บทที่ 1 - ปฐมบทแห่งพ่อมดและเจ้าหญิง

บทที่ 1 - ปฐมบทแห่งพ่อมดและเจ้าหญิง

★★★★★

"อาณาจักรอันสูงส่ง ยิ่งใหญ่ และเกรียงไกร ถูกหล่อหลอมขึ้นจากไฟและมังกร"

ดวงอาทิตย์สีขาวเจิดจ้าแผดเผาเมืองที่ดูกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา เรือใบนับไม่ถ้วนกางใบหลากสีสันอัดแน่นกันราวกับฝูงปลาซาร์ดีนในอ่าวที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดเช่นกัน แม่น้ำลอยน์อันกว้างขวางไหลเอื่อยอย่างเงียบสงบ เหนือผืนน้ำมีสะพานยาวทอดข้ามปากแม่น้ำ กว้างพอให้รถม้าสี่ล้อสองคันวิ่งสวนกันได้ รูปสลักหินดำของสฟิงซ์ มังกร และแมนติคอร์จ้องมองฝูงชนแออัดบนสะพานด้วยสายตาเย็นชา

เหยี่ยวเพเรกรินปราดเปรียวบินผ่านท้องฟ้าราวกับสายฟ้า ขนนกที่ร่วงหล่นถูกทาสผู้มีรอยสักรูปหนอนเก็บขึ้นอย่างระมัดระวังใส่ลงในตะกร้าสานบนหลัง ชายผู้มีรอยสักลายเสือโบกสะบัดแส้สั่งการทาสแถวยาวให้ทำความสะอาดถนนกว้าง

เหยี่ยวเพเรกรินบินผ่านย่านท่าเรือที่จอแจ คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวปลา กลิ่นดอกไม้ กลิ่นมูลสัตว์ และกลิ่นเน่าเปื่อยรุนแรง บินผ่านพ่อค้าและกะลาสีจากทั่วทุกมุมโลก บินผ่านทาสผู้มีรอยสักเต็มตัว บินผ่านหน้าขุนนางในชุดโทก้าผ้าไหมผู้กำลังนั่งบนบัลลังก์ทองคำบนหลังช้างเตี้ย ทิ้งไว้เพียงเสียงสบถด่าที่ไม่ชัดเจน ก่อนจะบินข้ามกำแพงเมืองสีดำสูงสองร้อยฟุต

ในที่สุดเหยี่ยวเพเรกรินก็ร่อนลงบนเสาหินสีดำรูปทรงประหลาด ด้านบนของเสาสลักตราสัญลักษณ์มังกรพ่นไฟล้อมรอบด้วยช่อมะกอกเกียรติยศซึ่งทำจากเงินบริสุทธิ์ ส่องประกายระยิบระยับใต้แสงอาทิตย์ ในห้องตรงข้ามเสาหิน ชายชราในชุดสีเทากำลังถือหนังสือเล่มหนา พิงน้ำพุที่ประดับด้วยรูปมังกรและแมนติคอร์ พลางอ่านออกเสียงอย่างสงบ

เด็กหนุ่มรูปงามผมสีเงินเงยหน้าขึ้นด้วยความยินดี แอบมองไปยังเหยี่ยวตัวนั้น

"เรย์ ตั้งใจฟังหน่อย" ชายชราในชุดสีเทาเอื้อมมือไปดึงสร้อยคอที่ร้อยจากห่วงโลหะต่างชนิดกันกว่าสิบชนิดบริเวณหน้าอกของเขา แล้วพูดอย่างเนิบนาบ

"ขอโทษครับ ผมขอโทษ ผมแค่คิดถึง 'เฟลมวิง' มากไปหน่อย อาจารย์วิซาริส ได้โปรดอย่าบอกพี่ชายนะครับ" เรย์ วัย 12 ปีรีบละสายตาแล้วมองอาจารย์วิซาริสที่กำลังจ้องมองเขาอย่างเงียบๆ ด้วยแววตาอ้อนวอน นักปราชญ์ผู้รอบรู้ท่านนี้มาจากดินแดนตะวันตกอันไกลโพ้น สถานที่ที่คนในกำแพงดำเรียกว่าแดนอาทิตย์อัสดง แต่เด็กชายเรย์รู้ว่าชื่อที่แท้จริงของที่นั่นคือเวสเทอรอส บิดาและมารดาผู้ล่วงลับของเขามักจะเอ่ยถึงที่นั่นบ่อยครั้ง

ที่นั่นคือบ้านเกิดที่มารดาของเขาโหยหาและชิงชัง

"พี่ชายของเจ้า เดรอน ไม่เคยละเลยการหาความรู้เพียงเพราะเหยี่ยวตัวเดียว" นักปราชญ์ชราพูดอย่างจริงจังพลางพลิกหน้าถัดไป "เว้นเสียแต่ว่ามันจะเป็นลูกมังกร"

"แต่เราไม่มีมังกรแล้วนี่ครับ"

เด็กชายก้มหน้าลง คิดในใจ ขณะที่เสียงแหบชราข้างหูยังคงอ่านบทประวัติศาสตร์ด้วยภาษาไฮวาเลเรียนชั้นสูงต่อไป

"รุ่งอรุณสาดส่องลงบนอาณาจักรที่ดูเหมือนจะคงอยู่ชั่วนิรันดร์ บุตรแห่งแสงและความมืด บุตรแห่งไฟและน้ำแข็งปกครองผืนดินและท้องทะเล การปกครองของเขายืนยาวนานนับหมื่นปี จนกระทั่งถึงเวลาที่ถูกกำหนดไว้ จักรพรรดินีไข่มุกขึ้นครองบัลลังก์ จักรพรรดินีทัวร์มาลีนตัดเย็บอาภรณ์ จักรพรรดินีโอนิกซ์สร้างชุดเกราะ จักรพรรดิโทแพซเรียบเรียงตำรา จักรพรรดิโอปอลเยียวยาบาดแผล แล้วระเบียบก็สูญสิ้น โลกตกสู่ความโกลาหล จากนั้นคือพี่น้องสังหารกันเอง คืนอันยาวนานมาเยือน วีรบุรุษชักดาบ ราชสีห์แห่งรัตติกาลร่ำไห้"

"ตำนานปรัมปราเก่าเก็บ" ความคิดของเรย์ลอยไปอยู่ข้างๆ เหยี่ยว 'เฟลมวิง' แล้ว "แต่พี่ชายชอบมาก หรือจะเป็นเพราะจักรพรรดินีแอเมทิสต์ก็มีดวงตาสีม่วงเหมือนกัน เขาเลยคิดว่าอาจจะเกี่ยวข้องกับบรรพบุรุษของเรา" เด็กชายกะพริบดวงตาสีม่วงไวโอเล็ตแสนสวยของเขา ทำทีเป็นตั้งใจฟัง

"บรรพบุรุษของพวกเจ้าถือกำเนิดขึ้นจากเทือกเขาเพลิงผลาญทั้งสิบสี่ พวกเขาคือบุตรแห่งขุนเขา เป็นนักรบผู้กล้าหาญ นักปราชญ์ผู้ปราดเปรื่อง นักเวทผู้ลึกลับ และช่างฝีมือผู้ยอดเยี่ยม"

"ตำนานก็ยังเป็นตำนานสินะ บรรพบุรุษของเราเป็นแค่ลูกหลานคนเลี้ยงแกะ" เรย์แอบพูดในใจ "เรื่องนี้เรารู้อยู่แก่ใจ"

"พวกเขาปลุกลูกๆ ของเทือกเขาเพลิงผลาญทั้งสิบสี่ให้ตื่นขึ้น" วิซาริสลดเสียงลงทันที "และแล้วชนชาติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็ได้ถือกำเนิดขึ้น ชาววาเลเรียนขี่มังกรทะยานฟ้า เริ่มต้นการพิชิตอันยิ่งใหญ่ เหล่าผู้เป็นที่รักของฮาร์ปี้ อาณาจักรกิสคาริโบราณถูกเพลิงมังกรเผาผลาญจนกลายเป็นบึงเกลือที่พืชผลไม่อาจเติบโตได้อีกตลอดกาล ยังมีชาวรอยนาร์ผู้ครอบครองเวทวารีที่สามารถกลืนกินมังกรได้ เจ้าชายแกร์รินผู้กล้าหาญของพวกเขาก็ต้องสิ้นใจอย่างขมขื่นท่ามกลางความเกรี้ยวกราดของมังกรสามร้อยตัว"

"ตอนนี้เริ่มน่าสนใจขึ้นมาแล้ว" เรย์ซ่อนมือเข้าไปในแขนเสื้อไหมสีม่วง รูปสลักมังกรเงินขนาดเล็กมาอยู่ในมือเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เด็กชายลูบไล้รูปสลักเบาๆ ในที่สุดความคิดของเขาก็กลับมาอยู่กับหนังสือเล่มหนา

"ในช่วงที่จักรวรรดิเสรีวาเลเรียรุ่งเรืองถึงขีดสุด ตระกูลราชันมังกรสี่สิบตระกูลเลี้ยงดูมังกรนับพันตัว"

"น่าเสียดายที่ตอนนี้เหลือตระกูลราชันมังกรที่เลี้ยงมังกรอยู่แค่ตระกูลเดียว ไม่สิ จะเรียกว่าราชันมังกรก็ไม่ถูก ควรเรียกว่าผู้ลี้ภัยที่โชคดีมากกว่า" เรย์ยังคงลูบรูปสลักต่อไป พลางนึกถึงบทเรียนเรื่องขุนนางที่เคยเรียน

"เหล่าราชันมังกรวางแผนแก่งแย่งชิงดีกันในหอคอยสูงแห่งวาเลเรีย มังกรคำรามก้องอยู่บนภูเขาไฟ ใต้ภูเขาไฟ ทาสนับล้านทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยในเหมืองเพื่อเหล่าราชันมังกร เมื่อมองไปทั่วโลกที่รู้จัก ชาวแอนดัลหนีหัวซุกหัวซุนเหมือนหนู ชาวซาร์นอร์ผู้สูงส่งยอมคุกเข่า ชาวกิสโบราณกลายเป็นทาสของเหล่าราชันมังกร แม้แต่จักรพรรดิสวรรค์แห่งยิถีผู้หยิ่งทระนงยังถือเป็นเกียรติอย่างสูงที่ได้อภิเษกสมรสกับสตรีสูงศักดิ์ผมสีเงิน" เสียงของนักปราชญ์ชราค่อยๆ ดังขึ้นราวกับกำลังขับขานบทกวี

"เดนิสผู้ฝัน ผู้มีปัญญามองเห็นหายนะที่กำลังก่อตัวขึ้น ตระกูลผู้พ่ายแพ้จึงได้นำมังกรมายังทิศตะวันตก หลังจากนั้นคือวันแห่งหายนะที่ทำลายล้างทุกสิ่ง เหล่าราชันมังกรกลายเป็นเถ้าถ่าน มังกรดิ่งพสุธา อาณาจักรอันเกรียงไกรล่มสลายกลายเป็นผุยผงในชั่วข้ามคืน"

นักปราชญ์ชรากระแอมไอ แล้วเล่าต่อไป "บรรพบุรุษของพวกเจ้า จักรพรรดิองค์สุดท้ายแห่งวาเลเรีย โอเรียน วาเลเรียน ในขณะนั้นกำลังพำนักอยู่กับมังกรของเขาที่โคฮอร์ ราชันมังกรผู้หยิ่งผยองคิดว่านี่เป็นโอกาสอันดี ความโลภเข้าครอบงำสติปัญญาของเขา เขาจึงทุ่มทรัพย์สินทั้งหมดจ้างกองทัพสามหมื่นนาย ซึ่งมีทั้งทหารรับจ้างอิสระและชาวนาที่กระหายความมั่งคั่ง มีทั้งอัศวินพเนจรชาววาเลเรียนที่ปรารถนาจะกลับบ้าน และยังมีทหารม้าแพะดำแห่งโคฮอร์ พวกเขาได้รับเสบียงที่โวแลนทิส และราชันมังกรก็ได้ทิ้งทายาทไว้ที่นี่ด้วย"

นักปราชญ์ชรามองไปที่เรย์ ด้วยความหลักแหลมของเขา เขามองออกว่าเด็กชายไม่ได้ตั้งใจฟัง "นั่นก็คือบรรพบุรุษสายตรงของพวกเจ้า 'ผู้ไร้มังกร' ลินกอร์ วาเลเรียน"

"ผมรู้จักเขา" ดวงตาสีม่วงไวโอเล็ตของเรย์เป็นประกาย ในที่สุดก็ถึงช่วงเกร็ดประวัติครอบครัวที่เขาชอบที่สุด "เพื่อหลบหนีการลอบสังหารจากผู้ไม่หวังดี มารดาของเขาซึ่งเป็นสตรีสูงศักดิ์จากตระกูลราชันมังกรเช่นกันแต่ไม่มีมังกร ได้ทุบไข่มังกรที่ราชันมังกรโอเรียนทิ้งไว้ให้บุตรชายจนแตก แน่นอนว่าเขาก็ไม่สามารถฟักมังกรออกมาได้" เด็กชายพูดในใจ

"กองทัพหายสาบสูญไปในวาเลเรีย ไม่มีใครได้เห็นราชันมังกรโอเรียนและมังกรสีแดงของเขาอีกเลย ดังนั้นตระกูลวาเลเรียนซึ่งเคยอยู่ในอันดับเจ็ดของสี่สิบตระกูลราชันมังกร และเคยมีมังกรโตเต็มวัยถึงหนึ่งร้อยห้าสิบตัวในยุครุ่งเรืองจึงได้ตกต่ำลง" นักปราชญ์ชราถอนหายใจยาว พลิกหน้าถัดไปของหนังสือเล่มใหญ่ แล้วเล่าประวัติตระกูลวาเลเรียนหลังจากย้ายมาอยู่ในกำแพงดำแห่งโวแลนทิสต่อไป

"...เมื่อเกมอน วาเลเรียนเสียชีวิต ตระกูลวาเลเรียนได้สั่งสมความมั่งคั่งมหาศาล ไม่เพียงแต่เป็นเจ้าของที่ดินอุดมสมบูรณ์ผืนใหญ่ตั้งแต่แม่น้ำลอยน์ไปจนถึงแม่น้ำวาเลนนา แต่ยังเป็นเจ้าของไร่บีทรูทสิบสองแห่ง ไร่องุ่นยี่สิบห้าแห่ง โรงทอผ้าไหมหกแห่ง ป่าส่วนตัวสองผืน เหมืองทองหนึ่งแห่ง เหมืองเงินสองแห่ง และเหมืองเหล็กอีกเจ็ดแห่ง"

นักปราชญ์ชราพลิกหนังสือไปหน้าสุดท้าย

"คลีโอริอุส วาเลเรียน ผู้นำตระกูลที่น่าทึ่งที่สุดในประวัติศาสตร์ บางคนว่าเขาเป็นคนบ้า บางคนว่าเขาเป็นอัจฉริยะ และบางคนก็ว่าเขาเป็นพ่อมดที่น่าสะพรึงกลัว ในช่วงยี่สิบปีแรกเขาเป็นหนุ่มเสเพลที่ผลาญทรัพย์สมบัติของตระกูลไปถึงสองในสาม ในช่วงยี่สิบปีต่อมาเขาคือนักสร้างปาฏิหาริย์ที่ทำให้ความมั่งคั่งของตระกูลวาเลเรียนเพิ่มขึ้นจากสมัยของเกมอนถึงสามเท่า เขาผลิตแก้วที่ใสราวคริสตัล ส่งขายไปไกลถึงอ่าวทาสและเก้าเสรีนคร เขาหมักไวน์เงินที่มีรสชาติกลมกล่อม หอมหวาน แม้แต่คาลแห่งดอธแร็กยังต้องหลงใหล เขาทำให้ผลผลิตผ้าไหมเพิ่มขึ้นสามเท่า ผ้าไหมอันหรูหราที่มีลวดลายมังกรเงินและช่อมะกอกเกียรติยศถูกส่งไปขายไกลถึงยิถี เขาทำให้ผลผลิตข้าวสาลี ข้าว บีทรูท และหญ้าฝรั่นเพิ่มขึ้นทุกปี วิธีการถลุงแร่ที่เขาออกแบบทำให้ผลผลิตจากเหมืองทองและเหมืองเงินเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า กรรมวิธีการถลุงโลหะที่เขาปรับปรุงสามารถหล่อเหล็กที่ดีรองจากแค่เหล็กกล้าวาเลเรียนและเหล็กเลือดแห่งโคฮอร์เท่านั้น วิธีการต่อเรือที่เขาออกแบบสามารถสร้างเรือทะเลที่ทัดเทียมกับเรือรบใบสีม่วงของบราวอสและเรือหงส์แห่งหมู่เกาะฤดูร้อนได้"

"ถ้าข้าไม่ได้เห็นความรุ่งโรจน์ของนายท่านเก่าด้วยตาตัวเอง ข้าคงไม่เชื่อเด็ดขาดว่าขุนนางที่ไม่เคยได้รับการศึกษาจากซิทาเดลจะทำสิ่งเหล่านี้ได้" อาจารย์วิซาริสพูดพลางคิดในใจ

"เขาจัดตั้งการเดินทางทางทะเลครั้งใหญ่ไปยังแอสชายและเวสเทอรอส และทำกำไรจากทองคำนับไม่ถ้วนในการค้าทางทะเล เขาปลดปล่อยทาสของตระกูลและเลื่อนสถานะพวกเขาเป็นคนงานตามสัญญาและคนรับใช้ และได้คัดเลือกเด็กชายผู้กล้าหาญหกพันคนจากในหมู่พวกเขา นับจากวันนั้น 'กองทัพโลหิตเงิน' และ 'ผู้ร่ำไห้' แห่งโวแลนทิสก็ได้ถือกำเนิดขึ้น เหล่าขุนนางในกำแพงดำต่างกล่าวว่าเขาทำการทดลองเวทมนตร์อย่างกึ่งเปิดเผย นักพันธนาการเงาแห่งแอสชาย นักเวทเมฆา นักเล่นแร่แปรธาตุ นักเวทโลหิต พ่อมดแห่งควาร์ธ นักขับขานจันทราแห่งโจกอส ไน และนักบวชแดงแห่งมหาวิหารต่างเคยแวะเวียนมาที่วังของเขา ไม่มีใครรู้ว่าบิดาของพวกเจ้าต้องการจะทำอะไร จนกระทั่งเขาวิ่งออกจากวังอย่างบ้าคลั่ง พร้อมด้วยทรัพย์สมบัติที่ต้องใชช้างถึงเก้าเชือกในการบรรทุก พุ่งเข้าไปในซ่องโสเภณีชื่อกระฉ่อนแห่งหนึ่งในโวแลนทิส"

"เขาสมรสกับมารดาของเรา" เรย์จ้องตาของนักปราชญ์ชรา พลางพูดในใจ "มารดาผู้จากไปตอนที่ข้าเกิด"

"ในบ้านเกิดของข้า ผู้คนเรียกนางว่า 'เจ้าหญิงโสเภณี' นามของนางคือ เซเนร่า ทาร์แกเรียน" อาจารย์วิซาริสหยุดไปครู่หนึ่ง แววตาของเขาฉายแววเสียดาย

"นางคือธิดาองค์ที่เก้าของอดีตกษัตริย์ 'ราชันชรา' แจเฮริสที่หนึ่งแห่งบ้านเกิดข้า ในช่วงครึ่งชีวิตอันเหลวแหลกของนาง บุรุษข้างกายนางมีมากกว่าเส้นผมสีเงินของนางเสียอีก"

"ข้ารู้" เรย์ไม่เคยเคารพมารดาของตนเองเลย ในวัยเยาว์เขามักจะรู้สึกเสียใจกับอดีตของนางอยู่บ่อยครั้ง "แค่ข้างกายพี่ชายก็มีสายเลือดที่มารดาเคยทิ้งไว้หลายคนแล้ว ยังมีไอ้สารเลวผมเงินบ้านอดีตผู้ปกครองคนนั้นอีก" เด็กชายบ่นในใจ

"เมื่อ 23 ปีก่อน เจ้าหญิงได้ยุติชีวิตอันเสเพลของนางที่ลีส และมาตั้งรกรากที่โวแลนทิส และในอีกหนึ่งปีต่อมาก็ได้ก่อตั้งซ่องโสเภณีของตนเอง ซึ่งก็คือ 'บ้านลูกนอกสมรสของมังกร' อันโด่งดัง ไม่มีใครเข้าใจว่าเหตุใดบิดาของพวกเจ้าจึงต้องการสมรสกับโสเภณี แม้ว่าในกายของนางจะไหลเวียนด้วยสายเลือดของตระกูลราชันมังกรเพียงตระกูลเดียวในโลกที่มีมังกรก็ตาม ยิ่งไม่มีใครเข้าใจว่าเจ้าหญิงตอบตกลงคำขอของบิดาพวกเจ้าด้วยเหตุผลใด และยอมกักขังตนเองเป็นเวลาสองปีหลังสมรสเพื่อชำระสายเลือดให้บริสุทธิ์"

อาจารย์วิซาริสปิดหนังสือลง "ข้าเองก็ไม่เข้าใจ แต่ประวัติศาสตร์ก็ได้เกิดขึ้นแล้ว ในปีที่สามหลังสมรส เดรอน วาเลเรียน และ วาลาร์ วาเลเรียน พี่ชายของเจ้าก็ได้ถือกำเนิดขึ้น การให้กำเนิดฝาแฝดเกือบจะคร่าชีวิตเจ้าหญิงผู้สูงวัย เจ้าหญิงจึงล้มป่วยนับแต่นั้นมา ส่วนนายท่านเก่าดูเหมือนจะลดความสนใจในตัวภรรยาลง หันไปทุ่มเทให้กับพี่ชายคนโตผู้มีปัญญาเกินวัยของเจ้าแทน ท่านเดรอนเองก็มีปัญญาไม่ด้อยไปกว่านายท่านเก่า เมื่ออายุ 7 ขวบก็เข้าใจกิจการและธุรกิจทั้งหมดของตระกูลอย่างถ่องแท้ และเมื่ออายุ 9 ขวบก็ทำการค้ากับบราวอสและลีสได้โดยลำพัง ในช่วงสุดท้ายของชีวิต นายท่านเก่าได้ถ่ายทอดปัญญาทั้งหมดของเขาให้กับพี่ชายคนโตของเจ้า จนกระทั่งเขาเสียชีวิตในห้องทดลองของตนเอง หืม เจ้าจะไปไหน"

เสียงของนักปราชญ์ชราหยุดลงกะทันหัน เด็กชายผมเงินกระโดดขึ้นมาราวกับลิง ไม่สนใจสิ่งใดมุ่งหน้าไปยังลานหลัก

รูปสลักมังกรเงินในแขนเสื้อของเขาร้อนขึ้นทันที ราวกับกำลังลุกไหม้ เรย์รู้ได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น "พี่ชายกลับมาแล้ว ข้าจะไปดูเขาสักหน่อย อาจารย์วิซาริส บทเรียนของวันนี้พรุ่งนี้ค่อยเรียนเสริมนะครับ" เสียงใสกังวานของเรย์ดังสะท้อนไปตามระเบียงยาวที่เสาหินและเถาองุ่นพันเกี่ยวกัน

นักปราชญ์ชราส่ายหน้าอย่างจนใจ พลางพูดเสียงเบา "แต่บทเรียนของวันนี้จบลงแล้วนี่ครับ" เขาจัดเสื้อคลุมสีเทาและสร้อยคอให้เข้าที่ เดรอน วาเลเรียน คือเจ้านายของเขา แน่นอนว่าเขาก็ต้องไปต้อนรับเช่นกัน

รูปสลักมังกรเงินในแขนเสื้อของเรย์ร้อนขึ้นเรื่อยๆ แต่เรย์กลับไม่รู้สึกเจ็บปวด ตรงกันข้ามกลับรู้สึกสบาย

เด็กชายวิ่งผ่านระเบียงยาว พอเลี้ยวผ่านรูปสลักมังกรที่แกะสลักจากหินออบซิเดียน ของกลมๆ สิ่งหนึ่งก็กลิ้งมาหยุดที่เท้าของเด็กชาย

หัวใจของเรย์เหมือนถูกมือใหญ่บีบไว้ในทันที มือของเขายกขึ้นปิดปากโดยไม่รู้ตัว กลั้นเสียงกรีดร้องที่จุกอยู่ลำคอเอาไว้

นั่นคือศีรษะมนุษย์

[จบแล้ว]