บทที่ 9 - ทาสและบัณฑิต

บทที่ 9 - ทาสและบัณฑิต

★★★★★

ทะเลคิมหันต์

ผืนน้ำอันกว้างใหญ่นี้เป็นเส้นทางเดินเรือที่สำคัญซึ่งเชื่อมต่อทวีปทั้งสามคือ เวสเทอรอส เอสซอส และโซโธรอส ทั้งยังเป็นสวรรค์ของเหล่าโจรสลัด

นับตั้งแต่ไทรอส ลิส และมีร์ได้ก่อตั้งสมาพันธ์สามนครรัฐ หรือที่รู้จักกันในนาม "อาณาจักรสามธิดา" โจรสลัดที่กระจายตัวอยู่ตั้งแต่ทะเลแคบไปจนถึงทะเลคิมหันต์ก็ลดน้อยลงไปมากอย่างเห็นได้ชัด

แต่สิ่งที่มาแทนที่คือโจรสลัดที่ "ถูกกฎหมาย"

น่าขันไหม

ไม่เลยแม้แต่น้อย เพราะถึงแม้การค้าทางทะเลจะทำเงินได้เร็ว แต่จะมีอะไรที่เร็วไปกว่าธุรกิจที่ไม่ต้องลงทุนเล่า

เรือจากลิส มีร์ และไทรอสมีความเชี่ยวชาญเป็นพิเศษในการสลับบทบาทระหว่างเรือสินค้าและเรือโจรสลัดได้อย่างคล่องแคล่ว บางลำถึงกับร่วมมือกับพวกชนเหล็กที่ขับเรือยาวจากทะเลอาทิตย์อัสดง ดังนั้น ทะเลทั้งผืนจึงตกอยู่ในสภาวะที่แปลกประหลาดระหว่างความสงบและความโกลาหล

บนผืนน้ำอันกว้างใหญ่ เรือรบพายขนาดมหึมากำลังค่อยๆ จมลง ขณะที่เรือรบอีกลำซึ่งบนใบเรือวาดรูปเหรียญสตรีนางหนึ่งกำลังพยายามหลบหนีออกจากน่านน้ำแห่งนี้

แต่ดูเหมือนว่าจะหนีไม่รอดเสียแล้ว

เรือรบใบและพายที่ใหญ่กว่าเรือรบพายที่กำลังหลบหนีอยู่หนึ่งรอบกำลังไล่ตามติดอยู่ข้างหลังอย่างไม่ลดละ พร้อมกับยิงก้อนหินขนาดใหญ่เข้าใส่อย่างต่อเนื่อง

เรือรบขนาดใหญ่อีกลำที่มีหัวเรือและท้ายเรือสูงตระหง่านแล่นมาอย่างรวดเร็วจากอีกด้านหนึ่ง ทิศทางลมเป็นใจ ใบเรือขนาดใหญ่กางออกเต็มที่ ทำให้เรือรบที่ไม่มีพายทั้งลำแล่นฝ่าคลื่นลมไปได้อย่างรวดเร็ว ในพริบตาก็มาถึงข้างๆ เรือรบพายลำนั้นแล้ว

บนใบเรือสีม่วงของเรือใหญ่ทั้งสองลำล้วนวาดลวดลายมังกรเงินพ่นไฟและใบลอเรลประกอบกันอยู่ไกลๆ จะเห็นเรือรบใบและพายอีกสามสี่ลำที่มีใบเรือแบบเดียวกันกำลังแล่นเข้ามาใกล้บริเวณนี้

"เทพีสาปแช่ง" กัปตันเรือโจรสลัดหลบหอกและก้อนหินที่ยิงมาจากเรือใบใหญ่ คว้าต้นหนที่วิ่งอย่างตื่นตระหนกผ่านดาดฟ้าเรือมา "แกบอกว่าน่านน้ำแถวนี้ปลอดภัยไม่ใช่รึ กองเรือมังกรเงินมาจากไหนกัน"

"ข้าไม่รู้" ต้นหนผลักกัปตันออกอย่างแรง "รีบชักธงขาว..." ยังไม่ทันสิ้นเสียง หอกเล่มหนึ่งก็เสียบทะลุหน้าอกของเขาอย่างแม่นยำ

ตามมาด้วยห่าฝนลูกธนู หอก และก้อนหินที่ถาโถมเข้ามา

"ชักธงขาว รีบชักธงขาว" กัปตันเรือมองดูเรือใหญ่ลำนั้นพุ่งเข้าชนหัวเรือของตนเองอย่างสิ้นหวัง

"ไม่"

โครม

เรือใบใหญ่พุ่งเข้าชนหัวเรือของเรือโจรสลัดอย่างจัง หัวเรือของเรือใหญ่กดลง ไม้กระดานแตกกระจาย เรือโจรสลัดทั้งลำถูกชนจนเอียงไปข้างหนึ่ง

กัปตันเรือยืนไม่มั่นคง ถูกเหวี่ยงตกทะเลไปโดยตรง

เรื่องที่เหลือก็ง่ายขึ้นมาก

เรือรบใบและพายอีกลำเข้าใกล้เรือโจรสลัดอย่างรวดเร็ว โยนตะขอเกี่ยว ยึดเรือโจรสลัดลำนี้ไว้ได้สำเร็จ

ตามขั้นตอนปกติแล้ว เรือรบของตระกูลวาเลเรียนจะปล้นทรัพย์สมบัติบนเรือโจรสลัดจนหมดสิ้น และช่วยเหลือทาสที่ชาวลิสจับตัวมา จากนั้นก็จะเจาะเรือให้จม นี่เป็นสิ่งที่ตระกูลวาเลเรียนทำมาเป็นเวลานานแล้ว

เพียงแต่ครั้งนี้กลับไม่รวดเร็วเหมือนปกติ

เพราะในเรือได้ค้นพบชายหนุ่มคนหนึ่ง

"เรื่องราวมันก็เป็นแบบนี้แหละครับ"

อีแวนส์ เดนน์ แนะนำที่มาของตนเองด้วยท่าทีจริงใจ เขามาจากเวสเทอรอสอันไกลโพ้น เป็นบุตรชายคนเล็กของตระกูลเดนน์แห่งสตาร์ฟอลล์ในแคว้นดอร์น เนื่องจากไม่มีสิทธิ์สืบทอด ตระกูลจึงส่งเขาไปเรียนที่ซิทาเดลในเมืองโอลด์ทาวน์ แต่ระหว่างการเดินทางกลับถูกโจรสลัดปล้น เขาและเพื่อนร่วมทางอีกหลายคนถูกโจรสลัดจับตัวไป

ที่นี่คืออู่ต่อเรือและท่าเรือใกล้ท่าเรือน้ำลึกโวแลนทิส โวแลนทิสมีท่าเรือน้ำลึกธรรมชาติที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด การมีท่าเรือที่ดีเยี่ยมแห่งนี้เป็นเหตุผลที่ทำให้โวแลนทิสยังคงรักษาสถานะเมืองท่าการค้าที่สำคัญไว้ได้

อู่ต่อเรือและท่าเรือแห่งนี้เป็นทรัพย์สินของตระกูลวาเลเรียน

หลังจากทราบว่ากองเรือของตนได้ช่วยเหลือบัณฑิตจากเวสเทอรอสไว้คนหนึ่ง เดรอนที่เพิ่งเสร็จสิ้นการเจรจาที่สภาสูงก็รีบเดินทางมาที่อู่ต่อเรือทันที

อาจารย์วิสซาริสที่ประจำการอยู่ก็มาด้วย

เพราะเขาเป็นคนเดียวที่สามารถยืนยันได้ว่าบัณฑิตคนนี้คือ "บัณฑิต" ตัวจริง

"ผู้ช่วยบัณฑิต" อาจารย์วิสซาริสสรุปทันทีที่เห็นอีแวนส์

หน้าของอีแวนส์แดงก่ำขึ้นมาทันที เกาศีรษะอย่างเขินอาย เขายังไม่ได้สาบานตนเป็นบัณฑิตจริงๆ สร้อยคอที่สวมอยู่ก็มีเพียงเหล็กดำซึ่งเป็นตัวแทนของวิชาอีกา ทองคำซึ่งเป็นตัวแทนของวิชาเศรษฐศาสตร์ และทองแดงซึ่งเป็นตัวแทนของวิชาประวัติศาสตร์เท่านั้น

เทียบกับสร้อยคอหลากสีของอาจารย์วิสซาริสแล้วเทียบกันไม่ได้เลย

บัณฑิตเป็นอาชีพที่มีเฉพาะในเวสเทอรอส พวกเขาได้รับการฝึกฝนที่ซิทาเดลในเมืองโอลด์ทาวน์ บัณฑิตที่เชี่ยวชาญจะต้องผ่านช่วงเวลาการเป็นศิษย์และผู้ช่วยบัณฑิตที่ยาวนาน จนกระทั่งมีความสามารถครบทุกด้านจึงจะสาบานตนเป็นบัณฑิตได้

บัณฑิตแห่งเวสเทอรอสเป็นทั้งนักปราชญ์ แพทย์ วิศวกร นักเศรษฐศาสตร์ นักประวัติศาสตร์ หรือแม้กระทั่งนักการทหาร ซิทาเดลที่พวกเขาศึกษาอยู่มีห้องสมุดที่ใหญ่ที่สุดในเวสเทอรอส ที่นี่แทบจะผูกขาดความรู้ทุกแขนง หลังจากสาบานตนเป็นบัณฑิตอย่างเป็นทางการแล้ว ไม่ว่านามสกุลเดิมจะสูงส่งเพียงใด บัณฑิตก็จะละทิ้งนามสกุลของตน และไม่มีสิทธิ์สืบทอดใดๆ ทั้งสิ้น ซิทาเดลจะส่งบัณฑิตอย่างเป็นทางการไปยังปราสาทของเจ้าผู้ครองนครต่างๆ เพื่อช่วยเจ้าผู้ครองนครที่ขาดความรู้ความสามารถในการจัดการกิจการบ้านเมือง หรือทำหน้าที่เป็นแพทย์

มีเจ้าผู้ครองนครเคยกล่าวถึงบัณฑิตไว้ว่า "บางครั้งข้าก็รู้สึกว่าบัณฑิตของข้าต่างหากที่เป็นเจ้าของปราสาท"

พวกเขาจะรับใช้ปราสาทที่ถูกส่งไปตลอดชีวิตจนกระทั่งสิ้นลม

ตำแหน่งสูงสุดของบัณฑิตคืออัครบัณฑิตแห่งคิงส์แลนดิง บัณฑิตที่ได้รับตำแหน่งอัครบัณฑิตจะได้รับใช้ราชวงศ์โดยตรง และจะมีที่นั่งเป็นของตนเองและซิทาเดลในสภาเล็กของระบบการเมืองเวสเทอรอส

"อาจารย์ของเจ้าคือใคร ผู้ช่วยบัณฑิต"

"คือบัณฑิตเกรย์ครับ" อีแวนส์พูดอย่างระมัดระวัง

"อ้อ" อาจารย์วิสซาริสพยักหน้า หันกลับไปพูดกับเดรอนว่า "เชื่อถือได้ เจ้าหนุ่มนี่เป็นศิษย์ของศิษย์ข้าเอง"

เดรอนมองอีแวนส์ เดนน์ ตั้งแต่หัวจรดเท้า บัณฑิตหนุ่มวัยสิบเจ็ดปีผู้นี้สวมเสื้อคลุมสีเทาที่สกปรกมอมแมม ผิวขาวซีด มีผมสั้นสีทองอ่อน และดวงตาสีม่วงไลแลคที่สวยงาม

"ตรงกับที่เขียนไว้ในหนังสือเลย"

เดรอนคิดในใจ ความประทับใจทั้งหมดที่เขามีต่อเวสเทอรอสมาจากหนังสือที่อาจารย์วิสซาริสนำมา และคำพูดเพ้อเจ้อของมารดาตอนที่ยังสุขภาพดี

แต่อาจารย์วิสซาริสจากเวสเทอรอสมาหลายสิบปีแล้ว

ตอนที่เขาจากมา กษัตริย์เจเฮริสที่หนึ่งยังคงครองราชย์อยู่ แต่ตอนนี้ กษัตริย์ผู้ชราภาพได้สวรรคตไปนานแล้ว กษัตริย์องค์ใหม่ถึงกับมีหลานเต็มบ้านแล้ว

ในช่วงเวลาสั้นๆ ไม่กี่วันนี้ เดรอนต้องจัดการเรื่องราวมากมาย ตอนนี้เขารู้สึกเหนื่อยล้าจริงๆ แต่ก็ยังมีบางเรื่องที่ต้องถาม

เช่น สถานการณ์ปัจจุบันและขนบธรรมเนียมประเพณีของเวสเทอรอส

คำทำนายในกองไฟบอกกับเดรอนว่า หากเขาสามารถประสบความสำเร็จในซากปรักหักพังวาเลเรียได้ เขาก็จะได้เดินทางไปยังเวสเทอรอสทางตะวันตกในไม่ช้า

เขาจำเป็นต้องรวบรวมข้อมูลล่วงหน้า

เพราะการฟังเรื่องเล่าไม่เหนื่อยเท่ากับการคิดเรื่องราวต่างๆ ที่ต้องใช้สมอง

เดรอนนั่งลงบนที่นั่งของตนเอง แล้วส่งสัญญาณให้อีแวนส์ เดนน์ นั่งลงด้วย

"ท่าน..." บัณฑิตหนุ่มรู้สึกตกใจ แต่ก็ยังคงนั่งลงด้วยกำลังใจจากลินน์ วาลทารเคนที่ยืนกลั้นหัวเราะอยู่ข้างๆ

"บัณฑิตอีแวนส์ ข้าต้องการสอบถามท่านเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันและขนบธรรมเนียมประเพณีของดินแดนอาทิตย์อัสดง" เดรอนรินไวน์ผลไม้ให้แก้วหนึ่ง แล้วยื่นให้อีแวนส์

"ข้าจะตอบทุกคำถามเท่าที่ข้าทราบ" อีแวนส์ เดนน์ มองดูแก้วในมืออย่างลังเล แต่สุดท้ายก็ดื่มไวน์ผลไม้ในแก้วลงไป

มีรสเปรี้ยวอมหวานที่เป็นเอกลักษณ์ และกลิ่นหอมของผลไม้ที่เข้มข้น

"เริ่มจากเรื่องการเมืองก่อนแล้วกัน" เดรอนรินไวน์ให้ตัวเองแก้วหนึ่ง แต่ไม่ได้ดื่ม "เช่น กษัตริย์และขุนนางของเวสเทอรอสในปัจจุบัน"

[จบแล้ว]