บทที่ 8 - สภาสูง

บทที่ 8 - สภาสูง

★★★★★

"อะไรนะ รถช้างของตระกูลวาเลเรียนมุ่งหน้าไปที่สภาสูงรึ"

ลามาร์ ซีรานนิการ์ที่เพิ่งออกมาจากหอนางโลมถึงกับนิ่งไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็เข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาทันที เฆี่ยนทาสที่แบกเกี้ยวอย่างแรง

"ไอ้โง่ ยังจะรออะไรอีก รีบไปที่สภาสูงสิ" เขารีบร้อนมองไปที่ทาสที่เพิ่งส่งตนเองออกมาเมื่อครู่ แล้วก็เฆี่ยนไปอีกที "รีบไปหาท่านหญิงคลีฟนาและท่านวาคาดู บอกว่าพวกพรรคเสือสร้างปัญหาแล้ว ให้คนของเราไปช่วยหนุนโดยเร็ว ยังไม่รีบไปอีก"

ทาสคนนั้นรีบวิ่งไปที่คฤหาสน์ของตระกูลวีซามาอย่างลนลาน

"ยังไม่รีบอีก" แส้เฆี่ยนลงบนตัวทาสที่แบกเกี้ยวอีกครั้ง ทาสเหล่านี้กล้าโกรธแต่ไม่กล้าพูด ได้แต่พยายามเร่งฝีเท้าอย่างสุดกำลัง

"ให้ตายเถอะ" ณ เวลานี้ลามาร์เกลียดชังธรรมเนียมประหลาดของตระกูลวาเลเรียนเป็นที่สุด

ชาวโวแลนทิสเลี้ยงทาส อาจกล่าวได้ว่าชาวอิสระทุกคนของโวแลนทิสมีทาสอย่างน้อยห้าคน อาจกล่าวได้ว่าทาสคือผู้ค้ำจุนเศรษฐกิจทั้งหมดของโวแลนทิส

ดังนั้นโวแลนทิสจึงได้ตั้งกฎเกณฑ์ที่เกี่ยวข้องกับทาสขึ้นมามากมาย เช่นเดียวกับที่พวกเขาเชื่อว่ามีเพียงทาสและคนต่างชาติเท่านั้นที่จะยอมให้เท้าของตนเองเหยียบย่ำบนพื้นดินที่สกปรก

ดังนั้นขุนนางของโวแลนทิสจึงมักเลือกเดินทางด้วยเกี้ยว ยิ่งมีทาสแบกเกี้ยวมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งแสดงถึงฐานะที่สูงส่งและความร่ำรวยของขุนนางผู้นั้นมากเท่านั้น พลเมืองอิสระก็จะเดินทางด้วยรถที่ลากโดยช้างแคระ

ใช่แล้ว บริเวณใกล้เคียงโวแลนทิสมีช้างแคระอยู่มากมาย พลเมืองอิสระที่มีฐานะหน่อยก็สามารถซื้อช้างแคระมาใช้เป็นพาหนะได้ ส่วนพลเมืองที่ไม่มีเงินก็สามารถเช่ารถช้างเดินทางได้

ตระกูลวาเลเรียนค่อนข้างจะแปลกแยก ถึงแม้จะเป็นตระกูลใหญ่ระดับต้นๆ ในกำแพงดำ แต่ตั้งแต่การปฏิรูปของคลีโอริอุส อย่างน้อยในนามแล้วตระกูลวาเลเรียนก็ไม่มีทาสอีกต่อไป ตัวคลีโอริอุสเองก็ไม่ชอบนั่งเกี้ยว ดังนั้นตั้งแต่เขาเป็นต้นมา วิธีการเดินทางของตระกูลวาเลเรียนจึงเปลี่ยนเป็นรถช้างที่เร็วกว่า แน่นอนว่า เพื่อไม่ให้ดูแปลกแยกจนเกินไป คลีโอริอุสก็ยังคงประนีประนอมอยู่บ้าง

เขาทุ่มเงินมหาศาลเพื่อซื้อช้างป่าทางใต้ขนาดใหญ่หลายตัวจากเมืองอาณานิคมในทวีปโซโธรอสอันลึกลับทางใต้ ช้างยักษ์เหล่านี้ไม่ได้สวยงามเท่าช้างแคระ แต่ทุกตัวล้วนดุร้ายอย่างยิ่ง อย่างน้อยก็ใหญ่กว่าช้างแคระถึงสองเท่า

หลังจากที่เดรอนต้องเสียเลือดไปมากจนเกือบเป็นโรคโลหิตจาง ตระกูลวาเลเรียนก็สามารถฝึกช้างพลายสองเชือกและช้างพังหกเชือกเหล่านี้ได้สำเร็จ และเลี้ยงพวกมันไว้ในสวนสัตว์ของคฤหาสน์วาเลเรียน

ดังนั้นในวันนั้นจึงเกิดภาพที่แปลกตาหาชมได้ยากในกำแพงดำ

ขุนนางที่ได้รับข่าว ไม่ว่าจะเป็นพรรคเสือหรือพรรคช้าง ผู้ที่อยู่ไกลจากสภาสูงต่างก็พากันทิ้งเกี้ยวทองคำอันหรูหราของตน

ในวันนั้นรถช้างที่หลั่งไหลเข้ามาในกำแพงดำมีจำนวนมากกว่าวันไหนๆ ที่ผ่านมา

"สมแล้วที่เป็นลูกชายของพ่อมดเฒ่า" ท่านหญิงคลีฟนาที่นั่งอยู่บนรถช้างโดยมีคนในครอบครัวคอยประคองอยู่ พูดกับผู้ปกครองวาคาดู ซีรานนิการ์ที่อยู่ตรงข้ามด้วยความรู้สึกท่วมท้น

วาคาดูเป็นชายชราผอมแห้ง ผมสีทองเงินของเขาเริ่มมีสีเทาแซม แต่ดวงตากลับเป็นสีฟ้าใสกระจ่างอย่างน่าประหลาด "ท่านหญิงคลีฟนา ไม่ว่าเขาต้องการจะทำอะไร พวกโง่ของพรรคเสือก็ได้ให้เหตุผลที่ดีแก่เขาในการแสวงหาผลประโยชน์จากการต่อสู้ระหว่างสองพรรคแล้ว"

"เรายังต้องช่วยเขาอีก" ท่านหญิงคลีฟนามองดูเหล่าสมาชิกสภาที่รีบร้อนผ่านไปอย่างไม่ใส่ใจ "แม้แต่ในยุคโลหิต การลอบสังหารบุคคลสำคัญของพรรคฝ่ายตรงข้ามก็เป็นสิ่งที่ไม่สามารถยอมรับได้"

"ท่านมีหลักฐานพิสูจน์ว่าเป็นโมกุล เบนทาโรที่จ้างวานแขกผู้โศกศัลย์ลอบสังหารเด็กหนุ่มรึ" วาคาดูมองดูดวงตาสีม่วงอ่อนของท่านหญิงคลีฟนาอย่างมีเลศนัย

"ที่มั่นของแขกผู้โศกศัลย์ในโวแลนทิส 'บ้านแห่งความโศกศัลย์' มีการลงทุนของเราอยู่" ท่านหญิงคลีฟนากระซิบ "ถึงแม้เราจะไม่สามารถแทรกแซงการกระทำของแขกผู้โศกศัลย์ได้ แต่สายลับของเราก็ได้เห็นคนของตระกูลเบนทาโรเข้าไปใน 'บ้านแห่งความโศกศัลย์' ด้วยตาตนเอง"

วาคาดูพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ดูเหมือนว่างานข่าวกรองของตระกูลซีรานนิการ์ยังทำได้ไม่ดีพอ"

"สมาชิกสภาของพรรคช้างควรจะช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ท่านวาคาดู" ท่านหญิงคลีฟนาตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "ตอนนี้เราควรจะมาคุยกันเรื่องของรางวัลแล้ว"

"ยายแก่เจ้าเล่ห์" วาคาดูขบกรามแน่น สบถในใจ

"ไม่ว่าจะอย่างไร ตระกูลวาเลเรียนก็จะแบ่งไปส่วนใหญ่ ข้อนี้ท่านหญิงมีข้อสงสัยอะไรไหม"

ท่านหญิงคลีฟนาส่ายหน้า "แน่นอนว่าไม่ แต่จากพฤติกรรมของเดรอน วาเลเรียนในช่วงนี้ เขาน่าจะเลือกทองคำเป็นค่าชดเชย"

"ทองคำที่ตีราคาแล้วเราจะออกให้" วาคาดูตัดสินใจ "ทาสจะจ่ายชดเชยตามราคาที่ตีไว้ ที่ดิน คฤหาสน์ต้องเก็บไว้"

ท่านหญิงคลีฟนากลับขมวดคิ้วแน่น

"เขาต้องการจะทำอะไรกันแน่"

สภาสูง

ห้องโถงที่สร้างเลียนแบบสภาสูงในสมัยจักรวรรดิเสรีวาเลเรียค่อยๆ มีคนเข้ามา จนกระทั่งเต็มไปด้วยสมาชิกสภาของทั้งสองพรรค

แน่นอนว่าพรรคช้างมีจำนวนมากกว่า พวกเขาเกือบจะนั่งเต็มสองในสามของที่นั่ง

ส่วนพรรคเสือกลับมีคนนั่งอยู่ประปราย

เบริซิโอ เมเกร์ยา ผู้ปกครองของพรรคเสือนั่งอยู่บนที่นั่งผู้ปกครองของตนเองด้วยสีหน้าเรียบเฉย ส่วนที่นั่งของตระกูลเบนทาโรกลับว่างเปล่า

ประตูบานใหญ่ค่อยๆ เปิดออก

เสียงฝีเท้าที่คมชัดค่อยๆ ดังเข้ามา

"ผู้สืบทอดสายเลือดโบราณ ผู้บังคับใช้กฎหมายแห่งท้องทะเล ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพโลหิตเงิน ขุนนางสืบทอดแห่งโวแลนทิส สมาชิกรัฐสภาสำรอง ท่านเดรอนแห่งตระกูลวาเลเรียน เสด็จ"

อัสลาน รอนเดลขานชื่อของเดรอนด้วยเสียงอันดังและทรงพลัง ยืนอยู่ข้างหนึ่งของห้องโถงทรงกลมที่ปูด้วยกระเบื้องโมเสกของสภาสูงอย่างนอบน้อม

"ท่านเดรอน วาเลเรียน ท่านเรียกประชุมสภาด้วยเหตุผลใด"

ท่านหญิงคลีฟนาผู้ปกครองเป็นผู้กล่าวเปิด

"ข้าต้องการฟ้องร้องว่ามีผู้จ้างวานแขกผู้โศกศัลย์ สังหารขุนนางผู้สูงศักดิ์แห่งกำแพงดำ ตามประมวลกฎหมายกำแพงดำแห่งโวแลนทิส ข้ามีสิทธิ์เรียกร้องให้สภาสูงทำการสอบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพื่อตามหาตัวคนร้าย"

"ท่านวาเลเรียน" สมาชิกสภาคนหนึ่งของพรรคเสือยกมือขึ้นถาม "ท่านต้องแสดงหลักฐานต่อสภาสูง เพื่อพิสูจน์ว่าเหตุการณ์ลอบสังหารเกิดขึ้นจริง"

เดรอนพยักหน้าไปทางประตู

ลินน์ วาลทาร์เคนลากศีรษะที่ยังติดอยู่กับร่างที่แหลกเหลวเข้ามาโดยไม่พูดอะไรสักคำ โยนลงบนพื้นกระเบื้องโมเสกทันที

ใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดยังคงมีลักษณะเด่นของชาวควาร์ธอย่างชัดเจน

สมาชิกสภาบนที่นั่งเริ่มกระซิบกระซาบกัน

"ศพเดียวจะบอกอะไรได้" สมาชิกสภาคนหนึ่งของพรรคช้างตะโกนขึ้น

เดรอนเงยหน้ามองไปทางที่มาของเสียง

คือลามาร์ ซีรานนิการ์ เดรอนพยักหน้าเล็กน้อย

"ท่านสมาชิกสภาทุกท่าน คงจะทราบกันดีอยู่แล้วว่าบิดาของข้ามีความสามารถที่เหนือกว่าคนธรรมดา" เดรอนกวาดสายตามองเหล่าสมาชิกสภา

ขุนนางแห่งโวแลนทิสเหล่านี้ไม่ได้แปลกใจกับเวทมนตร์ ในสมัยที่วาเลเรียโบราณปกครอง โวแลนทิสเป็นเมืองอาณานิคมที่ราชันมังกรโปรดปรานที่สุด ที่นี่ก็ยังเป็นหนึ่งในท่าเรือที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในโลก มีนักเวทย์จากอัสชายจำนวนไม่น้อยที่มาแสดงความสามารถของพวกเขาในเมือง นักบวชชุดแดงแห่งมหาวิหารก็มักจะแสดงเวทอัคคีของพวกเขาอยู่บ่อยครั้ง

กระทั่งบ้านของขุนนางจำนวนไม่น้อยก็ยังเลี้ยงดูนักเวทย์ไว้

"เขาทิ้งยาที่สามารถทำให้คนตายพูดได้ไว้ให้ข้า" เดรอนรับขวดยาที่ออกสีแดงเล็กน้อยมาจากมือของลินน์

"อันที่จริงมันก็คือเลือดของข้าผสมกับของอย่างอื่นอีกนิดหน่อย"

เดรอนพูดในใจ

เขาราดน้ำยาลงบนศพ

เหตุการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น ร่างนั้นสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังจะงอกออกมาจากตำแหน่งที่ถูกตัดขาดไป

เสียงแหบแห้ง แต่ชัดเจนอย่างยิ่งดังออกมาจากลำคอของคนตาย

"เบนทาโร ฆ่า เด็กหนุ่ม คนเล็ก ข้าเสียใจอย่างสุดซึ้ง"

ทั้งห้องเงียบกริบ

ดูเหมือนว่ายาจะหมดฤทธิ์แล้ว ร่างนั้นหยุดสั่นสะท้าน เนื้อที่เพิ่งงอกออกมาก็หยุดเจริญเติบโต

"ท่านสมาชิกสภาทุกท่าน" เดรอนมองไปรอบๆ "ยังต้องการหลักฐานอื่นอีกไหม"

เขาไม่ได้กังวลว่าการตายของสองคนจากตระกูลเบนทาโรจะส่งผลกระทบต่อแผนการของเขา การตายของอเล็คซิโอเป็นเพราะทำตัวเอง ส่วนเจ้าหนูคาร์วีโด ในร่างกายของเขาไม่พบสารพิษใดๆ หมอทุกคน หรือแม้แต่นักบวชชุดแดงก็สามารถตัดสินได้เพียงว่าเขาเสียชีวิตจากภาวะหัวใจหยุดเต้นเฉียบพลันที่เกิดจากการดื่มสุรามากเกินไป เพียงแต่โมกุลไม่เชื่อเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้นโมกุลไม่ได้เข้าร่วมประชุมสภาสูงเลยแม้แต่น้อย

"ข้าขออภัย" เบริซิโอผู้ปกครองของพรรคเสือก้มศีรษะลง "ท่านวาเลเรียน เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น เราก็ไม่ทราบเรื่องเช่นกัน"

เขามองไปที่สมาชิกสภาของพรรคเสือข้างๆ "โมกุล เบนทาโรอยู่ที่ไหน"

"ท่านผู้ปกครอง" สมาชิกสภาคนนั้นตอบ "ท่านโมกุลประสบอุบัติเหตุระหว่างทางมาในวันนี้ ช้างแคระที่คลุ้มคลั่งตัวหนึ่งชนเข้ากับเกี้ยวทองคำของตระกูลเบนทาโร ท่านโมกุลโชคร้ายถูกช้างแคระเหยียบเสียชีวิต"

"ท่านวาเลเรียน ข้าขออภัย ไม่สามารถลงโทษคนร้ายตามบทบัญญัติของกฎหมายได้"

"ดังนั้น ข้าจึงเรียกร้องค่าชดเชย ท่านผู้ปกครอง"

"ท่านวาเลเรียน ตามกฎหมายแล้ว ทรัพย์สินของตระกูลเบนทาโรทั้งหมดสามารถใช้เป็นค่าชดเชยของท่านได้" วาคาดูผู้ปกครองเตือนอย่างหวังดี "ท่านเบริซิโอ เชื่อว่าท่านคงจะไม่ปกป้องเพื่อนร่วมงานที่กระทำความผิด"

"แน่นอนว่าไม่" เบริซิโอเหลือบมองวาคาดู แล้วพูดอย่างเป็นมิตร "ท่านวาเลเรียน ท่านว่าอย่างไร"

"ข้าไม่ได้โลภ" เดรอนมองไปที่ผู้ปกครองทั้งสาม แล้วพูดเสียงดัง "แต่ตระกูลเบนทาโรพยายามลอบสังหารน้องชายของข้า นี่เป็นการล้ำเส้นของตระกูลวาเลเรียน และตระกูลกำลังเตรียมส่งกองเรือออกไปกวาดล้างโจรสลัดของลิสและไทรอสอีกครั้ง เพื่อปกป้องเส้นทางการค้าของโวแลนทิส ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ ตระกูลเบนทาโรกลับทำเรื่องเช่นนี้ขึ้นมา ช่างน่าเหลือทนจริงๆ"

"เขาจะไปกวาดล้างโจรสลัดรึ" ท่านหญิงคลีฟนาคิดในใจ "แต่นี่มันเกี่ยวอะไรกับการเปลี่ยนทรัพย์สินเป็นเงินสด หรือว่าเขากำลังสร้างกองเรือ"

"ดังนั้นข้าจึงเรียกร้องต่อสภาสูง หลังจากยึดทรัพย์สินที่ดินของตระกูลเบนทาโรแล้ว ให้ชดเชยทองคำและเรือรบที่เพียงพอแก่ตระกูลวาเลเรียน"

เขาประกาศแผนการของตระกูลวาเลเรียนต่อสภาสูงอย่างเป็นทางการ "ข้าจะสืบทอดเส้นทางของบิดา หลังจากกวาดล้างเส้นทางการค้าแล้ว จะเปิดการเดินทางครั้งใหญ่อีกครั้ง เพื่อเสริมสร้างเส้นทางการค้าไปยังยิถิและอัสชาย และจะขยายเส้นทางเดินเรือทางใต้ออกไปอีก"

"อย่างนี้นี่เอง" ผู้ปกครองหลายคนคิดขึ้นมาพร้อมกันในใจ

ไม่น่าแปลกใจที่เขารีบเปลี่ยนทรัพย์สินเป็นเงินสด ที่แท้ก็ต้องการจะสืบทอดกิจการการเดินทางครั้งใหญ่ของพ่อมดเฒ่านั่นเอง สนับสนุน ต้องสนับสนุน ไม่ว่าจะอย่างไร การเดินทางครั้งใหญ่ก็เป็นการขยายผลประโยชน์ สำหรับโวแลนทิสแล้วมีแต่ประโยชน์ไม่มีโทษ

ส่วนตระกูลเบนทาโร ก็ตกลงกันไว้แล้วว่าจะจัดการให้สิ้นซาก จะไปสนใจทำไม

"ท่านวาเลเรียน เรายินดีที่จะเข้าร่วมในแผนการเดินทางครั้งใหญ่ของท่าน"

"นายท่านเดรอน ข้าสามารถจัดหาเรือให้ได้ โปรดพิจารณาตระกูลของเราด้วย"

"ไปให้พ้นเลย ไอ้พวกพรรคเสืออย่างเจ้าจะมาปะปนกับพวกพรรคช้างอย่างเราทำไม นายท่านเดรอน เราก็สามารถจัดหาเรือและเงินทุนให้ได้เช่นกัน"

พอได้ยินว่ามีการเดินทางครั้งใหม่ ขุนนางเหล่านี้ก็นั่งไม่ติดแล้ว กิจการที่มีความเสี่ยงสูงและผลกำไรที่ดีเช่นนี้ กลับมีคนโง่ยอมแบกรับ ช่างดีจริงๆ

สภาสูงเกิดความโกลาหลขึ้นในทันที

"เงียบ"

เสียงตะโกนอันทรงพลังของวาคาดู ซีรานนิการ์ ในที่สุดก็สามารถระงับเสียงอึกทึกครึกโครมลงได้

"ตามที่ท่านปรารถนา ทรัพย์สินของตระกูลเบนทาโรจะถูกชดเชยให้ท่านในรูปแบบของทองคำ เรือรบ และเรือพาณิชย์ ส่วนแผนการเดินทางครั้งใหญ่ของท่าน ต้องการความช่วยเหลือจากสภาสูงหรือไม่"

"ตอนนี้ยังไม่ต้อง แต่รอให้เรากลับมาจากการเดินทางครั้งนี้ อาจจะต้องมีการตัดสินใจของสภาสูง"

เดรอนกล่าวด้วยรอยยิ้ม

[จบแล้ว]