารึ" ชายคนนั้นลูบไล้ใบหน้าที่ค่อยๆ เน่าเปื่อย "ทายาทของผู้ปลดโซ่ตรวน ผู้อุปถัมภ์ของคนไร้หน้า ในที่สุดก็จะเดินบนเส้นทางแห่งโชคชะตาแล้วรึ"

ชายคนนั้นก้มหน้าลง เดินช้าๆ ไปที่ใต้รูปปั้นของคนแปลกหน้าแล้วนั่งลง

"คนไร้หน้าไม่มีวันลืม" ชายคนนั้นพึมพำ "ดังที่เทพมากหน้าปรารถนา ใครบางคนจะไปทำ ใครบางคนจะต้องไปทำอย่างแน่นอน"

ร่างสูงผอมที่สวมฮู้ดเช่นกันเดินออกมาจากเงา

"มนุษย์ทุกคนต้องตาย"

เขากล่าว

"มนุษย์ทุกคนต้องรับใช้"

ชายใต้ฮู้ดเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่เน่าเปื่อยไปกว่าครึ่ง แต่ก็ยังคงไร้ความรู้สึก

"ใครบางคนได้รับเรียกให้มา" ชายที่เพิ่งเดินมาใกล้สระน้ำเงยหน้าขึ้น ใต้ฮู้ดของเขาไม่มีอะไรเลย

"ใครบางคนยังคงต้องรับใช้" ใบหน้าอีกครึ่งหนึ่งของชายไร้ความรู้สึกก็กำลังเน่าเปื่อย "ค่าตอบแทนได้จ่ายไปแล้ว ของขวัญก็จะถูกมอบให้ ใครบางคนต้องเดินทางไปทางตะวันออก เพื่อตามหานักดนตรีที่พระเจ้าทรงชี้นำให้เปลี่ยนแปลงบทเพลง"

"ใครบางคนยังคงมีข้อสงสัย"

"ตามประสงค์ของพระเจ้า" ใบหน้าของชายที่เน่าเปื่อยสนิทแล้วก้มลงอีกครั้ง

"ใครบางคนจะบอกทุกอย่างที่รู้"

[จบแล้ว]