บทที่ 2 - เดรอน วาเลเรียน

บทที่ 2 - เดรอน วาเลเรียน

★★★★★

เส้นผมและหนวดเคราสีทองอ่อนพันกันยุ่งเหยิงเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นและเลือด ดวงตาสีฟ้าอมม่วงมองเด็กชายอย่างว่างเปล่า ปากที่อ้ากว้างเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถพูดอะไรได้อีกต่อไป

คือลูกชายของอดีตผู้ปกครองโวแลนทิสกับมารดา

เด็กชายจำที่มาของศีรษะนั่นได้

"ไม่นะ" เด็กชายกรีดร้องในใจ

ได้โปรดอย่าเป็นฝีมือของเดรอนเลย

นั่นมันคือบาปมหันต์ของการฆ่าญาติพี่น้อง

"มองอะไรอยู่รึ เรย์"

เสียงของพี่ชายดังมาจากด้านหลัง เรย์หันขวับกลับไปทันที ดวงตาสีม่วงไวโอเล็ตที่ยังคงมีความหวาดกลัวอยู่สบเข้ากับดวงตาสีม่วงเข้มของพี่ชาย

เด็กหนุ่มผมสีเงินยิ้มพลางมองดวงตาของน้องชาย เขาดูผอมและสูง อายุยังไม่มากนัก ราวๆ 15-16 ปี ผมสั้นสีเงินละเอียดของเขาหยิกเล็กน้อย ดวงตาสีม่วงเข้มหรี่ลงเล็กน้อยดูอ่อนโยนและสุขุม แม้ในหมู่ขุนนางวาเลเรียนที่ขึ้นชื่อเรื่องความงาม รูปลักษณ์ของเด็กหนุ่มก็ยังจัดอยู่ในกลุ่มที่โดดเด่นที่สุด ชุดโทก้าผ้าไหมสีม่วงดูเย็นสบาย แขนที่โผล่ออกมาสวมกำไลแขนรูปมังกรเงินที่ดูงดงาม ทุกส่วนล้วนแสดงให้เห็นถึงความไม่ธรรมดาของเด็กหนุ่ม

"พี่ชาย" เรย์ชี้ไปที่ศีรษะนั่น มองเดรอน วาเลเรียน ด้วยสายตาตื่นตระหนก

เดรอนยิ้มพลางลูบผมสีเงินของน้องชาย แล้วมองไปยังลานหลักที่ค่อนข้างวุ่นวาย สายตาที่เมื่อครู่อ่อนโยนราวกับฤดูใบไม้ผลิอันอบอุ่นของโวแลนทิสกลับเย็นเยียบลงทันที "อามอร์ เจ้าทำน้องชายข้าตกใจ"

"ข้าขออภัย นายน้อย" ชายร่างกำยำผู้ไว้หนวดเคราหยิกเล็กน้อยยกขวานด้ามยาวที่ยังคงมีเลือดหยดอยู่ขึ้น โค้งคำนับไปทางเรย์เล็กน้อย รอยสักรูปมังกรมีปีกบนแก้มของเขาสะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกาย "นายท่าน ชายผู้นี้ลอบเข้ามาในคฤหาสน์ พยายามจะขโมยทรัพย์สินของท่าน ข้าได้ประหารหัวขโมยผู้นี้ตามบทบัญญัติแห่งประมวลกฎหมายกำแพงดำแห่งโวแลนทิสแล้ว"

พูดจบอามอร์ก็เตะเบาๆ ศพที่คอยังคงมีเลือดไหลรินก็ล้มลงกับพื้น เป็นสัญญาณให้เหล่าผู้ไร้มลทินที่ทำหน้าที่องครักษ์คฤหาสน์ลากออกไป

"เดรอน เจ้ามันฆ่าญาติ"

สำเนียงภาษาไฮวาเลเรียนชั้นสูงที่แหลมเล็กน้อย แถมยังมีไวยากรณ์ผิดๆ ถูกๆ

ชายผมเงินร่างอ้วนไม่ปิดบังความกลัวและกางเกงที่เปียกชุ่มของเขาเลยแม้แต่น้อย เขาใช้นิ้วอ้วนๆ ชี้ไปที่เดรอนแล้วตะโกนเสียงดัง ข้างกายเขามีเหล่าผู้ไร้มลทินถือหอกยาวติดอาวุธครบมือรายล้อมอยู่

แม้ว่าจะมีผู้ไร้มลทินและทหารองครักษ์ชุดเกราะเงินที่มีรอยสักบนใบหน้าจำนวนมากกว่าล้อมพวกเขาไว้อีกชั้นก็ตาม

"ยังมีชายผู้นี้อีก" อามอร์ยกขวานด้ามยาวขึ้น "ตามกฎหมายแล้ว ในหมู่ขุนนางกำแพงดำ การนำผู้ติดอาวุธบุกรุกเข้าคฤหาสน์ของผู้อื่น ถือเป็นการประกาศสงคราม"

เดรอนตบหัวเรย์เบาๆ เป็นสัญญาณให้เขาถอยไปอยู่ข้างหลัง แล้วจึงหันไปมองชายอ้วนคนนั้น

"เจ้าเป็นใคร"

"เจ้า" ชายคนนั้นแทบจะโกรธจนเป็นลม

"อ้อ ข้านึกออกแล้ว" เดรอนตบมือ "เจ้าคือคาวิโดน้อยแห่งตระกูลเบนทาโร บุตรชายคนเล็กของอดีตผู้ปกครองคาวิโดผู้เฒ่า" เขาเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว เป็นสัญญาณให้อามอร์วางขวานลง "ข้าเพิ่งกลับมาจากโรงงานที่เมืองวีลอนเธส ยังไม่ค่อยเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ดังนั้น ท่านคาวิโด พอจะอธิบายเหตุผลที่ท่านนำทหารบุกเข้ามาในคฤหาสน์ของข้าได้หรือไม่"

คาวิโดน้อยเริ่มรู้สึกเสียใจแล้วที่ถูกพี่ชายนอกสมรสที่ไม่เอาไหนของเขาหลอกให้มาร่วมวงในเรื่องวุ่นวายนี้ด้วย

"ท่านเดรอน" คาวิโดน้อยเห็นเดรอนไม่ได้สั่งขับไล่เขาทันที จึงรวบรวมความกล้าหดตัวไปอยู่หลังผู้ไร้มลทินร่างกำยำคนหนึ่ง โผล่มาแค่ศีรษะ "ได้โปรดอภัยในความล่วงเกินของข้า ข้าเพียงแค่เป็นตัวแทนของตระกูลเบนทาโร มาเพื่อแสดงความเสียใจต่อการจากไปของท่านคลีโอริอุสแห่งตระกูลวาเลเรียนผู้เพิ่งกลับคืนสู่สรวงสวรรค์ ส่วนทหารพวกนี้..."

คาวิโดน้อยกวาดตามองไปรอบๆ ลานหลักและทหารผู้ไร้มลทินของเขา รวมถึงทาสชายหญิงที่ตัวสั่นงันงกอยู่ข้างๆ เสียงของเขาก็ดังขึ้นเล็กน้อย "พวกเขาเป็นทาสของข้า กฎหมายของโวแลนทิสอนุญาตให้ขุนนางนำทาสไปเยี่ยมเยียนผู้อื่นได้" เขาตบไปที่ผู้ไร้มลทินข้างๆ แต่ผู้ไร้มลทินกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง "พวกเขารับผิดชอบความปลอดภัยของข้า ส่วนทาสชาย ข้าต้องการให้พวกเขาเป็นพาหนะให้ข้า สำหรับทาสหญิง..."

ยังไม่ทันพูดจบ ขวานด้ามยาวของอามอร์ก็ยกขึ้นมาอีกครั้ง นักรบร่างสูงใหญ่จ้องมองคาวิโดน้อยนิ่งเงียบ คาวิโดน้อยถึงกับพูดไม่ออก

"คฤหาสน์ของตระกูลวาเลเรียนไม่มีทาส แม้แต่ผู้ไร้มลทิน ภายใต้ตราสัญลักษณ์มังกรเงินและช่อมะกอกเกียรติยศ พวกเขาก็คือคนรับใช้ตามสัญญา" เดรอนเดินไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว กางแขนออก "ตระกูลของเรายินดีต้อนรับมิตรสหายที่เคารพในธรรมเนียมของเรา" เขามองไปที่รอยเลือดบนพื้น "แต่ไม่ต้อนรับผู้ไม่หวังดีและหัวขโมย ท่านคาวิโด แท้จริงแล้วท่านมาที่นี่เพื่อการใดกันแน่" เด็กหนุ่มตวาดเสียงดังด้วยภาษาไฮวาเลเรียนชั้นสูง

"ข้า ข้ามาเพื่อแสดงความเสียใจต่อท่านคลีโอริอุส" เสียงของคาวิโดน้อยสั่นเล็กน้อย

"แล้วเขาล่ะ" เดรอนเอียงคอ มองไปที่กองเลือดนั้น ศพถูกผู้ไร้มลทินที่คล่องแคล่วลากออกไปนานแล้ว "ถ้าข้าจำไม่ผิด ชายผู้นี้คือ..."

"ท่านเดรอน ได้โปรดอย่าเข้าใจผิด ถึงแม้ชายผู้นั้นจะมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับข้าอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ใช่แขกที่มาเยี่ยมเยียนกับข้าอย่างไม่ได้รับเชิญ ข้ากับเขาไม่สนิทกัน" คาวิโดน้อยรีบปฏิเสธความเกี่ยวข้อง

ช่างน่าทึ่งในความสามารถในการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของขุนนางตระกูลเบนทาโรผู้นี้เสียจริง เดรอนส่ายหน้าอย่างจนใจ

"แล้วเหตุใดเจ้าจึงใส่ร้ายว่าข้าฆ่าญาติ"

เมื่อถูกดวงตาสีม่วงเข้มของเดรอนจ้องมอง คาวิโดน้อยก็รู้สึกไม่สบายไปทั้งตัว คราวนี้แม้แต่ศีรษะก็หดกลับไปอยู่หลังผู้ไร้มลทิน

"ท่านเดรอน ได้โปรดอภัย" เขาเปลี่ยนกลับไปใช้ภาษาไฮวาเลเรียนชั้นสูงที่มีสำเนียงเฉพาะของโวแลนทิส

ครั้งนี้ฟังดูรื่นหูขึ้นมาก

"ภาษาไฮวาเลเรียนชั้นสูงของข้ายังไม่ดีพอ อาจจะเป็นเพราะข้าออกเสียงผิด ท่านเลยฟังผิดไป ข้าขอสาบานในนามของราห์ลอร์ เจ้าแห่งแสงและเหล่าทวยเทพแห่งวาเลเรียโบราณ ข้าขอสาบานด้วยเกียรติของตระกูลเบนทาโร"

เรย์ที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่ข้างหลังเดรอนมาตลอดเบ้ปาก คิดในใจว่า "พวกเขามีเกียรติอะไรกัน ฟังจากอาจารย์วิซาริสว่า คาวิโดผู้เฒ่าในตอนนั้นได้เป็นผู้ปกครองก็เพราะติดสินบนพวกสมาชิกสภาสูงและสภาล่าง บ้านเขายังออกไปนอกกำแพงดำโปรยเงินติดสินบนผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งตามท้องถนนอีกด้วย"

ในขณะนั้นเอง เรย์เห็นกลุ่มวัยรุ่นสองสามคนกำลังรวมตัวกันอยู่ที่มุมหนึ่งของลานหลัก กระซิบกระซาบอะไรกันบางอย่าง

เด็กชายเหลือบมองพี่ชาย แล้วค่อยๆ เขยิบเข้าไปใกล้กลุ่มวัยรุ่นเหล่านั้นทีละนิด

"อย่างนั้นรึ" เดรอนกวาดตามองคนที่คาวิโดน้อยพามา เห็นพวกเขาก้มหน้าลงด้วยความหวาดกลัว จึงโบกมือเป็นสัญญาณให้ทหารองครักษ์ของตนถอยไป "ท่านคาวิโด โปรดฝากคำขอบคุณของข้าไปยังตระกูลเบนทาโรสำหรับความเสียใจด้วย"

"ตระกูลเบนทาโรเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อการจากไปของท่านคลีโอริอุส" เมื่อเห็นเดรอนปล่อยตนไป คาวิโดน้อยก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก พยายามบีบน้ำตาออกมาสองสามหยด "เพื่อแสดงความเสียใจ ข้าขอเป็นตัวแทนส่วนตัวมอบที่ดินระหว่างแม่น้ำลอยน์น้อยไปจนถึงคฤหาสน์เบน โอดอร์ และหนังเสือ 2000 ผืน ให้แก่ตระกูลวาเลเรียนผู้เก่าแก่และสูงส่ง เพื่อใช้ในพิธีศพ ขอท่านเดรอนโปรดรับไว้ ของขวัญจากตระกูลจะถูกส่งมาในภายหลัง"

"ขอบคุณท่าน ท่านคาวิโด" เดรอนโค้งคำนับเล็กน้อย ยกมือขึ้น เป็นสัญญาณว่าเขาไปได้แล้ว

ผู้ไร้มลทินสองคนรีบพยุงคาวิโดน้อยที่ยืนแทบไม่ไหว พาเหล่าทาสและทหารผู้ไร้มลทินที่เหลือหนีออกไปอย่างลนลาน

เดรอนอดไม่ได้ที่จะกุมขมับ

ไอ้โง่คาวิโดน้อยนั่นจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่รู้ว่าคนตายเป็นใคร นั่นคือพี่ชายนอกสมรสของเขา...และก็เป็นพี่ชายต่างบิดาของเดรอนด้วย

ล้วนเป็นหนี้กรรมที่เจ้าหญิงเซเนร่าทิ้งไว้ แม้เดรอนจะรวบรวมลูกนอกสมรสที่มารดาทิ้งไว้ได้หลายคนแล้ว แต่ก็ยังมีอีกสองสามคนที่ยังคงเป็นหนามยอกอกอยู่เสมอ โชคดีที่ส่วนใหญ่ได้กลับคืนสู่สรวงสวรรค์ไปแล้ว

ยกเว้นเพียงคนเดียว

อเล็กซิโอ เบนทาโร หรือก็คือไอ้โชคร้ายที่ถูกอามอร์ตัดหัวคาที่

พี่ชายนอกสมรสที่ใกล้จะเข้าสู่วัยกลางคนผู้นี้ถึงกับเคยเข้าร่วมมหาสภา 101 แห่งเวสเทอรอส ถ้าไม่ใช่เพราะชื่อเสียงของเจ้าหญิงเซเนร่าแย่เกินไป อ้อ ถึงแม้ชื่อเสียงของนางจะไม่แย่ ด้วยสถานะของนาง ลูกนอกสมรสผู้นี้ก็ไม่มีวันได้นั่งบนบัลลังก์เหล็กนั่น

ถึงแม้ตอนนี้เขาจะพูดไม่ได้แล้ว แต่เดรอนก็รู้ว่าเขามาที่คฤหาสน์ของตนอย่างโอ้อวดเพื่อต้องการอะไร

"อย่าคิดว่าข้ายังเด็กแล้วจะรังแกได้ง่ายๆ"

เดรอนหันหลังกลับเดินไปยังสระน้ำพุกลางลานหลัก คว่ำฝ่ามือลง ไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษ เลือดหยดหนึ่งที่เรืองแสงสีเงินก็หยดลงไปในสระน้ำ

แล้วก็สลายไปอย่างไร้ร่องรอย

"ดูเหมือนว่าหนี้กรรมของมารดาจะหมดสิ้นไปแล้ว" เดรอนดึงมือกลับ เดินไปยังทิศทางที่น้องชายและวัยรุ่นสองสามคนกำลังพูดคุยหัวเราะกันอยู่

อามอร์พาดขวานด้ามยาวไว้บนบ่า เดินตามเดรอนไปติดๆ

"อามอร์ วาลาร์ไปไหนแล้ว" เดรอนถามถึงน้องชายฝาแฝดของเขา

"นายน้อยวาลาร์ไปที่คฤหาสน์กองทัพโลหิตเงินที่ชายฝั่งสีส้มแล้ว ท่านได้กำหนดหลักสูตรการฝึกทหารให้เขา โดยมีนายร้อย 'แมงป่องเงิน' ของเหล่าผู้ไร้มลทินเป็นผู้รับผิดชอบ"

"ดีมาก" หลังจากถามถึงน้องชายเสร็จ เดรอนก็เดินมาถึงข้างๆ กลุ่มผู้ติดตามหนุ่มที่กำลังพูดคุยหัวเราะกันอยู่

ลินน์ วอลทาร์เคน ที่มีผมสีดำแซมด้วยสีเงินกำลังกอดเรย์พลางยิ้มพูดอะไรบางอย่าง แขนสีทองแดงของเขาเต็มไปด้วยมัดกล้าม ถึงแม้จะยังหนุ่ม แต่คนที่มีประสบการณ์หน่อยก็มองออกว่าวัยรุ่นคนนี้เป็นนักรบที่ยอดเยี่ยม

อามอส เฟย์เซล ที่มีผมสั้นสีเงินเรียบกอดอก ยิ้มพลางพิงเสาข้างๆ

อาโก เด็กหนุ่มชาวดอธแร็กที่ถักผมเปียเปลือยท่อนบน พิงกำแพงอย่างเงียบขรึม ดาบอารัคโค้งที่แขวนอยู่ข้างเอวส่องประกายเย็นเยียบ แต่ในแววตากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

เซบาสเตียน เจบเบิร์น ที่มีดวงตาสวยงามเป็นประกายเห็นเดรอนเดินมา จึงโค้งคำนับเล็กน้อย หลีกทางให้

เผยให้เห็นวัยรุ่นผมเงินที่กำลังพิงกำแพงด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"ทิกาโร เจ้าเตรียมอะไรไว้ให้คาวิโดน้อย" เดรอนจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่รู้ว่าเพื่อนพ้องของเขาทำอะไรกัน กวาดตามองพวกเขาก็เจอทิกาโร ดาแกเรียนที่ยังคงยิ้มเจ้าเล่ห์อยู่

"นายท่าน เขาได้ดื่มไวน์ที่ข้ายื่นให้" ทิกาโรเก็บรอยยิ้ม ตอบอย่างเป็นทางการ "ท่านวางใจได้ ข้าไม่ได้เตรียมของแรงอะไร แค่ส่วนผสมของเหล็กในแมงป่องป่ากับเกลือคริสตัลแห่งลีสเท่านั้น"

เดรอนยกมือห้ามไม่ให้เขาพูดต่อ "บอกมาตรงๆ เลยว่าเขาจะอยู่ได้อีกนานแค่ไหน"

"ถ้าเขาไม่ดื่มเหล้าและมีเพศสัมพันธ์" ทิกาโรชูนิ้วขึ้น "หนึ่งหรือสองเดือนไม่มีปัญหา ถ้าเขาควบคุมตัวเองไม่ได้ อย่างมากก็สามวัน ยิ่งดื่มมากยิ่งตายเร็ว"

"ทำได้ดีมาก"

"เป็นไปตามประสงค์ของท่าน"

เดรอนตบไหล่ทิกาโร พาอามอร์เดินผ่านระเบียงยาวเข้าไปในห้องโถงหลักของคฤหาสน์ เสาหินอ่อนรายล้อมโต๊ะแผนที่ขนาดใหญ่ที่แกะสลักเส้นทางการเดินเรือของตระกูลวาเลเรียนเอาไว้ ผู้ติดตามหนุ่มๆ ก็พาเรย์ตามเข้ามา ยืนประจำตำแหน่งข้างๆ เดรอน คนรับใช้ถืออ่างทองแดงที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งเข้ามาในห้อง อุณหภูมิภายในห้องก็เย็นสบายขึ้นมาก

วัยรุ่นเหล่านี้คือกำลังสำคัญในการบริหารตระกูลของเดรอน

ลินน์ วอลทาร์เคน ก็เป็นลูกนอกสมรสของเจ้าหญิงเซเนร่า แต่มีชาติกำเนิดต่ำต้อยมาก ก่อนที่เดรอนจะรับเลี้ยงเขา เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพ่อแม่ของตนเป็นใคร ใช้ชีวิตอยู่กับการทวงหนี้ที่ท่าเรือของลีสมาตลอด

อามอส เฟย์เซล และ เซบาสเตียน เจบเบิร์น มาจากเรือทาสของลีสที่ถูกกองเรือวาเลเรียนยึดได้ กองเรือโจรสลัดของลีสทำลายบ้านเกิดของเซบาสเตียนและจับเขามาเป็นทาสตั้งแต่ยังเด็ก ส่วนอามอสก็มีสายเลือดของชาววาเลเรียนผู้เลอโฉมไหลเวียนอยู่ในตัว ด้วยเหตุนี้กัปตันเรือทาสลำนั้นจึงพยายามจะขายอามอสให้กับซ่องโสเภณีในลีส

โชคดีที่เรือลำนั้นไม่ได้ไปถึงท่าเรือของลีสในที่สุด

อาโกมาจากกลุ่มคาลาซาร์เล็กๆ ที่ขอความคุ้มครองจากตระกูลวาเลเรียน คาลของพวกเขาเสียชีวิตในการต่อสู้ในทุ่งหญ้าใหญ่ คาลอีกคนทำลายคาลาซาร์ของพวกเขา จนกระทั่งคาลาซาร์ที่ไม่ค่อยแข็งแกร่งนักนั้นถูกกองทัพเสื้อคลุมเสือของโวแลนทิสที่รักษาชายแดนตีแตกพ่ายไป

ทิกาโร ดาแกเรียน ก็มาจากลีสเช่นกัน แต่ต่างจากเพื่อนร่วมชาติคนอื่นๆ พ่อของเขา ฟิชเชอร์ ดาแกเรียน เคยเป็นผู้มั่งคั่ง แต่ทุกอย่างก็จบลงในการต่อสู้ภายในของลีส ฟิชเชอร์เสียชีวิตด้วยยาพิษในแก้วไวน์ ทิกาโรถูกตระกูลใหญ่อื่นๆ ขายไปเป็นทาส จนกระทั่งบิดาของเดรอนมาช่วยไว้และรับเลี้ยง

อาจารย์วิซาริสและเสนาบดีใหญ่ของตระกูล แวนซอง คาร์ออน กำลังรออยู่ที่โต๊ะแผนที่แล้ว

"นายท่าน เราได้ขายคฤหาสน์ทางตอนเหนือตามคำสั่งของท่านแล้ว" แวนซอง คาร์ออน เห็นเดรอนเดินมาที่โต๊ะ จึงโค้งคำนับเล็กน้อย แล้วจึงพูดต่อ "ทั้งหมดคิดเป็นราคาด้วยทองคำและเงิน"

"ตระกูลไหนที่ซื้อไป" เดรอนมองเสนาบดีใหญ่ผู้ไว้หนวดเครายาวสีดำคนนี้

"ส่วนใหญ่เป็นท่านฮามาร์แห่งตระกูลซีเรไนกาและท่านโดรันแห่งตระกูลเมโกเรีย" แวนซองเดินอ้อมมาข้างๆ เดรอน กระซิบว่า "ท่านโดรันยินดีจ่ายเพิ่มอีกสองส่วนสิบ หวังว่าจะได้เชิญท่านไปร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำที่วังเมโกเรีย"

"เข้าใจแล้ว" เดรอนดูเหมือนจะเตรียมใจสำหรับสถานการณ์แบบนี้ไว้อยู่แล้ว

โวแลนทิสเป็นเมืองรัฐอิสระในทวีปเอสซอสที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับจักรวรรดิเสรีวาเลเรียมากที่สุด ยึดมั่นในระบอบสาธารณรัฐมาโดยตลอด หลังจากวันแห่งหายนะของวาเลเรีย โวแลนทิสที่พยายามจะฟื้นฟูจักรวรรดิวาเลเรียได้ก่อสงคราม ในช่วงท้ายของความโกลาหลที่คนรุ่นหลังเรียกว่า "ยุคสมัยแห่งโลหิต" โวแลนทิสพ่ายแพ้อย่างยับเยิน "พรรคเสือ" ที่สนับสนุนสงครามต้องถอยฉากไปอย่างน่าเศร้า จนถึงทุกวันนี้ สองในสามตำแหน่งผู้ปกครองในสภาสูงของโวแลนทิสยังคงเป็นของ "พรรคช้าง" ผู้ชนะในความขัดแย้งครั้งนั้นเสมอมา

ตระกูลวาเลเรียนเป็นผู้สนับสนุนพรรคช้าง ส่วนวากาดูร์แห่งตระกูลซีเรไนกาก็คือหนึ่งในสองผู้ปกครองพรรคช้างในวาระนี้

ส่วนตระกูลเมโกเรียที่ยินดีจะจ่ายเพิ่มนั้น ผู้นำตระกูลของพวกเขา เบลลิซิโอก็คือหน่ออ่อนเพียงหนึ่งเดียวของพรรคเสือในตำแหน่งผู้ปกครองสมัยนี้

เหตุผลนั้นชัดเจนในตัวเอง

"เจ้าตอบตกลงท่านโดรันแล้วรึยัง" เดรอนเคาะโต๊ะเบาๆ

"ยังครับ" แวนซอง คาร์ออน ส่ายหน้า "แต่ท่านโดรันก็สนใจจะซื้อเหมืองของตระกูลด้วย"

"เรื่องเหมืองยังไม่รีบ" เดรอนมองไปที่อาจารย์วิซาริส "อาจารย์วิซาริส สถานการณ์การสร้างเรือใบขนาดใหญ่ที่อู่เรือเป็นอย่างไรบ้าง"

อาจารย์วิซาริสหยิบแผ่นหนังแกะออกมาจากแขนเสื้อ "เรือ 'เดอะวีปปิ้งบอย' และ 'เดอะไซเลนท์ลอร์ด' ทดลองเดินเรือเสร็จสิ้นแล้ว เรือ 'คลีโอริอุส' และ 'ซีดราก้อน' เพิ่งจะปล่อยลงน้ำ ข้าสามารถรับรองท่านได้ว่าเรือใบขนาดใหญ่เหล่านี้สามารถเดินเรือในทะเลใดก็ได้"

"รวมถึงทะเลควันแห่งซากปรักหักพังวาเลเรียด้วยรึเปล่า" เดรอนพูดเสียงเบา

"นี่" อาจารย์วิซาริสถึงกับพูดไม่ออก

เดรอนไม่ได้พูดต่อ พยักหน้าแล้วพูดต่อ "ท่านคาร์ออน โปรดดำเนินการขายที่ดิน โรงงาน และคฤหาสน์ตามแผนเดิมต่อไป เหมืองไว้ขายทีหลังสุด"

ดวงตาสีม่วงเข้มหันไปมองผู้ติดตามหนุ่มๆ ที่อยู่ข้างๆ

"อาโก เจ้าพาเซบาสเตียนกับอามอสไปที่คฤหาสน์กองทัพโลหิตเงิน ให้วาลาร์กับพวกเขากลับมาเตรียมพร้อม"

"ขอรับ เลือดเนื้อเชื้อไขของข้า" อาโกก้มหน้าลง

เด็กหนุ่มชาวดอธแร็กผู้นี้ยึดมั่นว่าตนคือองครักษ์โลหิตของเดรอน ซึ่งเป็นนักรบและสหายสนิทของคาลตามประเพณีดอธแร็ก

"ลินน์ เจ้าพาทิกาโรไปจัดการธุรกิจในเมืองโวแลนทิส"

"เป็นไปตามประสงค์ของท่าน" ลินน์ยังพูดไม่ทันจบก็ลากทิกาโรวิ่งออกไปแล้ว

"อาจารย์วิซาริส" เดรอนมอบหมายงานเสร็จ ก็หันไปหานักปราชญ์ชรา "เราไปกันได้แล้ว"

"เป็นไปตามประสงค์ของท่าน"

ใต้ดินของคฤหาสน์วาเลเรียนคือโพรงขนาดใหญ่ที่มนุษย์สร้างขึ้น

ที่นี่เคยเป็นที่เก็บสมบัติและไวน์ชั้นเลิศของผู้นำตระกูลรุ่นก่อนๆ

ตอนนี้กลายเป็นห้องทดลองขนาดใหญ่

เดรอนเดินท่ามกลางรูปสลักรูปทรงแปลกประหลาดและสัญลักษณ์ซับซ้อน

มีทั้งแมนติคอร์ที่บิดเบี้ยว มังกรไร้ปีกที่ไม่มีขาเหมือนงูยาว คนที่ไม่มีใบหน้า และคนที่มีใบหน้าแตกต่างกันเต็มตัว มีทั้งเปลวไฟที่ลุกโชนและวัตถุรูปคนฝังอัญมณีต่างๆ

สีเงินขาวและสีแดงเลือดไหลไปตามสัญลักษณ์ซับซ้อนเหล่านั้น ในที่สุดก็มารวมกันที่ใจกลางของห้องทดลอง

หนังสือปกสีเงินสลับแดงเล่มหนึ่งวางอยู่อย่างเงียบสงบ ราวกับกำลังรอให้ใครสักคนมาเปิดมัน

เดรอนเม้มปาก เปิดหนังสือเล่มนั้นภายใต้สายตาของวิซาริสและอามอร์

"ถึงบุตรชายคนโตของข้า เดรอน วาเลเรียน"

บทเปิดเขียนไว้เช่นนั้น

[จบแล้ว]