บทที่ 49 - ถ้ำหินโลหิต

บทที่ 49 - ถ้ำหินโลหิต

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ซูโพหม่านใช้เวลาสามวันติดต่อกันในเรือนของตนเอง กลางวันฝึกฝน ‘เคล็ดวิชาคลื่นซัดวารี’ กลางคืนฝึกฝนเพลงกระบี่ บัดนี้ระดับฝีมือยุทธ์ของเขาได้บรรลุถึงขั้นเจ็ดขั้นปลายแล้ว ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ หากฝึกฝนอย่างเต็มที่อีกสักสิบกว่าวันก็จะสามารถทะลวงขั้นได้ บรรลุถึงระดับจอมยุทธ์ขั้นหก

เพียงแต่สวรรค์ไม่เป็นใจ จดหมายฉบับหนึ่งของหลงไคจี้ได้ขัดจังหวะแผนการฝึกฝนของเขา หน้าปกจ่าหน้าว่า ‘ถึงน้องชายโพหม่านของข้า’ เนื้อหาในจดหมายไม่เพียงแต่แจ้งภารกิจทดสอบของหอมังกรครามในครั้งนี้ แต่ยังบอกความลับบางอย่างเกี่ยวกับเหมืองแร่อู่จินให้เขาทราบอีกด้วย และยังได้มอบภารกิจที่พิเศษอย่างยิ่งให้แก่เขา หากภารกิจนี้สามารถสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี กล้วยไม้เทพโลหิตในเหมืองแร่อู่จินก็จะถูกพรรคมหาพฤนท์ครอบครองไว้อย่างมั่นคง

ในจดหมายกล่าวว่า เมื่อหลายปีก่อนในถ้ำแร่ธรรมชาติที่อยู่ลึกเข้าไปในเหมืองแร่อู่จินได้เกิดเรื่องราวแปลกประหลาดขึ้น มีคนงานเหมืองหายตัวไปบ่อยครั้ง ดังนั้นสาขาจึงได้ส่งทีมจอมยุทธ์ไปตรวจสอบ ในตอนแรกจอมยุทธ์กลุ่มนั้นไม่ได้พบความผิดปกติอะไร พบเพียงเกล็ดสีแดงไม่กี่ชิ้น เมื่อเดินลึกเข้าไปอีกสองสามก้าว พวกเขาก็ได้พบถ้ำหินโลหิตแห่งหนึ่งในรอยแยกของผนังหินที่ปลายสุดของอุโมงค์แร่นั้น บนเกาะเล็กๆ กลางถ้ำมีดอกไม้ประหลาดสามดอกงอกขึ้นมา ชื่อว่ากล้วยไม้เทพโลหิต

ชื่อเสียงของกล้วยไม้เทพโลหิตนั้นโด่งดังอย่างยิ่ง สำหรับจอมยุทธ์แล้วมันคือยาทิพย์ในฝัน เคยปรากฏขึ้นในประวัติศาสตร์มาแล้วสองครั้ง มีตำนานเล่าว่าหากจอมยุทธ์คนใดได้กินมันเข้าไป ในร่างกายก็จะสามารถสร้างพลังชีวิตจำนวนมหาศาลเทียบเท่ากับจอมยุทธ์ระดับหนึ่งได้อย่างรวดเร็ว เส้นทางแห่งวิถียุทธ์ในภายภาคหน้าก็จะราบรื่นอย่างยิ่ง

ต่อมาข่าวนี้ ไม่รู้ว่าหลุดไปถึงหูคนของตำหนักหมาป่าครามได้อย่างไร เมื่อมีของวิเศษเช่นนี้ พวกเขาย่อมไม่ปล่อยไปอย่างแน่นอน ดังนั้นจึงได้เปิดฉากแย่งชิงเหมืองแร่อู่จินแห่งนี้อย่างเปิดเผย แต่แท้จริงแล้วก็เพื่อแย่งชิงกล้วยไม้เทพโลหิตในถ้ำหินโลหิต แต่เพื่อป้องกันไม่ให้สำนักใหญ่ที่เหลืออีกสามสำนักเข้ามายุ่งเกี่ยว ในตอนแรกผู้บริหารระดับสูงของทั้งสองฝ่ายจึงได้ตกลงกันโดยปริยายว่าจะไม่ส่งกำลังรบระดับสูงที่แท้จริงออกมา

ในถ้ำหินโลหิตยังมีงูหินเกล็ดแดงหลายพันตัวคอยปกป้องกล้วยไม้เทพโลหิตอยู่ งูหินเกล็ดแดงเป็นอสูรกลายพันธุ์ที่อยู่รวมกันเป็นฝูง ฝีมือเทียบเท่ากับจอมยุทธ์ระดับหก หากปรากฏตัวออกมาเป็นฝูง เกรงว่าจอมยุทธ์ระดับห้าก็จะจนปัญญา แม้แต่จอมยุทธ์ระดับสี่ก็ต้องใช้ความพยายามพอสมควรจึงจะหนีรอดออกมาได้

หากเป็นเพียงเท่านี้ ด้วยกำลังของสองพรรคใหญ่ การจะได้มาซึ่งกล้วยไม้เทพโลหิตก็ไม่ใช่เรื่องยาก แต่ตามที่ทีมจอมยุทธ์สังเกตการณ์ ในฝูงงูหินเกล็ดแดงนี้ยังมีราชางูเกล็ดม่วงที่ฝีมือเทียบเท่ากับจอมยุทธ์ระดับสี่อยู่อีกตัวหนึ่ง ในสถานการณ์เช่นนี้ มีเพียงการใช้ความอดทนพยายามเท่านั้นจึงจะมีโอกาสกำจัดฝูงงูได้ และได้มาซึ่งกล้วยไม้เทพโลหิตต้นนี้

อีกเหตุผลหนึ่งที่สำคัญที่สุดคือ ตอนนี้กล้วยไม้เทพโลหิตในถ้ำหินโลหิตยังไม่โตเต็มที่ ต้องรออีกสักพักจึงจะเก็บเกี่ยวได้ และในบันทึกโบราณได้ระบุไว้ว่า ก่อนที่กล้วยไม้เทพโลหิตจะโตเต็มที่ ทั่วทั้งต้นจะมีพิษร้ายแรง แม้แต่งูหินเกล็ดแดงที่มีความสามารถในการต้านทานพิษอย่างยอดเยี่ยมหากเผลอกลืนเข้าไปก็จะถูกพิษจนตาย การเก็บเกี่ยวก่อนกำหนดจะทำลายของวิเศษเช่นนี้ไปเสียเปล่า

แต่ทว่าเมื่อกล้วยไม้เทพโลหิตโตเต็มที่แล้ว พิษของดอกไม้นี้ก็จะหายไปอย่างน่าอัศจรรย์ จะส่งกลิ่นหอมเย้ายวนออกมาโดยอัตโนมัติ และจะเหี่ยวเฉาไปภายในสามชั่วยามหลังจากบานเต็มที่ ราวกับดอกถานฮวา มีเพียงการใช้สุราแรงดองไว้เท่านั้นจึงจะสามารถรักษาสรรพคุณทางยาของมันไว้ได้

ดังนั้นสำหรับสองสำนักใหญ่แล้ว ใครที่สามารถรักษาถ้ำหินโลหิตแห่งนี้ไว้ได้ ใครก็จะได้กล้วยไม้เทพโลหิตไป ความขัดแย้งระหว่างพรรคมหาพฤนท์กับตำหนักหมาป่าคราม ก็เกิดขึ้นจากถ้ำหินโลหิตแห่งนี้เช่นกัน

ในประวัติศาสตร์ของแคว้นผู เคยมีจอมยุทธ์นามว่า กุมารมารโลหิต เขาเคยบังเอิญได้กินกล้วยไม้เทพโลหิตต้นหนึ่งตอนที่อยู่ในระดับปรมาจารย์ หลังจากนั้นเพียงไม่กี่ปีก็ฝึกฝนจนบรรลุถึงระดับมหาปรมาจารย์ขั้นหนึ่ง ทิ้งชื่อเสียงอันโด่งดังไว้ในยุทธภพ

ของที่เย้ายวนเช่นนี้เป็นสิ่งที่จอมยุทธ์ทุกคนต้องการ ดังนั้นวันที่กล้วยไม้เทพโลหิตโตเต็มที่ ก็คือวันที่สองพรรคเปิดศึกกันอย่างเต็มรูปแบบ ถึงตอนนั้น ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ในสองสำนักใหญ่จะต้องออกมาจากการเก็บตัวเพื่อแย่งชิงกล้วยไม้เทพโลหิตอย่างแน่นอน

ภารกิจพิเศษที่หลงไคจี้มอบให้ซูโพหม่านก็คือการคุมเชิงอยู่ที่ถ้ำหินโลหิต ป้องกันไม่ให้คนของตำหนักหมาป่าครามเข้ามาก่อกวนก่อนที่กล้วยไม้เทพโลหิตจะโตเต็มที่ ภารกิจทดสอบของศิษย์หอมังกรครามก็คือการเข้าไปสังหารงูหินเกล็ดแดงในถ้ำหินโลหิต กวาดล้างพื้นที่ล่วงหน้า และจะต้องประจำการอยู่ที่นั่นจนถึงวันที่กล้วยไม้เทพโลหิตโตเต็มที่ เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

กล้วยไม้เทพโลหิตมีใบทั้งหมดเจ็ดใบ บัดนี้ได้คลี่ออกแล้วห้าใบ ตามบันทึกโบราณ ใบของกล้วยไม้เทพโลหิตจะคลี่ออกเดือนละหนึ่งใบ รอจนกระทั่งใบสุดท้ายคลี่ออกอย่างสมบูรณ์แล้ว กล้วยไม้เทพโลหิตจึงจะบานเต็มที่

อีกเกือบสองเดือนกว่ากล้วยไม้เทพโลหิตจะโตเต็มที่ ซูโพหม่านจะต้องนำศิษย์หอมังกรครามเดินทางไปยังชายแดนรัฐถ่าเหลียวในช่วงเวลานี้ ส่วนผู้อาวุโสเว่ยอู๋จี้และซุนติ้งลู่จะต้องอยู่ที่สาขาเพื่อเตรียมพร้อมให้ความช่วยเหลือได้ทุกเมื่อ

รุ่งเช้าวันต่อมา

ซูโพหม่านออกมาจากเรือนของตน สั่งให้คนเรียกศิษย์หอมังกรครามทั้งหมดมารวมตัวกัน แล้วจึงมุ่งหน้าไปยังเหมืองแร่อู่จินที่ชายแดนรัฐถ่าเหลียว โดยมีผู้คุมกฎคนหนึ่งของสงเฉิงกังนำทาง ที่นั่นอยู่ไม่ไกลจากสาขาทิศตะวันตกเฉียงเหนือมากนัก ใช้เวลาเดินทางไม่ถึงหนึ่งวัน

วันนี้ลมแรงเป็นพิเศษ พัดพาเอาทรายและหินมาด้วย อากาศที่ร้อนอบอ้าวพัดผ่านทะเลทรายโกบี ซูโพหม่านและคณะขี่ม้าตะบึงไปบนที่ราบที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา มุ่งหน้าไปทางเหนือตามแนวเทือกเขามังกรเขา

เดินทางมาได้ครึ่งค่อนวัน ข้างหน้าก็ปรากฏอาคารบางหลังขึ้นมา ยังมีรถเหมืองที่ลากโดยม้าขาเตี้ยผ่านไปมาบนถนนไม่ขาดสาย ตอนนี้พวกเขาอยู่ใกล้กับเหมืองแร่อู่จินมากแล้ว สถานที่ตรงหน้าคือสถานีขนถ่ายของรถเหมือง

เดินทางต่อไปอีกครึ่งวัน ข้างหน้าก็ปรากฏกำแพงเมืองสูงกว่าสิบจั้งขึ้นมา กำแพงเมืองแห่งนี้สร้างขึ้นตามแนวเขา ล้อมรอบเหมืองแร่อู่จินทั้งหมดไว้ รอบๆ ล้วนเป็นหน้าผาสูงชัน เอื้อต่อการป้องกันอย่างยิ่ง

บนกำแพงเมือง ในป่าเขา ล้วนมีคนคอยลาดตระเวน ป้องกันไม่ให้คนงานเหมืองหลบหนี คนงานเหมืองเหล่านี้ส่วนน้อยเป็นคนที่รับสมัครมา ส่วนใหญ่เป็นนักโทษที่ใช้เงินซื้อมาจากทางการ คนงานที่มาขุดแร่โดยสมัครใจจะได้รับค่าตอบแทนที่ค่อนข้างดี แต่นักโทษเหล่านั้นก็ไม่ได้โชคดีขนาดนั้น ไม่ได้ค่าตอบแทนไม่ว่า หากเกียจคร้านหรือทำอะไรนอกลู่นอกทางก็จะถูกผู้คุมงานเฆี่ยนตีอย่างรุนแรง

แร่ดิบที่เพิ่งขุดขึ้นมาใหม่เหล่านี้จะไม่ถูกถลุงในเหมือง แต่จะถูกบรรทุกขึ้นรถขนส่งไปยังโรงงานอีกแห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้กับสาขาทิศตะวันตกเฉียงเหนือมากกว่าเพื่อทำการถลุงโลหะ สกัดเอาอู่จินออกมาจากแร่ ปกติแล้วที่นี่จะมีเพียงทีมจอมยุทธ์สองทีมคอยป้องกันอยู่ แต่ช่วงไม่กี่วันนี้เนื่องจากตำหนักหมาป่าครามเกิดความโลภในแร่ธาตุแห่งนี้ ทางเหมืองแร่อู่จินจึงได้เสริมกำลังป้องกัน โดยได้จัดวางทีมจอมยุทธ์ทั้งหมดเจ็ดทีมคอยลาดตระเวนไปมา ในขณะเดียวกันก็ยังมีรองหัวหน้าสาขาทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เหยียนซีซานคอยดูแลอยู่ที่นี่ด้วย

เหยียนซีซานที่มีฉายาในยุทธภพว่า ‘หัตถ์เงินมาร’ เป็นยอดฝีมือระดับห้าขั้นต้น ด้วยฝีมือที่แข็งแกร่งของตนเองจึงได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นรองหัวหน้าสาขา ก่อนหน้านี้เขาได้รับจดหมายจากพี่น้องร่วมสาบานของตนเอง ทราบล่วงหน้าว่าวันนี้จะมีแขกผู้มีเกียรติมาเยือนที่นี่ ดังนั้นเขาจึงรีบเปลี่ยนเป็นชุดที่ค่อนข้างเป็นทางการแล้วนำคนมารอต้อนรับที่ประตู

เหยียนซีซานหรี่ตาลง มองเห็นฝุ่นตลบอบอวลบนทะเลทรายโกบีที่อยู่ไกลๆ บดบังฟ้าดิน ม้าเร็วหลายร้อยตัวควบตะบึงมา ผู้นำเป็นชายหนุ่มรูปงามในชุดขาวสะพายกระบี่ ข้างหลังตามด้วยนักกระบี่หน้าตาเย็นชาที่สะพายกระบี่ขาวไว้ที่เอวและสวมมงกุฎหยก ข้างๆ นักกระบี่เป็นหญิงสาวสวยรูปร่างอรชรในชุดสีแดง ด้านหลังปรากฏกลุ่มศิษย์ที่สวมชุดผ้าไหมมังกรคราม

[จบแล้ว]