บทที่ 4 - พรรคเสือและพรรคช้าง

บทที่ 4 - พรรคเสือและพรรคช้าง

★★★★★

เหนือฐานรากสีดำ เสาหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ตั้งตระหง่านรายล้อม กลุ่มทาสชายหญิงเดินขวักไขว่ไปมาในระเบียงยาว มุ่งหน้าสู่สวนน้ำพุใจกลางวัง

สายน้ำเย็นเฉียบไหลเอื่อยๆ ในร่องน้ำที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ นำพาความเย็นสดชื่นมาสู่ความร้อนระอุของโวแลนทิส พุ่มไม้ที่ได้รับการตัดแต่งอย่างประณีตแบ่งสวนทั้งสวนออกเป็นส่วนๆ ราวกับเขาวงกต ดอกไม้บานสะพรั่ง กลิ่นหอมของผลไม้ลอยอบอวลไปไกลจนแม้แต่ด้านนอกของวังขนาดมหึมาแห่งนี้ก็ยังได้กลิ่นชัดเจน

ใจกลางสวนมีเก้าอี้ยาวประดับอัญมณีล้ำค่าวางอยู่สองสามตัว เหล่าบุรุษในชุดโทก้าต่างนอนเอนกายอยู่บนนั้นสามสามสองสอง ทาสหญิงในชุดบางเบาข้างกายเงยใบหน้าที่สักลายดอกไม้และหัวใจขึ้น ป้อนผลไม้สดและไวน์โวแลนทิสสีเขียวอ่อนถึงปากของเจ้านาย

"โดรัน แผนของเจ้าล้มเหลว" ชายผู้ไว้หนวดเคราดกหนาอย่างน่าขบขันรับไวน์เขียวที่ทาสหญิงยื่นให้มาจิบ "ไอ้หมูตระกูลเบนทาโรกับลูกนอกสมรสนั่นตายแล้ว ไอ้ขี้ขลาดนั่นวิ่งไปร้องไห้ฟูมฟายกับพ่อของเจ้า ถ้าไม่ใช่เพราะพ่อเจ้ากล้ายอมเสียหน้า เรื่องนี้คงไม่จบลงง่ายๆ"

โดรัน เมโกเรีย หยิบแมงกุดจี่ทองย่างขึ้นมาจากหลังของทาสชายที่คุกเข่าอยู่ จิ้มพริกนิดหน่อยแล้วโยนเข้าปากเคี้ยวดังกร้วมๆ "นั่นเพราะพวกมันโง่เอง ข้าแค่ให้พวกมันไปลองหยั่งเชิงเด็กหนุ่มตระกูลวาเลเรียน ไม่ได้ให้ไปปล้นทรัพย์สิน ฮึ ของของพ่อมดเฒ่านั่นจะปล้นกันได้ง่ายๆ รึ"

"พรรคเสือเงียบมานานเกินไปแล้ว" ชายที่พูดนั้นรูปร่างสูงผอม ไว้หนวดเครายาวเรียวราวกับดาบเรเปียร์ "ตอนที่พ่อมดเฒ่ายังอยู่ พวกเราถูกพวกกระดูกอ่อนพรรคช้างกดหัวไว้ ตอนนี้พ่อมดเฒ่าตายแล้ว เด็กหนุ่มนั่นกำลังทำอะไรอยู่"

เขาลุกขึ้นนั่ง กระดกไวน์เขียวอึกใหญ่ แล้วเตะทาสหญิงที่รินไวน์ให้จนล้มกลิ้ง "ไปเปลี่ยนเป็นไวน์เงินวาเลเรียน ไอ้ลูกโสเภณี ไวน์เงินถึงจะสะใจ"

ทาสหญิงที่ถูกเตะล้มไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า คลานออกไปอย่างเงียบๆ

"เด็กหนุ่มนั่นกำลังขายที่ดินของพ่อมัน" สีหน้าของชายคนนั้นดูดุร้าย "โดรัน เจ้าว่าเขาคิดจะทำอะไร นั่นมันแก้วตาดวงใจของพ่อมดเฒ่าเลยนะ"

"ไม่รู้สิ" โดรัน เมโกเรีย ทำหน้าไม่ยี่หระ เลือกหาของกินในจาน คว้าหนอนทอดกรอบสีเหลืองทองตัวหนึ่งขึ้นมา ตัวหนอนที่ถูกผ่ากลางยัดไส้ด้วยซอสที่ทำจากเนื้อบดผสมพริก

"ยังไงซะ เขาขายเท่าไหร่ ข้าก็จะซื้อเท่านั้น น่าเสียดายที่มีไอ้ลูกช้างพรรคช้างมาคอยกวน ไม่งั้นที่ดินพวกนั้นก็เป็นของเราทั้งหมด"

"แค่ที่ดินอย่างนั้นรึ" เสียงนั้นดังมาจากชายชราที่ดื่มเหล้าเงียบๆ มาตลอด

"ท่านเบลลิซิโอ ท่านหมายความว่า" ชายมีหนวดรีบลุกขึ้นนั่ง หันหน้าไปหาผู้นำตระกูลเมโกเรีย ผู้ปกครองแห่งพรรคเสือ

"โดรัน ในสัญญาของเจ้าไม่ได้รวมชาวนาบนที่ดิน และไม่ได้รวมคนงานในโรงงานด้วยใช่ไหม"

คำพูดเพียงประโยคเดียวของเบลลิซิโอก็ทำให้หัวใจของโดรันปั่นป่วน

"นี่ โดยปกติแล้วการซื้อขายที่ดินและคฤหาสน์จะรวมทาสไปด้วย ถือเป็นกฎที่ยอมรับกันโดยทั่วไปนี่ครับ"

"แต่พ่อมดเฒ่าไม่มีกฎเกณฑ์" เบลลิซิโอพูดเรียบๆ "ชาวนาบนที่ดินของเขา คนงานในโรงงาน คนงานเหมือง และทหารในค่ายทหารล้วนแตกต่างจากธรรมเนียมของโวแลนทิส พวกนั้น..." ผู้ปกครองชราหยุดไปครู่หนึ่ง "...ไม่ใช่ทาส แต่เป็นลูกจ้าง ดังนั้นสัญญาของพวกเขายังคงอยู่ในมือของเด็กหนุ่มนั่น"

"นี่" โดรันคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ท่านเบลลิซิโอ แต่ที่ดินได้มาแล้ว ผลผลิตของที่ดินพวกนี้สูงกว่าที่ดินของเรามาก นี่ก็ถือว่าคุ้มค่าเกินราคาแล้ว"

"ไม่มีชาวนาและคนงานที่ชำนาญของพ่อมดเฒ่า ไม่มีเทคโนโลยีของเขา เจ้าจะรับประกันผลผลิตได้กี่ปี" เบลลิซิโอแทบอยากจะเปิดกะโหลกหลานชายดูว่าข้างในมีอะไรอยู่ เขาขุดหลุมก็กระโดดลงไป "เจ้ายังใช้ราคาสูงแย่งกับไอ้ลูกช้างพรรคช้างอีกใช่ไหม"

"ครับ" หน้าของโดรันแดงก่ำ "แต่ที่ดินพวกนี้ก็สำคัญมากนะครับ คฤหาสน์ของตระกูลวาเลเรียนกว่าครึ่งอยู่ในเขตอิทธิพลของพรรคช้าง เราสามารถใช้โอกาสนี้แทรกซึมเข้าไปในฐานเสียงของพรรคช้างได้"

"ตอนนี้เราไม่ได้รบกับไอ้ลูกช้างพรรคช้างซะหน่อย" เบลลิซิโอเอามือกุมหน้าผาก "หรือเจ้าคิดว่าเราจะไปแย่งคะแนนเสียงของพรรคช้างมาได้"

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ

"ช่างเถอะ" เบลลิซิโอเห็นไม่มีใครพูดอะไร จึงพูดต่อเอง "โดรัน เจ้าสามารถซื้อที่ดินของตระกูลวาเลเรียนต่อไปได้ ในเมื่อเด็กหนุ่มนั่นขายที่ดิน การซื้อกลับมาก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย อย่างน้อยก็ถือว่าเป็นการสร้างบุญคุณ"

"ข้าเข้าใจแล้ว ท่านเบลลิซิโอ" โดรันเห็นว่าการกระทำของตนไม่ได้ถูกปฏิเสธทั้งหมด ก็มีกำลังใจขึ้นมา "ข้าเองก็ตั้งใจจะสร้างบุญคุณให้กับตระกูลวาเลเรียนเช่นกัน"

"แต่ว่า...ท่านเบลลิซิโอ" ชายมีหนวดนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "ไอ้ขี้ขลาดตระกูลเบนทาโรนั่นดูเหมือนอยากจะทำอะไรบางอย่าง...เราจะ..."

เบลลิซิโอหรี่ตาลง "เรื่องเหล่านี้ไม่เกี่ยวกับเรา" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"ไม่ต้องไปสนใจ"

"เจ้าหมายความว่า เด็กหนุ่มตระกูลวาเลเรียนพอฝังศพพ่อมดเฒ่าเสร็จ ก็เริ่มขายคฤหาสน์และที่ดินของตระกูลเลยอย่างนั้นรึ" ผู้ปกครองหญิงแห่งพรรคช้าง ท่านหญิงคลีฟน่า วีซามาร์ เรียกประชุมสมาชิกสภาของพรรคช้าง เพื่อหารือเรื่องการขายที่ดินและคฤหาสน์ของตระกูลวาเลเรียน

"ขอรับ ท่านหญิง" ฮามาร์แห่งตระกูลซีเรไนกาชี้ไปที่แผนที่ในห้องประชุม เขาคือน้องชายของผู้ปกครองวากาดูร์แห่งตระกูลซีเรไนกา และเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้ปกครองคนต่อไป "ไม่ว่าเด็กหนุ่มตระกูลวาเลเรียนจะคิดทำอะไร ที่ดินของตระกูลเขาอุดมสมบูรณ์ ถึงแม้จะไม่รวมชาวนาและคนงานในคฤหาสน์ เราก็ยังสามารถใช้ประโยชน์ได้อีกหลายปี หลังจากนั้น ถึงแม้จะไม่มีวิธีการของพ่อมดเฒ่า ผลผลิตของที่ดินเหล่านี้ก็ยังคงน่าพอใจ ถอยไปอีกหมื่นก้าว การที่เราซื้อที่ดิน ก็ถือเป็นการสร้างบุญคุณให้กับสมาชิกของเราเช่นกัน"

"ท่านสมาชิกสภาฮามาร์ แต่ข้าได้ยินมาว่าท่านแพ้การแข่งขันเรื่องที่ดินหลายแห่งให้กับพวกพรรคเสือ" ชายร่างสูงใหญ่ผู้ไว้หนวดเคราสีน้ำเงินเอ่ยคัดค้าน "ถ้าตระกูลซีเรไนกาขาดเงิน เราสามารถจ่ายแทนได้ ถึงแม้ตระกูลวาเลเรียนจะไม่ได้ดำรงตำแหน่งสมาชิกสภามานานแล้ว แต่ตระกูลเขาก็ยังคงเป็นผู้สนับสนุนของเราเสมอมา เราจะสูญเสียกำลังสำคัญนี้ไปไม่ได้"

"ใช่ๆ อย่างน้อยกองทัพโลหิตเงินของตระกูลเขาก็รบเก่งจริงๆ" นายพลกองทัพเสื้อคลุมเสือนั่งไม่ติด "อย่างน้อยแค่มีตระกูลเขา เราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องกองทัพเสื้อคลุมเสือที่พรรคเสือควบคุมอยู่"

"พอแล้ว" ท่านหญิงคลีฟน่าคิดอยู่ครู่หนึ่ง "พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าเดรอน วาเลเรียน ขายที่ดินและคฤหาสน์ไปเพื่ออะไร"

ทุกคนต่างเงียบลง

มีเพียงฮามาร์ที่พอจะคาดเดาได้ "ข้าพอจะเดาได้บ้าง การขายที่ดินของตระกูลวาเลเรียนไม่ได้เริ่มตั้งแต่ตอนที่เดรอนสืบทอดตำแหน่ง ตอนที่พ่อมดเฒ่ายังมีชีวิตอยู่ ก็ได้เริ่มขายอย่างช้าๆ แล้ว นี่แสดงว่าไม่ใช่การกระทำที่เกิดขึ้นอย่างปุบปับของเดรอน วาเลเรียน นอกจากนี้ ตอนที่ขาย ตระกูลวาเลเรียนได้เตรียมการทุกอย่างไว้พร้อมแล้ว หรืออาจจะมีแผนการที่เราไม่รู้ด้วยซ้ำ"

"ถ้าลูกจ้างตามสัญญาของตระกูลเขาไม่ได้อยู่ในรายชื่อที่ขายด้วย แล้วพลเมืองอิสระล่ะ" ท่านหญิงคลีฟน่าเอ่ยถึงประเด็นสำคัญ

การเมืองระบอบประชาธิปไตยของโวแลนทิสนั้นเรียบง่าย พลเมืองอิสระทุกคนที่มีที่ดินสามารถเข้าร่วมการเลือกตั้งผู้ปกครองได้ ทุกคนมีคะแนนเสียงของตัวเอง แต่พลเมืองอิสระเหล่านี้ก็ต้องพึ่งพาตระกูลใหญ่และเจ้าของที่ดินรายใหญ่ ไม่ได้ "อิสระ" อย่างสมบูรณ์แบบ ตระกูลผู้ปกครองที่เก่าแก่อย่างเมโกเรีย ซีเรไนกา วีซามาร์ ฐานเสียงของพวกเขามีคะแนนเสียงคงที่ตั้งแต่หลายหมื่นถึงหลายแสนคะแนน ส่วนตระกูลวาเลเรียน ถ้าเดรอนต้องการลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นสมาชิกสภาสูง พลเมืองอิสระที่ขึ้นอยู่กับตระกูลเขาก็มีไม่ต่ำกว่าหนึ่งหมื่นคน

"น่าจะเป็นว่านอกจากช่างฝีมืออิสระที่ทำสัญญาแล้ว ที่เหลือก็จะเปลี่ยนไปขึ้นอยู่กับเจ้าของใหม่ตามการเปลี่ยนแปลงของที่ดิน" ฮามาร์กล่าว "ท่านหญิงโปรดวางใจ เสนาบดีของตระกูลวาเลเรียนที่ทำสัญญากับข้ารับรองแล้วว่าจะไม่ทำให้คะแนนเสียงสูญหายไปจำนวนมาก"

"ทำได้ดีมาก" ท่านหญิงคลีฟน่าพยักหน้า "คอยจับตาดูตระกูลวาเลเรียนต่อไป ถ้ากองทัพโลหิตเงินจะถูกขายไปด้วยล่ะก็..."

"เราต้องทุ่มสุดตัวเพื่อให้ได้มา และยังมีโรงทอผ้าไหมของตระกูลวาเลเรียนอีก" นายพลกองทัพเสื้อคลุมเสือพูดเสียงดัง

"ส่วนพรรคเสือ ก็คอยจับตาดูต่อไป" ท่านหญิงคลีฟน่าเคาะเบาๆ บนแผนที่ที่แบ่งเขตของทั้งสองพรรคอย่างชัดเจน "เรื่องเงินทุนไม่ต้องกังวล ตระกูลวีซามาร์จะให้ทุนเป็นทองคำและเงินมูลค่าสามล้านเหรียญเกียรติยศ เพื่อใช้ในการซื้อทรัพย์สินที่ดินของตระกูลวาเลเรียนที่ขายออกมา เจ้าสามารถแข่งขันราคากับคนของพรรคเสือได้อย่างอิสระ"

"ตระกูลฮอลเดนให้ทุนเจ็ดแสนเหรียญเกียรติยศ" ชายมีหนวดสีน้ำเงินยกมือ "ท่านฮามาร์ อย่าให้ฐานเสียงของเราตกไปอยู่ในมือพรรคเสือเด็ดขาด"

พรรคช้างยังคงหวาดเกรงพรรคเสือที่เคยมีกำลังทหารแข็งแกร่งในอดีต ถึงแม้ตอนนี้พวกเขาจะหมดอำนาจไปนานแล้วก็ตาม

"ตระกูลมาร์กอลวินให้ทุนหนึ่งล้านสองแสนเหรียญเกียรติยศ" นายพลกองทัพเสื้อคลุมเสือก็ยกมือขึ้น "ท่านฮามาร์ อย่าให้กองทัพโลหิตเงินตกไปอยู่ในมือพรรคเสือเด็ดขาด"

สมาชิกสภาของพรรคช้างบรรลุข้อตกลงกันอย่างรวดเร็ว ไม่ว่าเดรอนจะคิดทำอะไร อย่างน้อยทรัพย์สินของตระกูลวาเลเรียนก็ต้องไม่ตกไปอยู่ในมือของพรรคเสือ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกำลังทหารที่แข็งแกร่งของตระกูลเขา

ห้องทดลองใต้ดินของคฤหาสน์วาเลเรียน

เดรอนถอดเสื้อผ้าออกทั้งหมด รับกริชเหล็กกล้าวาเลเรียนที่ประดับด้วยเงินบริสุทธิ์มาจากมือนักบวชชุดแดง

ใบหน้าของนักบวชชุดแดงสักเต็มไปด้วยลายเปลวไฟ ดวงตา และดอกไม้สีแดง แต่ดวงตาของเขาในตอนนี้กลับเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

นักบวชชุดแดงอีกคนก็เดินออกมาจากเงา

นักบวชชุดแดงผู้นี้อายุไม่น้อยแล้ว ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยสักเต็มไปด้วยลายเปลวไฟที่ลุกโชนและมังกรที่คำราม หนวดเคราสีขาวยาวจรดหน้าอก ประดับด้วยเครื่องประดับรูปเปลวไฟ ดวงตาสีฟ้าอมม่วงของเขาก็เต็มไปด้วยความคลั่งไคล้และความศรัทธาเช่นกัน

เดรอนรู้จักเขา

นักบวชเบนเนอร์โรแห่งมหาวิหารเทพราห์ลอร์ในโวแลนทิส และยังเป็นนักเวทที่มาเยี่ยมเยียนคลีโอริอุสอยู่บ่อยครั้ง

"เริ่มได้" เบนเนอร์โรพยักหน้าให้กับนักบวชชุดแดงหนุ่ม

นักบวชชุดแดงผู้นั้นไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย แทงกริชเข้าไปในหัวใจของตนเอง

เดรอนยื่นมือออกไป เลือดของนักบวชชุดแดงราวกับถูกชี้นำ ไหลไปตามสัญลักษณ์บนพื้นห้องทดลอง แผ่ขยายออกไปทุกทิศทาง

แล้ว

เปลวไฟ

ก็ลุกโชนขึ้น

[จบแล้ว]