บทที่ 7 - แขกผู้โศกศัลย์

บทที่ 7 - แขกผู้โศกศัลย์

★★★★★

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ทวนก็หลุดจากมือไปแล้ว

ชายคนนั้นก็ไม่ลังเลอีกต่อไป สนับข้อมือสั่นสะเทือน กริชเล่มหนึ่งก็เลื่อนหล่นลงมาอยู่ในมือของเขา

สิ่งที่เร็วกว่าความเร็วในการตวัดกริชของเขาคือความเร็วในการตอบสนองของเด็กหนุ่มสองคน

ฮอฟฟาไม่พูดอะไรสักคำ พุ่งเข้าชนเอวของชายคนนั้นโดยตรง ชายคนนั้นเสียหลักในทันที

ไม่รู้ว่าชายคนนั้นเรียนรู้วิชามาจากไหน การพุ่งชนของฮอฟฟาทำให้ร่างกายของเขาเซไปเล็กน้อย แต่กริชในมือกลับไม่ช้าลงเลยแม้แต่น้อย

ทวนที่แมงป่องเงินขว้างออกไปก็มาถึงแล้ว

ชายคนนั้นมองวาลาร์ด้วยความเคียดแค้น ขณะที่วาลาร์ฉวยโอกาสจากการพุ่งชนของฮอฟฟา กลิ้งหลบไปด้านข้าง คว้าทวนบนหลังม้าที่หักแล้วขึ้นมา

ทวนทะลุร่างของนักฆ่า ชายคนนั้นก็ไม่ลังเล พูดกับวาลาร์ด้วยภาษาไฮวาเลเรียนเสียงต่ำว่า

"ข้าเสียใจอย่างสุดซึ้ง"

กริชกลับด้าน แทงเข้าที่ลำคอของนักฆ่าโดยตรง

ตายสนิทอย่างไม่มีทางฟื้น

แมงป่องเงินดึงทวนออกจากศพ "เป็นแขกผู้โศกศัลย์ นายน้อยวาลาร์ ท่านอาจจะต้องกลับเมืองโวแลนทิสเร็วกว่ากำหนดแล้ว"

"ใครส่งมา" ความตกใจบนใบหน้าของวาลาร์จางหายไป มองดูศพบนพื้นด้วยความงุนงง ฮอฟฟายืนขวางหน้าวาลาร์อย่างระมัดระวัง จ้องมองศพของนักฆ่าไม่วางตา

แมงป่องเงินแทงไปที่แขนขาทั้งสี่ หน้าอก และศีรษะของนักฆ่าตามลำดับ จากนั้นก็มองไปทางนักรบแห่งกองทัพโลหิตเงินและ "ผู้ร่ำไห้" นักรบร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะหนักถือขวานรบด้ามยาวสองสามนายที่ได้ยินเสียงและรีบวิ่งมา

"แมงป่องเงิน" เสียงเหล็กกระทบกันดังแกร๊งๆ "เจ้าทำอะไรลงไป" กอนซอร์วิ่งเข้ามาในสวนอย่างโกรธเกรี้ยวพร้อมกับเซบาสเตียน

กอนซอร์เป็นชายผมสีน้ำตาลร่างสูงใหญ่แข็งแรง ไว้หนวดเคราที่ถักเป็นเปีย เกราะอกสีเงินสว่างด้านหน้าประดับด้วยตราประจำตระกูล เปลวไฟสีดำบนพื้นสีน้ำเงินเข้ม เขาเป็นข้ารับใช้สืบทอดของตระกูลวาเลเรียน แต่น่าเสียดายที่มาถึงรุ่นของเขากลับมีทายาทน้อย เขามีชีวิตแต่งงานที่โชคร้ายแต่ตราตรึงใจ ภรรยาที่กอนซอร์รักสุดหัวใจเสียชีวิตจากการคลอดบุตร ด้วยความเศร้าโศกเสียใจอย่างสุดซึ้ง เขาจึงดื่ม "ไวน์สัตย์สาบาน" ที่มีเลือดของเดรอนผสมอยู่โดยไม่ไตร่ตรอง และสาบานว่าจะไม่แต่งงานใหม่

ดังนั้นตระกูลของเขาจึงต้องสิ้นสุดลงอย่างน่าเศร้า

กรณีที่คล้ายกับกอนซอร์ยังมีอีกตระกูลข้ารับใช้หนึ่ง คือตระกูลวาลทาร์เคน อดีตตระกูลเสนาบดีเอก ทายาทคนเดียวของพวกเขา ราฟา วาลทาร์เคน ดื่มเหล้าจนสำลักตาย

ดังนั้นตระกูลวาลทาร์เคนจึงสิ้นสุดลงเช่นกัน

โชคดีที่ตอนนั้นเดรอนมีเด็กในวัยที่เหมาะสมอยู่ใต้บังคับบัญชาจำนวนมาก

ดังนั้นเซบาสเตียนจึงได้เป็นลูกบุญธรรมของกอนซอร์ สืบทอดนามสกุล "เฟลมมอร์" ลินน์สืบทอดนามสกุล "วาลทาร์เคน" และตำแหน่งข้ารับใช้ของตระกูลวาลทาร์เคน

"ท่านกอนซอร์ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาทะเลาะกัน" แมงป่องเงินพูดกับกอนซอร์อย่างจริงจัง "มีแขกผู้โศกศัลย์แฝงตัวเข้ามาในคฤหาสน์เพื่อพยายามลอบสังหารนายน้อยวาลาร์ เราต้องปิดล้อมคฤหาสน์โดยเร็วที่สุด"

กอนซอร์ถึงสงบลง "เข้าใจแล้ว เซบาสเตียน ตามข้ามา แมงป่องเงิน คุ้มครองนายน้อยให้ดี" พูดจบก็ชักดาบยาวที่เอวออกมา พาเซบาสเตียนที่มีสีหน้าเคร่งขรึมและทหารม้าแห่งกองทัพโลหิตเงินสองสามนายวิ่งออกไป

ม้าศึกของพวกเขายังอยู่ข้างนอก

ผู้ไร้มลทินและกองทัพโลหิตเงินที่เหลือรีบวิ่งไปยังทางเข้าออกของสวนราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

"นายน้อยวาลาร์ ฮอฟฟา พวกท่านต้องไปกับท่านกอนซอร์แล้ว" แมงป่องเงินมองไปที่ทั้งสองคนอย่างจริงจัง "แขกผู้โศกศัลย์ยังถือว่าดี ถ้าพวกเขาจ้างวานบุรุษไร้หน้า ผลที่ตามมาจะคาดเดาไม่ได้เลย"

วาลาร์และฮอฟฟารู้ถึงความร้ายแรงของปัญหา รีบวิ่งไปที่ห้องของตนเพื่อเก็บของ

การค้นหาดำเนินไปตลอดทั้งวัน

"เซบาส มีข่าวอะไรบ้างไหม" เมื่อเห็นเซบาสเตียนที่หอบหายใจเดินเข้ามาในห้องด้วยสีหน้างุนงง วาลาร์ก็รีบเข้าไปหา ถึงแม้เขาจะกลัวอยู่บ้าง แต่หลังจากความตกใจผ่านไป อารมณ์ที่พรั่งพรูขึ้นมาคือความโกรธและความตื่นเต้น

เขาอยากจะเห็นว่าใครกันที่กล้าลงมือกับตนเอง

เซบาสเตียนหยิบเหยือกไวน์แก้วบนโต๊ะขึ้นมา รินไวน์ผลไม้สีอำพันให้ตัวเองดื่มรวดเดียวหมดแก้ว

"ข้ากับพ่อเลี้ยงค้นหาทั่วทั้งคฤหาสน์แล้ว เจอแค่คนรับใช้สองสามคนที่ช่วยนักฆ่าเข้ามาในคฤหาสน์ พวกเขาไม่รู้ว่านักฆ่าเป็นแขกผู้โศกศัลย์ เจ้านั่นหลอกพวกเขาโดยอ้างว่าเป็นทหารใหม่ของกองทัพโลหิตเงิน"

"คนรับใช้พวกนั้นเป็นอย่างไรบ้าง" วาลาร์ถามต่อ

"ไม่เป็นไร" เซบาสเตียนรินไวน์ผลไม้ให้ตัวเองอีกแก้ว ถึงจะหายใจหายคอได้ทั่วท้อง "ฮอฟฟาให้พวกเขาดื่ม 'ไวน์สัญญา' พวกเขาพูดโกหกไม่ได้ หลังจากยืนยันว่าไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขาก็ปล่อยตัวไป"

วาลาร์พยักหน้า คำสอนของเดรอนพี่ชายได้ทิ้งความประทับใจไว้อย่างลึกซึ้งแล้ว

"คนส่งสารที่ไปแจ้งข่าวนายท่านน่าจะใกล้ถึงบ้านแล้ว พรุ่งนี้เช้าเราออกเดินทาง"

"ดี" วาลาร์พยักหน้าอย่างหนักแน่น

เพล้ง

เครื่องแก้วราคาแพงแตกกระจายเกลื่อนพื้น

"ใครทำ"

ดวงตาสีม่วงเข้มของเดรอนแดงก่ำ เด็กหนุ่มสูดหายใจเข้าลึกๆ มองไปยังเหล่าข้ารับใช้ที่ยืนอยู่สองข้างของโต๊ะยาว "ขอโทษ เมื่อครู่ข้าทำเกินไปหน่อย"

เสนาบดีเอก วินเซนต์ คาเวน ลูบเคราของตน กำลังครุ่นคิด

อัสลาน รอนเดล หนุ่มผมเงินพูดด้วยความโกรธว่า "นายท่าน ต้องเป็นฝีมือของพวกพรรคเสือแน่ๆ"

"อัสลาน พูดจาต้องมีหลักฐาน" อาจารย์วิสซาริสเตือน "นายท่านไม่ได้เป็นสมาชิกสภา ไม่ว่าจะลอบสังหารนายท่านหรือลอบสังหารนายน้อยวาลาร์ก็มีแต่ผลเสียต่อพรรคเสือ กลับเป็นการเพิ่มหลักฐานมัดตัวเอง"

"เหอะๆ" เสียงหัวเราะเย็นเยียบขัดจังหวะอาจารย์วิสซาริส ชายวัยกลางคนผิวซีดในชุดดำ เซซาร์ วีฟเวอร์เหลือบมองวิสซาริส "ท่านนักปราชญ์ โปรดอย่าใช้เหตุผลมองพวกโง่เง่าในกำแพงดำ"

หัวหน้าหน่วยข่าวกรองสืบทอดของตระกูลวาเลเรียนผู้นี้ไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญด้านพิษจากลิส แต่ยังเชี่ยวชาญด้านการสร้างเครือข่ายข่าวกรองของบราวอสอีกด้วย เขายังเป็นอาจารย์ของทิการ์โร ดาคาเรียนที่ถูกลินน์ วาลทาร์เคนลากกลับมาด้วย

"ทั้งในและนอกกำแพงดำมีอำนาจที่สามารถติดต่อกับแขกผู้โศกศัลย์ได้ไม่น้อย" เซซาร์ วีฟเวอร์วิเคราะห์ "แต่ที่มีความขัดแย้งโดยตรงกับท่านมีเพียงตระกูลเบนทาโรเท่านั้น ถึงแม้โมกุล เบนทาโรจะเป็นคนไร้ประโยชน์ แต่ความมั่งคั่งของตระกูลเบนทาโรก็เพียงพอที่จะทำให้เขากล้าเสี่ยงได้สักครั้ง"

"แล้วทำไมเขาไม่ลงมือกับข้า" เดรอนถาม "การลอบสังหารวาลาร์ไม่มีประโยชน์อะไรกับเขาเลย วาลาร์ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรื่องใดๆ ทั้งสิ้น"

เด็กหนุ่มหยุดไปครู่หนึ่ง กัดฟันแน่น

"หรือว่าเขาคิดว่าการฆ่าน้องชายของข้าจะกระตุ้นข้าได้"

ถ้างั้นเขาก็ชนะแล้ว

เด็กหนุ่มคิดในใจเช่นนั้น

"เพราะแพงเกินไป" เซซาร์ วีฟเวอร์ใช้ไม้เท้ารูปงูค้ำยัน เดินกะเผลกมาข้างๆ เดรอน เนื่องจากอุบัติเหตุจากพิษร้ายแรง ขาซ้ายของเขาจึงหมดความรู้สึก "แม้แต่เจ้าผู้ครองนครของเมืองรัฐเหล่านั้น หรือผู้ปกครองของโวแลนทิสก็ยังจ่ายค่าจ้างฆ่าท่านไม่ไหว"

เดรอนถึงกับพูดไม่ออก

ก็จริง เขามีทหารที่กล้าหาญและรบเก่งอยู่ข้างกาย มีผู้ไร้มลทิน

ที่สำคัญกว่านั้นคือเขายังมีเวทโลหิต

ข้ารับใช้และคนรับใช้ล้วนได้ดื่ม "ไวน์สัตย์สาบาน" และ "ไวน์สัญญา" แล้ว แมวสุนัขในคฤหาสน์ หรือแม้แต่อีกาก็ยังถูกเลี้ยงด้วยอาหารที่ผสมเลือดของตนเอง

อาจกล่าวได้ว่าคฤหาสน์แห่งนี้คือแดนประหารสำหรับคนแปลกหน้า

แม้แต่บุรุษไร้หน้า ก็ยังยากที่จะแฝงตัวเข้ามาในคฤหาสน์

แน่นอนว่า ถ้ามีมังกรสักตัวจะดีกว่านี้

"เอาล่ะ" เดรอนมองไปที่ทุกคน "ตอนนี้เรามาคุยกันดีกว่าว่าจะทำให้ตระกูลเบนทาโรชดใช้อย่างไร น้องชายของข้าจะถูกข่มขู่เปล่าๆ ไม่ได้"

"บางทีข้าอาจจะใช้พิษได้" ทิการ์โรยกมือแสดงความคิดเห็น "เพียงแค่ยาพิษเห็ดสีเทาสามหยดกับพิษของแมนติคอร์อีกนิดหน่อย ข้าก็สามารถฆ่าทุกคนในคฤหาสน์เบนทาโรได้อย่างเงียบเชียบ อาการของพวกเขาจะเป็นเพียงไข้หวัดใหญ่ที่รุนแรง"

"การชดใช้ไม่ใช่แค่ชีวิตคน" ลินน์ วาลทาร์เคนแย้ง "ทิการ์โร บางทีเจ้าก็สุดโต่งเกินไป"

"ลินน์และทิการ์โรต่างก็มีเหตุผล" วินเซนต์ คาเวนพูดไกล่เกลี่ย "นายท่าน ท่าน..."

"ค่าชดใช้นี้จะให้ตระกูลเบนทาโรจ่ายอย่างเดียวไม่ได้" เดรอนมองดูแผนที่บนโต๊ะยาว หรี่ตาลง

ตระกูลเบนทาโรกล้าลงมือ ไม่ว่าจะเป็นฝีมือของตระกูลเบนทาโรหรือไม่ ความสงสัยของพวกเขาก็มากที่สุด นั่นก็คือฝีมือของพวกเขาเอง ดังนั้นพรรคเสือที่สนับสนุนพวกเขาอยู่เบื้องหลังก็ต้องชดใช้ด้วย

และการทำให้พรรคเสือชดใช้โดยไม่ถึงกับเจ็บตัว สำหรับพรรคช้างที่เป็นศัตรูตัวฉกาจแล้วย่อมยินดีที่จะได้เห็น

ดังนั้นในระหว่างนี้ก็มีช่องทางให้ทำอะไรได้ไม่น้อย

บางทีอาจจะใช้โอกาสนี้เบี่ยงเบนความสนใจของขุนนางกำแพงดำไปอย่างสิ้นเชิง ทำให้พวกเขาเลิกจ้องมองแผนการสำคัญของตนเอง

เรือเตรียมพร้อมเกือบจะเสร็จแล้ว เพียงแค่รอให้มาลาคฟื้นตัว พวกเขาก็สามารถออกเดินทางไปยังซากปรักหักพังวาเลเรียได้ทันที

เดรอนรู้สึกได้แล้วว่า หลังจากเสร็จสิ้นพิธีกรรมคำทำนายแห่งไฟแล้ว ภายในร่างกายของตนเองราวกับมีบางอย่างกำลังเร่งเร้าให้ตนเองรีบเดินทางไปยังซากปรักหักพังวาเลเรีย

ราวกับว่าที่นั่นมีบางอย่างกำลังเรียกหาตนเองอยู่

"ท่านคาเวน เตรียมรถช้าง ท่านเซซาร์ ทิการ์โรเฝ้าอยู่ที่นี่ อัสลาน เจ้ากับลินน์ไปที่สภาสูงกับข้า"

"เราไปทวงความยุติธรรมให้วาลาร์กัน"

[จบแล้ว]