บทที่ 44 - วสันตฤดู

บทที่ 44 - วสันตฤดู

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“ผู้อาวุโสไช่ปีนี้อายุหนึ่งร้อยเจ็ดสิบสองปีแล้ว อายุขัยยืนยาวกว่าผู้อื่นมากนัก ลูกหลานเต็มบ้านเต็มเมือง ก็นับว่าได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายแล้ว เฮ้อ...” เว่ยอู๋จี้เดินอยู่ข้างกายซูโพหม่านพลางถอนหายใจ

พอเว่ยอู๋จี้พูดเช่นนี้ ซูโพหม่านก็นึกถึงชายชราผอมแห้งคนนั้นในตำหนักใหญ่เมื่อวันก่อน เขามักจะหลับตาอยู่เสมอ ท่าทางแก่ชราอย่างยิ่ง นั่งเงียบๆ อยู่บนเก้าอี้ไม่ค่อยพูดจา มีเพียงตอนดื่มสุราเท่านั้นที่จะลืมตาขึ้นมาจิบเล็กน้อย แล้วหลับตาลงเผยสีหน้าหวนรำลึกถึงอดีต

ตอนนั้นซูโพหม่านก็สังเกตเห็นผู้อาวุโสไช่ที่ไม่ค่อยพูดจาคนนี้แล้ว รู้สึกว่าบนร่างกายของเขามีกลิ่นอายแห่งความตายอบอวลอยู่ ไม่คิดว่าเพิ่งจะผ่านไปเพียงสองวันก็จากไปเสียแล้ว

“ชีวิตไม่เที่ยงจริงๆ”

ซูโพหม่านถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ในใจยิ่งแน่วแน่ที่จะไปบำเพ็ญเซียน

เว่ยอู๋จี้ที่อยู่ข้างๆ พยักหน้า ไม่พูดอะไรต่อ ทุกคนค่อยๆ เดินขึ้นเขาไป

ในเรือนอีกหลังหนึ่งบนยอดเขา ลูกหลานและศิษย์ของผู้อาวุโสไช่ต่างก็สวมชุดสีขาวล้วน ส่วนใหญ่ต่างเงียบขรึม สีหน้าโศกเศร้า มีเพียงสิบกว่าคนที่ร้องไห้คร่ำครวญอยู่ข้างหน้า โรงพิธีศพก็ได้ตั้งขึ้นในลานบ้านแล้ว

ลมยามเย็นพัดมาเป็นระยะๆ ผ้าคลุมโรงพิธีศพถูกพัดเปิดออกมุมหนึ่ง เผยให้เห็นผู้ที่เฝ้าศพอยู่ข้างใน พร้อมกับกลิ่นหอมเฉพาะตัวของธูปเทียนและกระดาษเงินกระดาษทอง

หลังจากทุกคนมาถึง ก็ได้วางของเซ่นไหว้ไว้บนโต๊ะที่ประตูทีละคน แล้วถือธูปเดินเข้าไปในเรือน

ผ่านโรงพิธีศพ ซูโพหม่านยังได้เห็นร่างที่คุ้นเคยอีกร่างหนึ่ง นั่นคือหญิงสาวในชุดสีแดงอันดับสองในสิบสองนักษัตรมังกรคราม บัดนี้ไช่เหยียนเอ๋อร์ก็สวมชุดไว้ทุกข์เช่นกัน คุกเข่านั่งอยู่ในโรงพิธีศพเฝ้าโลงศพพลางร้องไห้อย่างเงียบๆ

มีคำกล่าวว่า อยากจะสวยต้องไว้ทุกข์ คำพูดนี้ไม่ผิดเลย ไช่เหยียนเอ๋อร์ในชุดสีขาว หายไปซึ่งความร้อนแรงในวันวาน เพิ่มความบริสุทธิ์และความอ่อนแอที่น่าทะนุถนอมขึ้นมา ดึงดูดสายตาเป็นพิเศษในหมู่ผู้คน

ทุกคนต่างเดินเข้าไปโค้งคำนับแสดงความเสียใจทีละคน ญาติพี่น้องที่อยู่ข้างในก็จะคุกเข่าออกมาโค้งคำนับขอบคุณ ซูโพหม่านหลังจากแสดงความเสียใจเสร็จก็ยืนอยู่ในลานบ้านครู่หนึ่ง แล้วก็จากไปพร้อมกับเว่ยอู๋จี้

ระหว่างทางลงเขา เว่ยอู๋จี้เอ่ยขึ้น “ผู้อาวุโสซู ท่านประมุขได้จัดให้ข้ากับผู้อาวุโสซุนเดินทางไปยังสาขาทิศตะวันตกเฉียงเหนือพร้อมกับท่านแล้ว ถึงตอนนั้นพวกเราสองคนจะรอท่านกับศิษย์หอมังกรครามอยู่ที่ตีนเขายอดเขาฉงหัวเพื่อออกเดินทางพร้อมกัน”

“ขอรับ ผู้อาวุโสเว่ย ถึงตอนนั้นค่อยพบกัน” ซูโพหม่านยิ้มบางๆ

เว่ยอู๋จี้พยักหน้าเล็กน้อย แล้วเดินกลับไปยังสวนในเมืองชั้นนอกตามเส้นทางอีกเส้นหนึ่ง ซูโพหม่านก็กลับไปยังเรือน ‘จวนตระกูลซู’ ของตน เดิมทีตั้งใจจะนั่งอ่านหนังสือบนเก้าอี้ยาว แต่ไม่คาดคิดว่าช่วงบ่ายอากาศจะเปลี่ยนแปลงกะทันหัน ดวงอาทิตย์ถูกเมฆดำบดบัง ฝนเริ่มตกปรอยๆ ลงมา จึงได้แต่กลับไปอ่านหนังสือในห้อง

“ข้าเกลียดวันฟ้าครึ้ม”

ซูโพหม่านมองดูม่านฝนที่ดูเหมือนจะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ นอกหน้าต่าง พลางบ่นพึมพำอย่างไม่พอใจ แล้วก้มหน้าลงอ่านม้วนเอกสารต่อ

ประสบการณ์การทดสอบแต่ละครั้ง ราวกับเป็นนิยายเล่มหนึ่ง ซูโพหม่านอ่านอย่างเพลิดเพลิน เมื่อเห็นคำบรรยายเกี่ยวกับเรื่องราวแปลกประหลาดบางตอน ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนลุก

“ที่แท้โลกใบนี้ก็มีภูตผีปีศาจอยู่ด้วยสินะ”

ซูโพหม่านเห็นว่าการทดสอบครั้งหนึ่งมีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บจำนวนมากก็เพราะว่าทีมทดสอบได้พบกับเรื่องราวแปลกประหลาด นั่นคือจิ้งจอกแดงอสูรกลายพันธุ์ตัวหนึ่งบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจ ความเร็วเร็วอย่างน่าประหลาด ราวกับจอมยุทธ์ระดับสอง เพียงแค่พุ่งผ่านคนผู้หนึ่ง ก็สามารถผ่าท้องของเขาได้ ตอนนั้นผู้อาวุโสที่นำทีมยังถูกฉีกแขนไปข้างหนึ่ง ผู้นำทีมตัดสินใจปล่อยควันพิษออกมาทันที ทีมทดสอบต้องทิ้งชีวิตไปอีกหลายสิบชีวิตจึงจะหนีรอดจากปากของจิ้งจอกปีศาจตัวนี้ได้

แม้ว่าจอมยุทธ์จะมีพลังชีวิตที่แข็งแกร่ง ภูตผีปีศาจทั่วไปไม่สามารถเข้าใกล้ได้ แต่เลือดเนื้อในร่างกายก็เป็นอาหารที่อร่อยที่สุดในสายตาของภูตผีปีศาจ หากได้กลืนกินจอมยุทธ์คนหนึ่งเข้าไป ก็จะเหมือนกับยาบำรุงชั้นเลิศ สามารถเพิ่มความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรได้อย่างมาก จิ้งจอกปีศาจตัวนั้นเป็นอสูรกลายพันธุ์ที่บำเพ็ญเพียรจนมีไอปีศาจจางๆ ออกมาแล้ว ใกล้จะกลายเป็นปีศาจที่แท้จริงเต็มทีแล้ว ดังนั้นจึงสามารถไม่เกรงกลัวพลังชีวิตที่แข็งแกร่ง และลงมือกับจอมยุทธ์ได้

เรื่องราวเช่นนี้ในรอบหลายร้อยปีที่พรรคมหาพฤนท์ก่อตั้งขึ้นมาก็พบเจอไม่บ่อยนัก ภูตผีปีศาจทั่วไปไม่ใช่คู่ต่อสู้ของจอมยุทธ์ มักจะถูกพลังชีวิตกระตุ้นจนหนีเตลิดไปไกล ผู้ที่สามารถบำเพ็ญเพียรจนมีไอปีศาจหรือร่างปีศาจได้นั้นมีน้อยมาก

เสียงฝนข้างนอกดังขึ้นเรื่อยๆ ซูโพหม่านในสภาพที่ไม่ได้เปิดสุดยอดการได้ยิน ก็ยังคงได้ยินเสียงร้องไห้แผ่วเบาที่ดังมาจากยอดเขาเร้นกายในเสียงฝน

“อากาศบ้าๆ นี่ จัดงานศพก็ยังลำบาก”

อารมณ์ของซูโพหม่านยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ เขาขึ้นเตียงหลับตาลงทันที อาศัยแสงสลัวๆ และอากาศที่ชื้นแฉะ หลับไป

สามวันให้หลังตอนรุ่งสาง บนยอดเขาฉงหัวสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ศิษย์หอมังกรครามกำลังเก็บข้าวของ ในขณะเดียวกันก็มีรถม้าหลายคันกำลังขนส่งสัมภาระอยู่ที่ตีนเขา ตอนที่ฟ้ายังไม่สาง ศิษย์หอมังกรครามก็ได้มารวมตัวกันที่ลานประลองเรียบร้อยแล้ว

ตอนที่ฟ้าเริ่มสาง ซูโพหม่านสะพายกระบี่ยาวไว้ข้างหลัง ปลายฝักกระบี่เกี่ยวห่อผ้าไว้ใบหนึ่ง ท่าทางดูสบายๆ ไม่ได้เหมือนกับผู้อาวุโสที่น่าเคารพนับถือเลยแม้แต่น้อย แต่เหมือนกับมือใหม่ในยุทธภพที่เพิ่งออกเดินทางมากกว่า

เขาเดินออกจากประตูจวนตระกูลซูอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังลานประลองของยอดเขาฉงหัว

ไกลออกไป ซูโพหม่านก็เห็นเงาคนมากมายบนลานประลอง ศิษย์หอมังกรครามต่างก็กำลังรอเขาอย่างเงียบๆ

“ขอคารวะท่านเจ้าหอ”

เสียงตะโกนดังกึกก้องไปทั่วยอดเขาฉงหัว พวกบ่าวไพร่ในลานบ้านต่างก็อดไม่ได้ที่จะออกมาดู

ซูโพหม่านเพียงกวาดตามองแถวของหอมังกรคราม ในใจก็พอจะเข้าใจแล้ว จึงกล่าวเสียงดัง “ดีมาก ทุกคนมาครบแล้ว ลงเขา”

“ขอรับ ท่านเจ้าหอ”

กลุ่มคนเดินตามหลังซูโพหม่านอย่างใกล้ชิด เดินลงจากบันไดหินที่สูงชันอย่างยิ่งใหญ่มายังตีนเขา

บัดนี้ที่ตีนเขามีรถม้าจอดเรียงรายอยู่เป็นแถวยาว บนนั้นมีทั้งห้องโดยสารสำหรับคนและสัมภาระบางส่วน

ผู้นำเป็นชายชราผมขาวร่างสูงใหญ่ เขายืนไพล่หลังอยู่ที่ทางแยกตีนเขา เงยหน้าขึ้นมองซูโพหม่านที่กำลังลงเขามา

“ผู้อาวุโสซู ท่านมาเช้าจังนะ” ซุนติ้งลู่ยิ้มกว้าง

ซูโพหม่านมองดูดีๆ ก็จำผู้ใหญ่ท่านนี้ได้ จึงยิ้มตอบ “ผู้อาวุโสซุน ท่านก็มาเช้าเหมือนกันนะ”

“ผู้อาวุโสเว่ยเดี๋ยวก็มาแล้ว พวกเราไปที่รถม้าก่อนเถอะ ศิษย์กลุ่มนี้จะมีคนจัดการเอง” ซุนติ้งลู่ยื่นมือออกไปแตะที่หลังของซูโพหม่านเบาๆ พลางเชื้อเชิญอย่างกระตือรือร้น

ด้านหน้าสุดมีรถม้าขนาดใหญ่สามคัน แต่ละคันมีม้าเกล็ดนิลสี่ตัวลากอยู่ การตกแต่งภายนอกหรูหราอย่างยิ่ง สองข้างมีหน้าต่างเล็กๆ ดูแล้วพื้นที่กว้างขวางมาก พอที่จะให้ชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคนนั่งได้ ตัวรถก็ทำจากไม้สีเทาเข้มทั้งคัน ดูแล้วแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

“ผู้อาวุโสซู รถคันกลางนี้คือรถของท่าน การเดินทางครั้งนี้ไกลมาก พวกเราจะเดินทางด้วยความเร็วสูงสุด ตลอดทางอาจจะขรุขระบ้าง เดี๋ยวผู้อาวุโสเว่ยมาถึงแล้วพวกเราก็จะออกเดินทางกัน” ซุนติ้งลู่ชี้ไปที่รถม้าคันกลางพลางยิ้ม

ซูโพหม่านพยักหน้า แล้วถามขึ้นลอยๆ “ผู้อาวุโสซุนพอจะทราบรายละเอียดของภารกิจทดสอบครั้งนี้หรือไม่”

ซุนติ้งลู่ส่ายศีรษะ สีหน้าเคร่งขรึมลงเล็กน้อย กล่าวเสียงหนัก “ภารกิจทดสอบครั้งนี้เก้าในสิบส่วนน่าจะเกี่ยวข้องกับตำหนักหมาป่าคราม แต่รายละเอียดที่แน่ชัดต้องรอให้ถึงสาขาทิศตะวันตกเฉียงเหนือก่อน ท่านประมุขจะส่งนกพิราบสื่อสารมาแจ้งภารกิจที่แน่ชัดให้พวกเราทราบ ข้าเดาว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับการแย่งชิงเหมืองแร่อู่จิน”

[จบแล้ว]