บทที่ 6 - เหล่าเด็กหนุ่มแห่งคฤหาสน์กองทัพโลหิตเงิน

บทที่ 6 - เหล่าเด็กหนุ่มแห่งคฤหาสน์กองทัพโลหิตเงิน

★★★★★

ชายฝั่งสีส้ม

ดินแดนอันกว้างใหญ่นี้ยังคงเป็นอาณาเขตของโวแลนทิส ถึงแม้จะพ่ายแพ้ในสงครามยุคโลหิต แต่โวแลนทิสก็ยังคงแข็งแกร่ง อย่างน้อยเธอก็ยังคงครอบครองดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลไว้ได้อย่างมั่นคง

คฤหาสน์กองทัพโลหิตเงินตั้งอยู่ที่นี่ มันคือคฤหาสน์ที่ใหญ่ที่สุดของตระกูลวาเลเรียน คลีโอริอุสได้ใช้ผลผลิตจากที่ดินของคฤหาสน์อย่างใจกว้างเพื่อเลี้ยงดูนักรบแห่งกองทัพโลหิตเงินผู้กล้าหาญทั้งหกพันนาย

แน่นอนว่าไม่ใช่แค่ผลผลิตจากคฤหาสน์แห่งนี้เพียงแห่งเดียว เพียงแต่คฤหาสน์กองทัพโลหิตเงินเป็นแหล่งรายได้หลักเท่านั้น ครอบครัวของเหล่านักรบก็ตั้งรกรากอยู่ที่นี่เช่นกัน ตระกูลวาเลเรียนได้สร้างบ้านเรือนให้พวกเขา และจ่ายเงินเดือนกับเงินช่วยเหลือตรงเวลา

นี่ก็เป็นอีกหนึ่งเหตุผลสำคัญที่ทำให้กองทัพโลหิตเงินมีพลังรบที่แข็งแกร่ง

ณ เวลานี้ ในสวนกลางของคฤหาสน์ เด็กหนุ่มหลายคนกำลังฝึกฝนอย่างหนักภายใต้เสียงตะโกนแหลมสูงของนักรบขันทีคนหนึ่ง

นอกจากกองทัพโลหิตเงินแล้ว ตระกูลวาเลเรียนยังมีนักรบผู้ไร้มลทินจำนวนไม่น้อย นักรบขันทีที่ผลิตโดยเมืองกิสใหม่แห่งอ่าวทาสเหล่านี้มีความภักดีอย่างที่สุด มีวินัยอย่างที่สุด ได้รับการขนานนามว่าเป็นกองทหารราบหนักที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก

ในตระกูลวาเลเรียน ด้วยการปฏิรูปของคลีโอริอุส เหล่าผู้ไร้มลทินเหล่านี้ก็ได้ปลดโซ่ตรวนของทาสและชื่ออันต่ำต้อยที่เจ้านายเก่ามอบให้

ผู้ที่โดดเด่นในหมู่พวกเขายังได้กลายเป็นครูฝึกทวนให้กับกองทัพโลหิตเงินและกระทั่งข้ารับใช้ของเดรอน

เช่นเดียวกับนักรบขันทีหนุ่มที่อยู่ใจกลางสวนแห่งนี้

แมงป่องเงินมาจากอัสทาพอร์ เมืองกิสแห่งนี้มีชื่อเสียงด้านการผลิตและฝึกฝนผู้ไร้มลทินไปทั่วโลกที่รู้จัก เหล่าเจ้าของทาสจะคัดเลือกเด็กชายที่แข็งแรงและโดดเด่นมาเข้ารับการฝึกฝนอันโหดร้าย เด็กชายจะถูกตอนอย่างสมบูรณ์ และต้องดื่มไวน์แห่งความกล้าหาญที่มีพิษเจือปน ในการฝึกฝนที่ยาวนานหลายปี พวกเขาจะถูกลบเลือนบุคลิกภาพความเป็นมนุษย์ทั้งหมด กลายเป็น "เหล็กกล้า" อย่างแท้จริง

นักรบที่ได้รับการฝึกฝนเช่นนี้ เพียงแค่ผู้ซื้อยอมจ่ายเงินเพื่อซื้อกองทหารราบผู้ไร้มลทินที่จัดตั้งเป็นหน่วยแล้ว และจัดหาเกราะหนักกับทวนยาวให้พวกเขา พวกเขาก็สามารถต่อกรกับทหารม้าหนักได้จนตัวตายคนสุดท้าย แน่นอนว่าเรื่องแพ้ชนะเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

แมงป่องเงินสวมเกราะอกสีเงินขาวและหมวกเกราะหนามแหลมสีเงิน ยืนพิงทวนเหล็กยาวหกฟุต มองดูเหล่าเด็กหนุ่มในสวนเหวี่ยงทวนไม้อย่างเงียบๆ เหงื่อไหลไคลย้อยขณะฝึกฝนวิชาการต่อสู้

เด็กหนุ่มที่นำหน้าอยู่นั้นอายุราวๆ เดียวกับเดรอน แม้กระทั่งหน้าตาก็ยังคล้ายกันถึงแปดเก้าส่วน ที่แตกต่างเล็กน้อยคือเด็กหนุ่มคนนี้มีผมสั้นสีเงินเรียบแปล้ และดวงตาก็เป็นสีม่วงอมฟ้า

เมื่อเทียบกับเดรอนพี่ชายฝาแฝดของเขาแล้ว วาลาร์ วาเลเรียนจะสูงกว่าเล็กน้อย ร่างกายก็แข็งแรงกว่าพี่ชาย ถึงแม้จะยังเด็ก แต่ร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่าก็มีกล้ามเนื้อที่แข็งแรงพอสมควรแล้ว

ทวนเหล็กหล่อแทงทะลุหุ่นฟางสำหรับฝึกซ้อมราวกับสายฟ้าฟาด วาลาร์ดึงทวนกลับ รับผ้าไหมที่เด็กหนุ่มผมดำข้างๆ ซึ่งเก็บทวนของตนเองแล้วยื่นให้มาเช็ดเหงื่อบนตัวอย่างง่ายๆ

"ฮอฟฟา ที่บ้านมีข่าวอะไรบ้างไหม"

เด็กหนุ่มผมดำชื่อฮอฟฟามีดวงตาสีทองอันเป็นเอกลักษณ์ เขากับอดัมส์น้องชายมาจากเวสเทอรอสอันไกลโพ้น เรือโจรสลัดจากลิสได้จับตัวพี่น้องสองคนไปขณะทำการปล้นสะดม เป็นเรือรบของเดรอนที่ช่วยพวกเขาไว้

อันที่จริง ในช่วงเวลานั้น เดรอนได้ช่วยเด็กหนุ่มสาวที่ถูกเรือโจรสลัดลิสจับตัวไปไว้ได้หลายพันคน บางส่วนถูกส่งกลับบ้านเกิด บางส่วนยังคงอยู่ในตระกูลวาเลเรียน

ฮอฟฟา อดัมส์ เซบาสเตียน และอาโมส ล้วนเป็นเช่นนี้ที่ยังคงอยู่ในตระกูล

"นายท่านกลับมาถึงตระกูลแล้ว" ฮอฟฟาเช็ดคราบสกปรกและเหงื่อบนตัวอย่างระมัดระวัง "อาโมส เซบาสเตียน และอาโกมาถึงคฤหาสน์แล้ว กำลังร่วมกับท่านผู้บัญชาการหลายท่านจัดทัพกองทัพโลหิตเงินให้กลับเข้าประจำการ"

"กลับเข้าประจำการ" วาลาร์นึกถึงคำสั่งเสียของพี่ชายก่อนที่เขาจะถูกส่งมายังคฤหาสน์กองทัพโลหิตเงิน "ในที่สุดพี่ชายก็ตัดสินใจจะไปผจญภัยที่วาเลเรียแล้ว" เด็กหนุ่มถึงกับตื่นเต้นเล็กน้อย

ฮอฟฟาพยักหน้า

"อดัมส์ได้ติดตามท่านอัสลาน รอนเดล นำกองทัพโลหิตเงินหนึ่งพันสองร้อยนายมุ่งหน้าไปยังท่าเรือและอู่ต่อเรือที่ตระกูลควบคุมไว้ก่อนแล้ว ชุดต่อไปคือเซบาสเตียนและท่านกอนซอร์ พวกเขาเป็นกำลังหลัก จะนำกองทัพโลหิตเงินสามพันนายและผู้ไร้มลทินหนึ่งพันห้าร้อยนายไปสมทบกับกองกำลังของท่านอัสลาน"

"แล้วพวกเราล่ะ"

"พวกเราเป็นชุดที่สาม"

"หา"

วาลาร์รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย "ข้าคิดว่าเราจะเป็นชุดแรกซะอีก"

ฮอฟฟาส่ายศีรษะ "เรามีหน้าที่รับผิดชอบหน่วยรบที่เก่งที่สุดชุดสุดท้าย และทำให้พวกที่คิดไม่ดีในเมืองโวแลนทิสสับสน"

วาลาร์ขมวดคิ้วอย่างสงสัย ไม่ค่อยเข้าใจความหมายของฮอฟฟา

"นายน้อย ท่านเป็นน้องชายฝาแฝดของนายท่าน ท่านอยู่ที่นี่ ไม่ว่าจะเป็นพรรคเสือหรือพรรคช้างก็จะไม่ได้ตระหนักถึงสิ่งที่นายท่านต้องการจะทำจริงๆ"

"เข้าใจแล้ว" วาลาร์ไม่สนใจว่าตนเองจะเข้าใจเบื้องหลังของเรื่องเหล่านี้หรือไม่ เขาสนใจเพียงแค่ว่าขอเพียงเขาอยู่ที่นี่ ไม่ก่อเรื่องวุ่นวาย ก็จะไม่ไปรบกวนแผนการของพี่ชาย "ฮอฟฟา มาซ้อมทวนบนหลังม้ากับข้าหน่อย"

ฮอฟฟามองไปทางแมงป่องเงินที่ไม่ได้พูดอะไรมาตลอด

นักรบขันทีพยักหน้า ส่งสัญญาณให้คนเลี้ยงม้าข้างๆ ไปจูงม้ามา

สวนแห่งนี้ใหญ่มาก พอที่จะให้ทหารม้าควบทะยานได้

ข้ารับใช้หนุ่มช่วยวาลาร์และฮอฟฟาสวมเกราะป้องกัน และนำทวนบนหลังม้ามาให้

"ต้องยอมรับว่า อัศวินเกราะหนักของชาวแอนดัลนั้นแข็งแกร่งจริงๆ" แมงป่องเงินมองดูฮอฟฟาและวาลาร์สวมเกราะครบชุด ถือทวนบนหลังม้า แล้วค่อยๆ ควบม้าเข้าหากัน

"ถ้าต้องเผชิญหน้ากับการควบทะยานของอัศวินแอนดัลหนึ่งพันนาย เกรงว่าต้องใช้ผู้ไร้มลทินเกราะหนักจำนวนหลายเท่าตัวถึงจะต้านทานได้"

ม้าศึกเริ่มเร่งความเร็ว

"โครม"

ทวนบนหลังม้าหักสะบั้น

วาลาร์บีบท้องม้า คว้าทวนบนหลังม้าเล่มใหม่ขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว ฮอฟฟาเซไปเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่ตกม้า รับทวนบนหลังม้าที่ข้ารับใช้ยื่นให้มาเช่นกัน

การควบทะยานรอบที่สอง

วาลาร์ถูกทวนบนหลังม้าของฮอฟฟาแทงเข้าที่หน้าอกเต็มๆ

ทวนบนหลังม้าหัก แต่-วาลาร์กลับเหมือนไม่เป็นอะไร เพียงแค่เซไปเล็กน้อย

การควบทะยานรอบที่สาม

คราวนี้คนที่ถูกแทงเข้าที่อกและท้องคือฮอฟฟา เด็กหนุ่มผมดำเกือบจะถูกแทงตกจากหลังม้า

เฉียดไปนิดเดียว แต่ฮอฟฟาก็ยังคงทรงตัวอยู่บนหลังม้าได้อย่างมั่นคง

"ยอดเยี่ยม" วาลาร์มีแรงมหาศาล ทวนบนหลังม้ายาวสิบสองฟุตสำหรับเขาแล้วก็เหมือนของเล่น

การควบทะยานรอบที่สี่

วาลาร์และฮอฟฟาถูกอีกฝ่ายแทงเข้าที่หน้าอกเกือบจะพร้อมกัน

ทวนบนหลังม้าหักสะบั้น

คราวนี้มีเด็กหนุ่มเพียงคนเดียวที่ยังคงอยู่บนหลังม้า

วาลาร์ขี่ม้าศึกวนรอบฮอฟฟาที่นอนแผ่หลาอยู่บนพื้นอย่างไม่สนใจภาพลักษณ์อยู่สองรอบ ก่อนจะลงจากหลังม้าศึกด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม ยื่นมือออกไป ดึงฮอฟฟาขึ้นมาทันที

"ได้ยินว่าที่บ้านเกิดของเจ้า พวกขุนนางชอบเล่นอะไรแบบนี้กันมากเหรอ"

ฮอฟฟาถ่มน้ำลายสองสามที ถ่มดินที่เข้าปากออกมาทั้งหมด

"อืม" ฮอฟฟาดูเหมือนจะนึกถึงเรื่องไม่ดีบางอย่าง "ที่หมู่บ้านบ้านเกิดของข้า ท่านอัศวินเพื่อที่จะได้เข้าร่วมการประลองของท่านลอร์ดใหญ่ ถึงกับบังคับให้ชาวบ้านในหมู่บ้านจ่ายเงิน ท่านอัศวินในหมู่บ้านของเราก็เป็นแบบนี้ ชอบพนันขันต่อกับคนอื่นเป็นพิเศษ แต่ทุกครั้งก็จะแพ้ม้าศึกกับชุดเกราะกลับมา ก็ได้แต่มาเรียกร้องเงินจากพวกเรา พอพวกคนลิสบุกมาก็ยังจะให้พวกเราออกไปรบ พ่อของข้าก็ตายด้วยน้ำมือของคนลิส"

"ถึงแม้อดัมส์จะเคยเล่าให้ฟังแล้ว" วาลาร์กัดฟันตบหลังเพื่อนรัก "แต่ทุกครั้งที่ได้ยินก็รู้สึกว่าไอ้หมอนั่นที่บ้านเกิดของเจ้ามันเลวจริงๆ"

"ดังนั้นพวกเราทุกคนจึงขอบคุณนายท่านและนายท่านผู้เฒ่าเป็นอย่างมาก" ฮอฟฟากล่าว "พวกเขาทำให้ทุกคนไม่ต้องกังวลเรื่องอดอยาก ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกคนลิสหรือชาวเหล็กไหลจับตัวไปเมื่อไหร่ ไม่ต้องกังวลว่าจะซื้อเกลือกับยาไม่ได้"

วาลาร์นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "ฮอฟฟา ถ้าตอนนี้เจ้ากลับไปบ้านเกิด เจ้ายังจะกลัวไอ้หมอนั่นในหมู่บ้านของเจ้าอยู่ไหม"

ฮอฟฟายิ้ม

"จะเป็นไปได้อย่างไร ตอนนี้ข้าสามารถสู้กับไอ้ขยะแบบนั้นได้สิบคน ขี่ม้าศึก ต่อให้เป็นอัศวินของตระกูลกวางเขาก็กล้าที่จะเข้าปะทะ"

"ตระกูลกวางเขา"

"ก็คือลอร์ดของลอร์ดของลอร์ดของไอ้หมอนั่นที่ข้าพูดถึง อัศวินของท่านดยุคแห่งเวสเทอรอส ข้าได้ยินว่าบ้านของพวกเขาอยู่ในปราสาทใหญ่ มีหอคอยกลมสูงกว่าภูเขา" ฮอฟฟาพยายามทำท่าทางประกอบฉากในความทรงจำ "ตอนที่อัศวินของพวกเขาออกเดินทาง ธงที่ถืออยู่จะมีรูปกวางตัวผู้สวมมงกุฎ"

วาลาร์ค้นหาในความทรงจำของตนเอง

แล้วก็ยอมแพ้อย่างเด็ดเดี่ยว

"ฮ่าๆ ฮอฟฟา ข้าเชื่อว่าในอนาคตเจ้าจะต้องสามารถสู้กับอัศวินของตระกูลกวางเขาได้สิบคนแน่นอน หรืออาจจะสู้กับไอ้ดยุคอะไรนั่นที่เจ้าพูดถึงได้ด้วยซ้ำ"

ฮอฟฟาเกาหัวอย่างเขินอายเล็กน้อย

ในขณะนั้นเอง ชายคนหนึ่งในชุดเครื่องแบบกองทัพโลหิตเงินก็วิ่งเข้ามาในสวนอย่างรวดเร็ว มองไปรอบๆ แล้ววิ่งต่อไปอีกสองสามก้าว ทำความเคารพตามแบบทหารต่อหน้าวาลาร์

"ท่านครับ มีจดหมายถึงท่าน"

วาลาร์มองชายคนนั้นด้วยความสงสัย

"จดหมายของข้า จากคฤหาสน์วาเลเรียนในกำแพงดำเหรอ"

แมงป่องเงินที่อยู่ข้างๆ จ้องมองชายคนนี้อยู่ครู่หนึ่ง

ทันใดนั้นก็ตะโกนเสียงดัง "เจ้าเป็นใคร ห้ามเข้าใกล้นายน้อย"

[จบแล้ว]