บทที่ 45 - รัฐถ่าเหลียว

บทที่ 45 - รัฐถ่าเหลียว

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่ เว่ยอู๋จี้ก็พาผู้ติดตามสองคนเดินมาจากไกลๆ ใต้รักแร้ยังหนีบขวดสุราไว้ขวดหนึ่ง พลางหัวเราะเสียงดัง “ผู้อาวุโสซู ผู้อาวุโสซุน ทำให้พวกท่านรอนานแล้ว พวกเราออกเดินทางกันเถอะ ข้าเอาสุราดีมาด้วยขวดหนึ่ง มาดื่มที่รถข้าก่อนสักจอกเถอะ”

ทั้งสามคนขึ้นไปบนรถม้าของเว่ยอู๋จี้ที่อยู่หน้าสุดพร้อมกัน พลางสนทนาพลางดื่มสุรา แม้ว่ารถม้าจะวิ่งเร็วมากจนสั่นไหวไม่หยุด แต่ด้วยฝีมือของทั้งสามคน สุราในมือก็ไม่หกออกมาแม้แต่หยดเดียว

หลังจากดื่มสุราเสร็จ ทั้งสามคนก็สนทนากันต่ออีกครู่หนึ่ง แล้วซูโพหม่านกับซุนติ้งลู่ก็กลับไปยังรถม้าของตนเอง

ในรถม้าตกแต่งไว้อย่างครบครัน ไม่เพียงแต่มีโต๊ะเก้าอี้ ด้านหลังสุดยังมีเตียงใหญ่อยู่ด้วย หลังจากขบวนรถออกจากเมืองแล้ว ก็เร่งความเร็วขึ้นอีกครั้ง วิ่งไปบนถนนหลวงอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือสู่รัฐถ่าเหลียว

ขบวนรถของพรรคมหาพฤนท์ ในอาณาเขตสามรัฐแทบจะสามารถเดินทางได้อย่างไม่มีอุปสรรค ไม่มีใครกล้าขวางทาง ดังนั้นการเดินทางบนถนนหลวงจึงราบรื่นอย่างยิ่ง จนถึงตอนเที่ยงจึงหยุดพัก พ่อครัวที่ติดตามมาด้วยก็ตั้งหม้อหุงข้าว ส่วนคนขับรถม้าก็ถือโอกาสนี้ให้อาหารและน้ำแก่ม้าเกล็ดนิล เพื่อให้พวกมันฟื้นฟูกำลังวังชาและสามารถเดินทางต่อไปได้

ควันไฟจากการหุงต้มลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ในห้องของซูโพหม่านมีอาหารจานใหญ่ที่พ่อครัวปรุงอย่างพิถีพิถันถูกส่งเข้ามา ปริมาณก็เต็มเปี่ยม

หลังจากซูโพหม่านทานเสร็จก็ยังเหลืออยู่อีกไม่น้อย เขาลงจากรถม้า ถือถาดอาหาร เดินไปตามทางแบ่งอาหารของตนเองให้แก่ศิษย์หอมังกรครามที่กำลังทานอาหารอยู่ริมทาง

ศิษย์ทุกคนที่ได้รับอาหารต่างก็รู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง ในโลกใบนี้ น้อยคนนักที่ผู้มีอำนาจจะทำเช่นนี้ได้

สิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือ ซูโพหม่านเพียงแค่ไม่อยากอาหารตอนกลางวัน และไม่อยากทิ้งอาหารให้เสียเปล่า จึงได้แบ่งอาหารที่เหลือออกไป

“ท่านเจ้าหอซูถึงกับแบ่งเนื้ออสูรกลายพันธุ์ในถาดของท่านให้ข้าด้วย นั่นเป็นส่วนที่อร่อยที่สุดบนตัวอสูรกลายพันธุ์เลยนะ กินแล้วสามารถสร้างพลังชีวิตได้มหาศาล ข้าช่างโชคดีจริงๆ ที่ได้รับความเมตตาจากท่านเจ้าหอ ข้าจะต้องติดตามท่านเจ้าหออย่างดีที่สุด...”

“น่าขำสิ้นดี ที่ข้าก่อนหน้านี้ยังไม่ยอมรับท่านเจ้าหอ เฮ้อ ข้าช่างผิดต่อท่านเจ้าหอเสียจริง”

“ท่านเจ้าหอช่างดูแลผู้ใต้บังคับบัญชาดีเหลือเกิน ฝีมือก็แข็งแกร่ง ถ้าข้าเป็นผู้หญิงจะต้องพยายามทุกวิถีทางเพื่อแต่งงานกับท่านเจ้าหอซูให้ได้ ชิชะ ไม่รู้ว่าใครจะโชคดีขนาดนั้น ถ้าท่านเจ้าหอซูไม่ได้เข้มงวดเรื่องเพศมากนักก็คงจะดี...”

...

ศิษย์หอมังกรครามธรรมดาหลายคนที่ได้รับอาหารต่างก็รู้สึกซาบซึ้งใจในแบบลูกผู้ชาย มีบางคนตอนที่กำลังทานข้าว ดวงตาก็แดงก่ำราวกับมีหินเข้าตา

ภาพนี้เมื่อตกอยู่ในสายตาของศิษย์คนอื่นๆ ที่ไม่ได้รับอาหาร พวกเขาก็ได้รู้จักท่านเจ้าหอซูคนนี้ในมุมมองใหม่ ในใจก็รู้สึกซับซ้อนอยู่บ้าง

ซูโพหม่านรู้สึกสบายตัวอย่างยิ่งเมื่ออยู่กลางแดด จึงได้ไปหาผู้คุมกฎที่ติดตามมาด้วยคนหนึ่งขอม้ามาขี่ เพื่อที่จะได้ขี่ม้าเดินทาง

แม้ว่าในรถม้าจะสะดวกสบาย แต่ก็ไม่เห็นแสงแดด ซึ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งร่าง รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

ซูโพหม่านขี่ม้าตามขบวนรถ เพลิดเพลินกับแสงแดดที่สาดส่องลงมาจากท้องฟ้า อารมณ์ดีอย่างยิ่ง

ขบวนรถค่อยๆ ห่างจากเมืองเติงเฟิง ความเจริญรุ่งเรืองก็เริ่มจางหายไป ทิวทัศน์รอบข้างก็เริ่มเปิดโล่งขึ้น ภูเขาเรียงราย แม่น้ำคดเคี้ยว

ในป่าเขาริมทางมีสัตว์ต่างๆ อาศัยอยู่ มีทั้งนกประหลาดขนสีแดงปากยาว กบลูกดอกพิษที่มีใบไม้สีเขียวอยู่บนหัว หมีดำที่มีเกล็ดขึ้นเต็มหลัง และกวางภูเขาที่มีเขาเดี่ยวรูปกรวย สุดยอดสายตาของซูโพหม่านทำให้เขามองเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน แม้แต่การพรางตัวที่เป็นเอกลักษณ์เหล่านั้นก็ไม่สามารถรอดพ้นสายตาของเขาไปได้ ชนิดของสัตว์ที่นี่มีมากกว่าที่เขาเคยเห็นใน ‘โลกสัตว์โลก’ หลายเท่า ทำให้เขาได้เปิดหูเปิดตา

ซูโพหม่านกำลังเพลินกับการชมวิว ดูสัตว์แปลกๆ นานาชนิด ไม่รู้สึกเบื่อเลยแม้แต่น้อย รู้สึกว่าเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ถึงเวลาเย็น ขบวนรถหยุดอยู่หน้าสะพานหินแห่งหนึ่ง คนขับรถม้าที่ติดตามมาด้วยลงจากรถให้อาหารม้า ส่วนพ่อครัวก็เริ่มก่อไฟหุงข้าว ควันไฟจากการหุงต้มในยามเย็นดูยาวและตรง

ตอนนั้นซูโพหม่านก็ขึ้นไปบนรถม้า จุดตะเกียงน้ำมัน ทันใดนั้นในห้องก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของไม้สน ในนั้นยังมีกลิ่นดอกไม้จางๆ ปนอยู่ด้วย ตะเกียงน้ำมันชนิดนี้ดีกว่าตะเกียงน้ำมันที่ชาวบ้านทั่วไปใช้ ไม่เพียงแต่สว่างกว่า แต่ยังผสมเครื่องหอมที่เป็นเอกลักษณ์เข้าไปด้วย สามารถทำให้ทั้งห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอม ใช้เพื่อกลบกลิ่นไม่พึงประสงค์ได้

หลายวันต่อมาก็สงบสุขดี ระหว่างทางไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้น ขบวนรถเมื่อถึงเมืองใดก็จะได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น ทุกคนก็ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ สัมภาระบนรถก็ได้เติมเต็ม

เมื่อขบวนรถเข้าสู่เขตของรัฐถ่าเหลียว ทิวทัศน์รอบข้างก็ค่อยๆ กลายเป็นความแห้งแล้ง ป่าทึบหายไป เหลือเพียงพุ่มไม้เตี้ยๆ หลังจากเดินทางต่อไปอีกครึ่งวัน แม้แต่พุ่มไม้ก็มองไม่เห็นแล้ว บนพื้นดินทุกๆ ระยะไกลๆ จึงจะเห็นหญ้าป่าสีเหลืองเหี่ยวๆ ไม่กี่ต้น ไกลออกไปก็เป็นทะเลทรายโกบีขนาดใหญ่

ในรัฐถ่าเหลียวมีเมืองอยู่น้อยมาก พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่า มีเพียงที่ที่มีแหล่งน้ำเท่านั้นจึงจะมีเมืองเล็กๆ หรือค่ายพักแรมอยู่ ชาวบ้านที่นี่ส่วนใหญ่มีผิวสีแดง เห็นได้ชัดว่าต้องทนทุกข์ทรมานจากแสงแดดที่แผดเผา

ภูมิอากาศของรัฐถ่าเหลียวแตกต่างจากรัฐเทียนไห่ที่ตั้งของเมืองเติงเฟิงอย่างสิ้นเชิง อากาศที่นี่แห้งมาก ตลอดทั้งปีไม่มีฝนตก ผู้คนอาศัยทะเลสาบแอ่งกระทะที่เกิดจากลักษณะภูมิประเทศพิเศษจึงจะสามารถอยู่รอดได้

แสงแดดที่ร้อนระอุทำให้ทุกคนที่เดินทางต้องทนทุกข์ทรมาน ศิษย์บางคนที่มีประสบการณ์ได้เตรียมร่มขนาดใหญ่ไว้ล่วงหน้า ส่วนซูโพหม่านกลับชอบอากาศแบบนี้อย่างยิ่ง แสงแดดที่แรงกล้าก็ทำให้ ‘กายาเหล็กดำ’ ของเขาเสริมความแข็งแกร่งของร่างกายได้เร็วยิ่งขึ้น แม้ว่าตอนนี้อากาศจะร้อนจัด แต่ร่างกายของเขาก็ทนทานต่อความร้อนและความหนาวเย็นได้แล้ว

ไม่เพียงแต่เขา แม้แต่ศิษย์หอมังกรครามทั่วไปก็สามารถใช้ลมปราณเพื่อบรรเทาความร้อนในร่างกายได้อย่างง่ายดาย เพียงแต่เมื่อเวลาผ่านไปนานๆ ลมปราณก็จะหมดไป ดังนั้นพวกเขาจึงต้องใช้ร่มขนาดใหญ่เพื่อหลบเลี่ยงความร้อน

แม้ว่าทุกคนจะไม่เข้าใจการกระทำของซูโพหม่าน แต่หลังจากเรื่องที่เกิดขึ้นที่ลานประลอง ก็ไม่มีใครสามารถเดาอารมณ์ของเขาได้ ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าเอ่ยปากตั้งคำถาม

แม้ว่าความเร็วของทุกคนจะช้าลงกว่าเดิมเล็กน้อย แต่ก็ยังคงเดินทางมาถึงสาขาทิศตะวันตกเฉียงเหนือได้ตามกำหนด

บนทะเลทรายโกบีที่กว้างใหญ่ไพศาล ในท่ามกลางพายุทรายที่โหมกระหน่ำ เมืองหินสีดำแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ใต้เทือกเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อน ข้างเมืองหินมีทะเลสาบขนาดใหญ่ ทำให้ลมที่พัดมามีความเย็นอยู่บ้าง

เทือกเขาด้านหลังเมืองหินนั้นสูงมาก ทอดตัวอยู่บนทะเลทรายโกบีที่กว้างใหญ่ไพศาล ราวกับเป็นสัตว์ยักษ์ตัวหนึ่ง มองจากไกลๆ จะเห็นเพียงเส้นสีดำเส้นหนึ่ง เมื่อเดินเข้าไปใกล้จึงจะมองเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของมัน

บนทะเลทรายโกบีของรัฐถ่าเหลียว มีเทือกเขาและแอ่งกระทะอยู่มากมาย และเทือกเขาที่ตั้งของสาขาทิศตะวันตกเฉียงเหนือของพรรคมหาพฤนท์แห่งนี้มีชื่อว่า ‘มังกรเขา’ สันเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อนนั้น ราวกับเป็นมังกรเขาสีดำตัวหนึ่ง จึงได้ชื่อนี้มา

ทุกคนมองเห็นเทือกเขามังกรเขาจากไกลๆ แต่ต้องใช้เวลาเดินถึงสองวันจึงจะมาถึงตีนเขา และได้เห็น ‘เมืองหินดำ’ ที่ตั้งของสาขาทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

[จบแล้ว]