บทที่ 50 - อุโมงค์เหมืองหมายเลขสิบสาม

บทที่ 50 - อุโมงค์เหมืองหมายเลขสิบสาม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“สาขาทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เหยียนซีซาน ขอต้อนรับท่านเจ้าหอซูและสหายทุกท่าน”

เหยียนซีซานรวบรวมลมปราณที่ตันเถียนแล้วตะโกนเสียงดังมาจากไกลๆ

ซูโพหม่านยกมือขึ้นข้างหนึ่ง คนข้างหลังเมื่อเห็นดังนั้นก็ชักม้าชะลอความเร็ว ทุกคนขี่ม้าเดินช้าๆ มาถึงใต้กำแพงเมืองของเหมืองแร่อู่จิน ทิ้งฝุ่นที่ตลบอบอวลไว้ข้างหลัง

“ท่านหัวหน้าเหยียน พวกเราหอมังกรครามมีภารกิจลับที่เหมืองแร่อู่จิน รีบพาพวกเราไปยังอุโมงค์เหมืองหมายเลขสิบสามทันที” ซูโพหม่านกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

สิบสองนักษัตรมังกรครามข้างหลังเขามองมาที่เหยียนซีซาน ทำให้เขารู้สึกกดดันไม่น้อย

สิบสองนักษัตรมังกรคราม ทุกคนล้วนอยู่ในระดับเดียวกับเขา หรือแม้กระทั่งมีฝีมือเหนือกว่าเขา จอมยุทธ์ในระดับเดียวกันเช่นนี้ยิ่งทำให้เขารู้สึกถึงแรงกดดันที่น่าเกรงขาม กลับกันท่านเจ้าหอซูที่อยู่ตรงหน้านี้ กลับไม่ได้ทำให้เขารู้สึกกดดันเลย ราวกับเป็นคนธรรมดาที่ไม่ได้ฝึกยุทธ์

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่กล้าดูถูกเจ้าหอที่ดูอ่อนเยาว์และอ่อนประสบการณ์คนนี้ สงเฉิงกังได้ย้ำในจดหมายมาแล้วหลายครั้งว่า ห้ามดูถูกผู้อาวุโสซูเพราะอายุเด็ดขาด

“ท่านเจ้าหอซู อุโมงค์เหมืองหมายเลขสิบสามมีความสำคัญอย่างยิ่ง ข้าจะนำท่านไปด้วยตนเอง” เหยียนซีซานกล่าวพลางโบกมือไปข้างหลัง เป็นสัญญาณให้ลูกน้องถอยไป แล้วจึงจูงม้าให้ซูโพหม่านด้วยตนเอง เดินเข้าไปในเหมืองแร่อู่จิน

“เอี๊ยด...”

ประตูเหล็กหนาหนักค่อยๆ เปิดออก

ศิษย์หอมังกรครามเดินตามหลังซูโพหม่านเข้ามาทีละคน หลังจากคนสุดท้ายขี่ม้าเข้ามาแล้ว ประตูก็ค่อยๆ ปิดลงอีกครั้ง

ระหว่างทางไปยังอุโมงค์เหมืองหมายเลขสิบสามมีทีมจอมยุทธ์ลาดตระเวนไปมา และยังได้ตั้งเครื่องกีดขวางไว้มากมาย

อุโมงค์เหมืองหมายเลขสิบสามตั้งอยู่ที่ปลายสุดทางเหนือของ ‘เทือกเขามังกรเขา’ ใกล้กับชายแดนของรัฐเทียนหยวนมากแล้ว ห่างจากจุดเชื่อมต่อที่แสดงบนแผนที่ไม่ถึงร้อยเมตร

รัฐเทียนหยวนเป็นเขตอิทธิพลของตำหนักหมาป่าคราม ดังนั้นสิทธิ์ในการครอบครองพื้นที่นี้จึงมีข้อพิพาทเล็กน้อยอยู่ตั้งแต่แรก แต่หลังจากถ้ำหินโลหิตปรากฏขึ้น ทางตำหนักหมาป่าครามจึงได้ให้ความสำคัญกับพื้นที่นี้อย่างแท้จริง ถึงกับแก้ไขแผนที่ของตนเอง แบ่งเหมืองแร่อู่จินทั้งหมดเข้าไปอยู่ในขอบเขตของรัฐเทียนหยวน

การกระทำเช่นนี้ต่ำช้าอย่างยิ่ง แต่ก็เป็นข้ออ้างในการก่อสงครามของพวกเขา เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ป้องกันไม่ให้สำนักใหญ่อีกสามแห่งได้รับข่าวเกี่ยวกับกล้วยไม้เทพโลหิต

เพราะของวิเศษอย่างกล้วยไม้เทพโลหิตนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง หากใช้ให้เป็นประโยชน์ ก็จะสามารถสร้างมหาปรมาจารย์ระดับหนึ่งขึ้นมาในพรรคของตนได้หลายคน ทำให้พรรคก้าวกระโดดขึ้นเป็นอันดับหนึ่งในห้าสำนักใหญ่ และยังมีโอกาสเข้าสู่สำนักเซียนเพื่อเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตได้อีกด้วย หากโอกาสเช่นนี้แพร่ออกไปจริงๆ เหล่าปีศาจเฒ่าในอีกสามสำนักใหญ่ที่อายุขัยใกล้จะหมดลงก็คงจะคลั่งขึ้นมาอย่างแน่นอน

ทุกคนเดินผ่านถนนที่ปูด้วยหินกรวด ไม่นานก็มาถึงหน้าอุโมงค์เหมืองหมายเลขสิบสาม ซูโพหม่านเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นอุโมงค์เหมืองสูงประมาณหนึ่งจั้งปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาใต้เทือกเขามังกรเขาที่สูงตระหง่าน

รอบๆ อุโมงค์เหมืองมีหินที่ขุดออกมาแล้วยังไม่ทันได้ขนย้ายกองอยู่เต็มไปหมด ข้างในตอนนี้มืดสนิท ไม่มีแสงสว่างเลยแม้แต่น้อย แต่ความมืดเพียงเท่านี้ก็ไม่สามารถขวางสายตาของซูโพหม่านได้ เขาสามารถมองเห็นร่องรอยการขุดที่ไม่สม่ำเสมอบนผนังหินได้อย่างชัดเจน ยังมีบางที่ที่พื้นมีน้ำขังอยู่ และที่ทางแยกแรกมีรถเหมืองเก่าๆ คันหนึ่งจอดอยู่

“ถ้ำหินโลหิตอยู่ที่ปลายสุดของอุโมงค์เหมืองนี้ใช่หรือไม่” ซูโพหม่านถามโดยไม่หันกลับไปมอง

เหยียนซีซานตอบอย่างนอบน้อมจากข้างหลัง “ใช่ขอรับ ท่านเจ้าหอ เดินตามอุโมงค์เหมืองด้านซ้ายไปเรื่อยๆ ก็จะเห็นถ้ำธรรมชาติแห่งนั้น แต่ต้องระวังให้มาก อสูรกลายพันธุ์กลุ่มนั้นรับมือยากมาก”

“อืม ดี เจ้าถอยไปก่อนเถิด จำไว้ว่าให้จัดคนไปสร้างที่พักชั่วคราวใกล้ๆ อุโมงค์เหมืองหมายเลขสิบสาม อย่าใช้คนนอก ให้คนงานเหมืองเหล่านั้นมาทำก็พอ” ซูโพหม่านกล่าวลอยๆ

“รับบัญชา ลูกน้องจะรีบไปจัดการทันที”

เหยียนซีซานรับคำสั่งแล้วจากไป

ซูโพหม่านเดินต่อไปอีกสองสามก้าวแล้วหยุดยืน หันกลับมาพูดกับเหล่าศิษย์หอมังกรคราม “พรุ่งนี้พวกเจ้าจะต้องเริ่มการทดสอบแล้ว เกี่ยวกับภารกิจของพวกเจ้าวันนี้ข้าได้พูดไปแล้วก่อนออกเดินทาง บัดนี้ข้าจะย้ำอีกครั้ง ราชางูตัวนั้นข้าจะจัดการด้วยตนเอง ส่วนงูหินเกล็ดแดงที่เหลือก็คือเป้าหมายการทดสอบของพวกเจ้าในครั้งนี้ ทุกคนจะต้องสังหารงูหินเกล็ดแดงอย่างน้อยห้าตัวจึงจะถือว่าผ่าน หลังจากกวาดล้างงูหินแล้ว ภารกิจที่สองคือการประจำการอยู่ที่นี่เป็นเวลาสองเดือน ในระหว่างนี้ หากไม่มีอะไรผิดพลาด ตำหนักหมาป่าครามจะต้องส่งยอดฝีมือมาอย่างแน่นอน... นอกจากนี้ หากใครกลัวตายอยากจะออกจากหอมังกรคราม ก็สามารถยุติการทดสอบได้ เข้าใจแล้วหรือไม่”

“เข้าใจแล้ว”

“ไม่ได้กินข้าวกันมารึไง พูดให้มันดังๆ หน่อย เข้าใจแล้วหรือไม่”

“เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว”

ศิษย์หอมังกรครามต่างก็ตะโกนตอบเสียงดังลั่น

“ดีมาก”

ซูโพหม่านมองดูเหล่าศิษย์หอมังกรครามที่มีแววตามุ่งมั่นและตื่นเต้น พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วกล่าวต่อ “ศิษย์หอมังกรครามทุกคนคืนนี้ค้างคืนนอกอุโมงค์เหมืองหมายเลขสิบสามนี้ อย่าไปไกลเกินไป พวกเจ้าจะทำอะไรก็ได้ตามสบาย แต่พรุ่งนี้เช้าข้าต้องการเห็นพวกเจ้ามารวมตัวกันที่นี่เรียบร้อยแล้ว เอาล่ะ แยกย้ายกันได้”

ซูโพหม่านหันหลังเดินเข้าไปในอุโมงค์เหมืองหมายเลขสิบสามตามลำพัง สภาพแวดล้อมที่มืดมิดไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเขาเลยแม้แต่น้อย เขาสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆไปพลาง คิดถึงข่าวลือเกี่ยวกับกล้วยไม้เทพโลหิตไปพลาง

ยาทิพย์นั้นแม้จะดี แต่ก็ไม่ใช่ว่าจอมยุทธ์ทั่วไปจะรับไหว คนธรรมดาหากไม่บรรลุถึงระดับสองหรือมีร่างกายพิเศษ ก็ยากที่จะทนต่อแรงกระแทกของพลังชีวิตเช่นนั้นได้ ดังนั้นศิษย์ธรรมดาแม้จะโชคดีแย่งชิงมาได้ก็ไม่กล้ากินตามลำพัง

ตอนนี้เขากำลังลังเลอย่างยิ่งว่าหาก ‘กล้วยไม้เทพโลหิต’ มีแต้มพลังงานอยู่ ตนเองควรจะเหลือไว้ให้พรรคมหาพฤนท์กี่ดอก หรือว่าจะเก็บไว้เองทั้งหมด

แต่การเก็บกล้วยไม้เทพโลหิตไว้เองทั้งหมดไม่ใช่สไตล์ของเขา เพราะตนเองก็ได้รับความช่วยเหลือจากผู้อื่นมา หากจะเก็บไว้ทั้งหมดก็ดูจะโลภเกินไป อีกทั้งตอนนี้ตนเองก็หาหนทางอื่นในการได้รับแต้มพลังงานได้แล้ว หากมีโอกาสได้เข้าสู่สำนักเซียน คาดว่าดอกไม้ประหลาดระดับนี้ก็คงจะกลายเป็นของธรรมดาหาได้ทั่วไป ไม่ได้หายากอีกต่อไป

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฝีเท้าของเขาก็เร็วขึ้นเล็กน้อย ความคิดก็ปลอดโปร่งขึ้น

ตอนนี้เขาอายุยังน้อย ยังไม่บรรลุนิติภาวะพอ ในหัวบางครั้งก็มีความคิดที่ต้องแก้ไข การตระหนักรู้ในจิตใจของตนเองอย่างต่อเนื่อง ก็คือกระบวนการเติบโตของซูโพหม่านจากความอ่อนเยาว์สู่ความเป็นผู้ใหญ่

“ทำไมท่านเจ้าหอถึงเข้าไปในอุโมงค์เหมืองคนเดียว หรือว่าท่านจะไปจัดการกับราชางูเกล็ดม่วง”

“ไม่น่าใช่ ตอนนี้ฟ้าก็จะมืดแล้ว ในอุโมงค์เหมืองไม่มีคบไฟก็ยิ่งมืดเข้าไปใหญ่ ราชางูเกล็ดม่วงก็แข็งแกร่งอยู่แล้ว บวกกับลูกน้องของมันอีก คงจะรับมือยากมาก ท่านเจ้าหอทำไมถึงไม่เรียกผู้อาวุโสเว่ยกับคนอื่นๆ ไปช่วยกันลงมือล่ะ ในความคิดข้านะ ท่านเจ้าหอเขาอาจจะแค่ต้องการไปสำรวจสถานการณ์ในถ้ำหินโลหิตเท่านั้น”

“ระดับของท่านเจ้าหอจะเป็นสิ่งที่พวกเราคนเล็กคนน้อยจะสามารถหยั่งรู้ได้ง่ายๆหรือไร? ท่านฝีมือแข็งแกร่งขนาดนั้น ต้องมีความมั่นใจอยู่แล้ว”

“ใช่แล้ว ข้ารู้สึกว่าฝีมือของท่านเจ้าหอซูแข็งแกร่งกว่าผู้อาวุโสเหล่านั้นมากนัก ครั้งนั้นที่ลานประลอง พวกเจ้าลืมกันไปแล้วหรือ ฝีมือระดับนั้นไม่ใช่สิ่งที่จอมยุทธ์ระดับสี่ทั่วไปจะทำได้”

“ใช่ ข้าว่าท่านเจ้าหอซูคืนนี้คงจะไปสังหารราชางูตัวนั้นแน่ๆ พอฝีมือบรรลุถึงระดับสี่แล้ว ลมปราณก็จะสามารถโจมตีออกจากร่างกายได้ พลังทำลายก็ไม่ใช่ธรรมดาแล้ว”

“ข้าอยู่ๆ ก็อยากจะเห็นท่านซูสังหารราชางูเกล็ดม่วงตัวนั้นแล้วสิ พวกเจ้าล่ะ”

“ข้าก็อยากไปเหมือนกัน แต่ท่านเจ้าหอจะยอมไหม”

“พวกเราไปด้วยกันสิ ตามอยู่ข้างหลังก็ไม่น่าจะมีอันตรายอะไร แล้วเราก็ยังสามารถถือคบไฟ ส่องสว่างให้ท่านเจ้าหอเขาได้ด้วย”

“ท่านเจ้าหอเขาหรือ เจ้ากล้าพูดว่าท่านเจ้าหอเขาหรือ ข้าจะไปฟ้อง”

“อย่า อย่า อย่า ข้าแค่แสดงความเคารพต่อท่านเจ้าหอเท่านั้นเอง”

“หึ ไม่ได้ ข้าจะไปฟ้อง เจ้าเสร็จแน่ รอท่านเจ้าหอออกมาจะต้องลงโทษเจ้าอย่างรุนแรงแน่ๆ เว้นเสียแต่ว่า...”

“เว้นเสียแต่ว่าอะไร”

“เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะแนะนำลูกพี่ลูกน้องของเจ้าให้ข้ารู้จัก”

“บ้าเอ๊ย! ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าเด็กนี่ไม่ได้คิดดีอะไร กล้ามาหมายปองลูกพี่ลูกน้องข้า ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วสินะ มาให้ข้าซัดซะดีๆ”

“พวกเจ้าสองคนอย่าทะเลาะกันเลย อูเถียนไปหาผู้ดูแลเอาคบไฟมาแล้ว เดี๋ยวพวกเราก็เข้าไปด้วยกัน”

“นั่นคือการต่อสู้ระดับสี่เชียวนะ น่าตื่นเต้นจริงๆ”

“เลิกพูดได้แล้ว อูเถียนกับพวกเขากลับมาแล้ว ไปกันเถอะ”

...

[จบแล้ว]