บทที่ 5 - เดินท่องในกองเพลิง

บทที่ 5 - เดินท่องในกองเพลิง

★★★★★

แรกเริ่มเป็นเพียงเปลวไฟเล็กๆ ที่ริบหรี่

เดรอนมองนักบวชชุดแดงหนุ่มถูกเปลวไฟอ่อนๆ นั้นห่อหุ้ม ร่างกายของเขาค่อยๆ ปรากฏรอยไหม้เกรียม แต่ดูเหมือนเขาจะไม่รู้สึกเจ็บปวด กลับจ้องมองมาที่ตนด้วยแววตาคลั่งไคล้

ราวกับกำลังให้กำลังใจตนให้รีบขึ้น

นักบวชชุดแดงสองคนนี้ ไม่ใช่ผู้ศรัทธาในเทพแดงสายหลัก พวกเขาคือพวกนอกรีตที่มีชื่อเสียงในมหาวิหาร

เทพราห์ลอร์ หรืออีกนามคือเจ้าแห่งแสง หัวใจแห่งเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ เทพแห่งเงาและไฟ เทพแห่งความร้อนและชีวิต ความเชื่อในพระองค์แพร่หลายไปทั่วทวีปเอสซอสซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองรัฐการค้า เหล่าผู้ศรัทธาเชื่อมั่นว่าการต่อสู้อันเป็นนิรันดร์ระหว่างเทพแดงผู้ยิ่งใหญ่และเทพเหมันต์ผู้ชั่วร้ายเป็นตัวกำหนดทิศทางของโลก พวกเขานับถือเจ้าแห่งแสงเป็นเทพเจ้าที่แท้จริง ประณามเทพเจ้าองค์อื่นว่าเป็นเทพชั่วร้าย เทพจอมปลอม

แต่เบนเนอร์โรและศิษย์หนุ่มของเขา มาลาค มีความเห็นต่างออกไปเล็กน้อย นักบวชชุดแดงทั้งสองนี้ก่อนที่จะบวชเรียนล้วนมาจากตระกูลวาเลเรียนโบราณ ถึงแม้พวกเขาจะนับถือเจ้าแห่งแสง ยอมรับในความยิ่งใหญ่ของพระองค์ แต่พวกเขากลับเชื่อมั่นในพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ของมังกรและความยิ่งใหญ่ของเหล่าทวยเทพและราชันมังกรแห่งวาเลเรียโบราณ ในสมัยที่จักรวรรดิเสรีวาเลเรียปกครองดินแดนทางตะวันตกของเทือกเขากระดูก ความเชื่อในเทพราห์ลอร์นั้นซ่อนเร้นอยู่ในหมู่ทาสและสามัญชน เหล่าราชันมังกรแห่งวาเลเรียมองว่าตนเองเป็นเทพเจ้า แม้แต่เหล่าทวยเทพแห่งวาเลเรีย พวกเขาก็ยังมองว่าเป็นเพียงรูปปั้นดินเหนียวไม้แกะสลัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความเชื่อของทาสและสามัญชนเลย

มาลาค หนุ่มน้อยผู้มีความคิดสุดโต่งยิ่งกว่า ถึงกับคิดว่าเทพราห์ลอร์เป็นเพียงเรื่องโกหกที่เหล่าราชันมังกรสร้างขึ้นเพื่อปลอบประโลมประชาชน เขาไม่ได้ตระหนักเลยว่าชื่อของตนเองก็มีความเกี่ยวข้องกับเทพราห์ลอร์เช่นกัน

ถึงแม้ว่าความศรัทธาของเขาจะค่อนข้างบริสุทธิ์ก็ตาม บริสุทธิ์และศรัทธายิ่งกว่านักบวชในมหาวิหารที่เอาแต่พูดถึงเทพเจ้าที่แท้จริงองค์เดียวทั้งวันเสียอีก

ดูเหมือนจะเป็นเพราะสายเลือดวาเลเรียน เวทอัคคีของพวกเขาทั้งสองจึงแข็งแกร่งกว่านักบวชคนอื่นๆ ในรุ่นเดียวกันมาก ดังนั้นถึงแม้นักบวชในมหาวิหารจะไม่พอใจกับคำพูดนอกรีตของพวกเขา แต่เนื่องจากยังต้องการเวทมนตร์ของพวกเขามาช่วยเสริมบารมี จึงได้แต่ทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง

จนกระทั่งทั้งสองคนยอมรับคำเชิญของคลีโอริอุส และร่วมกันศึกษาความลี้ลับของเวทมนตร์และมังกรกับเขา

"ท่านอาจารย์เบนเนอร์โร ท่านเคยสัญญากับข้าแล้ว" เดรอนยกกริชขึ้น "มาลาคจะไม่ตายใช่ไหม"

เบนเนอร์โรส่ายหน้า "นายท่าน ก่อนที่ข้าจะมา ข้าได้เห็นเทวโองการของเจ้าแห่งแสงจากเปลวไฟแล้ว พระองค์ยินดีที่จะได้เห็นความพยายามของท่านในวันนี้ ดังนั้น สิ่งที่พระองค์ต้องการเป็นเพียงเลือดเนื้อเล็กน้อย ไม่ใช่ชีวิต"

นักบวชชุดแดงชราก้มศีรษะลง "โลหิตของทายาทราชันมังกร เนื้อหนังของศาสนิกชนผู้ศรัทธา และไฟอันบริสุทธิ์ สามารถทะลวงผ่านม่านหมอกแห่งประวัติศาสตร์ ชี้ทางที่แท้จริงให้แก่เด็กหนุ่มผู้หลงทางได้"

มาลาคพยักหน้าให้กำลังใจอีกครั้ง กริชในมือคว้านลงไป ควักเนื้อชิ้นใหญ่ออกมาจากหัวใจ โยนเข้าไปในกองไฟ

เปลวไฟ "พรึ่บ" ลุกโชนขึ้นทันที เปลวไฟไร้สีที่เคยริบหรี่ค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง เปลวไฟเหล่านี้ล้อมรอบเดรอน แต่ไม่ได้ลุกไหม้ขึ้นไป ราวกับกำลังปรารถนาอะไรบางอย่าง

"ท่านพ่อ...หวังว่านี่จะช่วยให้ข้าตัดสินใจเดินต่อไปได้อย่างแน่วแน่นะ"

เดรอนกรีดฝ่ามือของตนเอง

เลือดสดที่มีสีเงินเจือปนไหลผ่านกริชเหล็กกล้าวาเลเรียน ย้อมไปด้วยประกายสีดำประหลาดอีกชั้นหนึ่ง

เลือดหยดนั้นค่อยๆ หยดลงมา

ทันทีที่มันหยดลงไปในเปลวไฟ

เปลวไฟราวกับถอนหายใจอย่างสุขสม ห่อหุ้มขึ้นมาในทันที

ทะเลเพลิงแผ่ขยายออกไป เพียงชั่วพริบตาก็ท่วมท้นไปทั่วทั้งห้องทดลอง

เบนเนอร์โรมองทะเลเพลิงที่โหมกระหน่ำด้วยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม เขายืนอยู่บนเปลวไฟ ปล่อยให้เปลวไฟแผดเผาร่างกายของเขา

ความรู้สึกเหมือนจมน้ำถาโถมเข้ามาแล้วก็จางหายไป เดรอนมองไปรอบๆ ที่มืดสนิทอย่างระแวดระวัง

โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ รอบด้านที่มืดมิดก็เต็มไปด้วยแสงสว่างที่ระเบิดออกมาอย่างรุนแรง เดรอนหลับตาลงโดยไม่รู้ตัว

ตามมาด้วยเสียงดนตรีที่ยิ่งใหญ่อลังการ

ราวกับมีมือนับไม่ถ้วนยื่นออกมาจากทุกทิศทุกทาง ดีดสายเครื่องดนตรีที่แผ่ไปทั่วทุกทิศทุกทางเช่นกัน

แรกเริ่มเป็นบทเพลงที่หนักแน่นทรงพลัง

เดรอนเดินคลำทางไปในแสงสว่างจ้าที่กลับมาครอบงำสายตาอีกครั้ง จนกระทั่งบทเพลงนั้นบรรเลงขึ้น

ทุ่งหญ้าเติบโต ป่าไม้ผลิบาน

เงาสีเขียวร่างเล็กท่องเที่ยวไปในป่าที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา ภูเขาสูงใหญ่ผุดขึ้นจากพื้นดิน

จากนั้นบทเพลงก็ค่อยๆ แผ่วลง

บทเพลงที่แผ่ไปทั่วทุกหนทุกแห่งอ่อนหวานและนุ่มนวล ราวกับแม่น้ำที่ไหลเอื่อย เต่ายักษ์ร้องเพลงอยู่ในแม่น้ำ ป่าไม้แยกออก แม่น้ำสายใหญ่ไหลเชี่ยวกราก

ร่างที่เหมือนคนมีเขารูปร่างคล้ายแพะสร้างเมืองอยู่ริมแม่น้ำ หว่านเมล็ดพันธุ์

เดรอนขมวดคิ้ว

นี่...คือประวัติศาสตร์

เด็กหนุ่มค่อยๆ เดินไปข้างๆ ร่างแพะ ร่างเงานั้นที่มองไม่เห็นใบหน้ายกค้อนขึ้นทุบลงอย่างแรง

ประกายไฟกระเด็น

เสียงดนตรีเร่งเร้าขึ้น

เสียงดนตรีที่ดังมาจากทุกทิศทุกทาง เดี๋ยวเร่งเร้า เดี๋ยวแหลมสูง

ครึ่งหนึ่งของโลกกำลังลุกเป็นไฟ อีกครึ่งหนึ่งของโลกราวกับถูกแช่แข็ง ตกอยู่ในความเงียบงันอันไร้ที่สิ้นสุด

เดรอนอดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้า เขารู้สึกได้ถึงความกลัวอันไร้ที่สิ้นสุดที่กำลังไล่ตามตนเองอยู่

ร่างเงาที่สวมมงกุฎผ่านไปข้างๆ เขา บางคนมีดวงตาดั่งไข่มุก บางคนมีดวงตาสีเขียวมรกต บางคนมีดวงตาที่ประดับด้วยบุษราคัม

มีเพียงสองร่างสุดท้าย ร่างหนึ่งมีดวงตาสีม่วงอเมทิสต์ ก้มลงมองเด็กหนุ่มที่กำลังวิ่งอยู่ ร่างหนึ่งมีดวงตาสีแดงเลือด เงยหน้ามองท้องฟ้าอันไร้ที่สิ้นสุด

ดวงดาวดิ้นรนฉีกกระชากแสงสว่างอันไร้ที่สิ้นสุด เลือดเนื้อเจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่ง ดวงดาวเหล่านี้แขวนอยู่บนท้องฟ้า ราวกับดวงตานับไม่ถ้วนที่จ้องมองแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาล

บุรุษยกดาบยาวที่ลุกเป็นไฟขึ้น บทเพลงที่แผ่วเบาดังขึ้นในตอนนี้ แต่ก็ถูกเสียงดนตรีที่เดี๋ยวเร่งเร้าเดี๋ยวแหลมสูงกลบไป

ร่างที่มีดวงตาสีม่วงอเมทิสต์ระเบิดออกทันที มังกรวิเศษที่พร่ามัวนับไม่ถ้วนกระพือปีกบินสูงขึ้น บางตัวพุ่งไปยังดวงดาวบนท้องฟ้า บางตัวพุ่งไปยังครึ่งหนึ่งที่หนาวเหน็บ

"ตูม"

เดรอนได้ยินเพียงเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวมาจากด้านหลัง จากนั้นมังกรวิเศษก็ร่วงหล่นลงมา เบื้องหน้ามีแต่ซากปรักหักพัง มังกรเงินสองตัวร่ายรำอยู่บนซากปรักหักพัง เด็กหนุ่มมองท่วงท่าการร่ายรำของมังกรเงินอย่างเหม่อลอย มังกรเงินตัวใหญ่กระพือปีกทันที เพียงชั่วพริบตาก็มาถึงข้างๆ เดรอน

ข้ากำลังบิน

เดรอนหมอบลงตามสัญชาตญาณ จับส่วนที่นูนขึ้นมาข้างหน้าไว้แน่น

คือทิศตะวันตก

เดรอนตัดสินทิศทางได้ทันที

ข้ากำลังบินไปทางทิศตะวันตก

เขาเห็นทุ่งกว้างและเนินเขาที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา

ดาบเหล็กเรียงรายดั่งป่า ศพมังกรยักษ์หกตัวนอนสงบนิ่งอยู่ในป่าดาบ มังกรน้อยตัวหนึ่งหัวขาด ล้มอยู่นอกป่าดาบ มังกรยักษ์ตัวหนึ่งผุพังไปครึ่งตัว ลอยอยู่ข้างๆ ป่าดาบ

นายพรานง้างธนู หอคอยลุกเป็นไฟ กุหลาบซ่อนอยู่หลังม่าน เบ่งบานอย่างเงียบงัน

หมาป่ายักษ์คำรามอยู่ทางทิศเหนือ ปลาเทราต์ตัวหนึ่งร่วงหล่นลงมา ปลาเทราต์อีกตัวลอยขึ้นมา บนต้นเวียร์วูดสูงใหญ่ ฝูงกาจิกดวงตาของกวางตัวผู้

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก ดาวหางพุ่งผ่านดวงอาทิตย์ ประตูเหล็กปิดสนิท ขวางกั้นแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดง

มังกรเขียวหลั่งเลือดในกองเพลิง

เหยี่ยวถูกฟ้าผ่าร่วงจากท้องฟ้า

ฝูงมังกรทะยานขึ้นฟ้า แล้วก็ร่วงหล่นลงมาทีละตัว

เลือดมังกรสาดกระเซ็น สิ่งมีชีวิตและพืชพรรณนับไม่ถ้วนเติบโตตามมา

มังกรยักษ์หลากสีที่สวมมงกุฎล่องลอยอยู่ในทะเล

มังกรเงินยังคงโบยบิน

เดรอนเห็นกำแพงสูง

และดวงตาสีฟ้าคู่หนึ่ง

สติเลือนลางไปชั่วขณะ

พอรู้สึกตัวอีกที เบื้องหน้าก็เหลือเพียงเปลวไฟที่ค่อยๆ ดับลง

และเสียงหนึ่งที่ได้ยินเพียงเขาคนเดียว

"จงไปทางทิศตะวันออก หากต้องการพิชิตทิศตะวันออก เจ้าต้องไปยังทิศตะวันตกก่อน"

"จงไปทางทิศตะวันตก ไปรอคอยบทสุดท้ายของบทเพลงแห่งน้ำแข็งและไฟ"

"มังกรเงินและดวงดาว เปลวไฟและน้ำแข็ง ควันและเกลือ ไปเถิด รอคอยบทสุดท้ายแห่งโชคชะตา"

"เพ้อเจ้อ" จริงๆ แล้วเดรอนไม่ได้เคารพเทวโองการและคำทำนายมากนัก แต่อย่างน้อย นี่ก็พิสูจน์ว่าสิ่งที่เขาทำอยู่ตอนนี้ยังไม่ผิด

เปลวไฟดับลง เดรอนไม่สนใจจะสวมเสื้อผ้า พุ่งเข้าไปหามาลาคที่ร่างกายดำเป็นตอตะโกทันที พร้อมกับเบนเนอร์โร ช่วยกันพยุงนักบวชชุดแดงผู้ยอมสละชีพคนนี้ขึ้นมา

เบนเนอร์โรก็ไม่ลังเล ริมฝีปากของเขาค่อยๆ เข้าใกล้ส่วนที่มองไม่ออกแล้วว่าเป็นใบหน้า จมูก หรือปากของมาลาค เปลวไฟสายหนึ่งพุ่งเข้าสู่ทั่วร่างของมาลาค

มาลาคเปิดดวงตาที่มองไม่เห็นลูกตาแล้วขึ้นมาทันที "สำเร็จไหม" ริมฝีปากที่ไหม้เกรียมฉีกขาด เผยให้เห็นแต่เถ้าถ่าน เส้นเสียงของเขาถูกเผาไหม้ไปแล้ว ทำได้เพียงส่งเสียงที่คลุมเครือ

เมื่อเห็นเดรอนและเบนเนอร์โรพยักหน้า มาลาคก็วางใจในที่สุด

เดรอนวางมือไว้ข้างปากของเขา เลือดหยดหนึ่งไหลลงมา

เปลวไฟที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าลุกโชนขึ้นมาจากภายในร่างกายของมาลาคอีกครั้ง ตามมาด้วยเลือดเนื้อที่เริ่มงอกขึ้นมาใหม่จากเถ้าถ่าน

"มาลาคยังต้องใช้เวลาพักฟื้นอีกสักพัก" เบนเนอร์โรปิดตาของศิษย์ลง "เวทฟื้นคืนชีพของเจ้าแห่งแสงเป็นเพียงการยัดวิญญาณของเขากลับเข้าไปในร่างกาย เปลวไฟคือแหล่งกำเนิดของชีวิต และก็เป็นแหล่งกำเนิดของการทำลายล้าง หากไม่มีโลหิตของท่าน ข้าก็คงฟื้นคืนชีพได้เพียงศพเท่านั้น"

"แสดงว่าท่านยังคงปิดบังข้าอยู่ใช่ไหม ท่านอาจารย์เบนเนอร์โร"

"นี่คือการเสียสละที่จำเป็น" เบนเนอร์โรหันไปมองศิษย์ "มาลาคยินดีอย่างยิ่งที่จะกลับไปอยู่ข้างกายเจ้าแห่งแสงเพื่อชี้ทางให้ท่าน แต่ท่านก็ได้มอบโอกาสให้เขาได้เกิดใหม่ ดังนั้นข้าจึงขอร้องให้ท่านเก็บเขาไว้ ให้เด็กคนนี้มาแทนที่ข้าที่แก่ชราแล้ว ให้คำปรึกษาด้านเวทมนตร์แก่ท่าน"

เดรอนพยักหน้า "ท่านวางใจได้ ข้าจะไม่ทอดทิ้งคนของข้า ดังนั้นข้ายังมีข้อสงสัยอีกหนึ่งข้อ"

"เชิญท่านถามได้เลย"

"ท่านเห็นอะไรในเปลวไฟ" เดรอนถาม

ในฐานะนักบวชของเจ้าแห่งแสง การตีความคำทำนายจากเปลวไฟเป็นทักษะที่จำเป็น ถึงแม้เขาจะไม่ได้เห็นมากเท่าเดรอนซึ่งเป็นศูนย์กลางของพิธีกรรม แต่เขาก็ต้องเห็นอะไรบางอย่างแน่นอน

"ข้าเห็นท่านโดยสารเรือเดินทางไกล ชักดาบออกจากเปลวไฟและเงา"

"ข้าเห็นท่านยืนตระหง่านอยู่ข้างเทือกเขาสีแดงฉาน เงินกองเป็นภูเขาเลากาดั่งทะเลอยู่ข้างกายท่าน"

"ข้าเห็นท่านสวมมงกุฎสีทองแดง ยืนอยู่ข้างบัลลังก์ที่หลอมจากดาบเหล็ก"

เบนเนอร์โรกล่าวเช่นนั้น

[จบแล้ว]